บทที่ 30 - ล่าถอย

บทที่ 30 - ล่าถอย

ลู่หลวนหลีกำลังต่อกระดูกรักษาอาการบาดเจ็บให้ฉู่ซีเซิง

ฉู่ซีเซิงบาดเจ็บที่กระดูกไหปลาร้า หากไม่สามารถต่อกระดูกได้ทันท่วงที อาจทิ้งร่องรอยโรคแอบแฝงอันใหญ่หลวงไว้ได้

เมื่อลู่หลวนหลีได้ยินเสียงดังทึบจากระยะไกลภายในถ้ำ จิตใจก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที ถือดาบพุ่งทะยานออกไปโดยตรง “ผู้ใดกัน?”

ทว่าเมื่อเธอพุ่งไปถึง บริเวณโดยรอบกลับว่างเปล่า มีเพียงผนังหินฝั่งขวาที่พังทลายลงมา ยามนี้ยังมีเศษหินร่วงหล่นกลิ้งอยู่บนพื้น

สีหน้าของลู่หลวนหลีผ่อนคลายลงเล็กน้อย เก็บดาบเข้าฝัก แล้วกลับมาที่ริมน้ำพุร้อนอีกครั้ง เพื่อช่วยฉู่ซีเซิงต่อกระดูกต่อไป

ฉู่ซีเซิงเจ็บปวดจนหน้าตาบิดเบี้ยว ฝีมือการต่อกระดูกของผู้หญิงคนนี้ไม่เป็นมืออาชีพเอาเสียเลย ช่างแตกต่างจากที่เธอคุยโวโอ้อวดไว้เมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

ทว่าภายในถ้ำแห่งนี้ ก็ไม่มีใครอื่นที่จะช่วยเขาต่อกระดูกได้อีกแล้ว

ฉู่ซีเซิงทำได้เพียงกัดฟันทน พยายามเบี่ยงเบนความสนใจ “เกิดอะไรขึ้น? ทางนั้นมีเสียงดังได้อย่างไร?”

“ไม่มีอะไร” ลู่หลวนหลีส่ายหน้าเบาๆ “ก็แค่ผนังหินฝั่งนั้นถล่มลงมาน่ะ”

ถ้ำกระดูกอัคคีก่อตัวขึ้นจากร่างกายของเทพบรรพกาล โครงสร้างโดยรวมถือว่าค่อนข้างมั่นคง ทว่าบางครั้งก็อาจเกิดการพังทลายลงมาได้เช่นกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อครู่นี้ตอนที่เธอต่อสู้อย่างดุเดือดกับชายหนุ่มสะพายกระบี่ ปราณดาบและปราณกระบี่ที่สาดซัดกระจาย อาจทำให้ชั้นหินบริเวณใกล้เคียงสั่นสะเทือนจนหลวมคลอนได้

เห็นได้ชัดว่าเธอตื่นตูมระแวดระวังมากเกินไป

ในที่สุดลู่หลวนหลีก็ต่อกระดูกให้ฉู่ซีเซิงเสร็จสิ้น จากนั้นเธอก็หยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาตบลงไปอย่างแรงตรงบริเวณรอยต่อ แล้วแปะทับไว้

“เอาล่ะ ขอเพียงหลังจากนี้เจ้าไม่เคลื่อนไหวร่างกายอย่างรุนแรง กระดูกชิ้นนี้ก็จะเหมือนกับว่าไม่เคยหักมาก่อน”

ฉู่ซีเซิงถูกเธอตบจนเจ็บปวดทะลุทรวง ร้องเสียงหลงออกมา

ทว่าพูดไปก็แปลก ทันทีที่ยันต์แผ่นนี้แปะลงไป เขาก็รู้สึกว่ากระดูกของตนเองดีขึ้นมาก

