บทที่ 32 - เถี่ยขวงเหริน

บทที่ 32 - เถี่ยขวงเหริน

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เถี่ยเซี่ยวเซิงก็ควบม้าเข้าไปในส่วนลึกของท่าเรือทางทิศตะวันออกของเมืองซิ่วสุ่ย

สถานการณ์ที่นี่ดีกว่าที่เขาคาดไว้มาก ทุกแห่งหนล้วนเป็นระเบียบเรียบร้อย ธงเหล็กขนาดใหญ่ของพรรคธงเหล็กปักตระหง่านอยู่ทุกหนทุกแห่ง โบกสะบัดพริ้วไหวไปตามสายลม

สมาชิกพรรคทุกคนล้วนพกพาดาบและกระบี่ คอยเฝ้าระวังอย่างเคร่งครัด

เมื่อคนเหล่านี้เห็นเถี่ยเซี่ยวเซิง ล้วนมีสีหน้ายินดีปรีดา และต่างพากันคารวะเขา

“รองหัวหน้าพรรค!”

“เยี่ยมไปเลย รองหัวหน้าพรรคปลอดภัยดี”

“นายท่านสี่ ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที!”

“นายท่านสี่ หัวหน้าพรรคก็กลับมาแล้วขอรับ ยามนี้อยู่ที่ศูนย์บัญชาการ”

เถี่ยเซี่ยวเซิงเป็นบุตรคนที่สี่ของตระกูล จึงถูกเรียกว่านายท่านสี่

เมื่อเขาได้ยินคำว่า ‘หัวหน้าพรรค’ จิตใจก็กระชุ่มกระชวยขึ้นมาทันที รีบเร่งความเร็วม้า มุ่งหน้าไปยังเรือยักษ์บรรทุกสินค้าพันเกวียนลำหนึ่ง จากนั้นก็กระโดดลงจากหลังม้า พุ่งทะยานขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือด้านหน้าของเรือลำนี้

บนดาดฟ้าเรือว่างเปล่า มีเพียงโต๊ะยาวตัวหนึ่งตั้งอยู่ตรงกลาง

บนโต๊ะมีชามและจานวางอยู่สิบกว่าใบ ส่วนใหญ่เป็นอาหารจำพวกสุราและเนื้อสัตว์

ทางทิศเหนือของโต๊ะยาวมีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าของเขาคล้ายคลึงกับเถี่ยเซี่ยวเซิง รูปร่างกำยำล่ำสันราวกับหมี ใบหน้าเหลี่ยมหูใหญ่ เส้นผมสั้นหยาบกระด้างชี้โด่ชี้เด่ราวกับหอกที่แทงทะลุขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทว่าใบหน้าของเขากลับดูอ่อนเยาว์กว่ามาก อายุราวๆ สามสิบห้าสามสิบหกปีเท่านั้น

เขากำลังก้มหน้าก้มตากินนกพิราบย่างตัวหนึ่ง บุคลิกท่าทางดูบ้าบิ่นและห้าวหาญ

เถี่ยเซี่ยวเซิงเดินเข้าไปใกล้ แล้วหยิบนกพิราบย่างตัวหนึ่งขึ้นมากัดกินเช่นกัน

เขาติดอยู่ในถ้ำกระดูกอัคคีมาห้าวัน ในปากแทบจะไม่มีรสชาติของเนื้อสัตว์หลงเหลืออยู่เลย

แม้ในถ้ำกระดูกอัคคีจะมีสัตว์ร้ายอยู่บ้าง ทว่าส่วนใหญ่ก็ถูกไอหยินและปราณชั่วร้ายใต้พิภพปนเปื้อน จนไม่สามารถนำมารับประทานได้

ในถ้ำก็ไม่สามารถก่อไฟได้ พวกเขาจึงต้องพึ่งพาเนื้อแห้งที่ฉู่ซีเซิงแย่งชิงมาประทังชีวิต

เถี่ยเซี่ยวเซิงสวาปามนกพิราบย่างจนหมดเกลี้ยงอย่างตะกละตะกลาม ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเถี่ยขวงเหริน หัวหน้าพรรคธงเหล็ก ‘สถูปเลือดเหล็กกล้า’ ผู้ซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยสายตาไม่พอใจ

“เจ้ากลับมาตั้งแต่เมื่อใด? จะทิ้งพี่ชายของเจ้าไว้ในถ้ำโดยไม่สนใจไยดีเลยหรือไง? น้องหก นี่เจ้าคงไม่ได้รอให้ข้าตาย เพื่อจะได้ฮุบสมบัติที่ข้าสะสมไว้กระมัง?”

