บทที่ 28 - สามขุนเขาเก้าสาย

ข้าวสวยในชามหมดเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว เยว่หลินชิงวางชามและตะเกียบลง เช็ดมุมปากเบาๆ นัยน์ตาสีทองเป็นประกายวิบวับ เผยให้เห็นสีหน้าเลื่อมใสศรัทธาอย่างปิดไม่มิด

"อาหารที่เจ้าทำอร่อยมากเลยล่ะ ยอดเยี่ยมกระเทียมดองไปเลย!"

แม้ในสำนักเทียนซวี่จะมีอาหารเลิศรสของวิเศษนับไม่ถ้วน แต่อาหารพื้นบ้านธรรมดาๆ เช่นนี้กลับหาทานได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งรสชาติที่ถูกปากนางถึงเพียงนี้

"ถ้าเจ้าคิดว่ามันอร่อย เช่นนั้นต่อไปข้าจะเป็นคนทำอาหารให้เจ้ากินเองก็แล้วกัน"

สวี่ผิงชิววางตะเกียบลงเช่นกัน เขากินข้าวไปแค่สองชามเท่านั้น แต่ปริมาณข้าวที่เยว่หลินชิงสวาปามเข้าไป เกรงว่าคงต้องใช้หม้อมาเป็นหน่วยวัดเสียแล้วล่ะมั้ง เขาลอบถอนหายใจในใจ ศิษย์พี่หญิงผู้นี้คงจะเคยชินกับการใช้ชีวิตแบบอัตคัดขัดสนมาแน่ๆ กับข้าวพวกนี้ในสายตาเขาก็แค่เมนูบ้านๆ ที่คนปกติทั่วไปเขาก็ผัดกินกันได้ทั้งนั้น แต่กลับทำให้นางรู้สึกอร่อยเหาะได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ

แต่ถึงแม้นางจะกินจุขนาดนั้น ทรวดทรงองค์เอวของนางก็ยังคงคอดกิ่วอรชรอยู่ดี

เมื่อนึกถึง 'ความโดดเด่น' เกินมาตรฐานของเยว่หลินชิง สวี่ผิงชิวก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลดี เนื้อที่กินเข้าไปมันก็ไปกองอยู่ในจุดที่ควรจะกองนั่นแหละ ต่อให้นางกินเยอะกว่านี้เขาก็เข้าใจได้

จากนั้น เยว่หลินชิงก็ใช้พลังวิญญาณชำระล้างคราบสกปรกบนชามชาม ควบคุมให้พวกมันลอยกลับไปเก็บในตู้กับข้าวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ก่อนจะเดินออกจากห้องครัวพร้อมกับสวี่ผิงชิว

ดวงตะวันที่ริมขอบฟ้าได้ลาลับไปนานแล้ว พระจันทร์สีเงินสว่างสุกใสลอยเด่นขึ้นมาแทนที่ ยอดเขาจี้เสวี่ยนั้นอยู่ห่างไกลจากผืนดินเบื้องล่างมาก แต่กลับอยู่ใกล้ชิดกับสรวงสวรรค์ ด้วยเหตุนี้ พระจันทร์ที่มองเห็นจากที่นี่ จึงดูดวงใหญ่โตกว่าที่ผู้คนในโลกมนุษย์มองเห็นมากนัก

สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมาแผ่วเบา นำพาความเย็นสบายมาสู่ผิวกาย

ภายใต้ความมืดมิดของรัตติกาล ต้นไม้รูปร่างแปลกประหลาดภายในศาลาอีกา กลับยิ่งดูศักดิ์สิทธิ์และลี้ลับมากยิ่งขึ้น แสงสีทองนวลตาที่เปล่งประกายออกมาจากต้นไม้เหล่านั้น ทำให้ลานบ้านทั้งหลังสว่างไสวขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์

ทั้งสองเดินทอดน่องมาจนถึงศาลาริมน้ำ ที่นี่ช่างแตกต่างจากเรือนชิว ในทะเลสาบของศาลาอีกา เยว่หลินชิงได้เลี้ยงปลาเอาไว้มากมาย พวกมันกำลังแหวกว่ายไปมาอย่างเงียบสงบ