กระดูกไหปลาร้าที่เพิ่งจะต่อเสร็จแท้ๆ กลับไม่ถูกฝ่ามือของลู่หลวนหลีตบจนหักอีกรอบ

ฉู่ซีเซิงปรายตามองลู่หลวนหลี แอบสงสัยว่าเธอจงใจทำ เพื่อระบายความโกรธแค้นเรื่องที่ตัวตนถูกเปิดเผย ทว่าเขาก็ไม่มีหลักฐาน

ฉู่ซีเซิงลุกขึ้นสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วแบกเถี่ยเซี่ยวเซิงขึ้นหลังอีกครั้ง

คนผู้นี้หลับไหลไม่ได้สติไปอีกครั้งเนื่องจากอาการบาดเจ็บ

อาจเป็นเพราะน้ำยันต์ที่พวกเขาป้อนให้เถี่ยเซี่ยวเซิง รวมถึงยารักษาอาการบาดเจ็บทั้งกินและทาเริ่มออกฤทธิ์ ฉู่ซีเซิงสัมผัสได้ว่าอาการของเถี่ยเซี่ยวเซิงดีขึ้นบ้างแล้ว

สภาพร่างกายของผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นหกนั้นน่าทึ่งมากอยู่แล้ว

ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงแค่นี้ ใบหน้าของเถี่ยเซี่ยวเซิงก็กลับมามีเลือดฝาดเล็กน้อย

“ไปกันเถอะ!”

ฉู่ซีเซิงใช้เข็มขัดสองเส้นที่แย่งชิงมา ผูกมัดเถี่ยเซี่ยวเซิงไว้บนหลังอย่างแน่นหนา

“คนของตระกูลหลงอาจจะตามมาเจอเมื่อใดก็ไม่รู้ ที่นี่ไม่ปลอดภัยนัก”

ลู่หลวนหลีก็รู้สึกว่าน้ำพุร้อนแห่งนี้ไม่ควรอยู่นานเช่นกัน

เธอถอนหายใจออกมา ฝืนใจดึงสติกลับมาเดินตามอยู่ข้างกายฉู่ซีเซิง

ทว่าเมื่อพวกเขาก้าวเดินออกไปได้หลายหลี่ ฉู่ซีเซิงก็ร้อง ‘เอ๊ะ’ เบาๆ พลางใช้ความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืนของเนตรเหยี่ยวมองทอดไปเบื้องหน้า

“เป็นอะไรหรือ?” ลู่หลวนหลีมองตามสายตาของเขาไปเช่นกัน จากนั้นสีหน้าก็ชะงักงัน

เธอมองเห็นหมาป่าไคโยตีที่ทั่วทั้งร่างมีไฟสีเทาลุกโชนอยู่สามตัว กำลังแทะกินซากศพซากหนึ่งอยู่เบื้องหน้า

ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นชายหนุ่มสะพายกระบี่ที่หลบหนีไปจากคมดาบของเธอได้ ศีรษะของคนผู้นี้ถูกทุบจนแหลกละเอียดเป็นเนื้อมดบดไปได้อย่างไรก็ไม่ทราบ ทว่าเสื้อผ้าที่สวมใส่อยู่บนร่าง รวมถึงกระบี่ที่ตกอยู่ด้านข้าง ลู่หลวนหลีล้วนจำได้แม่นยำ

เธอพุ่งทะยานเข้าไปทันที จัดการฟันหมาป่าทั้งสามตัวจนตัวขาดเป็นสองท่อนอย่างหมดจดงดงาม จากนั้นก็กลั้นความสะอิดสะเอียน ตรวจสอบซากศพอย่างละเอียด

แววตาของลู่หลวนหลีค่อยๆ สว่างวาบขึ้น ความหดหู่บนใบหน้ามลายหายไปจนสิ้น

เธอจำบาดแผลบริเวณหน้าอกของคนผู้นี้ได้ มันเป็นบาดแผลที่ถูกเธอแทงทะลุด้วยดาบเดียวนั่นเอง

คนผู้นี้ คือชายหนุ่มสะพายกระบี่ผู้นั้นจริงๆ

แม้จะไม่รู้ว่าเป็นฝีมือของผู้ใด ที่ลงมือได้อย่างโหดเหี้ยมและดุดันถึงเพียงนี้ ทว่าในเมื่อคนผู้นี้ตายไปแล้ว นั่นก็หมายความว่า เธอยังสามารถแฝงตัวอยู่ในสำนักยุทธ์เจิ้งหยางต่อไปได้ใช่หรือไม่?

