บทที่ 45 - ปลาเหอลัว

บทที่ 45 - ปลาเหอลัว

ผู้ที่เดินขึ้นเรือตามมาเป็นหญิงสาวอายุราวๆ ยี่สิบปี

เธอมีใบหน้าขาวผ่องดุจหยก ริมฝีปากแดงระเรื่อดุจชาด ทว่าสีหน้ากลับเย่อหยิ่งเย็นชา

หน้าอกและสะโพกอวบอิ่ม ดันชุดเครื่องแบบนางในสีแดงสดตัวหลวมโคร่งให้โค้งนูนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

ทันทีที่สตรีผู้นี้ขึ้นเรือ สายตาของบุรุษทุกคนบนเรือต่างก็ถูกเธอดึงดูดไป พวกเขาต่างลอบมองเธอด้วยหางตา หรือไม่ก็จ้องมองอย่างเปิดเผย

ฉู่ซีเซิงเป็นคนจริงจัง เขาไม่วอกแวก สายตาจับจ้องไปที่ทิวทัศน์เบื้องหน้าด้วยความชื่นชม

ขณะนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียง ‘เพียะ’ ดังขึ้นข้างๆ

ฉู่ซีเซิงตกใจ หันไปมองตามเสียง

ก็พบว่าชายวัยกลางคนในชุดคหบดีผู้หนึ่ง ถูกหญิงวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ ตบหน้าฉาดใหญ่

หญิงผู้นั้นถลึงตาโกรธเกรี้ยว “เจ้ามองอะไรน่ะ?”

ชายวัยกลางคนหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายและโกรธเคือง ทว่าสุดท้ายก็ทำได้เพียงเก็บสายตากลับมา ไม่กล้าปริปากบ่น

ฉู่ซีเซิงส่ายหน้าเบาๆ นึกในใจว่าผู้ชายคนนี้ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริง ภรรยานั่งอยู่ข้างๆ แท้ๆ สองตายังกล้ามองสุ่มสี่สุ่มห้าอีก

จากนั้นเขาก็เห็นฉู่อวิ๋นอวิ๋นและลู่หลวนหลีที่อยู่ข้างๆ กำลังมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

ฉู่ซีเซิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ตระหนักได้ว่าเด็กสาวสองคนนี้คงจะเข้าใจผิดไปแล้ว

เขากระแอมไอเบาๆ “ทิวทัศน์บนแม่น้ำนี้ไม่เลวเลยนะ”

ลู่หลวนหลีแค่นเสียงหัวเราะเยาะ ปรายตามองหญิงสาวในชุดนางในผู้นั้นด้วยสายตาไม่พอใจเล็กน้อย

นึกในใจว่าผู้หญิงคนนี้มีอะไรน่าดูนักหนา?

มีแต่ก้อนไขมันห้อยย้อยอยู่บนตัว ไม่ว่าจะฝึกยุทธ์หรือต่อสู้ก็ล้วนไม่สะดวกทั้งสิ้น

ส่วนฉู่อวิ๋นอวิ๋นกลับหยิบซาลาเปาลูกใหญ่ออกมาเงียบๆ แล้วกัดคำโต

พวกเขารีบออกจากบ้านมาขึ้นเรือข้ามฟาก ซื้อซาลาเปาไส้หมูมาก็ยังไม่ทันได้กิน

หญิงสาวในชุดนางในกวาดสายตามองไปรอบๆ เรือ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น

บนเรือลำนี้คนแน่นเอี้ยด ทุกซอกทุกมุมล้วนมีคนนั่งเต็มไปหมด

ทว่าก็มีผู้ชายหลายคนรีบเช็ดไม้กระดานข้างๆ ตัว หวังจะสละที่ให้เธอ

หญิงสาวในชุดนางในกลับทำเป็นมองไม่เห็น เธอเดินตรงไปที่หัวเรือ เอามือไพล่หลังทอดสายตามองทิวทัศน์แม่น้ำเบื้องหน้า ชายเสื้อปลิวไสว ราวกับจะเหาะเหินเดินอากาศไปได้

