บทที่ 39 - ออมมือให้แล้ว

บทที่ 39 - ออมมือให้แล้ว

บนแท่นสูงทางทิศเหนือ เส้าหลิงซานที่มองเห็นฉากหลิวซิงรั่วถูกชนตกแท่นประลองไปกับตา ถึงกับหน้าเขียวปัด

มือทั้งสองข้างของเขากำแน่นโดยไม่รู้ตัว เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นบนท่อนแขน ถึงขั้นบีบที่วางแขนบนเก้าอี้จนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

ส่วนเยี่ยจือชิวกลับรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบาย เธอหันไปมองเส้าหลิงซานที่อยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยรอยยิ้ม

“แหม นั่นหลิวซิงรั่ว ศิษย์สืบทอดอันดับหนึ่งของสำนักทิศตะวันตกไม่ใช่หรือ? คนผู้นี้เชี่ยวชาญทั้งวิชาเหินเมฆาบางเบา เพลงกระบี่เก้าวัง และฝ่ามือเมฆาพยัคฆ์ วรยุทธ์ของเขาได้รับการยกย่องให้ติดหนึ่งในสามอันดับแรกของบรรดาศิษย์สายใน ไม่คิดเลยว่าจะตกรอบเร็วถึงเพียงนี้ ศิษย์พี่เส้า อย่าไปลงทัณฑ์กับเก้าอี้สิ เก้าอี้ตัวนี้ก็ซื้อมาจากเงินหลวงนะ”

เพียงแค่เห็นว่าฉู่ซีเซิงชนหลิวซิงรั่วตกแท่นประลองไปได้ เธอจึงตัดสินใจว่าเดี๋ยวตอนที่จะไปสั่งสอนหมอนั่น จะเบามือลงสักหน่อย

เส้าหลิงซานไม่พูดอะไรสักคำ เขาแค่นเสียงเย็นชา แล้วหันไปมองแท่นประลองอีกแท่นหนึ่ง

ยามนี้เขาไม่มีอะไรจะพูดแล้ว

ทำได้เพียงตั้งความหวังไว้กับศิษย์คนอื่นๆ ของสำนักทิศตะวันตก ว่าจะสามารถกู้หน้าคืนมาให้เขาได้

บนแท่นประลองศิลาเขียว เซี่ยงขุยและฉู่ซีเซิงสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปฟันใบไผ่ต่อไป

น้ำเสียงของเขามีความหมายแอบแฝง “ศิษย์น้องฉู่ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก! ฝีมือร้ายกาจจริงๆ!”

ฉู่ซีเซิงคิดว่าตัวเองถูกปรักปรำ ใครใช้ให้หลิวซิงรั่วผู้นั้นดวงซวยเองล่ะ

เพิ่งจะจังหวะที่เขาเริ่มคุ้นเคยกับ ‘กายนางแอ่นเหินเงาข้ามเวลา’ หลิวซิงรั่วก็พุ่งเข้ามาพอดี

ทว่าเขาเดาว่าต่อให้ตอนนี้เขาจะอธิบายอย่างไร เซี่ยงขุยก็คงไม่เชื่อ

ดังนั้นจึงได้แต่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ “คำพูดของศิษย์พี่เซี่ยงดูจะไม่เป็นธรรมนัก ฉู่โหมวตั้งหน้าตั้งตาฟันใบไผ่ของข้าอย่างซื่อสัตย์มาตลอด ไม่เคยมีความคิดร้ายทำลายผู้ใด หากหลิวซิงรั่วไม่เกิดความคิดชั่วร้ายพุ่งมาชนข้า มีหรือจะตกหลุมพรางของข้าได้?”

