บทที่ 48 - ยกยอให้เหลิง

บทที่ 48 - ยกยอให้เหลิง

ขณะที่พวกฉู่ซีเซิงสามคนกำลังมุ่งหน้าไปยังตลาดค้าอาวุธ เซี่ยเจินชิงก็ได้กลับมาถึง ‘หอวิจารณ์ยุทธ์’ แล้ว

หอวิจารณ์ยุทธ์ประจำเขตซิ่วสุ่ยไม่ได้ตั้งอยู่ในตัวเมืองเขต ทว่าตั้งอยู่ภายในตลาดโบราณ

นั่นเป็นเพราะตลาดมืดที่ใหญ่ที่สุดในตงโจวแห่งนี้ ไม่เพียงแต่เป็นแหล่งรวมผู้คนหลากหลายประเภท และบุคคลในยุทธภพมากมาย ทว่ายังเป็นศูนย์รวมข่าวสารจากทั่วทุกสารทิศอีกด้วย

การที่หอวิจารณ์ยุทธ์ตั้งอยู่ที่นี่เพื่อรวบรวมข่าวลือในยุทธภพ และสืบเสาะความเคลื่อนไหวของขุมกำลังต่างๆ นั้น สะดวกสบายกว่าตั้งอยู่ในตัวเมืองเขตซิ่วสุ่ยมากนัก

เมื่อเซี่ยเจินชิงซึ่งสวมผ้าคลุมหน้าบางๆ มาถึงหน้าหอวิจารณ์ยุทธ์ ก็มีชายหนุ่มสะพายอาวุธหลายคนมารอรับอยู่ก่อนแล้ว

ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด คุกเข่าลงกับพื้น “บ่าวสมควรตายเป็นหมื่นครั้ง! เพียงเพราะเกียจคร้านชั่วครู่ กลับทำให้คุณหนูต้องตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต”

คนเหล่านี้ไม่ใช่ลูกน้องของเซี่ยเจินชิง ทว่าคือองครักษ์ประจำตระกูลของเธอ

ทว่าเซี่ยเจินชิงกลับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ช่างเถอะ ข้าเป็นคนสั่งไม่ให้พวกเจ้าไปรับที่เรือเอง ใครจะไปคิดล่ะว่าในแม่น้ำเขตซิ่วสุ่ย จะมีปลาเหอลัวมาอาละวาดได้”

เธอพูดไปพลาง เดินขึ้นบันไดไปชั้นสามไปพลางอย่างรวดเร็ว

ชั้นนี้กว้างประมาณสิบจั้ง ยาวประมาณแปดจั้ง ภายในมีโต๊ะหนังสือตั้งอยู่สามสิบตัว มีบัณฑิตหลายสิบคนกำลังก้มหน้าก้มตาเขียนหนังสืออยู่

เซี่ยเจินชิงกวักมือเรียกชายที่นั่งอยู่โต๊ะหนังสือริมหน้าต่างทันที “เหล่าต่ง ข้าจำได้ว่าเมื่อสามวันก่อน พวกเจ้าเพิ่งเขียนบทความแนะนำจอมยุทธ์หนุ่มสาวที่โดดเด่นในเขตซิ่วสุ่ยไปใช่หรือไม่?”

เหล่าต่งเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปี รูปร่างหน้าตาเหลี่ยม หนวดเครายุ่งเหยิง

เขาชื่อต่งหลินซาน เป็น ‘ผู้ตรวจทานและบันทึกเอกสาร’ ของหอวิจารณ์ยุทธ์ ถือเป็นขุนนางบุ๋นของราชสำนักโดยแท้จริง ตำแหน่งขุนนางขั้นเก้า

เมื่อคนผู้นี้ได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดึงกระดาษเซวียนจื่อ (กระดาษเขียนพู่กันจีน) ที่เขียนด้วยตัวอักษรขนาดเล็กเท่าหัวแมลงวันออกมาจากกองต้นฉบับกองโต เดินมาตรงหน้าเซี่ยเจินชิง

