บทที่ 38 - ข้าไม่สนิทกับพวกสุนัขตามเลียหรอกนะ

"เป็นอย่างไรบ้าง ทุ่งนาสมุนไพรของพวกเราอลังการงานสร้างใช่หรือไม่?" จงมู่หลิงหันไปถามหลี่เฉิงโจวอย่างภาคภูมิใจ ดูจากสายตาของหลี่เฉิงโจวแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขากำลังทึ่งกับภาพตรงหน้า

จงมู่หลิงจึงรีบตีเหล็กตอนกำลังร้อน "ขอเพียงแค่เจ้าเข้ามาร่วมกับหอโอสถ สมุนไพรที่อยู่เบื้องล่างเหล่านี้ ในอนาคตเจ้าก็สามารถนำมันไปใส่เตาหลอมได้หมด อยากจะปรุงยาชนิดใดก็ปรุงได้ตามใจชอบเลย"

ส่วนเหตุผลที่ไม่ชักชวนสวี่ผิงชิวนั้น ก็เพราะว่าเขาเห็นฤทธิ์เดชมาเยอะแล้ว ขืนชักชวนไปก็มีแต่จะโดนตอกกลับเสียเปล่าๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เฉิงโจวก็มีท่าทีสนใจขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด เพราะอาชีพนักปรุงยานั้นถือว่ามีหน้ามีตาและเป็นที่ต้องการตัวอย่างมาก

นักปรุงยาฝีมือฉกาจไม่เพียงแต่สามารถปรุงยาไว้ช่วยชีวิตตัวเองได้ แต่เมื่อออกไปท่องยุทธภพ ก็ยังเป็นที่ต้อนรับและได้รับการยกย่องประดุจแขกคนสำคัญ ขอเพียงไม่ไปก่อศัตรูไว้มากนัก ชีวิตก็จะสุขสบายไร้กังวล

และสำหรับนักปรุงยาระดับปรมาจารย์ ต่อให้เป็นถึงระดับเต้าจวินก็ยังต้องเกรงใจอยู่บ้าง

แต่ก็นั่นแหละ เกรงใจก็แค่เกรงใจ เพราะถ้าเกิดการต่อสู้ขึ้นมาจริงๆ เต้าจวินก็สามารถตบนักปรุงยาพร้อมกับเตาหลอมให้แหลกเป็นผุยผงได้ในฝ่ามือเดียว

แต่เมื่อเห็นความพยายามในการหว่านล้อมของจงมู่หลิง สวี่ผิงชิวก็อดสงสัยไม่ได้ว่า "การดึงคนเข้าหอนี่ มีค่าหัวให้ด้วยหรือขอรับ?"

"ข้าก็อยากให้มีอยู่หรอก แต่มันไม่มีน่ะสิ!" จงมู่หลิงทำหน้าเศร้าสร้อยอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาจะทำอย่างไรได้ ในเมื่อผู้อาวุโสสูงสุดมีแต่สั่งการลงมา แต่ไม่ยอมอัดฉีดเงินทุนให้ เขาก็ทำได้แค่ก้มหน้าก้มตาทำต่อไป

"ชิ ถ้าเช่นนั้น ท่านจะทุ่มเทหว่านล้อมคนไปเพื่อเหตุใดกันเล่า?"

สวี่ผิงชิวยิ่งสงสัยหนักเข้าไปอีก แถมเขายังรู้สึกว่าหอโอสถแห่งนี้ไม่น่าจะเป็นสถานที่ที่ดีนัก ถ้าคนปกติเข้ามาอยู่ นานวันเข้าก็คงต้องเพี้ยนตามกันไปหมดแน่ๆ

"เรื่องนี้... มันเกี่ยวข้องกับงบประมาณหินวิญญาณที่เบื้องบนจัดสรรให้น่ะสิ จำนวนศิษย์ใหม่ที่รับเข้ามาในแต่ละปีก็มีจำกัด พวกเขาก็ต้องแบ่งงบประมาณตามจำนวนคนที่เข้าแต่ละสายไม่ใช่รึ"

ถึงแม้หลี่เฉิงโจวจะยืนอยู่ข้างๆ แต่จงมู่หลิงก็ยังพูดความจริงออกมาอย่างไม่อ้อมค้อม ก็แหม มันไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไรนี่นา

จากนั้นจงมู่หลิงก็เริ่มร่ายยาวถึงความยากลำบาก "พวกสายปรุงยา หลอมศัสตรา หรืออาหารเซียนน่ะ ค่าใช้จ่ายมันแทบจะไม่มีขีดจำกัดเลยนะ ขอแค่มีทุนให้เท่าไหร่ พวกเราก็ผลาญจนหมดเกลี้ยงได้ในพริบตา เพราะฉะนั้นก็เลยต้องแย่งชิงคนกันสุดฤทธิ์"

"แถมถ้าดึงคนมาไม่ได้ ผู้อาวุโสสูงสุดก็จะมาตัดงบประมาณของพวกผู้อาวุโสอย่างเราอีก เจ้าลองคิดดูสิ ว่ามันโหดร้ายแค่ไหน!"