เซี่ยงขุยชะงักไปเล็กน้อย นึกในใจว่าฉู่ซีเซิงพูดก็ถูก

หลิวซิงรั่วผู้นี้คิดร้ายทำลายผู้อื่นแต่กลับทำร้ายตนเอง เขาคาดไม่ถึงว่าฉู่ซีเซิงจะซ่อนคมมาตลอด ดังนั้นจึงสมควรแล้วที่โดนชนตกแท่นไป

จากนั้นทั้งสองก็ไม่พูดอะไรอีก จดจ่ออยู่กับการฟันใบไผ่เพียงอย่างเดียว

ทั้งสองแบ่งแท่นประลองออกเป็นสองฝั่งอย่างชัดเจน ไม่ก้าวก่ายซึ่งกันและกัน

นั่นเป็นเพราะยามนี้ใบไผ่บนแท่นประลองมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และร่วงหล่นลงมาเร็วขึ้นเรื่อยๆ เร็วเสียจนต่อให้พวกเขาทุ่มเทกำลังอย่างเต็มที่ ก็ไม่อาจฟันใบไผ่เหล่านี้ให้แหลกสลายไปได้ทั้งหมด

สภาพจิตใจของฉู่ซีเซิงผ่อนคลายลงมากแล้ว มี ‘ศิษย์สืบทอดอันดับหนึ่งของสำนักทิศตะวันตก’ เป็นตัวรองรับอารมณ์อยู่แล้ว ต่อให้ ‘อันดับหนึ่งของศิษย์สายในสำนักยุทธ์’ ตามข่าวลืออย่างเขาจะแพ้ ก็คงไม่เป็นไรนัก

เมื่อสภาพจิตใจผ่อนคลายลง ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของแขนขาก็ยิ่งพลิ้วไหวเป็นธรรมชาติ ความเร็วในการฟันใบไผ่กลับเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ฉู่ซีเซิงถึงกับมีเวลาว่างไปดูหน้าต่างระบบของตนเองด้วยซ้ำ

ก่อนหน้านี้ตัวเลขติดลบสีแดงฉานในช่องแต้มวิถียุทธ์ ทำให้ฉู่ซีเซิงรู้สึกกังวลใจมาก ทว่าในตอนนั้นเขาต้องมุ่งสมาธิไปที่การปรับตัวให้เข้ากับ ‘กายนางแอ่นเหินเงาข้ามเวลา’ ไปพร้อมๆ กับการระวังตัวจากหลิวซิงรั่ว จึงไม่มีโอกาสได้สังเกตอย่างละเอียด

ยามนี้ตัวเลขแต้มวิถียุทธ์ ได้เปลี่ยนเป็น ‘-1’ แล้ว

เห็นได้ชัดว่าการที่เขาชนหลิวซิงรั่วตกแท่นประลองไปเมื่อครู่นี้ ช่วยกอบกู้ชื่อเสียงกลับมาให้เขาได้ 5 แต้ม

เมื่อฉู่ซีเซิงเพ่งความสนใจไปที่ตัวเลขนี้ ทันใดนั้นก็มีข้อมูลชุดหนึ่งปรากฏขึ้นในหัวของเขา

——การแลกเปลี่ยน ‘กายนางแอ่นเหินเงาข้ามเวลา’ ได้ดึงพลังโลหิตและปราณแท้จริงของคุณไปล่วงหน้าเป็นจำนวนมาก กรุณาทำให้แต้มวิถียุทธ์กลับมาเป็นบวกภายในหนึ่งเดือน มิฉะนั้นไขกระดูกและเลือดจะสูญเสียอย่างหนัก อวัยวะภายในล้มเหลวและเสียชีวิต

ฉู่ซีเซิงขมวดคิ้ว แววตาเผยให้เห็นถึงความเคร่งเครียด

เขาไม่สงสัยในความจริงของประโยคนี้เลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น ระบบนี้ไม่ได้ทำให้เขาปลุกพรสวรรค์อย่าง ‘กายนางแอ่นเหินเงาข้ามเวลา’ และ ‘กายาอัสนีหยางบริสุทธิ์’ ขึ้นมาได้จากความว่างเปล่า ทว่าเป็นการดึงพลังโลหิตและปราณแท้จริงจากร่างกายของเขาไปล่วงหน้างั้นหรือ

แล้วพลังโลหิตและปราณแท้จริงที่ถูกดึงไปล่วงหน้านี้ จะชดเชยกลับคืนมาได้อย่างไรล่ะ? อาศัยชื่อเสียงและความไว้วางใจจากผู้คนงั้นหรือ?

