บทที่ 47 - แสร้งทำ

บทที่ 47 - แสร้งทำ

หลังจากที่ฉู่ซีเซิงอุ้มฉู่อวิ๋นอวิ๋นกลับมาที่ท่อนไม้ลอยน้ำขนาดใหญ่ เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ผิวน้ำด้วยความกลัดกลุ้ม

ผู้โดยสารกว่าร้อยชีวิตบนเรือทราย นอกจากไม่กี่คนที่ตกลงไปในน้ำตั้งแต่แรกแล้วหายสาบสูญไป ที่เหลือล้วนได้รับการช่วยเหลือขึ้นมาได้หมดแล้ว

พวกเขามีทั้งที่เกาะอยู่บนแผ่นไม้กระดาน บ้างก็ถูกมัดติดกับท่อนไม้ลอยน้ำ บ้างก็กอดเศษไม้ลอยคออยู่ ทุกคนล้วนปลอดภัยไร้กังวลชั่วคราว

ปัญหาคือตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ตอนนี้คือกลางแม่น้ำ ห่างจากฝั่งทั้งสองข้างอย่างน้อยสี่ลี้

โชคดีที่กระแสน้ำบริเวณนี้ค่อนข้างเอื่อย พวกเขาจึงยังไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกพัดพาไปตามน้ำในตอนนี้

ขณะที่ฉู่ซีเซิงกำลังครุ่นคิดหาวิธีขึ้นฝั่ง เขาก็ได้ยินเสียงโห่ร้องดีใจดังมาจากด้านหลัง

“ดูนั่นสิ นั่นมันเรือของพรรคธงเหล็กนี่!”

“มาแล้ว เรือของพรรคธงเหล็กกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเราแล้ว”

“สวรรค์คุ้มครอง! พวกเรารอดตายแล้ว คนของพรรคธงเหล็กเป็นลูกผู้ชายชาตรีจริงๆ ไม่ยอมทนดูดายแน่”

ฉู่ซีเซิงหันขวับไปมองผิวน้ำด้านหลังทันที ก็เห็นเรือทรายขนาดใหญ่ลำหนึ่งกำลังแล่นตรงมาทางนี้ บนเสากระโดงเรือมีธงสีดำขนาดใหญ่สามผืนแขวนอยู่ ตรงกลางธงสีดำนั้นมีตัวอักษร ‘เถี่ย (เหล็ก)’ ที่เขียนอย่างทรงพลังและน่าเกรงขาม

เรือทรายลำนี้แล่นตามน้ำมา เมื่อเข้ามาใกล้พวกเขาก็ลดใบเรือลงเพื่อชะลอความเร็ว และหย่อนบันไดเชือกลงมาสี่เส้น

ยังมีลูกเรืออีกสิบกว่าคนกระโดดลงมาจากเรือ เพื่อช่วยผู้โดยสารที่ตกน้ำให้ขึ้นเรือ

ฉู่ซีเซิงก็คว้าบันไดเชือกเส้นหนึ่งไว้ แล้วอุ้มฉู่อวิ๋นอวิ๋นที่มีท่าที ‘อ่อนแรง’ ขึ้นเรือไปด้วยกัน

น่าเสียดายที่พอน้องสาวบุญธรรมผู้นี้ขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือแล้ว ก็ไม่ยอมให้เขาอุ้มอีกต่อไป

ฉู่ซีเซิงกลัวว่าหากฉู่อวิ๋นอวิ๋นตื่นตระหนกขึ้นมาจะหักคอเขาเอา จึงรีบปล่อยมือ และจัดแจงให้ฉู่อวิ๋นอวิ๋นนั่งลงที่มุมหนึ่งของกราบเรือ

ขณะนั้นเอง ชายผู้หนึ่งที่เปียกปอนไปทั้งตัวก็เดินเข้ามา เขาก้มกราบฉู่ซีเซิงด้วยความซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหล “ท่านคือคุณชายฉู่ซีเซิง ผู้ที่สังหารปลาเหอลัวตัวนั้นใช่หรือไม่? บุญคุณช่วยชีวิตของคุณชายฉู่ ข้าน้อยไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน ขอเพียงให้คุณชายฉู่อายุมั่นขวัญยืน มีความสุขความเจริญตลอดไป”

เมื่อชายผู้นี้ปรากฏตัว ผู้คนบนดาดฟ้าเรือก็เริ่มได้สติ ต่างพากันคุกเข่ากราบกรานไปทางฉู่ซีเซิง

“คุณชายฉู่! ครอบครัวของข้าสี่ชีวิต ทั้งคนแก่และเด็ก ขอขอบคุณในบุญคุณช่วยชีวิตของท่าน”

“ผู้มีพระคุณ! โปรดรับการคารวะจากพวกเราด้วย!”