ยามนี้ฉู่ซีเซิงก็เดินเข้ามาหา และยื่นมือมาตรงหน้าเธออย่างเงียบๆ

“ทำอะไร?” ใบหน้าของลู่หลวนหลีดำทะมึนขึ้นมา

“เจ้าว่าอย่างไรล่ะ?” ฉู่ซีเซิงยิ้มบางๆ พลางกระดิกนิ้ว

สิ่งที่เขาต้องการ ย่อมเป็นเงินมารสิบห้าตำลึงที่ลู่หลวนหลีทวงกลับไปเมื่อครู่นี้

ลู่หลวนหลีอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น ‘จิ๊’ สุดท้ายก็จำต้องคืนเงินกลับไป

ทว่าตอนนี้อารมณ์ของเธอดีขึ้นแล้ว จึงไม่ได้ใส่ใจกับเงินจำนวนเพียงแค่นี้

“ไม่รู้เหมือนกันว่าคนที่ลงมือเป็นมิตรหรือศัตรู เจ้าคนที่ฝึกกระบี่เทพอินทรีนี่ พอมาเจอเขาถึงกับไม่มีโอกาสแม้แต่จะชักกระบี่ออกมาด้วยซ้ำ พวกเรายังคงต้องระมัดระวังตัวไว้ให้ดี”

ลู่หลวนหลีพูดพลางล้วงขวดยากระเบื้องใบหนึ่งออกมา เทของเหลวสีเหลืองหยดหนึ่งลงบนศพของชายหนุ่มสะพายกระบี่

เพียงชั่วพริบตา ศพนี้ก็เริ่มมีควันสีเขียวลอยขึ้นมา และถูกกัดกร่อนอย่างรวดเร็ว

ฉู่ซีเซิงรู้ได้ในทันทีว่านั่นคือ ‘น้ำยาสลายศพ’ ในตำนาน เป็นของจำเป็นที่ชาวยุทธภพต้องพกติดตัวไว้สำหรับฆ่าคนชิงทรัพย์ หรือแม้แต่พกพาเวลาเดินทาง

จุดประสงค์ที่ลู่หลวนหลีทำเช่นนี้ ก็เพื่อทำลายศพซ่อนเร้นร่องรอย รอยดาบที่อยู่บนศพนี้ อาจเปิดเผยตัวตนของเธอได้

ยายหนูคนนี้แท้จริงแล้วก็รอบคอบไม่เบา

ก่อนหน้านี้ ทหารประจำตระกูลหลงหลายคนที่ตายด้วยน้ำมือของเธอใกล้กับน้ำพุร้อน ก็ถูกเธอใช้น้ำยาสลายศพละลายไปจนหมดสิ้น

ลู่หลวนหลียังอุตส่าห์สละเวลา ขูดรอยดาบที่เธอทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุออกจนหมด

ฉู่ซีเซิงก็เก็บกระบี่วิเศษที่อยู่ด้านข้างขึ้นมาเช่นกัน และในจังหวะนี้เอง ภายในลานสายตาของเขาก็ดอกไม้ไฟขนาดใหญ่ระเบิดขึ้นอีกหนึ่งดอก ทำให้แต้มวิถียุทธ์ของเขา พุ่งสูงขึ้นเป็น 19 แต้มในคราวเดียว

จิตใจของเขาสั่นไหวเล็กน้อย หันกลับไปมองด้านหลัง แววตาสาดประกายประหลาดที่ยากจะอธิบาย

