บทที่ 50 - หลงเหิง

บทที่ 50 - หลงเหิง

เมื่อพวกฉู่ซีเซิงทั้งสามคนมาถึงตลาดวัดถนนสายใต้ ก็พบว่าสถานที่แห่งนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน

นี่คือสถานที่ที่คึกคักและเจริญรุ่งเรืองที่สุดในตลาดโบราณอย่างไม่ต้องสงสัย

สองข้างทางของถนนปูหินที่ทอดยาวออกมาจากประตูวัดเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่ง มีแท่นประลองตั้งเรียงรายอยู่กว่ายี่สิบแห่ง

ใต้แท่นประลองแต่ละแห่งล้วนมีฝูงชนจับกลุ่มกันอยู่อย่างหนาแน่น อีกทั้งยังมีพ่อค้าแม่ค้าเร่ขายผลไม้และของขบเคี้ยวเดินขวักไขว่ไปมา ส่งเสียงร้องขายของเจื้อยแจ้ว

“ขนาดของลานประลองที่นี่ เป็นรองก็แค่ในตัวเมืองระดับมณฑลเท่านั้น”

ลู่หลวนหลีเดินนำหน้า พลางแนะนำให้ทั้งสองคนฟัง “ผู้ที่สามารถตั้งแท่นประลองที่นี่ได้ ล้วนไม่ใช่คนธรรมดาทั้งสิ้น พวกเขาถูกเรียกว่าเจ้าของแท่นประลอง ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่มีเบื้องหลังยิ่งใหญ่ มีอิทธิพลกว้างขวาง หรือไม่ก็มีวรยุทธ์สูงส่งด้วยตนเอง

ปัจจุบัน ทั่วทั้งตลาดวัดถนนสายใต้ มีเจ้าของแท่นประลองอยู่เพียงสามคนเท่านั้น แต่ละคนครอบครองแท่นประลองไว้หลายแห่ง พวกเขาหาเงินจากการเปิดให้คนแทงพนัน วันหนึ่งๆ ทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ——”

ฉู่ซีเซิงฟังไปพลาง กวาดสายตามองไปรอบๆ พลาง

เขาพบว่าแท่นประลองเหล่านี้มีการแบ่งระดับชั้นอย่างชัดเจน

แบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับขั้นเก้าตอนต้น ระดับขั้นเก้าตอนปลาย ระดับขั้นแปดตอนต้น และระดับขั้นแปดตอนปลาย

“การประลองทั่วไปในระดับขั้นเก้าตอนต้น หากชนะหนึ่งครั้งมักจะได้เงินมารสองตำลึง ซึ่งเทียบเท่ากับค่าจ้างเดินคุ้มภัยของเจ้าหนึ่งวันเต็ม ส่วนผู้แพ้จะไม่ได้เงินเลยแม้แต่อีแปะเดียว แม้แต่ค่ายารักษาอาการบาดเจ็บก็ไม่มีให้

แต่ถ้าเป็นการประลองเป็นตาย จะได้เงินเยอะกว่ามาก หากชนะหนึ่งครั้ง ไม่เพียงแต่จะได้เงินยี่สิบตำลึง ทว่ายังจะได้ส่วนแบ่งหนึ่งในสิบของยอดเงินเดิมพันบนแท่นประลองอีกด้วย ส่วนผู้แพ้ก็จะได้รับค่ายารักษา หรือไม่ก็ค่าทำศพ ทว่าบนแท่นประลองจะไม่มีกรรมการคอยตัดสินนะ ไม่สนใจว่าจะเป็นหรือตาย——”

ลู่หลวนหลีพูดยังไม่ทันจบ ก็เห็นฉู่ซีเซิงก้าวเท้าเดินตรงไปยังแท่นประลองแห่งหนึ่งทางซ้ายมือเสียแล้ว

เธออดไม่ได้ที่จะกะพริบตาปริบๆ หมอนี่ตั้งใจจะไปขึ้นชกจริงๆ หรือเนี่ย?

