บทที่ 31 - ชีวิตอันแสนสุขของเจ้าพนักงานถือโคม

บทที่ 31 - ชีวิตอันแสนสุขของเจ้าพนักงานถือโคม

สวีจื้อฉยงกำลังชื่นชมบาปกรรมของหวังซื่อเจี๋ย บาปกรรมที่ยาวกว่าสี่ชุ่น ช่างหาดูได้ยากยิ่งนัก

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดหาวิธีที่จะช่วงชิงบาปกรรมนั้นมา จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเด็กใหม่คนหนึ่งเอ่ยขึ้น "หมวกของข้าใส่ไม่พอดีเลย"

เมื่อทุกคนหันไปมอง ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

เด็กใหม่คนนี้ชื่อหนิวอวี้เสียน หัวของเขาค่อนข้างเล็ก แต่หวังซื่อเจี๋ยกลับให้หมวกขุนนาง (อูซาเม่า) ใบใหญ่เบ้อเริ่มกับเขา

พอสวมหมวกปุ๊บ หมวกก็หล่นปุ๊บลงมาปิดจมูกมิด สือชวนเห็นเข้าก็หลุดขำออกมาสองที

หนิวอวี้เสียนหน้าแดงก่ำ "ขอเปลี่ยนใบใหม่ให้ข้าได้ไหมขอรับ?"

หวังซื่อเจี๋ยขมวดคิ้ว "นี่มันหมวกขุนนางนะ จะให้พอดีเป๊ะได้ยังไง? ทนๆ ใส่ไปเถอะ"

หนิวอวี้เสียนเลิกหมวกขึ้น เผยให้เห็นดวงตาอย่างยากลำบาก "แบบนี้จะให้ข้าทนใส่ได้ยังไง?"

หวังซื่อเจี๋ยหรี่ตาลง "แล้วเจ้าจะเอายังไง? จะให้ข้าสั่งตัดหมวกใบใหม่ให้เจ้าโดยเฉพาะเลยไหมล่ะ?"

"ข้างหลังท่านมีหมวกกับชุดขุนนางตั้งเยอะแยะ ทำไมถึงเปลี่ยนให้ข้าไม่ได้ล่ะ?"

หนิวอวี้เสียนพูดความจริง ด้านหลังหวังซื่อเจี๋ยมีหมวกและชุดขุนนางกองอยู่เพียบ เขาจงใจกลั่นแกล้งบัณฑิตที่มาจากครอบครัวชาวบ้านธรรมดาต่างหาก

คำพูดนี้ทำเอาหวังซื่อเจี๋ยถึงกับปรี๊ดแตก "ทำไมเจ้าถึงได้พูดมากนักฮะ!"

พูดจบ หวังซื่อเจี๋ยก็ยกเท้าขึ้นเตรียมจะถีบยอดอกหนิวอวี้เสียน

หนิวอวี้เสียนผู้นี้ดูท่าทางจะเป็นคนซื่อๆ เขายืนนิ่งไม่ไหวติง ขณะที่ฝ่าเท้ากำลังจะประทับลงบนอก จู่ๆ ก็มีเสียงตวาดดังมาจากนอกประตู "หยุดเดี๋ยวนี้!"

หวังซื่อเจี๋ยหันไปมอง ก็พบกับเจ้าพนักงานโคมขาวคนหนึ่งเดินเข้ามา

สวีจื้อฉยงเคยเห็นเจ้าพนักงานโคมขาวคนนี้มาก่อน เขาชื่อลู่อินเผิง สถานะของเขาแตกต่างจากเจ้าพนักงานโคมขาวคนอื่นๆ ตรงที่เขาเป็น 'คนจุดโคม'

หรือก็คือคนที่ถือกล่องไม้ที่สวีจื้อฉยงเคยเห็นก่อนหน้านี้นั่นแหละ

ลู่อินเผิงจ้องมองหวังซื่อเจี๋ย "เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?"

"ทำไม?" หวังซื่อเจี๋ยปรายตามองลู่อินเผิง "ข้ากำลังสั่งสอนเด็กใหม่ ต้องให้เจ้ามายุ่งด้วยหรือ?"