จากนั้นเขาก็ปิดหน้าต่างโปร่งแสงลง

การจะทำให้แต้มวิถียุทธ์ ‘-1’ นี้กลับมาเป็นบวกนั้นง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ อีกทั้งยังมีเวลาเหลือเฟือถึงหนึ่งเดือน ฉู่ซีเซิงจึงไม่ค่อยเป็นกังวลนัก

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง ฉู่ซีเซิงก็ประหลาดใจเมื่อพบว่าคะแนนของเขา แซงหน้าเซี่ยงขุยไปถึงสามสิบสองใบแล้ว

ทางทิศเหนือของแท่นประลองศิลาเขียว มีหน้าจอแสงสีขาวโปร่งแสงบานหนึ่ง

บนหน้าจอนั้นแสดงผลคะแนนอย่างชัดเจน ฉู่ซีเซิงทำคะแนนได้ ‘เจ็ดร้อยหกสิบสาม’ ส่วนเซี่ยงขุยทำได้ ‘เจ็ดร้อยสามสิบเอ็ด’

ในจังหวะนี้เอง ใบไผ่บนแท่นประลองก็หายวับไปจนหมดสิ้น

“หมดเวลา” ครูฝึกวรยุทธ์ใบหน้าแดงก่ำมองทั้งสองคนแวบหนึ่ง “ฉู่ซีเซิงเป็นผู้ชนะ! ลำดับต่อไปคือการประลองการต่อสู้จริง พวกเจ้าพักปรับลมปราณได้ครู่หนึ่ง เตรียมตัวให้พร้อม”

ยามนี้แต้มวิถียุทธ์ของฉู่ซีเซิงก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง ไม่มีดอกไม้ไฟระเบิด ทว่าตัวเลขกลับมาเป็นค่าบวกที่ ‘2’ อีกครั้ง

เซี่ยงขุยยิ้มบางๆ ประสานมือคารวะฉู่ซีเซิง “ศิษย์พี่ฉู่ฝีมือเหนือกว่าจริงๆ! ข้าน้อยขอคารวะ”

ฉู่ซีเซิงตอบกลับด้วยสายตาแฝงความนัย “ศิษย์น้องออมมือให้แล้ว!”

เขาสงสัยว่าคนผู้นี้ยังกั๊กฝีมือไว้อีกมาก พลังที่แท้จริงของเขาน่าจะเหนือกว่าหลิวซิงรั่วด้วยซ้ำ

เพียงแต่เพราะสถานะสายลับของคนผู้นี้ จึงไม่อยากทำตัวโดดเด่นสะดุดตาเกินไป

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาของฉู่ซีเซิง เขาไม่มีหลักฐาน

ลำดับต่อไป แสงเงาจากจานหยกสีเขียวอมฟ้าก็เปลี่ยนรูปไป แท่นประลองแปดแท่นเดิมเปลี่ยนเป็นสี่แท่น

ยามนี้สภาพจิตใจของฉู่ซีเซิงยังคงนิ่งสงบ

ลำดับต่อไปคือการต่อสู้จริงแบบเผชิญหน้า เขาไม่มีทางเอาชนะศิษย์ระดับสามใบเหล่านั้นได้เลย

ทว่าเมื่อฉู่ซีเซิงถูกเคลื่อนย้ายไปยังแท่นประลองศิลาเขียวฝั่งซ้าย เขากลับชะงักไปเล็กน้อย

เขาพบว่าฝั่งตรงข้ามเป็นเด็กหนุ่มผมแห้งกร้าน อายุราวสิบห้าสิบหกปี

ประเด็นคือป้ายหยกที่เอวของอีกฝ่าย กลับมีเพียงสองใบเท่านั้น

ฉู่ซีเซิงอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นแววตาก็ทอประกายวาบ

หากอีกฝ่ายเป็นแค่ศิษย์ระดับสองใบ ดูเหมือนว่าเขายังพอมีโอกาสลองเสี่ยงดูได้?

