บทที่ 9 - ข้าจะทำให้เจ้าต้องทนทุกข์ไปชั่วชีวิต

บทที่ 9 - ข้าจะทำให้เจ้าต้องทนทุกข์ไปชั่วชีวิต

หานตี๋คล้อยหลังไปได้ไม่นาน ก็มีแขกมาเยือนอีกคน

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าม้านอกกำแพง ถงชิงชิวที่นอนพักฟื้นอยู่บนเตียงก็เด้งตัวลุกพรวดขึ้นมาทันที คราวนี้ผู้มาเยือนดูจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

ภรรยาของเขาแค่นเสียงเยาะ “ไม่ใช่ว่าลุกไม่ขึ้นแล้วหรือ? แผลหายเร็วจังนะ?”

ถงชิงชิวส่งสัญญาณให้นางเงียบเสียง ก่อนจะหยิบม้วนภาพวาดออกมาจากช่องลับใต้เตียง

สีหน้าล้อเลียนของหวังซื่อมลายหายไปในพริบตา นางรู้ดีว่านี่คืออาวุธคู่กายที่ถงชิงชิวใช้ยามต้องสู้ยิบตา

นางกุมมือของถงชิงชิวไว้แน่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เจ้าจะทำอะไร? ไอ้เด็กนั่นไปล่วงเกินใครเข้าอีกล่ะ? ข้าบอกแล้วไงว่าอย่าไปยุ่งกับมันอีก...”

“เงียบ!” ถงชิงชิวถลึงตาใส่ภรรยา ภรรยาสะดุ้งโหยง รีบหลบไปอยู่ด้านหลังเขาทันที

สวีจื้อฉยงเชิญแขกเข้ามาในบ้านแล้ว ผู้มาเยือนไม่ใช่มือสังหาร ไม่ใช่หัวขโมย ทว่าคือสหายร่วมสำนักศึกษา อวี๋ซาน คุณชายรองแห่งจวนเสนาบดีกรมอาญานั่นเอง

คุณชายอวี๋มาเยือนบ้านสวีจื้อฉยงในยามวิกาล เบื้องหลังเขายังมีองครักษ์ติดตามมาอีกสองคน ซึ่งถงชิงชิวคาดคะเนว่า องครักษ์ทั้งสองคนนี้มีตบะการบำเพ็ญเพียรระดับขั้นหกเลยทีเดียว

“ให้ตายเถอะ” ถงชิงชิวสบถพึมพำ “มีตบะการบำเพ็ญเพียรถึงระดับขั้นหก ไม่รู้จักไปเป็นขุนนาง เหตุใดถึงมาทำงานเป็นทาสรับใช้คนอื่นแบบนี้?”

ภรรยาที่กำลังหวาดกลัวจนตัวสั่น ยังมิวายแขวะเขากลับประโยคหนึ่ง “เจ้าก็ระดับขั้นหกเหมือนกันนี่ สำนักหยินหยางมาทาบทามตั้งหลายหน ไม่เห็นเจ้าจะยอมไปเป็นขุนนางเลย?”

อวี๋ซานเดินนำองครักษ์สำรวจลานบ้านของสวีจื้อฉยงอยู่สองรอบ ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ “ศิษย์น้องสวี เพื่อนร่วมสำนักต่างก็พูดกันว่าเจ้าเกิดในครอบครัวยากจน ไม่นึกเลยว่าจะซอมซ่อถึงเพียงนี้”

สวีจื้อฉยงหัวเราะ “ม... มีที่ซุกหัวนอน พออยู่ได้ ก็ดีแล้ว”

ทั้งสองคนเดินเข้าไปในบ้าน อวี๋ซานสั่งให้องครักษ์ทั้งสองรออยู่ด้านนอก สวีจื้อฉยงเตรียมจะต้มน้ำชงชาใบให้ ทว่าอวี๋ซานกลับส่ายหน้าปฏิเสธ “ไม่ต้องหรอก”

เขาเปิดกล่องใส่อาหารออก ภายในมีเนื้อรมควันจากร้านซุนหยาง และเหล้าเซียงเหลา (ออกเสียงเหมือนคำว่า เหล้า) ร้านซุนหยางคือหอสุราที่เลื่องชื่อที่สุดในเมืองหลวง ส่วนเหล้าเซียงเหลาก็เป็นสุราขึ้นชื่อของร้านนี้ และยังเป็นสุราที่โด่งดังที่สุดในจักรวรรดิต้าเซวียนอีกด้วย

อวี๋ซานยื่นตะเกียบให้สวีจื้อฉยง พร้อมกับรินสุราให้หนึ่งจอก “ศิษย์น้อง พรุ่งนี้ก็ถึงวันสอบคัดเลือกแล้ว พวกเราดื่มกันแค่พอเป็นพิธีก็พอนะ”