“ท่านเจ้าหอ นี่คือบทความที่ข้ากับเพื่อนร่วมงานหลายคนร่วมกันเขียน ตรวจทานเรียบร้อยแล้ว กำลังเตรียมจะส่งไปยังเมืองหลวงประจำมณฑลขอรับ”

เซี่ยเจินชิงรับต้นฉบับมาเปิดดูอย่างละเอียด ไม่นานก็เจอเนื้อหาที่เกี่ยวกับ ‘ฉู่ซีเซิง’

แท้จริงแล้วเมื่อครึ่งเดือนก่อน ในนิตยสาร ‘คัมภีร์วิจารณ์ยุทธ์ ฉบับบันทึกตงโจว’ ก็ได้ลงพิมพ์เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเกี่ยวกับฉู่ซีเซิงไปแล้ว

ทว่าสำหรับบทความในครั้งนี้ ต่งหลินซานไม่เพียงแต่เพิ่มเติมรายละเอียดให้ครบถ้วนยิ่งขึ้น ทว่ายังได้รวมเอาเรื่องราวการสอบต่อสู้จริงในสำนักยุทธ์เจิ้งหยางเข้าไปด้วย

อย่างไรเสียในฐานะสำนักยุทธ์ที่ใหญ่ที่สุดในเขตซิ่วสุ่ย การสอบต่อสู้จริงภายในสำนักยุทธ์เจิ้งหยาง ก็ยังคงได้รับความสนใจจากผู้คนมากมาย

ทว่าเซี่ยเจินชิงกลับส่งบทความคืนไปโดยตรง “แก้บทความนี้เสียใหม่ เนื้อหาในส่วนของฉู่ซีเซิงต้องเน้นเป็นพิเศษ! ต้องใช้คำที่เว่อร์วังกว่านี้ ประเมินพลังรบของเขาให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้!”

ต่งหลินซานอึ้งไป มองเซี่ยเจินชิงด้วยความไม่เข้าใจ

เขาคิดว่าบทความนี้ยกยอฉู่ซีเซิงจนเกินจริงไปมากแล้วด้วยซ้ำ

ข่าวลือเกี่ยวกับฉู่ซีเซิงในสำนักยุทธ์เจิ้งหยางนั้น เกินจริงไปมาก

และบทความของพวกเขา ก็เขียนขึ้นโดยอ้างอิงจากข่าวลือเหล่านั้น

ต่งหลินซานฉุกคิดขึ้นมาได้ จึงลองหยั่งเชิงถาม “ท่านเจ้าหอ ฉู่ซีเซิงผู้นี้ไปล่วงเกินท่านหรือขอรับ? หรือว่าท่านเจ้าหอได้รับคำไหว้วานจากผู้ใดมา?”

เขาสงสัยว่าเจ้าหอเซี่ยผู้นี้ ต้องการจะ ‘ยกยอให้เหลิงจนเสียคน’

เซี่ยเจินชิงหน้าเขียวปัด แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา

ฉู่ซีเซิงทำยิ่งกว่าล่วงเกินเธอเสียอีก?

เธอลูบไล้ใบหน้าภายใต้ผ้าคลุมหน้าโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีรอยบางอย่างอยู่บนใบหน้า

นี่คือรอยเท้าที่ฉู่ซีเซิงฝากไว้บนใบหน้าของเธอ

ประเด็นคือเธอกลับไม่รู้ตัวเลย หลังจากขึ้นฝั่งแล้ว เธอยังเดินแบกรอยเท้านี้ไปตั้งหลายซอย จนกระทั่งมีเด็กสาวใจดีคนหนึ่งมาสะกิดบอก

เมื่อเซี่ยเจินชิงนึกถึงสายตาแปลกๆ ของผู้คนที่มองมาตามทาง ก็รู้สึกว่าตัวเองสู้ตายเสียยังจะดีกว่า

“เจ้าจะถามอะไรให้มากความ?” เซี่ยเจินชิงถลึงตาใส่ต่งหลินซานอย่างเย็นชา “แค่ทำตามที่สั่งก็พอ! คืนนี้ข้าต้องได้เห็นต้นฉบับ”

เมื่อต่งหลินซานได้ยินเช่นนั้นก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ “ผู้ใต้บังคับบัญชารับทราบ จะรีบไปแก้ต้นฉบับเดี๋ยวนี้ขอรับ แล้วพลังรบของฉู่ซีเซิงผู้นี้ ข้าควรจะเขียนให้อยู่ในระดับขั้นแปดตอนปลาย หรือขั้นเจ็ดตอนต้นดีขอรับ?”