“สมบัติงั้นหรือ? ในกระเป๋าของเจ้ามีเงินสักกี่แดงกันเชียว?” เถี่ยขวงเหรินแค่นเสียงหัวเราะเยาะ สีหน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม “เจ้าสู้บอกมาตรงๆ เลยดีกว่า ว่าข้าต้องการจะยืมดาบฆ่าคน เพื่อยึดครองพรรคธงเหล็กไว้แต่เพียงผู้เดียว อสรพิษพิษสองตัวของตระกูลหลงกำลังดักรอตลบหลังข้าอยู่บนฝั่ง ข้าคงโง่เต็มทีหากลงไปในถ้ำกระดูกอัคคี

อีกอย่าง เมื่อสามวันก่อนข้าก็จ้างคนเก็บสมุนไพรลงไปดูแล้ว พวกเขาบอกว่าตระกูลหลงจับตัวเจ้าไม่ได้ เจ้าได้พบกับผู้มีพระคุณคอยช่วยเหลืออยู่ด้านล่าง จึงแคล้วคลาดปลอดภัย มีกินมีดื่ม ข้าคิดว่าให้เจ้าตกระกำลำบากเสียบ้างก็ดี มีฝีมือแค่หางอึ่ง ทว่ากลับกล้าประมาทเลินเล่อ พาคนสนิทไปถ้ำกระดูกอัคคีเพียงไม่กี่คน หนำซ้ำยังโดนเขามอมเหล้า ขโมยชุดเกราะเหล็กที่พกติดตัวไปอีก หลังจากที่ข้าจากไป นี่คือวิธีที่เจ้าใช้ดูแลพรรคงั้นหรือ?”

เถี่ยเซี่ยวเซิงถึงกับพูดไม่ออก ไร้คำแก้ตัวใดๆ

เถี่ยขวงเหรินวางโครงกระดูกในมือลงบนโต๊ะ เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “พวกคนเก็บสมุนไพรบอกว่าข้างกายเจ้ามีคนอยู่สองคน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง เป็นบุคคลเช่นไรกัน? ถึงกับสามารถช่วยชีวิตเจ้ามาจากเงื้อมมือของตระกูลหลงได้?”

เถี่ยเซี่ยวเซิงตอบตามความจริง “ผู้หญิงอายุราวสิบห้าปี พลังปราณระดับขั้นเจ็ด ฝึกทั้งอาคมและวรยุทธ์ ฝีมือร้ายกาจยิ่งนัก นางไม่ยอมเปิดเผยชื่อแซ่ ทว่าดูจากการแต่งกายและอุปนิสัยแล้ว น่าจะเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ ภูมิหลังไม่ธรรมดา ส่วนผู้ชายชื่อฉู่ซีเซิง เด็กหนุ่มผู้นี้——”

เขาหรี่ตาลง “แม้ร่างกายจะอ่อนแอไปสักหน่อย ทว่ากลับเป็นวีรบุรุษวัยเยาว์ เพียบพร้อมทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญ! เจ้าคงไม่อยากจะเชื่อ ข้าเห็นกับตาว่าเขาอยู่ในถ้ำกระดูกอัคคี อาศัยเพียงระดับการบ่มเพาะขั้นเก้าตอนต้น สังหารทหารประจำตระกูลหลงสิบสามคนติดต่อกัน รวมถึง ‘ทหารม้าทั้งสิบแปดแห่งประตูเหิง’ อีกสามคน บอกตามตรง ข้าอยากจะดึงตัวเขาเข้าร่วมพรรคธงเหล็กมาก ด้วยพรสวรรค์ของเด็กหนุ่มผู้นี้ ในอนาคตจะต้องกลายเป็นเสาหลักของพรรคธงเหล็กเราได้อย่างแน่นอน”