จะว่าไป แท่นประลองทั้งแปดแห่งเมื่อครู่นี้ ก็มีอยู่แท่นหนึ่งที่มีแต่ศิษย์สายในระดับสองใบล้วนๆ ทั้งสี่คนเลยนี่นา

คิดไม่ถึงเลยว่าโชคของตัวเอง จะดีถึงเพียงนี้——

ในเวลานี้ บนแท่นสูงทางทิศเหนือ

บรรดาครูฝึกจากทั้งห้าสำนัก ซึ่งรวมถึงเยี่ยจือชิวด้วย ต่างก็จ้องมองเจี้ยนจ้างเฟิงด้วยใบหน้าดำทะมึน สายตาไม่เป็นมิตรนัก

ศิษย์พี่เจี้ยนผู้นี้ตั้งใจจะโกงก็แล้วไปเถอะ ทว่ากลับทำอย่างโจ่งแจ้งไร้ความเกรงใจถึงเพียงนี้

แม้แต่เยี่ยจือชิวเอง ก็ยังทนดูไม่ได้แล้ว

เหลยหยวนเองก็เปี่ยมไปด้วยความจนใจ นวดขมับด้วยความปวดหัว “ศิษย์พี่เจี้ยน โชคของฉู่ซีเซิงผู้นี้ดีเหลือเกิน คู่ต่อสู้ของเขานั้น ‘จานตัดสินทิศทั้งสี่’ สุ่มเลือกให้ใช่หรือไม่?”

เขาจงใจเตือนเป็นนัยๆ หวังจะให้ทูตตรวจการผู้นี้คำนึงถึงผลกระทบที่จะตามมาบ้าง อย่างน้อยก็ช่วยรักษาหน้าตากันบ้างเถอะ

เจี้ยนจ้างเฟิงรู้หลบเป็นปีกรู้หลีกเป็นหาง เขาหัวเราะร่วน ดึงมือออกจากแขนเสื้อ ยกถ้วยชาขึ้นจิบทำทีเป็นไม่รู้ไม่ชี้ “โชคของเด็กหนุ่มผู้นี้ดีจริงๆ แต่ฝีมือการสั่งสอนศิษย์ของพวกท่านก็ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน ทำให้ข้าประทับใจมาก

ศิษย์สองคนเมื่อครู่นี้ชื่อแซ่อะไร? อายุไม่ถึงสิบห้าปีกลับมีพลังปราณเคล็ดบำรุงปราณขั้นที่สาม พลังรบระดับขั้นแปดตอนต้น อนาคตไกลจริงๆ เรื่องนี้ต้องบันทึกไว้อย่างละเอียด เพื่อให้ผู้อาวุโสได้รับทราบ รบกวนศิษย์น้องเหลยจัดสรรยาเม็ดบำรุงธาตุให้พวกเขาเป็นกรณีพิเศษสักสองสามเม็ด กำชับให้หมอรักษาให้ดี อย่าให้ทิ้งร่องรอยโรคแอบแฝงไว้ล่ะ”

ทันทีที่เขากล่าวจบ ชิวเฟิง ครูฝึกสำนักทิศเหนือ และเกาหยาง ครูฝึกสำนักทิศใต้ ก็มีสีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย

