ตอนที่ 36 : เหรียญตราทำมือของพลเรือเอก! เครื่องดื่มเย็นเจี๊ยบแนบแก้ม

ตอนที่ 36 : เหรียญตราทำมือของพลเรือเอก! เครื่องดื่มเย็นเจี๊ยบแนบแก้ม

นับตั้งแต่เธอวิ่งหนีกลับมาที่หอพักหญิงจากห้องทำงาน 404 เมื่อคืนนี้ กิองผู้มักจะหยิ่งยโส ก็ไม่สามารถข่มตาหลับได้เลย

บนเตียงเดี่ยวขนาดใหญ่ของเธอ เธอกระสับกระส่ายไปมาราวกับปลาที่กำลังถูกทอดอยู่ในกระทะ ห่อตัวอยู่ในผ้านวม ไม่ว่าจะทำยังไงก็ไม่สามารถหลับลงได้

เมื่อไหร่ก็ตามที่เธอหลับตาอันงดงามราวกับผืนน้ำในฤดูใบไม้ร่วงคู่นั้น ในหัวของเธอก็จะฉายภาพซ้ำคำพูดทุ้มต่ำของวิคเตอร์ที่ว่า "หอมจังเลยครับ" จากทุกมุมและไร้จุดบอดอย่างไม่อาจควบคุมได้

"อ๊ากกก!"

"ไอ้ผู้ชายเจ้าเล่ห์จอมหื่นนั่นหมายความว่ายังไงกันแน่เนี่ย?!"

กิองซุกหน้าลงกับหมอนนุ่มๆ ด้วยความหงุดหงิด เตะผ้านวมอย่างบ้าคลั่ง : หรือว่า... เขากำลังสารภาพรักกับฉัน? เขาชอบฉันงั้นเหรอ? ไม่! เป็นไปไม่ได้!

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่การสารภาพรักถึงได้มีการกระทำที่กะล่อนและถึงเนื้อถึงตัวแบบนี้!

นี่มันคือการหยอกล้อกันอย่างโจ่งแจ้งชัดๆ!

และแล้ว ท่ามกลางความอับอาย ความสับสน และแม้กระทั่งความคาดหวังลึกๆ ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ กิองก็ใช้เวลาในค่ำคืนนี้ไปอย่างทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง

เช้าวันรุ่งขึ้น เสียงนกหวีดรวมพลที่ดังกึกก้องก็ทำลายความเงียบสงบของค่ายฝึกทหารแห่งมารีนฟอร์ด

เมื่อทหารใหม่ระดับหัวกะทิหนึ่งร้อยนายเข้าแถวบนลานกว้างเสร็จเรียบร้อย ดอกไม้แห่งกองทัพเรืออย่างกิอง ผู้ซึ่งมักจะปรากฏตัวด้วยภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบ กลับปรากฏตัวในแถวทหารหญิงพร้อมกับรอยคล้ำใต้ตาจางๆ สองวง

แม้ว่าโครงหน้าอันบอบบางของเธอจะยังคงงดงามตระการตา แต่เธอกลับดูเหม่อลอยเล็กน้อย บางครั้งก็ใจลอย สายตาของเธอล่องลอยไปที่ไหนก็ไม่รู้

เรนะ ทหารหญิงผมสั้นที่ยืนอยู่ข้างๆ และเป็นรูมรูมเมทของเธอ สัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เธอชะโงกหน้าเข้ามาและถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและเป็นห่วง : "กิอง เมื่อคืนเธอนอนไม่หลับเหรอ? ไม่สบายหรือเปล่า? ทำไมหน้าเธอถึงแดงตลอดเวลา แถมยังใจลอยอีก?"

เมื่อได้ยินคำถามของเพื่อน กิองก็สะดุ้ง

เธอรีบยื่นมือออกไปและส่ายหัวอย่างบ้าคลั่งเพื่อกลบเกลื่อนความรู้สึกผิด : "เปล่า! ไม่มีอะไร! ไม่มีอะไรเลย! ฉัน... ฉันแค่แปลกที่น่ะ เพิ่งย้ายมาอยู่หอพักใหม่ ก็เลยยังไม่ค่อยชิน แค่นั้นเอง!"