“เมื่อครึ่งเดือนก่อน ข้าน้อยโชคดีได้ยินชื่อเสียงของท่านผู้มีพระคุณฉู่ ว่ากันว่าเป็นอันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์สายในของสำนักยุทธ์เจิ้งหยาง ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะได้รับความช่วยเหลือจากท่านผู้มีพระคุณฉู่ ช่วยชีวิตครอบครัวของข้าไว้ได้”

ฉู่ซีเซิงหันขวับไปปรายตามองลู่หลวนหลีทันที

ลู่หลวนหลีกลับเบิกตากว้าง ถลึงตาตอบกลับมาอย่างดุดัน แววตาแฝงคำเตือน

หมอนี่กล้าพูดจาซี้ซั้วแม้แต่คำเดียวลองดูสิ?

ฉู่ซีเซิงไม่ได้ตั้งใจจะแฉลู่หลวนหลีหรอก

การรับเคราะห์แทนจนชินก็เป็นเรื่องปกติ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีผลประโยชน์อีกด้วย

ในลานสายตาของเขามีดอกไม้ไฟลูกเล็กๆ ระเบิดขึ้น จำนวนแต้มวิถียุทธ์เพิ่มขึ้นเป็น 33 แล้ว

แม้จะจำนวนไม่มาก ทว่ายุงตัวเล็กแค่ไหนก็ยังมีเนื้อ

ฉู่ซีเซิงลอบเดาะลิ้น ‘จิ๊’ ในใจ เก็บสายตากลับมาจากทางลู่หลวนหลี

เขาพยุงทุกคนที่อยู่รอบๆ ขึ้นทีละคน น้ำเสียงอ่อนโยน “ทุกท่านโปรดลุกขึ้นเถิด ฉู่โหมวมิกล้ารับไว้ แท้จริงแล้วเมื่อครู่นี้เป็นข้ากับศิษย์น้องลู่ที่อยู่ตรงนั้นร่วมมือกันสังหารปลาเหอลัวตัวนั้น อีกทั้งการที่พวกเรากำจัดปีศาจตนนี้ ก็เพื่อเอาชีวิตรอดเช่นกัน ไม่สมควรได้รับความเคารพอย่างสูงส่งจากทุกท่านถึงเพียงนี้หรอก”

เขายังคงหน้าบางเกินกว่าจะรับความดีความชอบไว้ตรงๆ จึงเปลี่ยนวิธีพูดให้คลุมเครือ

ฉู่ซีเซิงนึกในใจว่า ตนเองก็ออกแรงไปไม่น้อยเหมือนกัน วันนี้เขาช่วยคนไปตั้งยี่สิบกว่าคน แถมยังต้องมารับเคราะห์แทนอีก

และในขณะนั้นเอง ชายฉกรรจ์หน้าแดงก่ำในชุดเสื้อกั๊กผ้าฝ้ายสีเขียวก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามา เขาจ้องมองฉู่ซีเซิงเขม็ง จากนั้นก็ประสานมือด้วยสีหน้าตื่นเต้น “คุณชายคือท่านผู้มีพระคุณฉู่ซีเซิง แห่งสำนักยุทธ์เจิ้งหยางใช่หรือไม่?”

เขายังไม่ทันรอให้ฉู่ซีเซิงตอบ ก็คุกเข่าข้างหนึ่งลงประสานมือคารวะทันที “ข้าน้อยหลี่เต๋อโฮ่ว หัวหน้าสาขาพรรคธงเหล็ก ขอขอบพระคุณคุณชายฉู่! บุญคุณที่คุณชายยอมเสี่ยงชีวิตช่วยเหลือรองหัวหน้าพรรคของพวกเรา พรรคธงเหล็กตั้งแต่บนลงล่างจะไม่มีวันลืมเลือน!”

เมื่อเขากล่าวประโยคนี้จบ สมาชิกพรรคธงเหล็กที่อยู่รอบๆ ต่างก็มีสีหน้าตื้นตันใจ และพากันคุกเข่าข้างหนึ่งลงประสานมือคารวะพร้อมกับหลี่เต๋อโฮ่ว

ฝูงชนที่ได้รับการช่วยเหลือขึ้นมารอบๆ ก็ส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาเช่นกัน

ในหมู่พวกเขาก็มีคนที่เคยได้ยินชื่อของฉู่ซีเซิงมาบ้าง ทว่ากลับมีน้อยคนนักที่จะรู้ว่า ฉู่ซีเซิงถึงกับเคยช่วยชีวิตรองหัวหน้าพรรคธงเหล็กไว้ด้วย

ทว่าจากเหตุการณ์นี้ ก็เป็นเครื่องยืนยันได้แล้วว่า ผู้ที่สังหารปลาเหอลัวตัวนั้น คือฉู่ซีเซิงอย่างมิต้องสงสัย!