“โอ้?” เถี่ยขวงเหรินอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง

นานทีปีหนเขาถึงจะได้ยินพี่ชายเอ่ยปากชมใครมากมายถึงเพียงนี้ ความชื่นชอบและความประทับใจในน้ำเสียงของเถี่ยเซี่ยวเซิง แทบจะเอ่อล้นออกมา

ยามนี้เถี่ยเซี่ยวเซิงก็ชะงักคำพูดไปชั่วครู่ มองไปรอบๆ ด้วยความคลางแคลงใจ “เจ้าไม่ไปช่วยข้าก็ช่างเถอะ ทว่าเหตุใดจึงยังนิ่งเฉยอยู่อีก? สาขาย่อยของเราในถ้ำกระดูกอัคคีถูกกวาดล้าง ความแค้นลึกซึ้งดั่งทะเลเลือดนี้ จะยอมปล่อยผ่านไปง่ายๆ ได้อย่างไร? นี่ไม่สมกับเป็นเจ้า เถี่ยขวงเหรินเลยสักนิด”

“ย่อมไม่อาจปล่อยผ่านไปได้ง่ายๆ”

เถี่ยขวงเหรินยิ้มหยัน ยกจอกสุราขึ้นดื่มด้วยสีหน้าเย็นชา “ทว่าต้องรอไปก่อน สถานการณ์ในเขตซิ่วสุ่ยตอนนี้ไม่ค่อยสู้ดีนัก เพราะข่าวลือเรื่องธงทวนเทพและขุมทรัพย์อ๋องเลี่ยที่ไม่มีมูลความจริงนั้น ทำให้สถานการณ์ตึงเครียดและซับซ้อนคาดเดายาก ไม่ควรผลีผลามเคลื่อนไหว

เจ้าคงยังไม่รู้ ตอนนี้ถึงกับมีคนเดาว่าธงทวนเทพนั้นตกอยู่ในมือของพวกเราพี่น้อง มิเช่นนั้นเหตุใดเมื่อห้าปีก่อนตอนที่พวกเรามาสร้างพรรคที่ซิ่วสุ่ย จึงตั้งชื่อว่าพรรคธงเหล็กเล่า?”

เมื่อเถี่ยเซี่ยวเซิงได้ยินเช่นนี้ ก็พ่นสุราในปากออกมาจนหมดเกลี้ยงในทันที

ฉู่ซีเซิงที่เพิ่งจะกลับมาถึงลานเก็บของของตัวเอง มองเห็นดอกไม้ไฟระเบิดขึ้นเบื้องหน้าอีกครั้ง

แต้มวิถียุทธ์ในหน้าต่างโปร่งแสง พุ่งพรวดขึ้น 4 แต้ม กลายเป็น 23 แต้มในพริบตา

ดวงตาของฉู่ซีเซิงทอประกายวาบ คาดเดาว่าแต้มวิถียุทธ์เหล่านี้คงเกี่ยวข้องกับเถี่ยเซี่ยวเซิง นับเป็นผลพลอยได้จากการต่อสู้ที่ถ้ำกระดูกอัคคี

ยามนี้เขาสามารถแลกเปลี่ยน ‘บาทาดาราเคลื่อนสายฟ้าแลบ’ ได้แล้ว

ทว่าฉู่ซีเซิงกลับไม่ทำเช่นนั้น เพราะเขาพบว่าในคลังสมบัติวิถียุทธ์ ยังมีของที่ดีกว่านั้นอยู่

กายนางแอ่นเหินเงาข้ามเวลาขั้นที่หนึ่ง——สามารถทำให้ผู้ใช้ก้าวย่างดุจเงาพริบตา รวดเร็วดุจกาลเวลา เพิ่มความเร็วของท่วงท่าการเคลื่อนไหวหนึ่งเท่าตัว ความสามารถในการกระโดดหนึ่งเท่าตัว ความยืดหยุ่นและการทำงานประสานกันของร่างกายหนึ่งเท่าตัว ต้องการแต้มวิถียุทธ์ 35 แต้มในการแลกเปลี่ยน

เป็นพรสวรรค์สายความเร็วเช่นเดียวกัน ทว่า ‘กายนางแอ่นเหินเงาข้ามเวลา’ กลับเพิ่มความยืดหยุ่นและการทำงานประสานกันของร่างกายมากกว่า ‘บาทาดาราเคลื่อนสายฟ้าแลบ’ ถึงหนึ่งเท่าตัว ทว่าราคาในการแลกเปลี่ยนก็สูงถึงสามสิบห้าแต้ม ซึ่งแพงกว่ากายาอัสนีหยางบริสุทธิ์เสียอีก

ดูเหมือนพรสวรรค์นี้ จะไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่วิชาตัวเบาเท่านั้น

ความยืดหยุ่นและการทำงานประสานกันที่เพิ่มขึ้นหนึ่งเท่าตัวนี้ จะเป็นประโยชน์ต่อเพลงดาบของเขาด้วยหรือไม่?