เมื่อมองดูท่าทางที่ร้อนรนของเธอ ซึ่งดูราวกับว่าเธอกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เรนะก็รู้สึกงุนงงและสับสนเล็กน้อย แต่หลังจากมองดูใกล้ๆ และเห็นว่านอกจากรอยคล้ำใต้ตาแล้วเธอก็สบายดี เรนะก็ไม่ได้ถามอะไรต่ออย่างเข้าอกเข้าใจ

"ปรี๊ด "

เมื่อเสียงนกหวีดรวมพลยามเช้าสิ้นสุดลง ครูฝึกใหญ่เซเฟอร์ก็เดินขึ้นไปบนแท่นด้านหน้าด้วยท่วงท่าที่สง่างามดั่งมังกร

พลเรือเอกผู้มักจะเคร่งขรึมและเลือดเหล็กผู้นี้ วันนี้กลับมีรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าเป็นครั้งแรก

เขามองไปรอบๆ ทหารใหม่ที่ยืนตัวตรงอยู่เบื้องล่างและกระแอมในลำคอ

"เมื่อเรียกชื่อใคร ให้ก้าวออกมาและขึ้นมาบนเวที!"

ตามเสียงทุ้มต่ำของเซเฟอร์ ทหารใหม่สิบคน รวมถึงซากาซุกิผู้มีใบหน้าเย็นชา ก็เดินขึ้นไปบนแท่นสูงด้วยท่าทีที่สง่างาม

บอร์ซาริโน่ ซึ่งทำท่าทีไม่แยแสมาตลอด ยังคงอยู่ในแถวเบื้องล่าง ล้วงมือไว้ในกระเป๋าและเม้มปาก

บนแท่น เซเฟอร์เปิดกล่องไม้ออกอย่างเคร่งขรึม

เขาเดินเข้าไปหาทหารใหม่ที่ชนะทั้งสิบคนด้วยตัวเอง และติด "เหรียญตราแห่งความยุติธรรมของกองทัพเรือ" ที่เขาทำขึ้นเองลงบนหน้าอกอันกว้างขวางของพวกเขาทีละคน

นี่คือคำแนะนำของวิคเตอร์ที่มีต่อเขาก่อนหน้านี้ ให้ทำสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นแรงจูงใจให้พวกเขา

เซเฟอร์ย่อมนำมันไปใช้

"นี่คือเกียรติยศที่พวกนายได้รับมาด้วยหยาดเหงื่อและความอุตสาหะ! อย่าทำให้ความยุติธรรมที่อยู่เบื้องหลังมันต้องมัวหมองล่ะ!" เซเฟอร์ตบไหล่ของซากาซุกิและให้กำลังใจเขาเสียงดัง

หน้าอกของซากาซุกิกระเพื่อมขึ้นลง และเขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดังที่สุด : "ครับ! พลเรือเอกเซเฟอร์!"

สำหรับทหารใหม่หนุ่มสาวเหล่านี้ที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ค่ายฝึกหลักของศูนย์บัญชาการใหญ่ การได้รับเหรียญตราที่ทำและมอบให้โดยพลเรือเอกระดับตำนาน ถือเป็นเกียรติยศและการยอมรับอันสูงสุด

เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงปรบมือดังกึกก้องปะทุขึ้นจากฝูงชน

สายตานับไม่ถ้วนจ้องเขม็งไปที่เหรียญตราที่ส่องประกายทั้งสิบเหรียญบนเวที เต็มเปี่ยมไปด้วยความอิจฉาและความปรารถนาอย่างบ้าคลั่ง