แม้แต่เซี่ยเจินชิงที่อยู่ท่ามกลางฝูงชน ก็คลายความสงสัยลง

เธอเห็นว่าเสื้อผ้าบนตัวฉู่ซีเซิงแห้งสนิท เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ลงน้ำ จึงสงสัยในความจริงของคำพูดของลู่หลวนหลี

ทว่าตอนนี้ดูเหมือนว่า การที่เสื้อผ้าของฉู่ซีเซิงไม่เปียก น่าจะมีเหตุผลอื่น

เซี่ยเจินชิงคาดเดาว่าอาจเป็นเพราะอาคมหรือยันต์ที่มีคุณสมบัติกันน้ำ

ประเด็นสำคัญคือ บนเรือนอกจากฉู่ซีเซิงแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดสามารถสังหารปลาเหอลัวตัวนั้นได้อีกแล้ว

และในยามนี้ ในลานสายตาของฉู่ซีเซิง ก็มีดอกไม้ไฟลูกเล็กๆ ปรากฏขึ้นอีกดอก

จำนวนแต้มวิถียุทธ์ของเขา เพิ่มขึ้นเป็น 34 แล้ว

หลี่เต๋อโฮ่ว หัวหน้าสาขาพรรคธงเหล็ก ให้การต้อนรับฉู่ซีเซิงอย่างอบอุ่นเป็นพิเศษ เขาไม่เพียงแต่จัดโต๊ะอาหารและสุราเพื่อเป็นเกียรติแก่พวกฉู่ซีเซิงทั้งสามคนบนเรือ ทว่ายังเชิญให้เขาไปยังศูนย์บัญชาการพรรคธงเหล็กอีกด้วย โดยบอกว่ารองหัวหน้าพรรคของพวกเขาคิดถึงผู้มีพระคุณอย่างเขามานานแล้ว

ทว่าฉู่ซีเซิงกลับปฏิเสธอย่างสุภาพ วันนี้เขามีธุระสำคัญจริงๆ ไม่สะดวกไปเยือน

หลี่เต๋อโฮ่วจึงทำได้เพียงมาส่งพวกเขาขึ้นฝั่งที่ท่าเรือของตลาดโบราณฝั่งตะวันออกด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง จากนั้นจึงบังคับเรือจากไป

เรือทรายลำนี้ของเขาเดิมทีมีกำหนดการขนส่งสินค้าไปยังเขตหลินไห่ทางตอนล่างของแม่น้ำเสินซิ่ว เพียงแต่ระหว่างทางพบเห็นผู้คนตกน้ำ จึงเร่งรุดมาให้ความช่วยเหลือ

ก่อนจากไป หลี่เต๋อโฮ่วยังได้กำชับฉู่ซีเซิงเป็นพิเศษ ว่าเถี่ยเซี่ยวเซิงได้แจ้งชื่อของเขาให้สมาชิกพรรคธงเหล็กทุกคนทราบแล้ว

วันข้างหน้าขอเพียงเขาแจ้งชื่อที่ท่าเรือต่างๆ ในเขตซิ่วสุ่ย ก็สามารถโดยสารเรือได้ฟรี

นอกจากนี้ในตลาดโบราณยังมีสาขาย่อยของพรรคธงเหล็กตั้งอยู่ หากฉู่ซีเซิงพบเจอเรื่องใดที่แก้ปัญหาไม่ได้ในตลาดโบราณ ก็สามารถไปขอความช่วยเหลือที่สาขาย่อยของพรรคธงเหล็กได้

เมื่อฉู่ซีเซิงขึ้นฝั่ง เขาก็หันไปถามลู่หลวนหลีด้วยรอยยิ้ม “ศิษย์น้องลู่มาที่ตลาดโบราณ มีธุระสำคัญอันใดหรือ?”

ความหมายแฝงก็คือ ถ้ามีธุระก็รีบไปเถอะ อย่าตามมาเลย

ส่วนลู่หลวนหลีก็ปรายตามองห่อสัมภาระที่ทั้งยาวและแข็งบนหลังฉู่ซีเซิง แค่คิดก็เดาได้แล้วว่าฉู่ซีเซิงมาที่นี่เพื่อขายดาบและกระบี่จากถ้ำกระดูกอัคคี

มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย ล้วงกริชเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ “ข้ามาที่นี่ก็เพื่อจะเอาของสิ่งนี้มาขายน่ะ ลาก่อน!”

ลู่หลวนหลีพูดจบ ก็เดินตรงไปข้างหน้าอย่างไม่ไยดี

จากนั้นเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ลู่หลวนหลีก็หันขวับกลับมามองฉู่ซีเซิงด้วยความประหลาดใจ “เอ๊ะ? ศิษย์พี่ฉู่ แล้วก็ศิษย์น้องอวิ๋นอวิ๋น พวกท่านเดินตามข้ามาทำไม?”

ฉู่ซีเซิงถึงกับพูดไม่ออก ตลาดค้าอาวุธที่ใหญ่ที่สุดในตลาดมืด ก็ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของตลาดโบราณนี่นา เขาจึงทำได้เพียงเดินตามหลังลู่หลวนหลีไป

ส่วนฉู่อวิ๋นอวิ๋นที่อยู่ด้านหลัง เมื่อได้ยินดังนั้นก็อดหัวเราะไม่ได้

ทว่าเมื่อลู่หลวนหลีอยู่ด้วย เธอก็ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นอ่อนแอต่อไป

อย่างไรเสีย เธอก็ตกน้ำ แถมยังแช่อยู่ในน้ำตั้งนานสองนาน

ต่อให้เป็นผู้ใช้อาคมปกติก็ยังทนไม่ไหว นับประสาอะไรกับเด็กสาวขี้โรคอย่างเธอเล่า?

[จบแล้ว]