เรือข้ามฟากออกจากฝั่งอย่างรวดเร็ว แล่นทวนน้ำตามลม

‘แม่น้ำเสินซิ่ว’ สายนี้กว้างใหญ่เป็นพิเศษ ผิวน้ำกว้างถึงสิบลี้

เมื่อเรือของพวกเขาแล่นมาถึงกลางแม่น้ำ จึงพอจะมองเห็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองอยู่ฝั่งตรงข้ามลางๆ

ลู่หลวนหลียืนพิงกราบเรือ พูดคุยกับสองพี่น้องตระกูลฉู่อย่างออกรสออกชาติ

เธอแฝงตัวอยู่ในสำนักยุทธ์เจิ้งหยาง ปกติไม่มีแม้แต่คนจะพูดคุยด้วย ดังนั้นทุกครั้งที่จับฉู่ซีเซิงได้ เธอจึงพูดน้ำไหลไฟดับ

ฉู่ซีเซิงก็ให้เกียรติเธอมาก เขาฟังลู่หลวนหลีโม้ วิจารณ์วรยุทธ์ของสำนักใหญ่ต่างๆ ทั่วแผ่นดิน รวมถึงเรื่องราวเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยของบุคคลระดับทำเนียบสวรรค์และวีรบุรุษทำเนียบพิภพในปัจจุบัน รู้สึกว่าน่าสนใจมาก

ปกติฉู่อวิ๋นอวิ๋นไม่ชอบคุยเรื่องพวกนี้กับเขา นานๆ ทีจะสอนความรู้รอบตัวเกี่ยวกับสำนักใหญ่ ยุทธภพ และราชสำนักให้ฟังบ้าง ก็ล้วนแต่แห้งแล้งน่าเบื่อ

ทว่าฉู่อวิ๋นอวิ๋นกลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เธอกินซาลาเปาหมด ก็เหม่อมองผิวน้ำ

จนกระทั่งลู่หลวนหลีเอ่ยชื่อ ‘ฉินมู่เกอ’ ขึ้นมา ฉู่อวิ๋นอวิ๋นจึงค่อยมีปฏิกิริยา หันขวับมามอง

“ฉินมู่เกอน่าเสียดายจริงๆ สตรีผู้นี้น่าจะเป็นบุคคลที่มีความหวังมากที่สุดที่จะทำลายขีดจำกัดของเทพและมนุษย์ ก้าวเข้าสู่ระดับเหนือขั้น ในรอบสามสิบปีที่ผ่านมาเลยนะ ข้าจำได้ว่าเมื่อเดือนสาม หอวิจารณ์ยุทธ์เพิ่งจะเลื่อนอันดับให้นางขึ้นเป็นอันดับหกในทำเนียบสวรรค์ ทว่าฉินมู่เกอกลับมาเกิดเรื่องในเดือนสี่ สาเหตุการตายของนางก็ชวนให้ฉงนใจนัก กลับเมืองหลวงคราวเดียวก็ป่วยหนักจนเสียชีวิตกะทันหัน

สำนักแพทย์หลวงของราชสำนักอ้างว่าฉินมู่เกอฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเกินไป หลังจากขึ้นเป็นแม่ทัพกองทัพอันเป่ยก็ผ่านศึกสงครามมานับไม่ถ้วน จนทำให้อาการบาดเจ็บภายในกำเริบ พลังชีวิตสูญสิ้น ทว่าคนส่วนใหญ่ไม่ค่อยเชื่อข้ออ้างนี้หรอก ในยุทธภพมีข่าวลือว่า ฮ่องเต้เจี้ยนหยวนหมายปองธงทวนเทพและขุมทรัพย์อ๋องเลี่ยในมือฉินมู่เกอ อีกทั้งยังหวาดระแวงในพลังยุทธ์ของฉินมู่เกอและกองทัพอันเป่ย จึงได้วางแผนลอบสังหารในเมืองหลวง——”

“เป็นไปไม่ได้!” เสียงผู้หญิงแหบเสน่ห์ดังแว่วมาแต่ไกล ขัดจังหวะคำพูดของลู่หลวนหลี

ฉู่ซีเซิงเลิกคิ้วขึ้น หันไปมองที่หัวเรือ พบว่าหญิงสาวในชุดนางในกำลังแค่นยิ้มเย็นชามองมาทางพวกเขา

“ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันทรงเป็นวีรกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่หาตัวจับยาก ตลอดสามสิบปีที่ครองราชย์ ไม่เพียงแต่กอบกู้ดินแดนของต้าหนิงกลับคืนมาได้ ทว่ายังทรงทำศึกเหนือใต้ ขยายอาณาเขตให้ต้าหนิงได้ถึงหนึ่งหมื่นเจ็ดพันลี้ บัดนี้ฝ่าบาทกำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ภารกิจยิ่งใหญ่ยังไม่สำเร็จลุล่วง ไฉนเลยจะทรงกระทำการเสร็จศึกฆ่าขุนพลในเวลานี้เล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเดือนสี่ที่ผ่านมา ‘เผ่าเจียว’ ทางทะเลน้ำแข็งก่อกบฏ ทั่วทั้งแดนเหนือล้วนระส่ำระสาย ฮ่องเต้เจี้ยนหยวนยิ่งไม่มีทางตัดแขนขวาของตนเอง เพียงเพราะเรื่องไร้สาระอย่างธงทวนเทพและขุมทรัพย์อ๋องเลี่ยหรอก”

ลู่หลวนหลีอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว สีหน้าไม่พอใจ “ท่านเป็นใคร? พวกเราศิษย์พี่ศิษย์น้องคุยกัน เกี่ยวอะไรกับท่านด้วย?”

“ข้าน้อยเซี่ยเจินชิง!” หญิงสาวในชุดนางในเชิดคางขึ้น ยืนอยู่หัวเรือ ปรายตามองลู่หลวนหลี “ก็แค่ทนดูพวกไร้ความรู้ที่ชอบปล่อยข่าวลือมั่วซั่ว ทำลายพระเกียรติยศของฝ่าบาทไม่ได้ก็เท่านั้น”

ลู่หลวนหลีอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียง ‘เหอะ’ ถูกอีกฝ่ายกระตุ้นความอยากเอาชนะขึ้นมา

ทว่าขณะที่เธอกำลังเตรียมจะอ้าปากเถียง ฉู่อวิ๋นอวิ๋นก็พลันหน้าถอดสี รีบดึงตัวฉู่ซีเซิงและลู่หลวนหลีพุ่งตรงไปที่กลางเรืออย่างรวดเร็ว

ในจังหวะนี้เอง กรวยน้ำขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นมาจากผิวน้ำ พุ่งชนเข้ากับตัวเรือ ตรงจุดที่พวกฉู่ซีเซิงสามคนนั่งอยู่เมื่อครู่อย่างจัง

กรวยน้ำนั้นรุนแรงดุดัน พุ่งผ่านที่ใด แผ่นไม้ล้วนแหลกละเอียดเป็นผุยผง เศษไม้ปลิวว่อนไปทั่ว

จากนั้นก็มีหนวดหลายเส้น ยื่นออกมาจากใต้น้ำ ฟาดฟาดลงบนดาดฟ้าเรือ แทบจะทำให้เรือทรายก้นแบนยาวแปดจั้งลำนี้หักออกเป็นหลายท่อน คลื่นน้ำสีขาวหลายสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากทั้งสองข้างของเรือทราย

ผู้โดยสารบางคนที่นั่งอยู่ริมกราบเรือทรงตัวไม่อยู่ พลัดตกลงไปในแม่น้ำทันที

ผู้คนบนเรือต่างตื่นตระหนกตกใจ

“นี่มันปลาเหอลัวนี่!”

“บ้าเอ๊ย แม่น้ำเสินซิ่วแห่งนี้ จะมีปลาเหอลัวได้อย่างไร?”