ฉู่ซีเซิงกระหายในพรสวรรค์สายความเร็วเป็นอย่างยิ่ง

การจะตั้งตัวและเอาชีวิตรอดในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายใบนี้ การชักดาบให้เร็วนั้นสำคัญ ทว่าการวิ่งให้เร็วกลับสำคัญยิ่งกว่า

มีเพียงคนที่วิ่งได้เร็วเท่านั้น จึงจะมีชีวิตอยู่ได้ยืนยาว

ทว่าหลังจากฉู่ซีเซิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจรอดูไปก่อน

แต้มวิถียุทธ์ 23 แต้มในมือนี้ได้มาอย่างยากลำบาก ล้วนเป็นสิ่งที่เขาแลกมาด้วยเลือดเนื้อ เก็บไว้กับตัวก็ไม่ต้องกลัวว่าจะสูญหายไปไหน

จากนั้นฉู่ซีเซิงก็ผลักประตูเดินเข้าไป

หลังบ้านมีเสียง ‘ปังๆ’ ดังแว่วมา ฉู่ซีเซิงเดินตามเสียงไป ก็พบว่าฉู่อวิ๋นอวิ๋นกำลังสับอะไรบางอย่างอยู่หน้าเตา

เมื่อฉู่ซีเซิงเดินเข้าไปใกล้ จึงพบว่านั่นคือซี่โครงหมูป่าหลายชิ้น

สิ่งที่ฉู่อวิ๋นอวิ๋นถืออยู่ในมือไม่ใช่ปังตอสำหรับสับกระดูก ทว่ากลับเป็นเพียงมีดทำครัวสั้นๆ เล็กๆ ทว่ากระดูกหมูอันแข็งแกร่งเหล่านั้น ภายใต้คมมีดของเธอกลับเปราะบางราวกับฟองเต้าหู้ สับเพียงครั้งเดียวก็แหลกละเอียด

ฉู่ซีเซิงเดินเข้าไปหาด้วยความสงสัย “เจ้าส่งของคุ้มภัยเสร็จเร็วขนาดนี้เชียวหรือ? แล้วซี่โครงหมูนี่มาจากไหนกัน?”

“ข้าไม่ได้ไปส่งของ”

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นส่ายหน้า หันไปมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย “คนของตระกูลหลงไปหาสำนักคุ้มภัยซื่อทง บอกว่าไม่ให้พวกเราทำงานที่นั่นอีก ข้าจึงทำได้เพียงไปล่าหมูป่าที่เขาฝั่งตะวันตกมาหนึ่งตัว เอาหนัง เนื้อ และเครื่องในไปขายแลกเงินมารมาได้สี่ตำลึง แล้วก็เหลือกระดูกพวกนี้แหละ”

ฉู่ซีเซิงอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น เขาฝั่งตะวันตกตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองซิ่วสุ่ย เป็นเทือกเขาที่ทอดยาวติดต่อกันหลายร้อยหลี่

ที่นั่นมีเผ่าพันธุ์ปีศาจซ่อนตัวอยู่ไม่น้อย อีกทั้งยังมีสัตว์ร้ายดุร้ายมากมาย มีเพียงพรานป่าที่เก่งกาจที่สุดเท่านั้นจึงจะกล้าเข้าไป

ตอนที่พวกเขามาถึงเขตซิ่วสุ่ยใหม่ๆ ก็ได้ฉู่อวิ๋นอวิ๋นไปล่าสัตว์ที่เขาฝั่งตะวันตกเพื่อหาเงินมาประทังชีวิต