"โธ่เว้ย! ถ้ารู้ว่ารางวัลของท่านพลเรือเอกคือสิ่งนี้ล่ะก็ เมื่อวานฉันจะวิ่งจนขาหักเพื่อให้ติดท็อปเท็นเลย!" ในแถว มีใครบางคนแอบหงุดหงิดและกระทืบเท้า เสียใจที่เมื่อวานไม่ได้ทุ่มสุดตัว

คิซารุ บอร์ซาริโน่ ซึ่งยืนอยู่หน้าสุดของแถว ขมวดคิ้วเล็กน้อยภายใต้แว่นตากันแดดสีชาของเขา

ใบหน้าที่มักจะมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประดับอยู่เสมอ บัดนี้กลับดูเคร่งเครียดอย่างหาได้ยาก อารมณ์ของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยดีนัก

การที่ต้องพ่ายแพ้ให้กับซากาซุกิและพลาดเกียรติยศอันเป็นสัญลักษณ์นี้ไป แม้แต่กับนิสัยของเขา มันก็ยากที่จะปั้นหน้าให้เรียบเฉยได้

อย่างไรก็ตาม เสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องยังไม่ทันจะสงบลงอย่างสมบูรณ์ บนแท่น รอยยิ้มอันใจดีบนใบหน้าของเซเฟอร์ก็หายไปในพริบตา

เขาประกาศหลักสูตรการฝึกซ้อมในช่วงเช้าเสียงดัง  มันยังคงเป็นการฝึกสมรรถภาพทางกายที่มีความเข้มข้นสูงซึ่งท้าทายขีดจำกัดของมนุษย์

และครั้งนี้ มันไม่ใช่แค่การวิ่งธรรมดาๆ

มันคือชุด "ระบบรีดเร้นพื้นฐานวิชาหกรูปแบบ" สุดวิปริต ที่พลเรือเอกเซเฟอร์ออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับสัตว์ประหลาดกลุ่มนี้ โดยผสมผสานประสบการณ์การต่อสู้ทั้งชีวิตของเขาเข้าไป

เมื่อเซเฟอร์อ่านโควตาอันน่าสะพรึงกลัวสำหรับการสควอท การกระโดดกบถ่วงน้ำหนัก และการฝึกการกระแทกที่ทำลายร่างกาย ฝูงชนซึ่งเพิ่งจะโห่ร้องยินดีให้กับเกียรติยศ ก็เปล่งเสียงโอดครวญแห่งความสิ้นหวังออกมาบนลานกว้างในทันที

เวลาผ่านไปท่ามกลางหยาดเหงื่อแห่งความเจ็บปวด

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น และแสงแดดอันแผดเผาก็แผดเผาลานกว้างอันกว้างใหญ่ราวกับจะย่างสดพวกเขาอย่างไม่ปรานี

หลังจากที่ต้องคลานผ่านโคลนตมและหยาดเหงื่อมานานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ ในที่สุดการฝึกแบบปีศาจอันสิ้นหวังในช่วงเช้าก็สิ้นสุดลงด้วยเสียงนกหวีด

ทหารใหม่ระดับหัวกะทิทั้งหนึ่งร้อยนายไม่มีภาพพจน์ใดๆ หลงเหลืออยู่อีกแล้ว

พวกเขานอนหมดแรงอยู่บนพื้นลานกว้างที่ถูกแดดเผา ราวกับสัตว์ตัวอ่อนที่ถูกถอดกระดูกออก

ในตอนที่ทุกคนคิดว่าพวกเขากำลังจะละลายไปกับแสงแดดตรงนั้นเลย พร้อมกับเสียงรองเท้าหนังที่ดังขึ้นอย่างสบายๆ วิคเตอร์ก็เดินล้วงกระเป๋าเข้ามาจากทางเข้าลานกว้าง