สองคนที่ต่อสู้จนบาดเจ็บสาหัสทั้งคู่เมื่อครู่นี้ ก็คือศิษย์ของพวกเขาเอง

ฉู่ซีเซิงขึ้นไปบนแท่นประลองได้เพียงครู่เดียว ก็ถูกแสงสีเขียวอมฟ้าส่งกลับลงมา

เขาทำได้เพียงนั่งขัดสมาธิลงอีกครั้ง เพื่อรอผลการประลองจากแท่นประลองอื่น

สองคนบนแท่นประลองต่อสู้อย่างดุเดือดอยู่ราวหนึ่งเค่อ ในที่สุดก็รู้ผลแพ้ชนะ ผู้ชนะคือเด็กหนุ่มหน้าขาวรูปร่างสูงโปร่ง

คนผู้นี้อายุราวสิบห้าปี ชุดศิษย์สีเขียวปักดิ้นทองอย่างวิจิตรบรรจง เสื้อผ้าถูกดัดแปลงให้เข้ารูปพอดีตัว

เขาสวมกวนขนนกบนศีรษะ สวมรองเท้าบูทสีดำเดินดิ้นเงิน แต่งกายราวกับคุณชายเจ้าสำราญ ทว่ากลับเชิดหน้าชูตา โครงหน้าก็ดูคล้ายกับฮิปโปโปเตมัสอยู่บ้าง

เมื่อทั้งสองถูกเคลื่อนย้ายขึ้นมาบนแท่นประลองพร้อมกัน เด็กหนุ่มหน้าขาวผู้นี้ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจระคนยินดี ประสานมือคารวะฉู่ซีเซิง “ข้าน้อยเหอเฉา จากสำนักทิศตะวันตก ไม่คิดเลยว่าคู่ต่อสู้ในรอบชิงชนะเลิศ จะเป็นศิษย์พี่ฉู่!

ช่วงนี้มีข่าวลือในสำนักยุทธ์ว่า ฝีมือของศิษย์พี่ฉู่ก้าวขึ้นเป็นอันดับหนึ่งของศิษย์สายในแล้ว เดิมทีข้าไม่เชื่อ ทว่าตอนนี้ดูเหมือนว่าข่าวลือนั้นก็ไม่ได้ไร้ความจริงเสียทีเดียว ครั้งนี้เหอโหมวนับว่าโชคดีนัก ที่ได้มีโอกาสสัมผัสวิชาอันสูงส่งของศิษย์พี่ฉู่ ขอความกรุณาออมมือให้ด้วย”

แม้ปากของเหอเฉาจะพูดเช่นนั้น ทว่าแววตากลับฉายแววเย็นชาออกมา

สำหรับชัยชนะในรอบชิงชนะเลิศนี้ เขามุ่งมั่นตั้งใจเป็นอย่างยิ่ง

เหอเฉาพอจะรู้ข้อมูลของฉู่ซีเซิงมาบ้าง ว่ากันว่าพลังปราณของคนผู้นี้เพิ่งจะถึงขั้นที่สองเท่านั้น

แม้เหอเฉาจะไม่เข้าใจว่า คนผู้นี้สามารถคัดออกศิษย์พี่หลิวของเขา และฝ่าฟันมาจนถึงรอบชิงชนะเลิศได้อย่างไร ทว่าก็คงไม่ได้อาศัยฝีมือที่แท้จริงของตัวเองเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น พลังปราณขั้นที่สอง ต่อให้เก่งกาจแค่ไหน จะไปเก่งได้สักเท่าไหร่กัน?

ฉู่ซีเซิงประสานมือคารวะตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ด้วยความยินดี!”