"คนอื่นข้าไม่ยุ่งหรอก แต่คนนี้ข้าต้องยุ่ง"

"หมอนี่มาจากสำนักม่อเจียงั้นหรือ?" หวังซื่อเจี๋ยชำเลืองมองหนิวอวี้เสียน แล้วค่อยๆ ชักเท้ากลับอย่างระมัดระวัง พลางเอ่ยเสียงอ่อย "ไอ้เด็กนี่มันไม่รู้จักธรรมเนียม ที่ข้าช่วยสั่งสอนมัน ก็เพื่อความหวังดีต่อเจ้าหรอกนะ!"

ศาลว่าการถือโคมรับเด็กใหม่จากสำนักม่อเจียมาหนึ่งคน ซึ่งก็คือคนในความดูแลของลู่อินเผิง

ลู่อินเผิงเองก็เป็นผู้ฝึกตนวิถีม่อเจีย คนที่รับหน้าที่จุดโคมล้วนเป็นคนของสำนักม่อเจียทั้งสิ้น เพราะมีเพียงผู้ฝึกตนวิถีม่อเจียเท่านั้นที่สามารถควบคุมกล่องไม้นั้นได้

ลู่อินเผิงหัวเราะ "ที่ข้าสั่งให้เจ้าหยุด ก็เพื่อความหวังดีต่อเจ้าเหมือนกัน หนิวอวี้เสียน เอาของที่ซ่อนอยู่ในอกออกมาสิ"

หนิวอวี้เสียนหยิบแผ่นเกราะป้องกันหัวใจออกมาจากเสื้อ หวังซื่อเจี๋ยหัวเราะเยาะ "ก็แค่เศษเหล็กผุๆ แผ่นเดียวไม่ใช่หรือไง?"

ลู่อินเผิงรับแผ่นเกราะมา เคาะเบาๆ ที่หน้ากระจก ทันใดนั้นก็มีหนามเหล็กยาวกว่าสามชุ่นพุ่งพรวดออกมาจากใจกลางกระจก

สวีจื้อฉยงถึงกับเบิกตาโพลง หน้ากระจกเรียบกริบจนส่องเห็นเงาสะท้อนได้ชัดเจนขนาดนี้ กลับซ่อนกลไกแบบนี้ไว้ได้อย่างไร? มองไม่เห็นร่องรอยเลยแม้แต่นิดเดียว

ลู่อินเผิงหัวเราะ "ตาเฒ่าหวัง ถ้าข้าไม่ห้ามเจ้าไว้ ขืนเจ้าถีบลงไปล่ะก็ อย่างน้อยๆ เจ้าก็คงเดินไม่ได้ไปเป็นเดือนเลยล่ะ"

หวังซื่อเจี๋ยโกรธจัด "ไอ้เด็กนี่มันร้ายกาจนัก ต้องลงโทษให้หนัก"

ลู่อินเผิงไม่สนใจเขา หันไปสั่งหนิวอวี้เสียนต่อ "เอาของออกมาให้หมด"

หนิวอวี้เสียนส่ายหน้า "หมดแล้วขอรับ"

"แล้วที่สีข้างซ้ายนั่นอะไร?"

หนิวอวี้เสียนหยิบค้อนออกมาจากสีข้าง "พวกเราเป็นช่างฝีมือ พกค้อนติดตัวไว้ก็เป็นเรื่องสมควรไม่ใช่หรือขอรับ?"

ลู่อินเผิงรับค้อนมา ดึงมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาจากด้ามค้อน "แล้วพกมีดนี่ก็สมควรด้วยงั้นหรือ?"

หนิวอวี้เสียนเงียบไป ลู่อินเผิงถามต่อ "ยังมีอะไรอีกไหม?"

"หมดแล้วขอรับ"

"แล้วที่เอวนั่นอะไร?"