ทว่าการล่าสัตว์ที่นั่นก็ต้องพึ่งพาดวงเช่นกัน หากโชคไม่ดีอาจไม่ได้อะไรกลับมาเลยเป็นเวลาสามถึงห้าวัน

ในโลกนี้ไม่รู้ด้วยสาเหตุใด จึงมีปราณชั่วร้ายแผ่ซ่านไปทั่ว ล่องลอยอยู่ตามป่าเขาลำเนาไพร คนธรรมดาหากเผลอกินสัตว์ป่าที่ปนเปื้อนปราณชั่วร้ายเข้าไป สถานเบาก็ล้มป่วยกะทันหัน สถานหนักก็ถึงขั้นเสียสติ

และสถานที่อย่างเขาฝั่งตะวันตก ก็สะอาดกว่าถ้ำกระดูกอัคคีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น หากต้องเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ปีศาจ ฉู่อวิ๋นอวิ๋นก็อาจเสี่ยงที่จะต้องเปิดเผยพลังที่แท้จริง และทำให้ตัวตนถูกเปิดโปงได้

ยามนี้สีหน้าของฉู่ซีเซิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย “เจ้าไปที่ถ้ำกระดูกอัคคีมางั้นหรือ? กระบี่อินทรีตูหงผู้นั้น ตายด้วยน้ำมือของเจ้างั้นหรือ?”

เขาได้รับรู้ชื่อแซ่ของชายหนุ่มสะพายกระบี่ผู้นั้นจากปากของเถี่ยเซี่ยวเซิงแล้ว

ก่อนหน้านี้เขาก็สงสัยมาตลอด ว่าผู้ใดกันที่สังหารกระบี่อินทรีตูหง?

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นนี่แหละคือคนที่เขาสงสัยมากที่สุด

ในเมื่อคนของตระกูลหลงเคยไปหาสำนักคุ้มภัยซื่อทง เช่นนั้นการที่ฉู่อวิ๋นอวิ๋นจะเชื่อมโยงว่าเขากำลังตกอยู่ในอันตรายที่ถ้ำกระดูกอัคคี ก็มีความเป็นไปได้สูงมาก

ทว่าฉู่อวิ๋นอวิ๋นกลับกวาดสายตามองฉู่ซีเซิงตั้งแต่หัวจรดเท้า

หมอนี่ ระดับการบ่มเพาะถึงขั้นเก้าตอนต้นแล้วจริงๆ ด้วย

เธอยิ้มบางๆ “ข้าเคยลงไปในถ้ำมา เห็นข้างกายเจ้ามีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ด้วย ฝึกทั้งอาคมและวรยุทธ์ พลังปราณระดับขั้นเจ็ด เพียงพอที่จะคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัยได้ ข้าจึงล่าถอยออกมา เด็กผู้หญิงคนนั้น คงจะเป็นแม่นางลู่หลวนหลีที่เจ้าเคยพูดถึงกระมัง?”

“ใช่ นางนั่นแหละ”

ฉู่ซีเซิงพยักหน้ารับ สีหน้าเผยให้เห็นถึงความโล่งอก “ครั้งนี้ต้องขอบคุณนางจริงๆ มิเช่นนั้นข้าคงไม่มีโอกาสรอดกลับมาพบเจ้าแน่”

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นสับกระดูกหมูต่อไป พลางเอ่ยถามด้วยแววตาสงสัย “สตรีผู้นี้ภูมิหลังไม่ธรรมดา น่าจะเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ เหตุใดนางจึงยอมลงไปในถ้ำกระดูกอัคคีเป็นเพื่อนเจ้าล่ะ?”

“ข้าก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน” ฉู่ซีเซิงนึกถึงลู่หลวนหลีแล้วก็ยิ้มออกมาบางๆ “ทว่าสตรีผู้นี้ก็นับว่านิสัยดีทีเดียว ไม่ได้เย่อหยิ่งจองหองเหมือนพวกคุณหนูตระกูลผู้ดีทั่วไป ก็น่ารักดีนะ——”

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงดัง ‘ปัง’ สนั่นหวั่นไหว

กลับกลายเป็นว่าฉู่อวิ๋นอวิ๋นออกแรงมากเกินไป จนถึงกับสับเขียงไม้จนแตกออกเป็นสองเสี่ยง

[จบแล้ว]