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง หลงเหิง คุณชายใหญ่ตระกูลหลง ก็นำกลุ่มคนมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับน้ำพุร้อน ซึ่งเป็นสถานที่ที่ฉู่ซีเซิงสังหารคนสิบหกคนติดต่อกัน

หลงเหิงมองดูศพบนพื้น ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเคร่งเครียด

ด้านข้างของเขา ‘หลงซื่อเฟย’ ผู้อาวุโสของตระกูลหลง ก็กำลังสังเกตร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ในสมรภูมิโดยรอบเช่นกัน

ตอนที่พวกเขามาถึง ศพเหล่านี้ก็ถูกพวกสิ่งชั่วร้ายในถ้ำกระดูกอัคคีแทะกินจนผิดรูปผิดร่างไปหมดแล้ว

โชคดีที่หลงซื่อเฟยมีประสบการณ์มากมาย จึงยังสามารถคาดเดาความจริงบางส่วนจากเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ ได้

“คนที่สังหารพวกเขา พลังรบน่าจะอยู่ในระดับขั้นเก้าตอนปลาย เพลงดาบที่ใช้คือเพลงดาบไล่วายุ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ฆาตกรย่อมเป็นฉู่ซีเซิงอย่างมิต้องสงสัย พวกเจ้าดูบาดแผลที่ลำคอนี้ มุมที่คมดาบฟาดฟันลงมาเหมือนกับก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน เพียงแต่มีพละกำลังมากกว่า และรวดเร็วกว่า เขาคงจะหาสมุนไพรในถ้ำพบ และใช้ยกระดับการบ่มเพาะของตนเองขึ้นมา”

หลงซื่อเฟยเดาะลิ้นชื่นชม “เด็กหนุ่มผู้นี้ไม่เพียงแต่มีเพลงดาบยอดเยี่ยม ทว่าสติปัญญาก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน เขาหลอกล่อคนของเราให้แตกกลุ่มกัน จากนั้นก็สังหารทหารตระกูลก่อน แล้วค่อยกำจัดทหารเกราะ ถึงกับใช้เพียงกำลังของคนๆ เดียว บดขยี้คนทั้งสิบหกคนนี้จนพ่ายแพ้ราบคาบ”

เมื่อคุณชายรองหลงเซิ่งที่อยู่ด้านหลังได้ยินเช่นนั้น กลับมีสีหน้าเหลือเชื่อ

เจ้าคนขี้โรคผู้นั้น ตอนนี้มีฝีมือถึงเพียงนี้แล้วเชียวหรือ?

หลงเหิงผู้เป็นพี่ชายขมวดคิ้วแน่น “แล้วตูหงล่ะ? ตูหงศิษย์พี่ของข้า เป็นถึงมือกระบี่ระดับขั้นเจ็ดตอนปลาย ตอนที่เกิดการต่อสู้เขาไปอยู่ที่ใดกัน?”

ขณะนั้นเอง ทหารเกราะนายหนึ่งที่สวมชุดเกราะเหล็กหนักก็รีบเดินเข้ามา “คุณชายใหญ่ขอรับ พวกเราพบร่องรอยบางอย่างใกล้กับน้ำพุร้อนด้านหน้า”

หลงเหิงและหลงซื่อเฟยไม่ลังเลแม้แต่น้อย นำกลุ่มคนพุ่งตรงไปยังน้ำพุร้อนทันที

พวกเขาค้นหาไปทั่วบริเวณนี้อยู่พักหนึ่ง สีหน้ากลับเคร่งเครียดดุจเหล็กกล้ายิ่งขึ้น

“ตูหงน่าจะต่อสู้อย่างดุเดือดกับใครบางคนที่นี่ หลังจากประมือกันหนึ่งเค่อครึ่ง ก็ได้รับบาดเจ็บและหลบหนีไป”