หนิวอวี้เสียนหยิบกล่องปักเต้าออกมาอีกชิ้น "พวกเราเป็นช่างฝีมือ ย่อมต้องพกกล่องปักเต้าติดตัวไว้สิขอรับ"

"แม่เจ้าโว้ย!" ลู่อินเผิงดึงสายปักเต้าออกมา "นี่มันสายเหล็กนี่หว่า รัดคอคนขาดได้สบายๆ เลยนะเนี่ย แล้วในขากางเกงนั่นล่ะ?"

"นี่คือเลื่อยขอรับ พวกเราเป็นช่างฝีมือ..."

"ที่สีข้างขวาก็ยังมีมีดอีกเล่มใช่ไหม?"

"มีดเล่มนี้... เล่มนี้เอาไว้... เอาไว้ปอกผลไม้ขอรับ..."

หนิวอวี้เสียนล้วงเอาอาวุธนานาชนิดออกมาจากเสื้อนวมดังก๊องแก๊งๆ กว่าสิบชิ้น

สวีจื้อฉยงสูดลมหายใจลึก ย้ำเตือนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า:

'คัมภีร์สังหาร' กล่าวไว้ไม่ผิด ห้ามใช้อารมณ์วู่วามกับพวกม่อเจียเด็ดขาด ห้ามวู่วามเด็ดขาด ห้ามวู่วามโดยเด็ดขาด!

ลู่อินเผิงพาหนิวอวี้เสียนออกไปแล้ว บัณฑิตคนอื่นๆ ก็แต่งตัวเรียบร้อย เดินตามหวังซื่อเจี๋ยไปที่โถงหน้าของศาลว่าการ

ตอนแรกคิดว่ารับของเสร็จ ฟังธรรมเนียมเสร็จ คืนนี้ก็คงหมดเรื่องแล้ว นึกไม่ถึงว่าจะมีเจ้าพนักงานโคมฟ้าคนหนึ่งโผล่มา

เจ้าพนักงานโคมฟ้าผู้นี้ชื่อเมิ่งสือเจิน เอ่ยกับหวังซื่อเจี๋ยว่า "เจ้าพาเด็กใหม่พวกนี้ไปเดินตรวจตราตามถนนหน่อยนะ ระวังตัวด้วยล่ะ ช่วงนี้ไม่ค่อยสงบ"

เมื่อเห็นเจ้าพนักงานโคมฟ้าเมิ่งสือเจิน หวังซื่อเจี๋ยก็ทำตัวราวกับเจอพ่อที่พลัดพรากจากกันมานาน ยิ้มหน้าบานพลางเอ่ย "ท่านเมิ่งโคมฟ้า คืนนี้ต้องจุดโคมด้วยหรือขอรับ?"

เมิ่งสือเจินตอบ "ถ้าไม่จุดโคม จะเรียกว่าเดินตรวจตราได้ยังไง? รีบไปเถอะ!"

หวังซื่อเจี๋ยถือโคมไฟ พาทุกคนออกไปริมถนน กางแผนที่ออก "คืนนี้พวกเจ้าโชคดี ข้าจะสอนของจริงให้ ดูแผนที่เป็นกันไหม?"

แผนที่นี้วาดไว้อย่างสมจริง มีสะพานก็วาดสะพาน มีตึกก็วาดตึก แผนที่ทั้งแผ่นวาดออกมาเหมือนภาพวาด 'เทศกาลชิงหมิงริมแม่น้ำ' (ชิงหมิงซ่างเหอตู๋) เลยทีเดียว

บัณฑิตเหล่านี้อาศัยอยู่ในเมืองหลวงมาหลายปี ย่อมต้องดูแผนที่เมืองหลวงเป็นอยู่แล้ว บนแผนที่มีสัญลักษณ์ทำเครื่องหมายไว้หลายจุด ใกล้ๆ กับศาลว่าการถือโคมก็มีอยู่จุดหนึ่ง

หวังซื่อเจี๋ยถือโคมไฟ พาทุกคนไปยังตำแหน่งที่มีสัญลักษณ์ทำเครื่องหมายไว้ ที่นั่นมีเสาโคมไฟสูงกว่าหนึ่งจั้งตั้งอยู่

หวังซื่อเจี๋ยหยิบเทียนไขออกจากโคมไฟ ปีนขึ้นไปบนเสา จุดไส้ตะเกียง นี่แหละที่เรียกว่าการจุดโคม

โคมไฟสว่างไสวขึ้นมาดวงหนึ่ง จุดโคมนี่มีประโยชน์อะไรนะ?