เมื่อมาถึงจุดนี้ จงมู่หลิงก็แสดงสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าวออกมาอย่างปิดไม่มิด นี่แหละคือแรงผลักดันที่แท้จริงของเขา

สวี่ผิงชิวพยักหน้าอย่างเข้าใจ แต่โชคไม่ดีที่เขาคงไม่มีวันได้สัมผัสกับความทุกข์ระทมเช่นนี้

เพราะเขาได้กราบตัวเป็นศิษย์ของจี้เสวี่ยเต้าจวินไปแล้ว ถึงแม้เขาจะได้รับแต้มผลงานมามากมาย แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยบางสิ่งบางอย่าง... ยกตัวอย่างเช่น เขาต้องสูญเสียความทุกข์ใจไป ความสุขที่ได้ดิ้นรนหาแต้มผลงานและหินวิญญาณ เขาคงไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสมันอีกแล้ว

ท่ามกลางเสียงบ่นกระปอดกระแปดของจงมู่หลิง ทุ่งนาสมุนไพรที่ราบเรียบก็เริ่มมีเนินเขาปรากฏให้เห็น ป่าเขาลำเนาไพรผืนใหญ่เผยโฉมออกมา

และแล้ว สวี่ผิงชิวก็ได้เห็นพยัคฆ์ขาวสองตัวที่มีขนสีขาวสะอาดตา

ตัวหนึ่งคือพยัคฆ์ขาวหน้าโง่ที่คุ้นเคย ซึ่งตัวใหญ่กว่าอีกตัวอย่างเห็นได้ชัด แถมที่คอยังมีป้ายประจำตัวศิษย์ห้อยอยู่ด้วย

ส่วนอีกตัวนั้นดูตัวเล็กบอบบางกว่า น่าจะเป็นตัวเมีย แถมสภาพความเป็นอยู่ก็น่าจะดีกว่าเจ้าพยัคฆ์หน้าโง่นั่นเยอะ เพราะขนของมันดูขาวสะอาดและเงางามเป็นประกายเชียวล่ะ

พอเอาสองตัวมาวางเทียบกัน มันก็ให้อารมณ์เหมือนสาวสวยลูกคุณหนู กับไอ้หนุ่มบ้านนอกคอกนาหน้าโง่ไม่มีผิด

และภาพที่เห็นก็ยืนยันความคิดนั้นได้เป็นอย่างดี ไอ้พยัคฆ์หน้าโง่กำลังคาบดอกไม้สีสดใสที่ไปเด็ดมาจากที่ใดก็ไม่รู้ คอยเดินวนเวียนไปมาอยู่รอบๆ ตัวสาวสวยลูกคุณหนู หางของมันแกว่งไกวไปมาอย่างกับโดนไฟช็อต

แต่สาวสวยลูกคุณหนูกลับไม่สนใจไยดีกับท่าทีประจบสอพลอของเจ้าพยัคฆ์ขาวเลย มันทำตัวสงบนิ่ง เย่อหยิ่งจองหอง ปรายตามองดอกไม้ที่อีกฝ่ายคาบมาให้เพียงแวบเดียว แต่แค่นั้นก็ทำให้ไอ้หนุ่มบ้านนอกกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจแล้ว

เห็นภาพนี้แล้วสวี่ผิงชิวก็รู้สึกปวดใจแทนนัก อยากจะตะโกนบอกไอ้พยัคฆ์หน้าโง่นี่เหลือเกิน ว่าการเป็นไอ้โบ้ตามจีบสาวน่ะมันไม่มีอนาคตหรอกเว้ย! แต่พอลองคิดดูดีๆ ต่อให้พูดไป มันก็คงฟังไม่รู้เรื่องอยู่ดี สวี่ผิงชิวจึงได้แต่ปล่อยวาง

แต่เมื่อเห็นพยัคฆ์ขาว จงมู่หลิงก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ เขารีบทำตัวตีสนิท เข้าไปโอบไหล่สวี่ผิงชิว แล้วดึงตัวให้หันหลังกลับมาไม่ให้หลี่เฉิงโจวเห็น