สวีจื้อฉยงรับตะเกียบมาด้วยความยินดี คีบเนื้อรมควันเข้าปากไปหนึ่งชิ้น

ในนิยายที่เขาเคยอ่านเมื่อชาติก่อน มักจะบรรยายถึงอาหารโบราณว่ามีวัตถุดิบซ้ำซากจำเจ รสชาติก็หยาบกระด้าง ราวกับอาหารหมูอาหารหมาไม่มีผิด ตัวเอกหลายคนมักจะใช้วิชาทำอาหารของตนเองท่องไปทั่วยุทธภพ แค่หมูผัดเปรี้ยวหวานจานเดียวก็แทบจะแลกแผ่นดินได้ครึ่งซีก

ทว่าเมื่อได้ลิ้มรสเนื้อรมควันชิ้นนี้ สวีจื้อฉยงก็รู้ตัวทันทีว่าเขาคิดผิดถนัด

ศิลปะการทำอาหารของต้าเซวียนก็ล้ำเลิศไม่แพ้ศิลปะการชงชา มันเหนือชั้นกว่าอาหารที่สวีจื้อฉยงเคยลิ้มลองในชาติก่อนอย่างเทียบไม่ติด

เนื้อรมควันเพียงชิ้นเดียว ละลายกลายเป็นเส้นเนื้อนุ่มละมุนในปาก น้ำต้มกระดูกรสชาติเข้มข้นไหลซึมผ่านปลายลิ้นไปจนถึงกระพุ้งแก้ม ผสมผสานกับความเหนียวนุ่มของเส้นเนื้อ กระตุ้นต่อมรับรสของสวีจื้อฉยงอย่างต่อเนื่อง จนน้ำลายสอไหลย้อยลงมาจากมุมปากอย่างไม่รู้ตัว

ถึงจะน้ำลายไหล ก็ไม่ได้น่าเกลียดอะไรนักหรอก แถมยังเข้ากับบุคลิกคนโง่ของเขาอีกต่างหาก

สวีจื้อฉยงคิดจะคีบเนื้อกินอีกสักชิ้น ทว่าอวี๋ซานกลับยกจอกสุราขึ้นมาเสียก่อน “ศิษย์น้อง มา ดื่มด้วยกันสักจอก”

หมดอารมณ์เลย ข้ากำลังจะกินเนื้ออยู่แท้ๆ ดันมาชวนดื่มเหล้าซะได้

ทั้งสองคนชนจอกกัน สวีจื้อฉยงไม่กล้าดื่มมาก ตั้งใจจะจิบแค่ครึ่งจอก ทว่าเมื่อได้ลิ้มรสชาติอันล้ำเลิศของสุราจอกนี้แล้ว เขาก็อดใจไม่ไหว ดื่มรวดเดียวจนหมดจอก

อร่อยล้ำเกินคำบรรยาย

ชาติก่อนเขาดื่มสุราชั้นดีมาก็ไม่น้อย ทว่ารสชาติของมันเทียบไม่ได้กับเหล้าเซียงเหลาจอกนี้เลยแม้แต่น้อย

สุราจอกนี้รสชาติอาจจะอ่อนไปสักนิด น่าจะไม่ใช่สุรากลั่น ทว่ากลับมีความหอมกรุ่นชวนดื่ม สัมผัสแรกนุ่มละมุน มีความเผ็ดร้อนบางเบา ทว่าไม่บาดคอเลยแม้แต่น้อย เมื่อกลืนลงคอแล้วกลับทิ้งรสหวานชุ่มคอ กลิ่นหอมสดชื่นอบอวลไปทั่วทั้งปากและจมูก

หลังจากดื่มติดต่อกันสามจอก อวี๋ซานก็เริ่มเข้าเรื่อง “ศิษย์น้องสวี ข้าจะไม่พูดอ้อมค้อมแล้วนะ ข้าได้ยินมาว่าท่านเจ้าสำนักมอบยาจวี้หยวนให้เจ้าหนึ่งเม็ด ยาเม็ดนี้... ข้าขอซื้อต่อก็แล้วกัน”

ขอซื้อต่อ? แล้วทำไมข้าต้องขายด้วยเล่า!

สวีจื้อฉยงกะพริบตาปริบๆ จ้องมองอวี๋ซานนิ่งๆ โดยไม่ปริปากพูดอะไร

อวี๋ซานหัวเราะ “ศิษย์น้อง เจ้าวางใจเถอะ ข้าไม่เอาไปฟรีๆ หรอก ข้าจะให้เงินเจ้าหนึ่งพันตำลึงเงิน ขอซื้อต่อจากเจ้า”

หนึ่งพันตำลึงเงิน ก็เท่ากับหนึ่งล้านอีแปะ หรือหากเทียบเป็นเงินในโลกก่อน ก็ตกราวๆ ห้าแสนหยวน

ราคานี้ถือว่าสูงไหม?