ให้แสงสว่างงั้นหรือ?

ริมถนนในต้าเซวียนมีโคมไฟถนนอยู่แล้ว และมีเจ้าหน้าที่คอยดูแลเรื่องจุดโคมไฟโดยเฉพาะ หน้าที่นี้ไม่เกี่ยวกับศาลว่าการถือโคมเลยสักนิด

โคมไฟดวงนี้เรียกว่า 'โคมเฝ้ายาม' ไม่ได้มีไว้ให้แสงสว่าง แต่มีไว้เป็นเครื่องหมายสำหรับการเดินตรวจตรา

หากเจ้าพนักงานถือโคมที่เดินตรวจตราเกิดอู้ ขี้เกียจ ไม่ยอมไปตรวจตรา จะมีวิธีไหนจับผิดได้ล่ะ?

โคมเฝ้ายามนี่แหละคือวิธีที่ดีที่สุดในการควบคุมพฤติกรรมของเจ้าพนักงานถือโคม เมื่อเจ้าพนักงานถือโคมเดินผ่านโคมเฝ้ายามแต่ละจุด ก็ต้องจุดโคมไฟให้สว่าง เพื่อเป็นหลักฐานว่าเขาได้มาตรวจตราที่นี่แล้ว ภายในเขตรับผิดชอบของเขา หากมีโคมไฟดวงไหนดับสนิท ก็แสดงว่าเขาละเลยหน้าที่ในการเดินตรวจตรา

แล้วจะตรวจสอบได้อย่างไรว่าโคมเฝ้ายามพวกนี้สว่างหรือไม่?

ต้องไปไล่ตรวจดูทีละดวงทุกคืนเลยหรือ?

ไม่ต้องไปตรวจทุกคืนหรอก ตรวจเดือนละครั้งก็พอ โคมเฝ้ายามเหล่านี้เป็นสิ่งประดิษฐ์พิเศษของหอฝึกตน เมื่อจุดไฟติดแล้ว มันจะบันทึกจำนวนครั้งที่จุดไว้บนเสาโคมไฟโดยอัตโนมัติ

หากจุดไฟน้อยไปหนึ่งครั้ง ตัวเลขบนเสาโคมก็จะลดลงหนึ่งหลัก ซึ่งหมายความว่าเดือนนี้มีคนแอบอู้ ถึงเวลาตรวจสอบว่าใครเป็นคนรับผิดชอบเดินตรวจตรา ก็จะรู้ได้ทันทีว่าใครเป็นคนอู้ ชัดเจนแจ่มแจ้ง

แล้วจะหาช่องโหว่ได้ไหม?

ถ้าข้าจุดโคมไฟก่อน แล้วเป่าให้ดับ จากนั้นก็จุดใหม่อีกครั้ง แบบนี้ก็จะได้จำนวนครั้งเพิ่มขึ้น พรุ่งนี้ก็แอบอู้ได้แล้วสิ!

ความคิดน่ะดี แต่โคมเฝ้ายามเป่าไม่ดับหรอกนะ เอาน้ำสาดก็ยังไม่ดับเลย!

วิธีเดียวที่จะดับโคมเฝ้ายามได้ก็คือ — แสงแดด

เมื่อถึงรุ่งสาง โคมเฝ้ายามจะดับลงเองโดยอัตโนมัติเมื่อสัมผัสกับแสงแดด เทคโนโลยีขั้นสูงแบบนี้ แทบจะปิดประตูตายสำหรับการแอบอู้ระหว่างเดินตรวจตราเลยทีเดียว

หลังจากอธิบายกฎเกณฑ์การจุดโคมจบ หวังซื่อเจี๋ยก็กางแผนที่ให้ทุกคนดู "ดูให้ดีๆ นะ คืนนี้พวกเราต้องไปเดินตรวจตราสี่ที่ สวีจื้อฉยง เจ้าไปเดินตรวจตราที่เป่ยหยวน มีโคมเฝ้ายามทั้งหมดสิบสองดวง ฉู่เหอ เจ้าไปเดินตรวจตราที่ซีจี๋ มีโคมเฝ้ายามทั้งหมดเจ็ดดวง ส่วนพวกเจ้าสี่คน ไปที่ซีลู่ มีโคมเฝ้ายามทั้งหมดเก้าดวง..."