ในเมื่อจะยกยอให้เหลิงจนเสียคน ก็ต้องเขียนให้เว่อร์ที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทว่าเซี่ยเจินชิงกลับลังเล เธอหวนนึกถึงใบหน้าหล่อเหลาของฉู่ซีเซิง และเชือกเรือที่เขาโยนมาให้ในตอนที่เธอกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต

เธอแค่อยากจะสั่งสอนฉู่ซีเซิงสักหน่อย เพื่อระบายความแค้น ทว่าก็ไม่ได้คิดจะเอาชีวิตเขา

อีกทั้งหากบรรยายพลังรบของฉู่ซีเซิงเว่อร์จนเกินจริง ก็จะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของ ‘คัมภีร์วิจารณ์ยุทธ์’ ของพวกเขาด้วย

“ประเมินพลังรบไว้ที่ระดับขั้นแปดตอนต้น!”

เซี่ยเจินชิงกอดอก พลางครุ่นคิด “ทว่าสามารถบอกได้ว่าเขาคือผู้ที่มีพรสวรรค์มากที่สุดในบรรดาจอมยุทธ์หนุ่มสาวแห่งสำนักยุทธ์เจิ้งหยาง ไม่สิ! แห่งเขตซิ่วสุ่ยในยุคนี้ โควตาศิษย์สืบทอดทั้งยี่สิบคนของสำนักยุทธ์เจิ้งหยางในช่วงปลายปี ต้องตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน อีกทั้งยังเป็นจอมยุทธ์อัจฉริยะที่น่าจับตามองที่สุดในเขตซิ่วสุ่ยในอนาคตอีกด้วย”

แววตาของเธอเผยให้เห็นถึงความคาดหวัง จินตนาการไปถึงภาพเหตุการณ์ในอีกหนึ่งเดือนครึ่งข้างหน้า เมื่อ ‘คัมภีร์วิจารณ์ยุทธ์ ฉบับบันทึกตงโจว’ ฉบับต่อไปวางแผง

ยามนี้ ฉู่ซีเซิงเดินทางมาถึงถนนหูโข่วทางตอนใต้ของตลาดโบราณแล้ว

ที่นี่คือหนึ่งในตลาดค้าอาวุธที่ใหญ่ที่สุดในตงโจว

สองข้างทางของถนนที่ยาวไม่ถึงห้าสิบจั้งนี้ มีร้านขายอาวุธและโรงตีเหล็กเรียงรายอยู่กว่าร้อยร้าน

ตรงกลางถนนก็มีแผงลอยตั้งอยู่ไม่ต่ำกว่าห้าร้อยแผง สินค้าบนแผงลอยมีหลากหลายละลานตา ไม่ว่าจะเป็นดาบ หอก กระบี่ ง้าว ขวาน ตะขอ ส้อม แส้ กระบอง ค้อน กรงเล็บ หอกยาว พลอง ไม้พลอง ล้วนมีครบครัน

ในราชวงศ์ต้าหนิง การฝึกวรยุทธ์เป็นที่นิยมอย่างแพร่หลาย โรงตีเหล็กและธุรกิจค้าอาวุธจึงเป็นหนึ่งในธุรกิจที่ทำกำไรได้มากที่สุดในโลกนี้

เล่าขานกันว่าในช่วงต้นราชวงศ์ต้าหนิง ปฐมกษัตริย์ต้าหนิง ฮ่องเต้ไท่จง และฮ่องเต้หนิงอู่ กษัตริย์ผู้ปราดเปรื่องทั้งสามพระองค์ ล้วนเคยพยายามสั่งห้ามการฝึกวรยุทธ์ และยึดอาวุธจากประชาชนมาแล้ว