เมื่อฉู่ซีเซิงเดินไปถึงใต้แท่นประลอง เขาก็ตรงเข้าไปที่ศาลาพักร้อนที่อยู่ข้างๆ ทันที เพื่อหาเสมียนลงทะเบียน

ก่อนขึ้นเวที เขาต้องลงนามในเอกสารยอมรับความตายเสียก่อน เพื่อทำข้อตกลงว่า ‘เป็นตายไม่เอาความ’

แม้แต่การประลองทั่วไปก็ต้องลงนามเช่นกัน แม้บนแท่นประลองจะมีกรรมการคอยสอดส่องและพร้อมจะลงมือช่วยเหลือเพื่อปกป้องชีวิตของทั้งสองฝ่าย ทว่าบางครั้งอุบัติเหตุก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ลำดับต่อไปคือการวัดระดับความแข็งแกร่งของพลังปราณแท้จริง

ผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะขั้นเก้าตอนปลาย อย่าหวังว่าจะได้ไปสร้างความวุ่นวายบนแท่นประลองระดับขั้นเก้าตอนต้น ในทำนองเดียวกัน ผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นแปดตอนต้น ก็อย่าหวังว่าจะได้ไปกร่างบนแท่นประลองระดับขั้นเก้าตอนปลาย

ในมุมมองของฉู่ซีเซิง เรื่องนี้ก็คล้ายคลึงกับการแบ่งรุ่นน้ำหนักในการแข่งขันชกมวยยุคปัจจุบัน อย่างเช่น รุ่นเฟเธอร์เวท รุ่นไลท์เวท และรุ่นเฮฟวี่เวท นั่นเอง

หลังจากนั้น ฉู่ซีเซิงก็ต้องรออีกประมาณหนึ่งเค่อ จึงจะถูกเรียกตัวขึ้นเวที

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกผิดหวังก็คือ ฉู่ซีเซิงสู้ไปสองยกติด ทว่าคู่ต่อสู้กลับไม่ได้เรื่องเลยสักคน

ทันทีที่ฉู่ซีเซิงชักดาบ อีกฝ่ายก็พ่ายแพ้ไปในทันที

เขาไม่ได้ใช้วิชาตัวเบา ไม่ได้ใช้กระบวนท่าใดๆ และถึงขั้นไม่ได้ใช้ความเร็วในการชักดาบอย่างเต็มที่ด้วยซ้ำ

ฉู่ซีเซิงรู้ดีถึงหลักการที่ว่า ‘ราชสีห์ตะครุบกระต่ายยังต้องใช้กำลังเต็มที่’ ทว่าเขากลับอยากจะใช้การประลองที่ไม่ได้ดุเดือดรุนแรงนักนี้ ในการฝึกฝนทักษะการต่อสู้ของตนเองมากกว่า

ทว่าต่อให้ฉู่ซีเซิงจะใช้ความเร็วในการชักดาบเพียงครึ่งเดียว คู่ต่อสู้ของเขาก็ยังรับมือไม่ไหวอยู่ดี

หลังจากผ่านไปสองยก ชายวัยกลางคนในชุดผู้คุ้มกันก็เดินขึ้นมาบนเวที

เขามีสีหน้าเคร่งขรึม ประสานมือคารวะฉู่ซีเซิง “น้องชาย เพลงดาบของเจ้ายอดเยี่ยมยิ่งนัก ที่นี่ไม่มีใครเป็นคู่มือของเจ้าได้แล้ว เชิญน้องชายย้ายไปประลองในระดับที่สูงกว่า หรือไม่ก็ไปประลองเป็นตายเถิด! ตัวเจ้าเป็นดั่งมังกรผงาด ไฉนจึงต้องมาเสียเวลากับกุ้งหอยปูปลาในน้ำตื้นแห่งนี้ด้วยเล่า?”

