บทที่ 49 - เสาธง

บทที่ 49 - เสาธง

ตลาดโบราณได้เปรียบเรื่องการขนส่งทางน้ำ ไม่เพียงแต่เป็นตลาดค้าอาวุธที่ใหญ่ที่สุดในตงโจว แต่ยังเป็นศูนย์กระจายยาสมุนไพรชั้นนำในแม่น้ำเสินซิ่วทั้งตอนบนและตอนล่างอีกด้วย

หลังจากที่ฉู่ซีเซิงเดินออกจากหอเทพศัสตรา เขาก็เตรียมตัวไปที่ตลาดสมุนไพรบนถนนหวงมู่ที่อยู่ติดกันเพื่อกว้านซื้อของ

ทว่าในขณะที่พวกเขาเดินผ่านตรอกเล็กๆ สายหนึ่ง และกำลังมุ่งหน้าไปยังถนนหวงมู่นั้น จู่ๆ ฉู่อวิ๋นอวิ๋นก็หยุดเดิน

เธอมองไปยังหน้าร้านแห่งหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าสงสัยและไม่แน่ใจ

"เป็นอะไรหรือ?" ฉู่ซีเซิงที่เดินนำอยู่ข้างหน้าหันกลับมา และมองตามสายตาของฉู่อวิ๋นอวิ๋นไป

นี่เป็นโรงรับจำนำที่ตั้งอยู่ในตรอกเล็กๆ ของจำนำส่วนใหญ่เป็นพวกอาวุธ

ฉู่ซีเซิงมองเพียงแวบเดียว ก็พบว่าประตูและหน้าต่างของโรงรับจำนำแห่งนี้มีรอยด่างดำและเก่าคร่ำคร่า

อาวุธที่จัดแสดงอยู่หน้าโรงรับจำนำก็ล้วนเป็นของธรรมดาๆ ไม่มีของมีระดับใดๆ เลย

ฉู่ซีเซิงรู้สึกแปลกใจ

โรงรับจำนำแห่งนี้ไม่ได้ตั้งอยู่บนถนนสายหลัก เห็นได้ชัดว่าเจ้าของร้านมีทุนทรัพย์จำกัด

ไม่รู้ว่ามีสิ่งใดที่ดึงดูดความสนใจของฉู่อวิ๋นอวิ๋น

แต่ฉู่อวิ๋นอวิ๋นกลับเดินเข้าไปเงียบๆ เธอเดินไปที่ถังไม้หน้าประตู และพิจารณามันอย่างละเอียดตั้งแต่บนจรดล่าง

ในถังไม้นี้ มีอาวุธด้ามยาวจำพวกดาบ หอก กระบี่ และง้าว กองสุมกันอยู่หลายสิบชิ้น

หลังจากที่ฉู่อวิ๋นอวิ๋นดูอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ดึงทวนเหล็กสีดำยาวประมาณหนึ่งจั้งแปดฉื่อออกมาจากกองนั้น

ในสายตาของฉู่ซีเซิง นี่ก็แค่ทวนเหล็กธรรมดา

มันมีด้ามโลหะยาวถึงหนึ่งจั้งแปดฉื่อ ส่วนปลายเป็นหัวทวนแหลมคม

ฉู่ซีเซิงลองมองดูอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบความพิเศษใดๆ ในทวนเหล็กด้ามนี้

ด้ามทวนมีสีดำ มีลวดลายคล้ายงู เห็นได้ชัดว่าทำจากเหล็กดำ และผ่านกระบวนการตีขึ้นรูปเย็น

แต่ไม่รู้ทำไม ด้ามทวนถึงได้ใหญ่โตนัก ใหญ่กว่าทวนปกติถึงหนึ่งวง

ดังนั้น ทวนด้ามนี้จึงมีน้ำหนักมาก และสร้างภาระหนักให้กับผู้ใช้

มีรอยขีดข่วนลึกๆ อยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าตัวหอกอาจไม่ได้แข็งแรงนัก

แต่ตอนนี้ คนที่ถูกใจมันคืออดีตแม่ทัพเทพขั้นหนึ่ง ป้าอู่หวัง ฉินมู่เกอ

ฉู่ซีเซิงเลิกคิ้วขึ้น "เจ้าชอบทวนด้ามนี้เหรอ? ถ้าชอบก็ซื้อสิ"

ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ฉินมู่เกอได้รับสมญานามว่า 'ยอดฝีมือหอกและง้าว' แต่ตอนนี้ในมือของฉู่อวิ๋นอวิ๋นมีเพียงง้าวสั้นระดับเก้าเพียงคู่เดียว ขาดหอกยาวที่เหมาะสม