หลงซื่อเฟยเอามือไพล่หลัง พลางครุ่นคิด “พลังรบของคนผู้นั้นน่าจะสูสีกับตูหง ทว่ากระบี่เทพอินทรีไม่สามารถแสดงอานุภาพในถ้ำแห่งนี้ได้ จึงพ่ายแพ้ไป ทว่าตัวตนของคนผู้นี้ รวมถึงวิถียุทธ์ที่เขาใช้ ข้ากลับไม่สามารถล่วงรู้ได้เลย ร่องรอยการต่อสู้ในสถานที่แห่งนี้ถูกลบเลือนไปหมดแล้ว ไม่อาจตัดสินได้”

สีหน้าของคุณชายรองหลงเซิ่งเปลี่ยนไปเล็กน้อย “จะเป็นเถี่ยเซี่ยวเซิงหรือไม่? เถี่ยเซี่ยวเซิงได้รับบาดเจ็บสาหัส พลังรบอาจเหลือเพียงระดับขั้นเจ็ดเป็นการชั่วคราว”

ทันทีที่เขากล่าวประโยคนี้ออกมา สีหน้าของทุกคนในที่นั้นก็เคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

“เป็นไปได้” หลงซื่อเฟยลูบเครายาวของตน สีหน้าเปี่ยมด้วยความสงสัย “ทว่าหากเป็นเถี่ยเซี่ยวเซิง เหตุใดเขาจึงต้องลบร่องรอยที่นี่ทิ้ง ทำตัวมีลับลมคมนัยด้วยเล่า?”

ส่วนหลงเหิงกลับรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกเป็นอย่างยิ่ง เขาตระหนักได้ว่าไม่ว่าจะเป็นกรณีใด ก็ล้วนเป็นปัญหาใหญ่ทั้งสิ้น

นี่ย่อมหมายความว่าเบื้องล่างของถ้ำแห่งนี้ มีตัวตนอันทรงพลังระดับขั้นเจ็ดดำรงอยู่นั่นเอง

และตระกูลหลงของพวกเขาในปัจจุบัน ผู้ที่สามารถต่อกรกับตัวตนระดับนั้นได้ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

เขาย่อมนึกถึงรายงานจากลูกน้องก่อนหน้านี้ มีบุคคลลึกลับผู้หนึ่งสังหารทหารประจำตระกูลติดต่อกันหลายคน แล้วบุกเข้ามาในถ้ำกระดูกอัคคี

หลงเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา “ถ่ายทอดคำสั่งลงไป เรียกกำลังคนทั้งหมดกลับมา พวกเราจะกลับไปที่ตัวเมืองเขต แล้วค่อยไหว้วานคนเก็บสมุนไพรที่เชื่อถือได้ให้เข้ามา ให้พวกเขารีบตามหาเบาะแสของศิษย์พี่ตูให้พบโดยเร็วที่สุด”

คุณชายรองหลงเซิ่งตกใจ “ไม่หาแล้วหรือ? จะปล่อยเถี่ยเซี่ยวเซิงไปง่ายๆ เช่นนี้หรือ? ปล่อยฉู่ซีเซิงไปด้วยงั้นหรือ?”

หลงเหิงขี้เกียจจะตอบคำถาม เขาเอามือไพล่หลังแล้วเดินไปอีกทางหนึ่ง

ส่วนหลงซื่อเฟยกลับแค่นยิ้มขื่นพลางอธิบาย “พวกเราจำต้องกลับเมืองเขตอย่างเลี่ยงไม่ได้ หัวหน้าพรรคธงเหล็ก ‘สถูปเลือดเหล็กกล้า’ เถี่ยขวงเหริน เดินทางกลับมาถึงเมืองซิ่วสุ่ยในบ่ายวันนี้แล้ว!”

รูม่านตาของหลงเซิ่งหดเกร็ง เมื่อเขาได้ยินคำว่า ‘สถูปเลือดเหล็กกล้า’ ก็ถึงกับลืมหายใจ เกือบจะสำลักอากาศ

[จบแล้ว]