สวี่ผิงชิวยืนเอนหลังพิงระเบียงอย่างเกียจคร้าน สายตาทอดมองลงไปยังฝูงปลาที่กำลังแหวกว่ายอยู่ในน้ำ อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

เพราะปลาหลายตัวในนั้นดันเรืองแสงได้เสียด้วยสิ

ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า เนื้อของปลาพวกนี้จะมีรสชาติเป็นอย่างไร และถ้ากลืนลงไป มันจะสว่างวาบตั้งแต่ลำคอไปจนถึงกระเพาะอาหารเลยหรือเปล่านะ

เยว่หลินชิงยืนพิงระเบียงอยู่ข้างๆ ปล่อยให้สายลมยามค่ำคืนพัดปอยผมสยายพลิ้วไหว นางแบมือแล้วหุบมือลง เสกเอาอาหารปลาออกมาโปรยลงไปในทะเลสาบ ฝูงปลาพากันแย่งชิงอาหารจนเกิดเป็นระลอกคลื่นกระจายไปทั่วผิวน้ำ

เมื่อมองดูปลาเรืองแสงเหล่านี้ชูคอขึ้นมาฮุบอาหาร สวี่ผิงชิวก็พลันนึกถึงเมนูอาหารแห่งความมืดมิดอันน่าสะพรึงกลัวเมนูหนึ่ง ที่มีต้นกำเนิดมาจากจักรวรรดิอังกฤษอันยิ่งใหญ่ในโลกที่เขาจากมา มันมีชื่อเมนูว่า 'พายปลาแหงนมองดาว'

มันเป็นอาหารรูปร่างคล้ายเค้ก หรือพาย แต่ความสยดสยองของมันอยู่ที่... บนหน้าเค้กจะมีหัวปลาโผล่ทะลุขึ้นมาเต็มไปหมด

ลองจินตนาการดูสิว่า กองทัพหัวปลาที่ตายตาไม่หลับ ดวงตาปูดโปน แถมยังมีแสงประหลาดเปล่งประกายออกมาจากลูกตา ชูคอทำมุมสี่สิบห้าองศา แหงนหน้ามองดูดวงดาวบนท้องฟ้าอย่างอิสระเสรี... ภาพนั้นมันช่างสุดยอดเกินบรรยายจริงๆ

แล้วถ้าเปลี่ยนหัวปลาธรรมดาพวกนั้น เป็นหัวปลาเรืองแสง ให้มันกะพริบวิบวับเหมือนไฟเธคล่ะก็... สวี่ผิงชิวขอยกให้มันเป็น 'สุดยอดแห่งการทำลายล้าง' เลยทีเดียว

ในขณะที่สวี่ผิงชิวกำลังปล่อยให้ความคิดหลุดลอยไปไกล จู่ๆ เยว่หลินชิงก็เอ่ยขึ้นมาว่า "ในบรรดาสามขุนเขาเก้าสาย มีอยู่สายหนึ่งที่เน้นเรื่องอาหารเซียนเป็นหลัก พวกเขามีหน้าที่ดูแลจัดการอาหารเลิศรสของเซียนโดยเฉพาะ ทำแต่ของอร่อยๆ ทั้งนั้นเลย ข้าว่ามันน่าจะเหมาะกับเจ้ามากเลยนะ"

"เข้าร่วมงั้นรึ?"

สวี่ผิงชิวถามด้วยความงุนงง ไม่ใช่ว่าเขาได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของจี้เสวี่ยเต้าจวินไปแล้วหรอกหรือ แล้วเหตุใดถึงยังไปเข้าร่วมกับสายอื่นได้อีกเล่า?