ลองฟังการแบ่งงานดูสิ สวีจื้อฉยงต้องไปที่เป่ยหยวน (อ่านว่า หยวน) คนเดียว เพื่อจุดโคมไฟสิบสองดวง ในขณะที่จัดคนสี่คนไปที่ซีลู่ เพื่อจุดโคมไฟแค่เก้าดวง

สวีจื้อฉยงคนเดียวทำงานมากกว่าคนสี่คนรวมกันเสียอีก!

ทางตอนเหนือของเมืองหลวงเป็นสลัม เป็นที่อยู่อาศัยของคนยากคนจน ถนนหนทางคดเคี้ยว สภาพเส้นทางซับซ้อน

เป่ยหยวนตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของเมืองหลวง ติดกับกำแพงเมือง เป็นพื้นที่ที่ยากจนและวุ่นวายที่สุด มีบ้านเรือนร้างเป็นบริเวณกว้าง เต็มไปด้วยหญิงคณิกา พวก نشل (พวกล้วงกระเป๋า) นักเลงหัวไม้ ขอทาน และพวกคนชั่วที่หนีคดีมาหลบซ่อนตัว

โคมไฟสิบสองดวงนี้ตั้งอยู่กระจัดกระจายกันมาก การจะจุดโคมไฟให้ครบทุกดวง หมายความว่าต้องเดินตระเวนให้ทั่วเป่ยหยวน

เป่ยหยวนอยู่ไกลมาก แถมยังกว้างใหญ่ไพศาล หากไม่คุ้นเคยเส้นทาง การเดินตรวจตราในคืนนี้ก็คงต้องเดินกันจนขาลากยันสว่างแน่ๆ

ไอ้สารเลวนี่ช่างอำมหิตจริงๆ

แต่พอมองเห็นบาปกรรมยาวสี่ชุ่นบนหัวของเขา สวีจื้อฉยงก็โกรธไม่ลงแล้ว

เขาราวกับเห็นเขาสัตว์แสนน่ารักนั่นกำลังกวักมือเรียกเขา "มาสิ รีบมาสิ รีบมาเด็ดข้าไปสิ!"

หวังซื่อเจี๋ยจ้องมองสวีจื้อฉยงพลางเอ่ย "ใครๆ ก็บอกว่าเจ้ามีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา ข้าถึงได้ให้เกียรติมอบหมายเป่ยหยวนให้เจ้ารับผิดชอบ ที่นั่นเคยเป็นเขตรับผิดชอบของข้ามาก่อน ข้าขอบอกกฎเกณฑ์ไว้ก่อนเลยนะ ถ้าโคมไฟสว่างไม่ครบ ขาดไปหนึ่งดวง หักเงินเจ้าหนึ่งตำลึง ขาดไปสองดวง หักเงินเดือนเจ้าทั้งเดือน แต่ถ้าขาดไปสามดวง พรุ่งนี้เจ้าก็ไม่ต้องมาทำงานแล้ว ศาลว่าการถือโคมไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์"

"ขอบคุณที่ให้การดูแลขอรับ" สวีจื้อฉยงประสานมือคารวะ ก่อนจะค่อยๆ กลืนหายไปในความมืดมิดของยามราตรี

ฉู่เหอถลึงตาใส่หวังซื่อเจี๋ย ก่อนจะหันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางซีจี๋ ซีจี๋ก็อยู่ไกลเหมือนกัน ตั้งอยู่ทางตะวันตกสุดของเมืองหลวง

สองพี่น้องคู่นี้ต้องเจองานหนักเข้าให้แล้ว

...