ในสายตาของฉู่ซีเซิง หอกและทวนแทบจะไม่มีความแตกต่างกันเลย

ทวนมักจะมีปลายแหลมและมีคมทั้งสองด้าน ส่วนท้ายมีเงี่ยงคล้ายกับหัวลูกศร เมื่อดึงออกจะทำให้เกิดบาดแผลซ้ำสอง ไม่มีพู่ห้อย เหมาะสำหรับการขว้าง

ส่วนหอกนั้นมีปลายแหลมและมีหนามยื่นออกมาทั้งสองด้าน ออกแบบเป็นทรงเหลี่ยม เหมาะสำหรับการเจาะเกราะ มีพู่ห้อยสีแดงที่หลังหัวหอก เพื่อป้องกันไม่ให้ละอองเลือดกระเด็นเข้าตา

"นี่มันทวนที่ไหนกันล่ะ?" ลู่หลวนหลีเหลือบมองเขา "นี่มันด้ามธงของธงทหารชัดๆ แค่ไม่มีธงกับพู่ห้อยสีแดงเท่านั้น"

เธอเองก็ดูงุนงง ฉู่อวิ๋นอวิ๋นไม่ใช่ผู้ใช้อาคมหรอกเหรอ? ไม่น่าจะจำเป็นต้องใช้ของแบบนี้นี่นา

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นลูบ 'ด้ามธง' เงียบๆ เธอเองก็ยังไม่เข้าใจว่าของสิ่งนี้มีความพิเศษอย่างไร

แต่เมื่อกี้ตอนที่เดินผ่านหน้าโรงรับจำนำ หัวใจของเธอกลับเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง รู้สึกเลือนลางว่ามีบางอย่างในร้านนี้กำลังเรียกหาเธอ

น่าเสียดายที่เธอสูญเสียพลังปราณแท้จริงไปแล้ว มิฉะนั้น เพียงแค่ส่งพลังปราณเข้าไปเพียงเล็กน้อย เธอก็จะรู้เบื้องหลังของสิ่งนี้ได้

ในตอนนั้นเอง ฉู่อวิ๋นอวิ๋นก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอพบว่าที่ปลายด้ามธง มีตัวอักษรประหลาดตัวหนึ่งสลักอยู่ลางๆ

ในขณะที่ฉู่อวิ๋นอวิ๋นกำลังจะมองให้ชัดเจน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามาจากในร้าน เขายิ้มแย้มและพูดว่า "ลูกค้าชอบทวนด้ามนี้หรือ? น่าเสียดายจริงๆ ทวนด้ามนี้เป็นของที่คนอื่นนำมาจำนำ วันนี้ยังไม่หมดเขตไถ่ถอน จึงยังไม่สามารถขายได้ แต่ร้านเรายังมีหอกและทวนชั้นดีอีกมากมาย ทั้งระดับเจ็ด ระดับแปด เชิญเลือกดูได้ตามสบายเลย"

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นขมวดคิ้ว และวางด้ามธงกลับไปที่เดิม "ช่างเถอะ พวกเราไปกันเถอะ"

ด้ามธงนี้อาจมีความพิเศษ แต่ฉู่อวิ๋นอวิ๋นไม่ต้องการแย่งของของคนอื่น

เธอไม่สนใจหอกและทวนด้ามอื่นๆ ในร้านนี้เลย

แต่ฉู่ซีเซิงกลับมีสีหน้าเปลี่ยนไป เขาถามชายวัยกลางคนว่า "หลงจู๊ ขอถามหน่อย ทวนด้ามนี้จะหมดเขตไถ่ถอนเมื่อไหร่?"

จริงๆ แล้วเขาอยากจะถามว่าเจ้าของเดิมของด้ามธงนี้อยู่ที่ไหน เพื่อที่จะได้ซื้อมันจากเจ้าของเดิมโดยตรง แต่นั่นผิดกฎ

หลงจู๊ยิ้มแห้งๆ "เจ้าของทวนด้ามนี้นำมาจำนำเมื่อครึ่งเดือนก่อน ตามกฎแล้วต้องรอหกเดือน พวกเราถึงจะขายมันได้"

ฉู่ซีเซิงส่ายหน้า หันหลังและเดินต่อไปทางถนนหวงมู่

'ถนนหวงมู่' เป็นตลาดสมุนไพรที่ใหญ่ที่สุดในเมืองซิ่วสุ่ย ที่นี่ไม่ได้มีเพียงร้านขายยาที่เปิดมานานกว่าร้อยร้าน แต่ยังมีพ่อค้ายาสมุนไพรรายย่อยอีกมากมาย