เนื่องจากเช้านี้เป็นเซสชันการฝึกสมรรถภาพทางกายที่ครูฝึกใหญ่เซเฟอร์เป็นผู้นำด้วยตัวเอง ครูฝึกผู้เชี่ยวชาญในศิลปะแห่งการอู้งานคนนี้ จึงเพิ่งจะตื่นขึ้นมาตามธรรมชาติจากเตียงนุ่มๆ แสนสบายที่บ้านของคุณนายทาคายานางิเมื่อไม่นานมานี้เอง

วิคเตอร์มองดูทหารใหม่บนพื้น ซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ทั้งโหยหาและขุ่นเคือง

เขายิ้มและหยิบโทรโข่งในมือขึ้นมา ประกาศอย่างไม่ใส่ใจ : "เอาล่ะ เลิกนอนแกล้งตายอยู่บนพื้นได้แล้ว การทรมานในช่วงเช้าจบลงแค่นี้ ไปที่โรงอาหารแล้วกินข้าวซะ!"

"โอ้ โอ้ โอ้ โอ้!"

เมื่อได้ยินคำว่า "กินข้าว" ซึ่งฟังดูราวกับเสียงสวรรค์ ทหารใหม่ซึ่งเพิ่งจะนอนโอดครวญอยู่บนพื้นว่ากำลังจะตายเพราะความเหนื่อยล้า ก็ระเบิดศักยภาพอันน่าทึ่งออกมาในทันที!

ฝูงชนเปล่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่งราวกับคนป่า

พวกเขาพยุงและลากกันและกัน เดินโซเซไปทางโรงอาหารที่อยู่ใกล้ๆ ราวกับฝูงหมาป่าที่หิวโหยและมีดวงตาเป็นประกาย

ในเวลานี้ กิองซึ่งเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ก็กำลังนั่งพักเหนื่อยอยู่บนสนามหญ้าที่ริมลานกว้างเช่นกัน

วันนี้เธออดกลั้นจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันเอาไว้

แม้ว่าขาของเธอจะอ่อนแรงและสั่นเทา แต่เธอก็กัดฟันและทำตามโควตาสุดวิปริตที่พลเรือเอกเซเฟอร์ตั้งไว้จนครบ

และผลลัพธ์สุดท้าย เธอก็รั้งอันดับหนึ่งในหมู่เด็กผู้หญิงทั้งหมดได้อย่างมั่นคง

เมื่อเธอเห็นต้นเหตุที่ทำให้เธอนอนไม่หลับทั้งคืนอย่างวิคเตอร์ ในท่าทางที่สบายๆ และน่าหมั่นไส้ของเขา กิองก็กัดริมฝีปากสีแดงระเรื่อของเธอเงียบๆ

เธอถลึงตาใส่แผ่นหลังของผู้ชายคนนั้นด้วยดวงตาอันงดงามของเธอ ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความขุ่นเคืองอย่างลึกซึ้ง

ในฐานะผู้แข็งแกร่งซึ่งครอบครองฮาคิสังเกตอันยอดเยี่ยม วิคเตอร์จับจ้องสายตาที่ตรงไปตรงมานั้นได้อย่างเฉียบแหลม

เขาหยุดเดินและหันศีรษะกลับมา

หลังจากเห็นเจ้าของสายตานั้น มุมปากของวิคเตอร์ก็โค้งขึ้นอย่างที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

เขาไม่ลังเลและเดินตรงไปหากิอง ซึ่งกำลังนั่งหอบอยู่บนพื้น

เมื่อระยะห่างลดลง ร่างอันสูงโปร่งและสง่างามของวิคเตอร์ก็ทอดเงาอันหนักอึ้งท่ามกลางแสงแดดอันแผดเผา บดบังร่างของกิองที่นั่งอยู่บนพื้นให้อยู่ภายใต้เงามืดอันเย็นสบายได้อย่างพอดิบพอดี

เมื่อมองดูใบหน้าที่กำลังเข้ามาใกล้ หัวใจของกิองก็ตื่นตระหนกอย่างไม่อาจควบคุมได้ และมือของเธอก็คว้าหญ้าบนพื้นตามสัญชาตญาณ

แต่ภายนอก เธอก็ยังคงพยายามรักษาท่าทีซึนเดเระเอาไว้ โดยจงใจทำปากยื่นและพึมพำ : "คุณ... คุณจะทำอะไรน่ะ? คุณบังทางฉันอยู่นะ ฉันจะไปกินข้าวที่โรงอาหาร... อ๊ะ!"