โชคดีที่สวีจื้อฉยงคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี ประกอบกับความเร็วและความอึดที่ยอดเยี่ยม ใช้เวลาไม่ถึงสามชั่วยาม เขาก็จุดโคมเฝ้ายามในเป่ยหยวนครบทุกดวง

เป่ยหยวนนั้นยากจนข้นแค้น ยากจนจนแทบไม่น่าเชื่อว่าเป็นส่วนหนึ่งของเมืองหลวง บ้านเรือนเตี้ยม่อต้อทรุดโทรม พอตกดึกก็มืดสนิท แทบจะมองไม่เห็นแสงไฟเลย

แม้จะซบเซาเพียงใด แต่ตราบใดที่มีคนอาศัยอยู่ ก็ย่อมต้องมีแหล่งบันเทิงเริงรมย์ เป่ยหยวนเองก็มีย่านหว่าซื่อ (ตลาดมหรสพ) เช่นกัน แน่นอนว่าไม่อาจนำไปเทียบกับย่านหว่าซื่อแถวสะพานได้หรอก ที่นี่ไม่มีการเล่านิทาน การท่องกวี มวยปล้ำ หุ่นกระบอก หรือหนังตะลุงให้ดู ในย่านหว่าซื่อมีเพียงโรงมหรสพ (โกวหลาน) สองแห่งเท่านั้น แห่งหนึ่งคือ 'เพิงกล้วยไม้' สำหรับฟังเพลง อีกแห่งคือ 'เพิงดอกท้อ' สำหรับชมการร่ายรำ

โรงมหรสพมีขนาดเล็ก ค่าตั๋วก็ถูกแสนถูก เพียงแค่สิบอีแปะเท่านั้น

สิบอีแปะ สวีจื้อฉยงก็พอมีจ่ายอยู่ ตอนนี้เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงกลางยามโฉ่ว (ประมาณ 02.00 น.) สวีจื้อฉยงตั้งใจจะไปพักเหนื่อยที่เพิงดอกท้อสักหน่อย

เขาล้วงเหรียญทองแดงสิบอีแปะออกจากกระเป๋า เตรียมจะยื่นให้ลูกจ้าง ทว่าลูกจ้างกลับเอาแต่จ้องมองสวีจื้อฉยงนิ่งขึง ไม่พูดไม่จา

เขามองเห็นชุดยาวสีขาวของสวีจื้อฉยง และมองเห็นโคมไฟของเขาด้วย

เขาจำโคมไฟดวงนี้ได้

"มองอะไรอยู่? เก็บเงินไปสิ!"

"มิกล้า มิกล้าขอรับ!" ลูกจ้างส่ายหน้าเป็นพัลวัน "ใต้เท้าถือโคม เชิญด้านในเลยขอรับ!"

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

เจ้าพนักงานถือโคมเข้าฟรีงั้นหรือ?

มีอภิสิทธิ์แบบนี้ด้วยหรือเนี่ย?

สวีจื้อฉยงไม่อยากเอาเปรียบเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ จึงยัดเหรียญทองแดงสิบอีแปะใส่มือลูกจ้าง เป่าโคมไฟให้ดับ เดินเข้าไปในโรงมหรสพ แล้วหาที่นั่งแถวหลังสุด

โรงมหรสพขนาดเล็ก เวทีก็เล็กตามไปด้วย มีผู้ชมดูอยู่หรอมแหรมแค่ยี่สิบสามสิบคน บนเวทีมีนางรำเพียงสามคน รูปร่างหน้าตาก็งั้นๆ

แต่ท่วงท่าการร่ายรำช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก นางรำตรงกลางสวมเพียงผ้าบางเบาหวิว ส่วนอีกสองคนถึงกับไม่สวมอะไรเลย ทำเอาสวีจื้อฉยงตาสว่าง หายง่วงเป็นปลิดทิ้ง

สวีจื้อฉยงกำลังดูเพลินๆ แต่ลูกจ้างกลับตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ทิ้งหน้าที่เฝ้าประตู วิ่งหน้าตั้งไปตามเถ้าแก่มา

ไม่นานนัก เถ้าแก่ก็เดินเข้ามา ยืนอยู่ข้างๆ สวีจื้อฉยง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ใต้... ใต้เท้าถือโคม ลูกจ้างของข้าน้อยไม่รู้ประสา ไม่ทราบว่าท่านคือเจ้าพนักงานถือโคมคนใหม่ ขอท่านอย่าได้ถือสาหาความกับเขาเลยนะขอรับ"

สวีจื้อฉยงชะงัก "ข้าไปถือสาอะไรเขา? จ่ายเงินดูการแสดงมันแปลกตรงไหน?"