คำว่า ‘ย้ายระดับ’ หมายถึงการให้ฉู่ซีเซิงไปประลองบนแท่นประลองระดับ ‘ขั้นเก้าตอนปลาย’

บรรดาผู้ชมที่อยู่ด้านล่างล้วนเป็นคนในยุทธภพที่มีประสบการณ์ เพียงแค่เห็นท่าทางการชักดาบของฉู่ซีเซิง พวกเขาก็รู้ได้ทันทีว่าฝีมือของเขาอยู่ในระดับใด

ในยกที่แล้ว แทบทุกคนล้วนแทงพนันข้างฉู่ซีเซิง ทำให้พวกเขาต้องสูญเงินไปกว่าสามสิบตำลึง

พลังรบของคนผู้นี้ เหนือกว่าระดับขั้นเก้าตอนต้นอย่างเห็นได้ชัด

มีเพียงยอดฝีมือระดับขั้นเก้าตอนปลายเท่านั้น จึงจะสามารถสยบฉู่ซีเซิงลงได้

หรือไม่ก็ไปที่ลานประลองเป็นตาย ที่นั่นก็มียอดฝีมือที่มีพลังรบสูงกว่าระดับการบ่มเพาะของตนเองอยู่ไม่น้อย

ฉู่ซีเซิงก็รู้ดีว่า ‘เจ้าของแท่นประลอง’ เหล่านี้ต้องการหาเงิน ซึ่งเขาก็มีความคิดเช่นเดียวกัน

ประเด็นคือได้เงินน้อย ไม่ได้ช่วยฝึกฝนอะไรเลย แถมยังไม่ได้ชื่อเสียงเพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย

ฉู่ซีเซิงจึงประสานมือตอบรับอย่างว่าง่าย “ท่านพี่กล่าวชมเกินไปแล้ว ข้าน้อยยินดีย้ายระดับขอรับ!”

เมื่อฉู่ซีเซิงเปลี่ยนแท่นประลอง ก็ดึงดูดความสนใจจากฝูงชนรอบข้างได้ในทันที

บนแท่นประลองแห่งนี้ ผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นเก้าตอนปลายนั้นมีให้เห็นอยู่ทั่วไป ทว่าผู้ที่มีพลังปราณเพียงระดับขั้นเก้าตอนต้น แต่กลับมาประลองบนแท่นประลองระดับขั้นเก้าตอนปลายนั้น สามห้าวันจึงจะมีให้เห็นสักคน

คู่ต่อสู้คนแรกของฉู่ซีเซิง เป็นชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ที่สวมสนับมือ

คนผู้นี้มีรูปร่างกำยำล่ำสัน กล้ามเนื้อทั่วร่างแข็งแกร่งราวกับหินแกรนิต

ฉู่ซีเซิงไม่ได้ใช้ ‘กระบวนท่าลมพัดจากถ้ำว่าง’ ในการเผด็จศึก เขาใช้วิชาตัวเบาทิ้งระยะห่าง ค่อยๆ หยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง หลังจากที่พอจะเดาทางของอีกฝ่ายได้แล้ว จึงค่อยๆ คลายความกังวล และเริ่มประลองกับอีกฝ่ายอย่างจริงจังทีละกระบวนท่า

ปกติแล้วฉู่อวิ๋นอวิ๋นก็มักจะมาเป็นคู่ซ้อมให้เขาอยู่บ่อยๆ ทว่าฝีมือของเธอนั้นสูงส่งเกินไป ตลอดเวลาที่ซ้อมด้วยกัน จึงให้ความรู้สึกเหมือนเธอกำลังหยอกล้อเด็กเล่นเสียมากกว่า

วรยุทธ์ของเธอสูงล้ำจนยากจะหยั่งถึง จึงไม่สามารถลดระดับลงมาได้

ดังนั้น ประสิทธิภาพในการเป็นคู่ซ้อมของเธอ กลับสู้ชายที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้ไม่ได้เลย

หลังจากประมือกันได้ร้อยสามสิบกระบวนท่า ฉู่ซีเซิงก็เริ่มรู้สึกอึดอัดที่ปอด หอบหายใจเล็กน้อย เขาจึงใช้ ‘พายุสายฟ้าโหมกระหน่ำ’ เพื่อจบการต่อสู้

เนื่องจากก่อนหน้านี้เขาได้สลัก ‘ภาพร่างกระบวนท่าลับ’ เอาไว้ ฉู่ซีเซิงจึงได้ฝึกฝนกระบวนท่านี้เพิ่มเติมเป็นพิเศษ