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นกว้านซื้อของที่นี่อย่างบ้าคลั่ง จนได้วัตถุดิบสำหรับทำอาคมมาจนครบ

พวกเขายังใช้ราคาทุนในการปรุง 'ผงหยางเหอ' ขึ้นมาสามสิบขวด ซึ่งสามารถต่อชีวิตให้สองพี่น้องได้อีกคนละสี่สิบห้าวัน

ส่วนฉู่ซีเซิงใช้เงินมารกว่าสี่ร้อยตำลึง ซื้อ 'ยาเม็ดบำรุงธาตุ' สามสิบเม็ด และยังรวบรวมส่วนผสมเสริมสำหรับยาเม็ดลับเคล็ดบำรุงปราณขั้นสามมาจนครบ

ส่วนผสมหลักของยาเม็ดลับคือ 'ดักแด้ไฟหนอนน้ำแข็ง' ซึ่งเป็นยามหัศจรรย์ที่ผลิตจากทะเลสาบน้ำแข็งบนภูเขาไฟ

มีเพียงทะเลสาบน้ำแข็งบนยอดภูเขาไฟที่ดับแล้วเท่านั้นที่จะมี 'ดักแด้ไฟหนอนน้ำแข็ง' ซึ่งเป็นของวิเศษที่มีความมหัศจรรย์เทียบเท่ากับตังถั่งเช่า

ฉู่ซีเซิงทำได้แค่มองและถอนหายใจ

เขาได้ไปสอบถามราคา 'ดักแด้ไฟหนอนน้ำแข็ง' ตามร้านขายยาใหญ่ๆ มาแล้ว ไม่มีร้านไหนเสนอราคาต่ำกว่าเจ็ดร้อยตำลึงเลย

ประเด็นคือฉู่ซีเซิงไม่มีที่ไปเก็บสมุนไพร

ภูเขาไฟที่ดับแล้วที่ใกล้ที่สุด อยู่ห่างจากเมืองซิ่วสุ่ยถึงกว่าสามพันหกร้อยลี้

ยิ่งไปกว่านั้น ทะเลสาบน้ำแข็งบนยอดเขาเหล่านั้น ล้วนถูกยึดครองโดยตระกูลนักบู๊และผู้มีอำนาจในแต่ละพื้นที่ ไม่ยอมให้ใครอื่นเข้าไปยุ่งเกี่ยว

เมื่อฉู่ซีเซิงเดินออกจากร้านขายยาที่ใหญ่ที่สุดในถนนหวงมู่ เขากุมเงินมารไม่ถึงเจ็ดสิบตำลึงในกระเป๋าด้วยสีหน้าอมทุกข์

เหลือเวลาอีกแค่เดือนเดียว เคล็ดบำรุงปราณขั้นที่สองของเขาก็จะสมบูรณ์แล้ว แต่เขาจะไปหาเงินจำนวนนี้มาจากไหน?

คุ้มกันภัย? รับจ้าง? ล่าสัตว์ป่า? เก็บสมุนไพร? หรือเป็นยามเฝ้าบ้าน?

—— พวกนี้ได้เงินช้าเกินไป

ปล้นชิงน่ะได้เงินเร็ว แต่ฉู่ซีเซิงก็ผ่านด่านจิตใจตัวเองไปไม่ได้ และอีกอย่าง พวกเศรษฐีหน้าเลือดในโลกนี้ก็ไม่ใช่เล่นๆ พวกเขามีคนคุ้มกันมากมาย

ทางการไม่สนใจความเป็นตายของชาวบ้านธรรมดา แต่ถ้าคุณกล้าแตะต้องคนรวยล่ะก็ พวกเขาก็จะส่งสุนัขรับใช้และพยายามทุกวิถีทางเพื่อจับคุณมาลงโทษให้ได้

เขาไม่มีความสามารถแบบ 'โจรวายุโลหิต' จึงไม่สามารถรับงานนี้ได้

"เรื่องเงินค่าดักแด้ไฟหนอนน้ำแข็งค่อยๆ หาไปก็ได้" ฉู่อวิ๋นอวิ๋นมองฉู่ซีเซิงด้วยสายตาเตือน "อย่ามักง่ายเด็ดขาด!"