เถ้าแก่เหงื่อแตกพลั่ก "ท่านพูดแบบนี้ ข้าน้อยก็แย่สิขอรับ ท่านอย่าพูดแบบนี้เลยนะขอรับ ท่าน... ท่านอย่ามานั่งตรงนี้เลย ไม่... นั่งตรงนี้ไม่ได้นะขอรับ..."

ยิ่งฟัง สวีจื้อฉยงก็ยิ่งงุนงง "ไม่ให้นั่งตรงนี้ แล้วจะให้ข้าไปนั่งตรงไหน?"

ลูกจ้างรีบเสริม "ใต้เท้าขอรับ ชั้นบนมีห้องส่วนตัว เตรียมไว้ให้ท่านเรียบร้อยแล้ว รบกวนท่านขึ้นไปชั้นบนเถอะขอรับ"

คราวนี้สวีจื้อฉยงเข้าใจแล้ว เถ้าแก่คนนี้หวาดกลัวเจ้าพนักงานถือโคม จึงพยายามหาทางประจบประแจง

เจ้าพนักงานถือโคมเป็นผู้รักษากฎหมายในยามวิกาล หรือว่าแม้แต่โรงมหรสพก็อยู่ภายใต้การดูแลของพวกเขาด้วย?

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด ลูกจ้างก็เอาแต่อ้อนวอนอยู่ข้างๆ "ใต้เท้าขอรับ เชิญท่านขึ้นไปชั้นบนเถอะขอรับ หากข้าน้อยทำสิ่งใดผิดพลาด ท่านจะตบจะตีข้าน้อยบนชั้นบนยังไงก็ได้ ข้าน้อยขอร้องล่ะขอรับ เชิญท่านขึ้นไปพักผ่อนบนชั้นบนเถอะ"

เถ้าแก่เองก็อ้อนวอนอย่างขมขื่น สวีจื้อฉยงกลัวว่าจะรบกวนแขกคนอื่นๆ จึงจำใจเดินตามทั้งสองคนขึ้นไปชั้นบน

ที่เรียกว่าห้องส่วนตัวบนชั้นบน ก็เป็นแค่ห้องเล็กๆ ที่มีเตียงนอน สามารถนอนดูการแสดงได้

ก็ดีเหมือนกัน นอนดูย่อมสบายกว่านั่งดูอยู่แล้ว

สวีจื้อฉยงเพิ่งจะเอนหลังนอนได้สักพัก ลูกจ้างก็ยกถาดผลไม้เข้ามาให้ พร้อมกับเหล้าอีกหนึ่งกา

ไม่นานนัก เถ้าแก่ก็เดินเข้ามาอีกครั้ง ในมือถือพวงเงินสองพวง ส่งให้สวีจื้อฉยง "นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากร้านของข้าน้อยขอรับ"

สวีจื้อฉยงเบิกตาโพลง "เจ้ายังให้เงินข้าอีกหรือ?"

เถ้าแก่ถูมือไปมา "น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ท่านอย่ารังเกียจเลยนะขอรับ"

สวีจื้อฉยงโบกมือปฏิเสธ "เงินนี่ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก"

เถ้าแก่เริ่มร้อนใจ "ข้าน้อยค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ปกติใต้เท้าถือโคมคนก่อนๆ ก็รับเงินเดือนประมาณนี้ ท่านอย่ารังเกียจว่าน้อยไปเลยนะขอรับ"

เงินเดือน (เยวี่ยเฉียน)?

นี่เป็นรายได้ประจำงั้นหรือ?