จากนั้น ท่ามกลางความมึนงงของสวี่ผิงชิว เขาก็กระซิบด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์ว่า

"พยัคฆ์ขาวตัวนี้ ท่านศิษย์อาเป็นคนพามันมาใช่หรือไม่ขอรับ ท่านเห็นแก่ที่ศิษย์หลานคนนี้อุตส่าห์ดูแลมันอย่างดี แถมมันยังกินยาล้ำค่าของข้าไปตั้งเยอะแยะ ข้ายังอุตส่าห์หาคู่บำเพ็ญเพียรให้มันอีก ท่านจะไม่แบ่งปันความเมตตาให้ข้าสักหน่อยเลยหรือ... หึๆ"

เขาเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ไม่ยอมพูดออกมาตรงๆ แต่มืออีกข้างกลับถูไถไปมา สื่อความหมายอย่างชัดเจนว่า... 'ขอเงินหน่อย'

เอาล่ะสิ คำว่า 'ศิษย์อา' ไม่ได้เรียกกันฟรีๆ แถมสถานะอาวุโสที่ได้มาก็ไม่ได้มาเปล่าๆ ที่แท้ก็มาทวงบุญคุณอยู่นี่เอง

สวี่ผิงชิวเหลือบมองไอ้พยัคฆ์หน้าโง่ที่กำลังกระดิกหางอยู่เบื้องล่าง ในเมื่อมันกำลังมีความสุขกับชีวิตอยู่ที่นี่ ก็ปล่อยให้มันอยู่ที่นี่ไปก่อนก็แล้วกัน ใครจะรู้ วันหน้ามันอาจจะสมหวังก็ได้?

เขาจึงหันไปตอบจงมู่หลิงว่า "ความจริงแล้ว ข้าไม่สนิทกับพวกสุนัขตามเลียหรอกนะ"

"หา?"

จงมู่หลิงจ้องมองสวี่ผิงชิวด้วยความตกตะลึง ช่างเป็นข้ออ้างในการเบี้ยวหนี้ที่แปลกใหม่และไม่เหมือนผู้ใดจริงๆ ท่านถึงกับไม่ยอมแม้แต่จะหาคำพูดมาปัดรังควานข้าดีๆ เลยหรือ...

"ท่านสนิทหรือไม่?" สวี่ผิงชิวหันไปถามหลี่เฉิงโจว

"เอ่อ..." หลี่เฉิงโจวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตามความจริง "ไม่ค่อยสนิทเท่าไหร่นัก"

"อืม ถ้างั้นพวกเรากลับกันเถิด" สวี่ผิงชิวหยิบกระเรียนกระดาษออกมาจากอกเสื้อ ทำเมินจงมู่หลิงไปเสียดื้อๆ แล้วกระโดดขึ้นไปยืนบนกระเรียนผ่านกลุ่มเมฆหมอก

หลี่เฉิงโจวก็ทำตามอย่างว่าง่าย กระโดดขึ้นไปตามสวี่ผิงชิว จากนั้นสวี่ผิงชิวก็พูดขึ้นว่า "เอ้า ขอบคุณผู้อาวุโสจงที่อุตส่าห์พาพวกเรามาดูพวกหน้ามืดตามจีบสาวสิ"

"อ้อ... ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสจงขอรับ" ถึงแม้จะไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์นัก แต่หลี่เฉิงโจวก็เอ่ยขอบคุณตามคำบอก

จากนั้น กระเรียนกระดาษก็กระพือปีกบินหนีไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้จงมู่หลิงยืนอึ้งรับประทานอยู่กับที่

เมื่อเห็นว่าหมดหวังจะได้เงินแล้ว จงมู่หลิงก็ทำได้เพียงถอนหายใจ แล้วส่งกระแสจิตไปบอก 'สาวสวยลูกคุณหนู' ว่าเลิกเล่นละครได้แล้ว

ทันใดนั้น สาวสวยลูกคุณหนูที่กำลังถูกเจ้าพยัคฆ์ขาวเดินวนเวียนเอาอกเอาใจอยู่ ก็ลุกขึ้นยืนด้วยสองขาหลัง ทำเอาไอ้หนุ่มบ้านนอกถึงกับสะดุ้งโหยง และในท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของมัน สาวสวยลูกคุณหนูก็ค่อยๆ กลายร่างเป็นศิษย์หอโอสถคนหนึ่ง แล้วเหาะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ก็แหม ที่นี่มันหอโอสถนะ จะมีสัตว์อสูรโผล่มาได้อย่างไร ตอนแรกจงมู่หลิงก็กะจะไปยืมพยัคฆ์ขาวจากสายสยบอสูรมาสักตัวหรอกนะ แต่พอได้ยินว่าต้องจ่ายเงินเช่า เขาก็เลยต้องงัดแผนนี้ออกมาใช้