"อืมๆ เป็นเช่นนี้แหละ" เยว่หลินชิงอธิบาย "คำว่า 'เก้าสาย' ในตอนแรกนั้น หมายถึงสายการสืบทอดวิชาจากอาจารย์แต่ละสายที่แตกต่างกัน แต่พอนานวันเข้า แต่ละสายก็เริ่มพัฒนาทักษะความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของตัวเองขึ้นมา อย่างเช่น การเขียนยันต์อาคม การปรุงยา การหลอมศัสตรา เป็นต้น"

นางหยุดคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายต่อ "ดังนั้นในเวลาต่อมา คำว่า 'เก้าสาย' จึงมีความหมายแฝงอีกนัยหนึ่ง ซึ่งก็คือการเป็นตัวแทนของทักษะความเชี่ยวชาญต่างๆ อย่างเช่น การปรุงยา การหลอมศัสตรา คำว่า 'การเข้าร่วมสาย' ที่ข้าพูดถึง ก็คือการให้เจ้าไปเรียนรู้ทักษะที่เจ้าถนัดนั่นแหละ แน่นอนว่าในปัจจุบัน ทักษะความเชี่ยวชาญต่างๆ ไม่ได้มีแค่เก้าอย่างอีกต่อไปแล้ว ที่ยังคงเรียกกันว่า 'เก้าสาย' ก็เป็นเพียงแค่ความเคยชินเท่านั้น"

"เช่นนี้นี่เอง แต่ถ้าให้ท่านอาจารย์สอนให้ไม่ดีกว่ารึ?" สวี่ผิงชิวถามกลับ ถึงแม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้สักเท่าไหร่ แต่เขาก็มั่นใจในคำว่า 'เต้าจวิน' เป็นที่สุด

"ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้หรอกนะ" เยว่หลินชิงไม่ได้ปฏิเสธความคิดของเขา นางเพียงแค่บอกว่า

"แต่เรื่องพื้นฐานง่ายๆ ไม่เห็นจำเป็นต้องไปรบกวนท่านอาจารย์เลยนี่นา ประจวบเหมาะกับตอนนี้มีศิษย์ใหม่เพิ่งเข้าสำนักมาเยอะแยะ ที่เรือนเมฆาคล้อยก็เลยมีผู้อาวุโสจากสายต่างๆ แวะเวียนมาเป็นวิทยากรคอยบรรยายและตอบข้อสงสัยให้"

"อีกอย่าง ช่วงที่เจ้ากำลังอยู่ขั้นผลัดกายา เจ้าจะต้องปูรากฐานให้แน่นหนา ช่วงนี้เจ้าต้องเบื่อมากแน่ๆ ก็ถือโอกาสนี้ไปฟังบรรยายแก้เบื่อก็ดีเหมือนกันนะ"

คำพูดของเยว่หลินชิงเต็มไปด้วยประสบการณ์ตรงจากผู้ที่เคยผ่านมันมาแล้ว

สวี่ผิงชิวพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะถามด้วยความสงสัย "แล้วตอนที่เจ้าอยู่ขั้นผลัดกายา เจ้าใช้เวลาไปเท่าใดรึ?"

"ประมาณร้อยยี่สิบกว่าวันน่ะ เจ้าน่าจะใช้เวลานานกว่าข้าแน่ๆ แต่ตอนที่เจ้าทะลวงด่านก็ไม่มีคอขวดมากีดขวาง ต่อให้ใช้เวลานานกว่าหน่อยก็ไม่ส่งผลเสียอันใดหรอก"

"ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นนะ"

สวี่ผิงชิวรู้สึกว่าพอจะยอมรับได้อยู่ เพราะคนปกติหลังจากสร้างรากฐานร้อยวันเสร็จ ก็จะต้องไปเปิดตำหนักม่วง ซึ่งนี่คือคอขวดสำคัญในการก้าวจากขั้นผลัดกายาไปสู่ขั้นสัมผัสวิญญาณ แต่สำหรับเขานั้น เขาได้เปิดตำหนักม่วงรอไว้ล่วงหน้าแล้ว

"แล้วเจ้าไปเรียนสิ่งใดมาบ้างล่ะ ยันต์อาคม ปรุงยา หรือว่า... อาหารเซียน?" สวี่ผิงชิวรู้สึกรู้สึกลังเลกับคำสุดท้ายนิดหน่อย แต่เขาก็รวบรวมความกล้าถามออกไปจนได้