ไม่สูงเลย

สวีจื้อฉยงเคยได้ยินถงชิงชิวเล่าว่า ยาจวี้หยวนเป็นของล้ำค่าที่หาประเมินค่ามิได้ มีคนต้องการมากมายก่ายกอง ต่อให้ขายหนึ่งหมื่นตำลึงเงินก็ยังถือว่าไม่แพงเลย

เมื่อเห็นสวีจื้อฉยงไม่ตอบ อวี๋ซานก็เอ่ยต่อ “ศิษย์น้องคิดว่ามันน้อยไปงั้นหรือ? บอกตามตรง ชาติกำเนิดของข้าอาจจะดูดีกว่าเจ้าสักหน่อย ทว่าข้าเป็นเพียงบุตรชายคนรอง ทรัพย์สมบัติของตระกูลในภายภาคหน้าล้วนตกเป็นของพี่ชายคนโต ข้ามีเงินติดตัวอยู่ไม่มากนัก ศิษย์น้องลองเสนอราคามาเถิด ขอเพียงอวี๋ซานผู้นี้จ่ายไหว พรุ่งนี้หลังจากสอบคัดเลือกเสร็จ ข้าจะรีบนำเงินมาให้ศิษย์น้องทันที”

แถมยังไม่ได้จ่ายเงินสดทันทีอีกต่างหาก ต้องรอให้สอบเสร็จก่อนถึงจะเอามาให้

ถ้าเจ้าไม่ยอมเอาเงินมาให้ แล้วข้าจะทำอะไรเจ้าได้?

ให้ข้าวิ่งโร่ไปร้องเรียนที่จวนเสนาบดีกรมอาญา ไปฟ้องพ่อเจ้าอย่างนั้นหรือ?

สวีจื้อฉยงทำหน้าลำบากใจ ทว่าก็ยังคงนิ่งเงียบ

อวี๋ซานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ย “ศิษย์น้องกังวลว่าหากไม่มียาจวี้หยวน จะสอบไม่ผ่านการคัดเลือกงั้นหรือ? ศิษย์น้อง โปรดฟังคำพูดจากใจจริงของอวี๋ซานสักครั้งเถิด ด้วยชาติกำเนิดอย่างเจ้า ต่อให้สอบผ่านการคัดเลือกแล้วจะทำอะไรได้? ก็คงได้ไปเป็นทหารเลวในกองทัพ หรือไม่ก็เป็นแค่ยามเฝ้าประตูที่ว่าการอำเภอ ได้รับเบี้ยหวัดเดือนละไม่กี่ตำลึงเงิน แล้วชาติไหนถึงจะเก็บเงินได้ถึงหนึ่งพันตำลึงเล่า? เจ้าจงเชื่อข้าเถิด การค้าขายครั้งนี้ เจ้าไม่เสียเปรียบอย่างแน่นอน”

สวีจื้อฉยงพยักหน้า อวี๋ซานพูดมีเหตุผล การค้าขายครั้งนี้เขาไม่เสียเปรียบจริงๆ

ยาจวี้หยวนอาจจะขายได้ถึงหนึ่งหมื่นตำลึงเงินจริงๆ ทว่าการค้าขายระดับนั้นไม่เหมาะกับสถานะของสวีจื้อฉยงในตอนนี้เลย ขืนมีเงินหนึ่งหมื่นตำลึงมากองอยู่ตรงหน้า สวีจื้อฉยงอาจจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้แม้แต่ชั่วยามเดียวด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่สวีจื้อฉยงเลย ต่อให้เป็นถงชิงชิวก็ยังไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการค้าขายระดับนี้เลย

เงินหนึ่งพันตำลึงเงินไม่ใช่น้อยๆ ทว่าสวีจื้อฉยงก็รู้ดีว่าเขาคงไม่มีวันได้เงินจำนวนนั้นมา และถึงจะได้มา เขาก็ไม่สามารถขายมันได้

ที่หลินเทียนเจิ้งมอบยาจวี้หยวนเม็ดนี้ให้เขา ก็เพื่อช่วยให้เขาสอบผ่านการคัดเลือก บุญคุณในครั้งนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อให้สวีจื้อฉยงนำไปสร้างความร่ำรวย หากสวีจื้อฉยงนำยาเม็ดนี้ไปขาย หลินเทียนเจิ้งคงไม่ปล่อยเขาไว้แน่