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะพูดจบ วิคเตอร์ก็โน้มตัวลงมาเล็กน้อยอย่างกะทันหัน

ทันใดนั้น เขาก็แนบกระป๋องเครื่องดื่มรสส้มที่เย็นเจี๊ยบเข้ากับพวงแก้มสีแดงก่ำและร้อนผ่าวของกิองเบาๆ

"ซี๊ด "

สัมผัสที่เย็นเฉียบอย่างกะทันหัน ทำให้กิองที่ไม่ได้ตั้งตัวสะดุ้งเฮือก

วิคเตอร์มองลงมาที่เธอ

ในเวลานี้ มีเพียงความอ่อนโยนและความชื่นชมในดวงตาของเขาเท่านั้น

"ทำได้ดีมาก เมื่อเช้านี้คุณทำได้ยอดเยี่ยมเลยล่ะ"

หลังจากพูดคำชมที่เรียบง่ายแต่กระแทกใจนี้แล้ว วิคเตอร์ก็ไม่ได้หยุดชะงักอย่างไม่จำเป็นเลย เขายัดเครื่องดื่มเย็นเจี๊ยบใส่มือของเธอที่ยังคงงุนงงอยู่เล็กน้อยอย่างเป็นธรรมชาติ

จากนั้น เขาก็ยืดตัวขึ้น หันหลังกลับ และเดินจากลานกว้างไปด้วยฝีเท้าที่สง่างาม โดยไม่หันหลังกลับไปมอง

ภายใต้แสงแดด กิองนั่งเหม่อลอยอยู่บนสนามหญ้า

เธอกำกระป๋องเครื่องดื่มเย็นเจี๊ยบที่ยังคงแผ่ซ่านความเย็นเอาไว้ในมือแน่น

เธอสัมผัสได้ถึงความเย็นอันสดชื่นที่ส่งมาจากปลายนิ้ว รวมถึงอุณหภูมิพิเศษที่หลงเหลืออยู่บนพวงแก้มของเธอหลังจากถูกสัมผัสด้วยความเย็น

เธอเงยหน้าขึ้น สายตาพร่ามัวเล็กน้อยขณะมองดูแผ่นหลังอันเหยียดตรงของวิคเตอร์ที่ค่อยๆ ห่างออกไป

เธอเม้มริมฝีปากสีดอกกุหลาบเล็กน้อยและพึมพำกับตัวเอง : "...ผู้ชายคนนี้ แปลกคนจริงๆ"

แม้ว่าเธอจะบ่นแบบนี้ แต่ตัวเธอเองก็ไม่รู้ตัวเลย

ในเวลานี้ มุมปากของเธอ ซึ่งเดิมทีตึงเครียดเนื่องจากความเหนื่อยล้า ได้โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่หอมหวานและน่าประทับใจอย่างไม่อาจควบคุมได้ไปนานแล้ว

ในพริบตานั้น ไม่เพียงแต่ความปวดร้าวและความเหนื่อยล้าจากการฝึกในช่วงเช้าจะถูกพัดพาไปจนหมดสิ้น แต่แม้กระทั่งความอับอายและความไม่สบายใจที่ทำให้เธอนอนไม่หลับเมื่อคืนนี้ ก็มลายหายไปกับสายลมจนหมดสิ้น

กิองก้มมองเครื่องดื่มรสส้มในมือ และแนบมันเข้ากับหน้าอกของเธอเบาๆ

ด้วยเหตุผลบางอย่าง จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าแม้แต่อากาศรอบตัวที่เดิมทีอบอ้าว ก็สดชื่นขึ้นมากในพริบตานี้