"ข้าเรียนวิชากระบี่ ท่านอาจารย์เป็นคนสอนให้เอง พอข้าถ่ายทอดพื้นฐานพวกนี้ให้เจ้าเสร็จ ส่วนที่ลึกล้ำซับซ้อนกว่านี้ ท่านอาจารย์ก็จะเป็นคนสอนเจ้าด้วยตัวเอง ส่วนเรื่องยันต์อาคมก็เหมือนกัน สำหรับเรื่องการปรุงยากับอาหารเซียนน่ะ... อืม ข้าแค่ไปเรียนรู้มาแบบผิวเผินเท่านั้นแหละ" เยว่หลินชิงตอบไปตามความเป็นจริงโดยไม่ได้ปิดบังอะไร

ยืนรับลมที่ศาลาริมน้ำอีกสักพัก สวี่ผิงชิวก็มองปลาเรืองแสงด้วยความอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะเดินกลับเข้าไปในห้องของเยว่หลินชิง

ส่วนเหตุผลที่ไม่ได้กลับไปที่เรือนชิว ก็เป็นเพราะเยว่หลินชิงเป็นคนเสนอขึ้นมาเอง

ถึงแม้ความหนาแน่นของพลังวิญญาณในเรือนพักแต่ละหลังจะเท่ากัน แต่เป็นเพราะภายในเรือนของนางปลูกพืชพรรณธาตุไฟไว้มากมาย การฝึกเคล็ดวิชาม้วนภาพเทพอีกาทองคำที่นี่ จึงจะทำให้การฝึกก้าวหน้าได้เร็วกว่านิดหน่อย

บวกกับตอนนี้เยว่หลินชิงต้องทำหน้าที่เป็นอาจารย์สอนแทน นางรู้สึกไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่นัก สาเหตุหลักๆ เป็นเพราะนางรู้สึกว่าสวี่ผิงชิวไม่ใช่คนที่จะยอมอยู่นิ่งๆ มักจะมีความคิดแปลกประหลาดผุดขึ้นมาในหัวเสมอ ปล่อยคลาดสายตาไปเดี๋ยวจะก่อเรื่องเอาได้ ให้อยู่ในสายตาไว้ก่อนน่าจะปลอดภัยกว่า

สวี่ผิงชิวย่อมตอบตกลงด้วยความยินดี เขารีบประกาศตัวทันทีว่าเรือนชิวคือที่ใดกัน ข้าไม่เห็นจะคุ้นเคยเลยสักนิด

เมื่อนั่งขัดสมาธิลง สวี่ผิงชิวก็เข้าสู่ภวังค์สมาธิอีกครั้ง เขาสัมผัสได้ถึงไอวิญญาณปริมาณมหาศาลที่ลอยล่องอยู่ระหว่างฟ้าดิน จากนั้นชีพจรวิญญาณทั้งหนึ่งร้อยหนึ่งเส้นราวกับอดอยากมาเนิ่นนาน ทันทีที่เริ่มโคจรเคล็ดวิชา เส้นชีพจรแต่ละเส้นก็ทำตัวเหมือนเครื่องสูบน้ำ เริ่มดูดกลืนไอวิญญาณเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง

อาหารที่เพิ่งกินเข้าไปเมื่อครู่ก็กำลังถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นพลังวิญญาณ ไหลมารวมตัวกันในเส้นชีพจรอันกว้างใหญ่ เข้าร่วมกระบวนการโคจรวัฏจักร

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่กำลังเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ สวี่ผิงชิวก็รู้สึกได้ถึงความสุขอย่างประหลาด

ความรู้สึกนี้มันเหมือนกับการเล่นเกมปลาใหญ่กินปลาเล็ก เพียงแต่สิ่งที่ใหญ่ขึ้นนั้นไม่ใช่ตัวปลา แต่เป็นพลังวิญญาณภายในร่างกายของเขาต่างหาก และเมื่อพลังวิญญาณสะสมจนถึงระดับหนึ่ง ก็จะมีด่าน 'ทะลวงสู่ลานหวงถิง' รอให้เขาไปบุกเบิกอยู่ มันช่างให้ความรู้สึกท้าทายและน่าภูมิใจสุดๆ ไปเลย!

(จบแล้ว)