ชีวิตของเจ้าพนักงานถือโคมช่างดีงามอะไรเช่นนี้

สวีจื้อฉยงยัดเงินคืนให้เถ้าแก่ เถ้าแก่ร้อนใจจนแทบจะร้องไห้ "หากร้านของข้าน้อยทำสิ่งใดผิดพลาดไป ใต้เท้าโปรดชี้แนะด้วยเถิด! ท่านอย่าทำให้ข้าน้อยลำบากใจแบบนี้เลยขอรับ!"

ไม่ยอมเอาเปรียบกลับกลายเป็นการทำให้ลำบากใจเสียอย่างนั้น ดูเหมือนว่าเขาคงต้องยอมรับผลประโยชน์นี้ไว้เสียแล้ว

"เจ้าบอกข้ามาก่อน ว่าเมื่อก่อนเจ้าจ่ายเงินเดือนให้ใคร?"

"จ่ายให้ใต้เท้าหวัง เจ้าพนักงานโคมหวังขอรับ"

ที่นี่เป็นเขตอิทธิพลของหวังซื่อเจี๋ยจริงๆ ด้วย

สวีจื้อฉยงหัวเราะ "ข้าไม่สนหรอกนะว่าเจ้าพนักงานโคมหวังจะมีกฎเกณฑ์อะไร ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าแค่ทำตามกฎของข้าก็พอ เงินเดือนของเจ้าข้ายกเว้นให้ วันหลังเวลาข้ามาเดินตรวจตรา ถ้าเหนื่อยข้าก็จะแวะมาพักผ่อนที่นี่บ่อยๆ ถ้าข้ามีเงินเหลือเฟือข้าก็จะให้เจ้าเพิ่ม แต่ถ้าข้าช็อต เจ้าก็แค่ไม่ต้องเก็บค่าเข้าข้าก็พอ"

เถ้าแก่รีบโบกมือ "ใต้เท้าขอรับ การที่ท่านให้เกียรติมาเยือน ก็ถือเป็นเกียรติแก่ข้าน้อยแล้ว จะมาเก็บค่าเข้าอะไรกันอีกล่ะขอรับ?"

สวีจื้อฉยงเอ่ยต่อ "เจ้าฟังข้าพูดให้จบก่อน ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่เจ้าต้องรับปากข้า เจ้าต้องจำไว้ให้ขึ้นใจว่าข้าเคยมาที่นี่"

"จำไว้ว่าท่านเคยมา?" เถ้าแก่ส่ายหน้าเป็นพัลวัน "ใต้เท้า ท่านกำลังทดสอบข้าน้อยอยู่ใช่ไหมขอรับ วางใจเถอะ ข้าน้อยรู้ธรรมเนียมดี สิ่งที่ไม่ควรพูด ข้าน้อยจะไม่หลุดปากพูดออกไปแม้แต่คำเดียวเด็ดขาด"

สวีจื้อฉยงหัวเราะ "สิ่งที่ควรพูด เจ้าก็ต้องพูด เจ้าต้องจำไว้ให้ขึ้นใจว่าข้าเคยมา ถ้ามีใครมาทวงเงินเดือนเจ้าอีก ก็บอกไปว่าข้าเป็นคนยกเว้นให้ ให้เขามาเก็บที่ข้า ถ้าเจ้ายังกล้าจ่ายเงินเดือนให้คนอื่นอีก ข้าจะสั่งปิดร้านเจ้าพรุ่งนี้เลยคอยดู"

เถ้าแก่พยักหน้ารัวๆ "จำได้ขอรับ จำได้ ขึ้นใจเลย ข้าน้อยไม่มีทางลืมแน่นอน"

สวีจื้อฉยงเอ่ยอีก "ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากให้เจ้าช่วย เจ้าลองบอกข้าหน่อยสิ ว่าในเป่ยหยวน มีร้านไหนบ้างที่ต้องจ่ายเงินเดือนให้เจ้าพนักงานโคมหวัง?"

สามเรื่องนี้สำคัญมาก เพราะมันเกี่ยวพันกับว่าสวีจื้อฉยงจะสามารถช่วงชิงบาปกรรมบนหัวของหวังซื่อเจี๋ยมาได้หรือไม่

[จบแล้ว]