สวีจื้อฉยงรินสุราดื่มเองหนึ่งจอก เช็ดปากแล้วเอ่ยว่า “ศิษย์พี่อวี๋ ม... ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากขายให้ท่านหรอกนะ แต่ท่านมาช้าไป ยาเม็ดนั้น ศิษย์น้องหานเอาไปแล้ว”

“ศิษย์น้องหาน?” อวี๋ซานได้ยินดังนั้นก็หัวเราะลั่น “ข้ารู้ว่านางเพิ่งจะกลับออกไปจากบ้านเจ้า ข้าเห็นนางยิ้มแย้มเบิกบานใจ คงคิดว่าได้ยาไปจากเจ้าแล้วกระมัง คำโกหกพรรค์นี้เอาไปหลอกคนอื่นเถอะ น้องรัก เจ้าจงบอกข้ามาตามตรง เจ้าให้อะไรกับศิษย์น้องหานไปกันแน่?”

“ก... ก็ยาจวี้หยวนน่ะสิ!” สวีจื้อฉยงเกาหัว “ศ... ศิษย์น้องหานดีกับข้ามาก ข... ข้าจะไปหลอกศิษย์น้องหานได้อย่างไร?”

“เจ้าจะให้ยานั่นแก่นางไปทำไม? หวังจะแต่งงานกับนางงั้นหรือ?”

“ข... ข้าไม่ได้หวังจะแต่งงานกับนางหรอก ข... ข้าก็แค่อยากจะดีกับศิษย์น้องให้มากๆ เท่านั้น”

อวี๋ซานลดเสียงลงต่ำ “ศิษย์น้องสวี เจ้าแกล้งโง่มาหลายปี คงจะเหนื่อยแย่เลยสินะ ความจริงแล้ว ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ใช่คนธรรมดา เจ้าฝึกฝนทั้งวิถียุทธ์และวิถีขันทีควบคู่กัน แถมยังมีผู้เยี่ยมยุทธ์คอยชี้แนะอยู่เบื้องหลังอีก คนจริงที่รู้จักอดทนอดกลั้นอย่างเจ้า วันข้างหน้าจะต้องประสบความสำเร็จอย่างใหญ่หลวงเป็นแน่

เจ้ารับเงินหนึ่งพันตำลึงเงินนี้ไปตั้งตัวเถิด พรุ่งนี้ข้าจะช่วยฝากฝังกับกรรมการคุมสอบให้ เพื่อรับประกันว่าเจ้าจะต้องสอบผ่านอย่างแน่นอน วันหน้าเราสองพี่น้องจะได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกันบนเส้นทางขุนนาง แล้วจะต้องกลัวว่าจะไม่มีที่ยืนสำหรับพวกเราสองพี่น้องในต้าเซวียนอีกหรือ?”

ดูสิว่าเขาช่างพูดจาหว่านล้อมได้ดีเยี่ยมเพียงใด ถึงขั้นเรียกข้าเป็นพี่เป็นน้องเสียแล้ว นี่ข้าควรจะซาบซึ้งจนน้ำตาไหล แล้วรีบนำยาไปประเคนให้เขาเลยไหมเนี่ย?

หากสวีจื้อฉยงในชาติก่อนไม่เคยผ่านการหล่อหลอมจากพวก ‘นักพูดสร้างแรงบันดาลใจ’ มาก่อน คำพูดเมื่อครู่นี้ก็คงทำให้เขาหวั่นไหวได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

สวีจื้อฉยงอาศัยจังหวะที่อวี๋ซานยังไม่ทันได้เผยธาตุแท้ รีบคีบเนื้อรมควันเข้าปากไปอีกหลายชิ้น เช็ดปากแล้วเอ่ย “คุณชายอวี๋ ข้าพูดความจริงทั้งนั้น ยานั่นศิษย์น้องหานเอาไปแล้วจริงๆ ข... ข้ามีใจ... รักมั่นต่อนาง...”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ อวี๋ซานก็หน้าตึงขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ย “ศิษย์น้องสวี ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย ยานั่นเจ้าจะขายหรือไม่ขาย?”

สวีจื้อฉยงรีบยกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียว “ข้าไม่มียาแล้ว จ... จะเอาอะไรมาขายให้ท่านเล่า?”

“ดี!” อวี๋ซานพยักหน้า “สุราจอกนี้ดื่มแล้วช่างไม่รื่นคอเอาเสียเลย ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์นัก เจ้าทำให้ข้าอึดอัดใจเพียงชั่วครู่ ข้าก็จะทำให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานไปชั่วชีวิต ข้าขอประกาศไว้ตรงนี้เลย ต่อให้เจ้ากินยาจวี้หยวนเข้าไป พรุ่งนี้เจ้าก็จะไม่มีวันสอบผ่านอย่างเด็ดขาด!”

[จบแล้ว]