การที่เขาสามารถทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้ ล้วนอาศัยโชคช่วยล้วนๆ

เริ่มแรกแต้มวิถียุทธ์ของเขาก็พุ่งขึ้นไปถึงสามสิบเจ็ดอย่างงงๆ จากนั้นหลิวซิงรั่ว ศิษย์สืบทอดอันดับหนึ่งของสำนักทิศตะวันตกก็ดันมาขุดหลุมฝังตัวเอง

หลังจากนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง รอบที่สองเจอศิษย์ระดับสองใบ รอบที่สามได้ผ่านเข้ารอบโดยอัตโนมัติ

โชคดีเสียจนเขาเองยังรู้สึกหวั่นใจ——

ทว่ามาถึงขั้นนี้แล้ว ฉู่ซีเซิงก็ไม่อาจยอมแพ้ง่ายๆ ได้

‘ภาพร่างกระบวนท่าลับ’ สามารถเพิ่มอานุภาพกระบวนท่าใดกระบวนท่าหนึ่งของเพลงดาบไล่วายุได้ถึงห้าหกส่วน เป็นสิ่งที่สามารถยกระดับพลังรบของเขาได้อย่างมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครู่นี้เขาก็ได้สังเกตการต่อสู้ของเหอเฉามาแล้ว จึงเข้าใจจุดเด่นทางวรยุทธ์และพฤติกรรมการต่อสู้ของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี

ในเมื่อเขาเดินมาถึงจุดนี้แล้ว ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องขอลองเสี่ยงดูสักตั้ง

ฉู่ซีเซิงสูดลมหายใจเข้าลึก สายตาจับจ้องไปที่ ‘วิชาเหินเมฆาบางเบา’ ในหน้าจอระบบ

——ต้องการใช้แต้มวิถียุทธ์สามแต้ม เพื่อยกระดับวิชาเหินเมฆาบางเบาให้เป็นขั้นที่หนึ่งหรือไม่?

ฉู่ซีเซิงพบว่าแต้มวิถียุทธ์ที่ใช้ในการยกระดับเคล็ดวิชาต่างๆ นั้น ล้วนสัมพันธ์กับความชำนาญของเขา

ยิ่งเขาฝึกฝนวิชาใดจนเชี่ยวชาญ เข้าใจลึกซึ้งมากเท่าใด แต้มวิถียุทธ์ที่ต้องใช้ในการเลื่อนระดับก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น

ในทางกลับกัน ยิ่งเขาไม่คุ้นเคยกับวิชาใด แต้มวิถียุทธ์ที่ต้องใช้ในการเลื่อนระดับก็จะยิ่งมากขึ้น

ฉู่ซีเซิงเลือกยินยอมอย่างไม่ลังเล ทันทีที่ ‘วิชาเหินเมฆาบางเบา (ยังไม่เข้าขั้น)’ ในช่องวิถียุทธ์ เปลี่ยนเป็น ‘วิชาเหินเมฆาบางเบา (ขั้นที่หนึ่ง)’ กระแสน้ำอุ่นประหลาดก็ก่อตัวขึ้นในร่างกายของเขาอีกครั้ง

ราวกับมีเข็มทิ่มแทงในหัวของฉู่ซีเซิง ความทรงจำอันแปลกประหลาดสายหนึ่ง พลันบังเกิดขึ้นในหัวของเขาอย่างกะทันหัน

นั่นคือภาพจำเกี่ยวกับวิชาเหินเมฆาบางเบาหลายต่อหลายภาพ ซึ่งทำให้เขาสามารถเข้าใจแก่นแท้และจุดสำคัญทั้งหมดของวิชาเหินเมฆาบางเบาขั้นที่หนึ่งได้ในชั่วพริบตา

กล้ามเนื้อของเขาก็เริ่มร้อนผ่าว ก่อเกิดความทรงจำของกล้ามเนื้อที่เกี่ยวข้องกับวิชาเหินเมฆาบางเบา

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ครูฝึกวรยุทธ์ที่ทำหน้าที่เป็นกรรมการควบคุมการประลอง ก็โยนเหรียญทองแดงขึ้นไปในอากาศ

“ระวังให้ดี ทันทีที่เหรียญตกถึงพื้น ก็ลงมือได้เลย!”

ในพริบตานั้น สายตากว่าสี่พันคู่จากภายนอกลานประลอง ก็จับจ้องไปที่เหรียญทองแดงเหรียญนั้นอย่างจดจ่อ

[จบแล้ว]