ผลคือทั่วทั้งแผ่นดินเกิดความระส่ำระสาย ไฟสงครามปะทุขึ้นทุกหย่อมหญ้า เกือบจะโค่นล้มราชวงศ์ต้าหนิงที่กำลังเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดลงได้

ดังนั้นราชสำนักจึงจำต้องประนีประนอม คำสั่งห้ามพกพาอาวุธและห้ามฝึกวรยุทธ์จึงกลายเป็นเพียงเศษกระดาษ

ผู้ฝึกยุทธ์จากทั่วทุกสารทิศสามารถพกพาอาวุธนานาชนิดเข้าออกเมืองใหญ่ๆ ได้อย่างเปิดเผย ธุรกิจค้าอาวุธในแต่ละพื้นที่ก็ไม่ถูกจำกัดใดๆ ทั้งสิ้น

ขอเพียงไม่มีอาวุธสงครามระดับประเทศอย่างหน้าไม้หนัก เกาทัณฑ์เกาทัณฑ์ และหน้าไม้กลจูเก๋อ ราชสำนักก็จะไม่เข้าไปก้าวก่าย

ฉู่ซีเซิงเดินดูหลายร้านพร้อมกับฉู่อวิ๋นอวิ๋นและลู่หลวนหลี สอบถามราคาจนพอใจ แล้วจึงเดินเข้าไปใน ‘หอเทพศัสตรา’ ร้านขายอาวุธที่ตั้งอยู่สุดถนนสายนี้

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเดินตรงไปที่หน้าเคาน์เตอร์ และวางห่อสัมภาระบนหลังลงบนเคาน์เตอร์

“หลงจู๊ ข้ามีอาวุธสองสามชิ้นจะมาขาย รบกวนท่านประเมินราคาให้ที”

เขามองดูชายชราสวมชุดผ้าแพรใบหน้าซูบซีดอายุราวหกสิบปีที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ “ครูฝึกเยี่ยแห่งสำนักยุทธ์เจิ้งหยางแนะนำให้ข้ามาที่นี่ บอกว่าที่นี่ให้ราคาเป็นธรรม”

“ครูฝึกเยี่ย?” สีหน้าของชายชราสวมชุดผ้าแพรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเหลือบตามองฉู่ซีเซิง จากนั้นก็เพ่งมองดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมสามเล่ม รวมถึงกระบี่วิเศษอีกหนึ่งเล่มที่โผล่ออกมาจากห่อสัมภาระ

ชายชราสวมชุดผ้าแพรดึงอาวุธเหล่านี้ออกมาทีละชิ้น และพิจารณาดูตั้งแต่บนจรดล่างอย่างละเอียด

ก่อนที่ฉู่ซีเซิงจะมา เขาได้ทำความสะอาดดาบและกระบี่เหล่านี้มาแล้วรอบหนึ่ง ไม่เพียงแต่ขัดเงาจนทั่ว ทว่ายังชโลมน้ำมันไว้ด้วย ยามนี้พวกมันจึงสาดประกายเย็นเยียบ คมกริบสะดุดตา สภาพภายนอกดูดีเยี่ยม

ทว่าชายชราสวมชุดผ้าแพรกลับไม่ได้รับผลกระทบ เขาประเมินอย่างละเอียดถี่ถ้วน ไม่เพียงแต่ใช้นิ้วลูบคมดาบ ทว่ายังใช้นิ้วเคาะใบกระบี่และสันดาบ เพื่อฟังเสียงสั่นกังวานของอาวุธด้วย

ผ่านไปพักใหญ่ เขาจึงยิ้มแย้มหันมามองฉู่ซีเซิง “น้องชาย ดาบสามเล่มนี้มีอายุการใช้งานมานานพอสมควรแล้ว โชคดีที่ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี ใบดาบยังคงแข็งแรงทนทานพอใช้ได้ ข้าให้ราคาที่เก้าสิบตำลึงมาร