อย่างไรเสีย ก็แค่ให้ศิษย์ในหอปลอมตัว ยอมลำบากนิดหน่อย พอเสร็จงานก็ค่อยมอบประกาศนียบัตร 'ศิษย์ดีเด่นประจำเดือนของหอโอสถ' ที่มีลายเซ็นของเขาให้เป็นรางวัลก็สิ้นเรื่อง

ถามว่าประกาศนียบัตรนี่มันมีประโยชน์อันใดน่ะหรือ? ก็เอาไว้เป็นเครื่องยืนยันว่าเจ้าคือศิษย์ดีเด่นประจำเดือนอย่างไรเล่า!

และอีกประโยชน์หนึ่งก็คือ ถ้าสะสมครบสามใบ ก็เอาไปแลกใบประกาศนียบัตร 'ศิษย์ดีเด่นประจำไตรมาส' ได้ และถ้าสะสมครบสี่ใบของไตรมาส ก็เอาไปแลกใบประกาศนียบัตร 'ศิษย์ดีเด่นประจำปี' ได้ และถ้าสะสมครบหนึ่งร้อยใบของปี ก็จะได้เลื่อนขั้นเป็น 'ศิษย์ดีเด่นตลอดชีพ'!

ไอเดียบรรเจิดนี่ จงมู่หลิงก็ไปเรียนรู้มาตอนที่เขาได้รับใบประกาศนียบัตร 'ผู้อาวุโสดีเด่นประจำไตรมาส' นั่นแหละ

ส่วนเจ้าพยัคฆ์ขาวที่อยู่บนพื้น หลังจากหายจากอาการตกตะลึง มันก็พยายามเลียนแบบท่าทางของศิษย์คนที่ปลอมตัวเป็นพยัคฆ์ขาวเมื่อครู่นี้ โดยการลุกขึ้นยืนด้วยสองขาหลัง พยายามจะกลายร่างบ้าง แต่ยืนได้ไม่ทันไรก็ล้มก้นจ้ำเบ้า

มันนั่งแหม็บด้วยความมึนงง แหงนหน้ามองคนสองคนที่อยู่บนก้อนเมฆ คนหนึ่งคือศิษย์ที่เพิ่งกลายร่างจากสาวสวยเมื่อครู่ ส่วนอีกคนก็คือจงมู่หลิง

ถึงแม้มันจะยังไม่เบิกสติปัญญา แต่ในชั่ววินาทีนั้น มันก็สัมผัสได้ว่า... มีบางอย่างที่ยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้นเลย แต่มันกลับจบลงเสียแล้ว

บนก้อนเมฆ ศิษย์ที่รับบทเป็นสาวสวยอดไม่ได้ที่จะบ่นกับจงมู่หลิง "โธ่เอ๊ย ท่านผู้อาวุโสจง งานของท่านนี่มันทรมานชะมัด มันเอาแต่เดินวนเวียนอยู่ข้างๆ ข้า ข้ารู้สึกเสียวบั้นท้ายวาบไปหมด เกือบจะโดนเจ้าพยัคฆ์ขาวนั่นจับขึ้นคร่อมแล้วไหมล่ะขอรับ!"

"เฮ้อ อย่าพูดถึงเลย ศิษย์อาผู้นั้นช่างขี้เหนียวเสียนี่กระไร ไม่ยอมควักเงินให้สักแดงเดียว" จงมู่หลิงถอนหายใจยาว แผนการร้ายที่อุตส่าห์วางไว้พังทลายไม่เป็นท่า

"แล้วทีนี้จะเอายังไงต่อล่ะขอรับ?" ศิษย์ถามต่อ

"อืม... ลำบากเจ้าแล้วล่ะ ช่วยพามันไปส่งที่สายสยบอสูรหน่อยก็แล้วกัน ในเมื่อมันมีป้ายประจำตัวศิษย์แล้ว ก็ลองดูสิว่าจะฝากตัวเป็นศิษย์ที่นั่นได้หรือไม่ น่าจะสนุกดีพิลึกเลยล่ะ"

จงมู่หลิงตบไหล่ศิษย์เบาๆ พร้อมกับยุยงส่งเสริมด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เอาล่ะขอรับ..."

(จบแล้ว)