เมื่อกี้เธอเห็นฉู่ซีเซิงถามราคา 'เถาวัลย์น้ำแข็งเลือดแดง' ซึ่งเป็นสมุนไพรอีกชนิดหนึ่ง

มันเป็นสมุนไพรที่ใช้แทนดักแด้ไฟหนอนน้ำแข็งได้ มีราคาถูกกว่ามาก เพียงแค่สองร้อยตำลึงเท่านั้น

ปัญหาคือ สูตรยาเม็ดลับทั้งหมดของเคล็ดบำรุงปราณนั้น เป็นผลมาจากการปรับปรุงอย่างต่อเนื่องของนิกายเทพไร้รูปลักษณ์ ตลอดระยะเวลากว่าหมื่นปี

ว่ากันว่า ทุกๆ ห้าปี ส่วนผสมเสริมของสูตรนี้จะถูกปรับเปลี่ยนหนึ่งครั้ง และทุกๆ สองร้อยปี ส่วนผสมหลักก็จะถูกเปลี่ยนหนึ่งครั้ง เพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลงในสายเลือดของมนุษย์และสภาพแวดล้อม

ในปัจจุบัน 'ดักแด้ไฟหนอนน้ำแข็ง' มีประสิทธิภาพดีที่สุด

สูตรยานี้สามารถรับประกันได้ว่าจะไม่ทิ้งผลข้างเคียงใดๆ หลังจากปลดผนึกสายเลือด มันเป็น 'สำนักสายหลัก' อย่างแท้จริง ที่มุ่งตรงสู่วิถีแห่งเต๋าอันสูงสุด

สาเหตุที่ผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ในปัจจุบันไม่ประสบความสำเร็จมากนัก ไม่ใช่เพราะพวกเขาขาดพรสวรรค์ แต่เป็นเพราะยาเม็ดลับที่หายากและราคาแพง

หลายคนต้องทำงานหนักถึงสิบหรือยี่สิบปี แต่ก็ยังไม่สามารถรวบรวมเงินได้พอที่จะซื้อ 'ดักแด้ไฟหนอนน้ำแข็ง' ราคาเจ็ดร้อยตำลึง ดังนั้นพวกเขาจึงหันไปใช้ยาเม็ดลับราคาถูก

แต่ผลก็คือ พลังปราณของพวกเขาจะถูกจำกัดอยู่ที่ขั้นเจ็ด หรือขั้นแปดในอนาคต

อันตรายแฝงและพิษจากยาเม็ดลับราคาถูก ก็เพียงพอที่จะทำลายอนาคตของพวกเขาได้แล้ว

ตอนนี้หากฉู่ซีเซิงก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็จะส่งผลต่อความสำเร็จในเส้นทางวิถียุทธ์ของเขาในอนาคต

ฉู่ซีเซิงยิ้มแห้งๆ เขาไม่ได้มีความคิดที่จะมักง่ายจริงๆ เพียงแค่อยากรู้ราคาตลาดเท่านั้น

เขาขมวดคิ้ว และพูดอย่างครุ่นคิดว่า "อวิ๋นอวิ๋น เจ้าว่าในโลกนี้มีงานอะไรที่ทั้งได้เงินเร็ว และทำให้ข้ามีชื่อเสียงได้บ้างไหม?"

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นคิดว่าในโลกนี้ จะมีเรื่องดีๆ แบบนั้นได้อย่างไร?

ไม่สิ! ยังมีอยู่ เมื่อก่อนตอนที่เธอนำทัพขึ้นเหนือ เธอไม่เพียงแต่หาเงินได้มากมาย แต่ยังมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า

ยังมีพวกจอมยุทธ์ผู้มีชื่อเสียงเหล่านั้น ที่เอาคำว่า 'คุณธรรม' มาทำเป็นธุรกิจ โกยเงินเป็นกอบเป็นกำ

แต่นั่นไม่เหมาะกับพวกเขาสองคนเลย

"มีสิ!"

ตามมาด้วยเสียงใสๆ ราวกับกระดิ่งเงิน ลู่หลวนหลีแบกห่อสัมภาระขนาดใหญ่เดินมาจากที่ไกลๆ

เมื่อกี้เธอแยกกับฉู่ซีเซิงไปสักพัก และก็ไปซื้อสมุนไพรมามากมายที่ถนนหวงมู่

เธอหัวเราะเยาะและชี้ไปทางทิศใต้ "อยู่ตรงถนนวัดทางทิศใต้นี่ไง มีการประลองใต้ดิน ถ้าเจ้าไปประลองที่นั่นสักสองสามยก ไม่เพียงแต่จะได้เงิน แต่ยังมีชื่อเสียงโด่งดังอีกด้วย ถ้าเป็นการประลองเป็นตาย ก็จะได้เงินเยอะกว่านี้อีก แต่มีความเสี่ยงนะ"

ฉู่ซีเซิงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นแววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความสนใจ

[จบแล้ว]