ส่วนกระบี่เล่มนี้ไม่ธรรมดาเลย อยู่ในระดับขั้นเจ็ดตอนต้น อีกทั้งยังมีการสลักลวดลายยันต์ ไม่เพียงแต่ทำให้ตัวกระบี่มีความแข็งแกร่งคมกริบยิ่งขึ้น ทว่ายังมีคุณสมบัติในการต้านทานลมในระดับหนึ่งด้วย ทาง ‘หอเทพศัสตรา’ ของเรา สามารถเสนอราคาให้กระบี่เล่มนี้ได้ที่เจ็ดร้อยตำลึงมาร”

ฉู่ซีเซิงและฉู่อวิ๋นอวิ๋นสบตากัน บนใบหน้าของทั้งสองต่างก็เผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ

ราคาที่หอเทพศัสตราเสนอนั้น เป็นราคาที่สูงที่สุดในบรรดาร้านขายอาวุธหลายร้านที่พวกเขาแวะไปถามมาจริงๆ

ด้วยเงินมารเจ็ดร้อยเก้าสิบตำลึงนี้ ไม่เพียงแต่สามารถจัดการเรื่องวัตถุดิบอาคมที่ฉู่อวิ๋นอวิ๋นต้องการได้ทั้งหมด ทว่ายังเหลือเงินอีกกว่าสี่ร้อยตำลึง เพื่อให้ฉู่ซีเซิงนำไปกว้านซื้อสมุนไพรสำหรับยาเม็ดลับเคล็ดบำรุงปราณขั้นที่สามได้อีกด้วย

ทว่าลู่หลวนหลีที่อยู่ด้านหลังกลับแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา “ตาถึงหรือเปล่าเนี่ย? กระบี่ยันต์เล่มนี้เพิ่งจะหลอมมาได้ไม่ถึงปี วัสดุที่ใช้คือเหล็กเขียวตีเย็น อีกทั้งยังเป็นกระบี่ที่หอเทพศัสตราของพวกท่านหลอมขึ้นมาเองด้วย ให้แค่เจ็ดร้อยตำลึงมาร นี่ท่านเห็นพวกเราเป็นหมูให้เชือดหรือไง? แปดร้อยตำลึงต่างหากถึงจะสมน้ำสมเนื้อ”

“แปดร้อยตำลึงก็แปดร้อยตำลึง!” ชายชราสวมชุดผ้าแพรยังคงยิ้มแย้ม ประสานมือคารวะลู่หลวนหลี “แม่นางท่านนี้ตาแหลมคมยิ่งนัก”

ฉู่ซีเซิงไม่คิดเลยว่า การพาลู่หลวนหลีมาด้วย จะทำให้ได้เงินมารเพิ่มมาอีกร้อยตำลึงอย่างไม่คาดคิด

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกละอายใจ ที่ก่อนหน้านี้แสดงท่าทีรังเกียจลู่หลวนหลี

และหลังจากที่ทั้งสามคนถือตั๋วเงินปึกหนึ่งเดินจากไป ชายชราสวมชุดผ้าแพรก็โยนกระบี่ในมือส่งให้ชายหนุ่มร่างกำยำในชุดเกราะเหล็กที่อยู่ข้างๆ อย่างลวกๆ

“อีกสามชั่วยามให้หลัง เจ้านำกระบี่เล่มนี้ไปให้คุณชายใหญ่หลงเหิงแห่งตระกูลหลงดู นี่คือกระบี่ของกระบี่อินทรีตูหง หากเขาต้องการ ให้จ่ายมาหนึ่งพันสองร้อยตำลึงมาร”

ชายหนุ่มร่างกำยำรับกระบี่มาถือไว้ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “หากคุณชายใหญ่หลงถามถึงตัวตนของคนที่นำกระบี่มาขาย ข้าควรจะตอบเช่นไรดีขอรับ?”

“บอกไปตามความจริง”

ชายชราสวมชุดผ้าแพรมองออกไปนอกประตูด้วยสายตาแฝงความนัย “เยี่ยจือชิวผู้นี้รับมือยากยิ่ง การที่เรายืดเวลาออกไปสามชั่วยามเพื่อเห็นแก่หน้าของนาง ก็ถือว่าตอบแทนบุญคุณมากพอแล้ว”

[จบแล้ว]