“จบกัน จบสิ้นแล้ว! ที่นี่ห่างจากฝั่งอย่างน้อยห้าลี้ ปลาปีศาจอาละวาด พวกเราตายแน่”

ฉู่ซีเซิงขมวดคิ้วแน่น สิ่งที่เรียกว่า ‘ปลาเหอลัว’ ก็คือหนึ่งในปลาปีศาจที่อาละวาดอยู่ในโลกนี้

คัมภีร์ซานไห่จิงแห่งต้าหนิงระบุไว้ว่า ปลาชนิดนี้ ‘มีหัวเดียวแต่มีสิบตัว เสียงร้องคล้ายสุนัขเห่า กินเนื้อของมันแล้วสามารถรักษาฝีหนองได้’

มันคือปลาปีศาจที่มีรูปร่างคล้ายปลาหมึกยักษ์ มีหัวเดียวทว่ามีถึงสิบตัว ส่งเสียงร้องคล้ายสุนัขเห่าเนืองๆ หากคนกินเนื้อมันเข้าไป ก็จะสามารถรักษาโรคฝีหนองให้หายขาดได้

“นังปีศาจ!”

ยามนี้เจ้าของเรือทรายตวาดลั่น ชักดาบประจำกายออกมา พยายามจะฟันหนวดของปลาเหอลัวที่กวาดเข้ามาให้ขาดสะบั้น

ทว่าวินาทีต่อมา เจ้าของเรือก็ถูกหนวดฟาดกระเด็นส่งเสียง ‘ตึง’ ไปตกบนผิวน้ำห่างออกไปสามจั้ง

ฉู่ซีเซิงหรี่ตาลงเล็กน้อย จิตใจกลับสงบเยือกเย็นลง

ดูจากพละกำลังของปลาเหอลัวตัวนี้แล้ว พลังปีศาจของมันอย่างมากก็แค่ระดับขั้นแปด

และบนเรือลำนี้ ไม่ว่าจะเป็นฉู่อวิ๋นอวิ๋น หรือลู่หลวนหลี ล้วนสามารถจัดการมันได้อย่างง่ายดาย

ทว่าวินาทีต่อมา เขากลับต้องเบิกตากว้างอ้าปากค้าง

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นขมวดคิ้วเรียว กำหมัดแน่นทั้งสองข้าง จ้องมองผิวน้ำเบื้องล่างด้วยสีหน้าเรียบเฉย ส่วนลู่หลวนหลีกลับแสร้งทำเป็นหวาดกลัว ไปหลบอยู่ด้านหลังฉู่ซีเซิง เธอใช้มือข้างหนึ่งกำแขนเสื้อของฉู่ซีเซิงไว้แน่น น้ำเสียงสั่นเครือเอ่ยว่า “ทำอย่างไรดี ศิษย์พี่ น่ากลัวจังเลย——”

ฉู่ซีเซิงนึกในใจว่าจบเห่แล้ว สองคนนี้ไม่มีใครอยากจะเปิดเผยตัวตนต่อหน้าผู้คนมากมายแน่ๆ

ขณะนั้นเอง เรือทรายลำนี้ก็แตกกระจายเป็นชิ้นๆ พร้อมเสียงดังกึกก้อง ซากเรือที่แตกหัก รวมถึงผู้โดยสารกว่าร้อยชีวิตบนเรือ ต่างถูกคลื่นยักษ์ม้วนกลืนลงสู่ก้นแม่น้ำ

มีเพียงฉู่ซีเซิงที่กระโดดอย่างว่องไว เหยียบลงบนท่อนไม้ลอยน้ำขนาดใหญ่ท่อนหนึ่ง

เมื่อเขายืนทรงตัวบนท่อนไม้ได้แล้ว กลับพบว่าฉู่อวิ๋นอวิ๋นและลู่หลวนหลีที่อยู่ข้างกายหายตัวไปแล้ว ส่วน ‘ดาบเหล็กกล้าเบาหลอมมาร’ บนตัวเขาก็หายไปด้วยเช่นกัน

และยามนี้ใต้ผิวน้ำ ฉู่อวิ๋นอวิ๋นกำลังมองทอดสายตาไปเบื้องหน้าด้วยแววตาประหลาดใจ

ห่างออกไปห้าจั้งเบื้องหน้าเธอ ลู่หลวนหลีกำลังถือ ‘ดาบเหล็กกล้าเบาหลอมมาร’ ของฉู่ซีเซิง ว่ายตรงไปยังปลาเหอลัวตัวนั้นอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]