ปัจจุบัน ‘พายุสายฟ้าโหมกระหน่ำ’ กระบวนท่านี้ นอกจาก ‘กระบวนท่าลมพัดจากถ้ำว่าง’ แล้ว ก็เป็นกระบวนท่าที่เขาใช้ได้อย่างชำนาญที่สุดในบรรดากระบวนท่าทั้งสิบแปดของเพลงดาบไล่วายุ

ฉู่ซีเซิงยังคงไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ เขาใช้ความเร็วของดาบเพียงเจ็ดส่วน ก็สามารถจ่อปลายดาบไปที่ลำคอของอีกฝ่ายได้แล้ว

ยามนี้ บริเวณด้านล่างแท่นประลองก็เกิดเสียงฮือฮาดังสนั่นขึ้น

“เยี่ยม! ดาบนี้ช่างงดงามนัก”

“เด็กหนุ่มผู้นี้ดูท่าทางอมโรค ทว่าเพลงดาบกลับร้ายกาจถึงเพียงนี้”

“บัดซบเอ๊ย!”

“ไอ้สวะไม่ได้เรื่อง! แค่ระดับขั้นเก้าตอนต้นก็ยังเอาชนะไม่ได้”

ผู้ชมด้านล่างต่างก็มีทั้งดีใจจนเนื้อเต้น และก่นด่าสาปแช่ง พากันโยนตั๋วพนันในมือทิ้งเกลื่อนกลาดเต็มถนน

ฉู่ซีเซิงเองก็รู้สึกดีใจเช่นกัน ในลานสายตาของเขามีดอกไม้ไฟลูกเล็กๆ ระเบิดขึ้น

แต้มวิถียุทธ์เพิ่มขึ้นจาก 34 เป็น 35

นอกจากนี้ การชนะในการประลองระดับขั้นเก้าตอนปลาย ยังทำให้เขาได้เงินมาห้าตำลึง ซึ่งง่ายกว่าการเดินคุ้มภัยตั้งเยอะ

นี่สิที่เรียกว่าได้ทั้งเงินได้ทั้งชื่อเสียง

ทว่าขณะที่ฉู่ซีเซิงกำลังตั้งตารอคอยการประลองในยกต่อไป สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไป สายตาจับจ้องไปยังด้านล่างแท่นประลองฝั่งซ้าย

ณ บริเวณรอบนอกของฝูงชนที่กำลังวุ่นวาย มีชายฉกรรจ์ร่างใหญ่กว่าสามสิบคนยืนอยู่

ครึ่งหนึ่งของพวกเขาล้วนสวมชุดเกราะหนัก มือจับอาวุธ สายตาจ้องมองมาที่เขาอย่างไม่เป็นมิตร

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุด เป็นชายในชุดเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีขาว แขนเสื้อกว้าง จมูกโด่งดวงตาลึก ผมยาวสยาย บุคลิกเย่อหยิ่งและบ้าบิ่น

คนผู้นี้น่าจะเป็นคุณชายใหญ่หลงเหิง แห่งตระกูลหลงในเมืองชั้นใน

สาเหตุที่ฉู่ซีเซิงจำคนผู้นี้ได้ ก็เพราะเขามองเห็นหลงเซิ่งยืนอยู่ข้างๆ หลงเหิง หน้าตาของทั้งสองคนคล้ายคลึงกันมาก

คุณชายรองตระกูลหลงผู้นี้ก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน แววตาแฝงความเยาะเย้ยและเคียดแค้น

ฉู่ซีเซิงยังสังเกตเห็นว่า ฉู่อวิ๋นอวิ๋นที่อยู่ท่ามกลางฝูงชน กำลังกำหมัดแน่น กลิ่นอายเย็นเยียบแผ่ซ่าน พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ

ส่วนลู่หลวนหลีกลับหายตัวไปไหนก็ไม่รู้

ทว่าฉู่ซีเซิงกลับใช้หางตาเหลือบไปเห็นจอมยุทธ์หญิงปิดหน้าผู้หนึ่ง วิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากปากซอยด้านข้าง

จอมยุทธ์หญิงลู่ผู้นี้ ถึงกับไม่มีเวลาแม้แต่จะเปลี่ยนเครื่องประดับบนศีรษะ ดูสะดุดตาเอามากๆ

ฉู่ซีเซิงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง จ้องมองสองพี่น้องตระกูลหลงที่อยู่ด้านล่างเวทีอย่างเงียบๆ

แท้จริงแล้วเขารู้สึกประหลาดใจมาก

เดิมทีฉู่ซีเซิงมั่นใจว่าตลาดโบราณแห่งนี้ปลอดภัยกว่าสำนักยุทธ์เจิ้งหยางเสียอีก จึงกล้าที่จะรั้งอยู่ต่อ

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า สองพี่น้องตระกูลหลงจะกล้าข้ามแม่น้ำเสินซิ่วมาในเวลาเช่นนี้!

พวกเขาเห็นพรรคธงเหล็กที่ยิ่งใหญ่คับแม่น้ำเสินซิ่วเป็นเพียงหัวหลักหัวตอหรืออย่างไร?

ยามนี้ผู้ชมด้านล่างแท่นประลองก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ ต่างพากันหลีกทางให้

หลงเหิงเอามือไพล่หลัง เดินนวยนาดเข้ามาอย่างสบายอารมณ์ ก้าวขึ้นบันไดมาทีละก้าว

ส่วนคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็กระจายตัวออกไป ล้อมรอบแท่นประลองไว้อย่างแน่นหนา

เมื่อหลงเหิงขึ้นมาบนแท่นประลอง เขาก็ปักกระบี่เล่มหนึ่งในมือลงเบื้องหน้า “เจ้ารู้จักกระบี่เล่มนี้ใช่หรือไม่? พูดมาเถิด ผู้ใดเป็นคนสังหารศิษย์พี่ตูของข้า? บอกชื่อของเขามา หรือไม่ก็วาดรูปหน้าตาของเขามาให้ข้าดู ข้าอาจจะยอมให้เจ้าตายอย่างทรมานน้อยลงสักหน่อย”

ฉู่ซีเซิงปรายตามองกระบี่เล่มนั้นแวบหนึ่ง ก็จำได้ทันทีว่านั่นคือกระบี่วิเศษที่เขานำไปขายที่หอเทพศัสตรา

เขาไม่ได้สนใจ ยังคงกำมือไว้ที่ด้ามดาบ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

สถานการณ์ในวันนี้ คงต้องสู้ถวายหัวเท่านั้น

อาศัยการคุ้มกันของลู่หลวนหลี พยายามหลบหนีออกจากตลาดโบราณโดยไม่ให้ฉู่อวิ๋นอวิ๋นต้องเปิดเผยตัวตน

ทว่าในจังหวะที่หลงเหิงกล่าวจบ ถ้วยชาใบหนึ่งก็ถูกขว้างมาจากที่ไกลๆ พุ่งตรงเข้าใส่หลงเหิง

หลงเหิงไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย เพียงแค่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ก็ปัดถ้วยชาใบนั้นจนแตกกระจาย

ยามนี้ คุณชายหนุ่มในชุดผ้าแพรผู้หนึ่ง มือถือพัดจีบ ก็นำกลุ่มชายฉกรรจ์ร่างใหญ่อีกกลุ่มหนึ่งเดินฝ่าฝูงชนออกมาเช่นกัน

คุณชายหนุ่มผู้นี้อายุราวๆ ยี่สิบปี รูปร่างสูงโปร่งสง่างามดุจต้นหยก คิ้วเรียวยาวดุจใบหลิว เครื่องหน้าหล่อเหลาหมดจด ทว่าสีหน้ากลับดูเกียจคร้าน

“หลงเหิง ผู้ใดให้ความกล้าแก่เจ้า? ถึงได้กล้ามาก่อกวนที่ตลาดวัดถนนสายใต้แห่งนี้?”

[จบแล้ว]