บทที่ 29 - พลิกสถานการณ์

บทที่ 29 - พลิกสถานการณ์

หลังจากฉู่ซีเซิงถูกแรงปะทะของกระบี่กระแทกจนล้มลงกับพื้น เขาก็พลิกตัวลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว

เขาถือดาบ สายตาจับจ้องทหารเกราะทั้งสองนายเบื้องหน้าอย่างแน่วแน่เช่นเดิม

ยามนี้อาการบาดเจ็บของเขาไม่เบาเลย แม้ชุดเกราะหนังและเสื้อเกราะอ่อนไหมทองคำบนร่างจะช่วยให้เขารอดพ้นจากภัยพิบัติโดนผ่าอกทะลวงท้องมาได้ ทว่าก็ไม่อาจสลายแรงปะทะไปได้ทั้งหมด

ดาบใหญ่ใบกว้างเล่มนั้นได้ฟันกระดูกไหปลาร้าซ้ายของเขาจนหักสะบั้น

มือซ้ายไม่ส่งผลกระทบต่อพลังรบ ทว่าตอนนี้ทุกครั้งที่ฉู่ซีเซิงขยับตัว เขาก็จะรู้สึกเจ็บปวดแปลบปลาบทะลวงลึกเข้าไปในหัวใจจากไหล่ซ้าย

ทว่าฉู่ซีเซิงกลับทำราวกับไม่รู้สึกถึงมัน เขาเดินไปข้างหน้าด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก

ดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมของเขาตวัดแกว่งไปมาตามอำเภอใจ ดูเหมือนไม่ได้ออกแรงอันใดนัก และไม่มีกระบวนท่าใดๆ ทว่าทหารเกราะทั้งสองนายฝั่งตรงข้ามกลับเหงื่อเย็นแตกพลั่กไปทั้งตัว ภายใต้หน้ากากเหล็กนั้นเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อเม็ดโป้ง

ดาบของฉู่ซีเซิงเร็วกว่าพวกเขา พละกำลังก็หนักหน่วงกว่า การตอบสนองก็ยังว่องไวกว่าพวกเขาอีกด้วย!

จนถึงขั้นที่ทุกครั้งที่ฉู่ซีเซิงตวัดดาบ ล้วนดูราวกับแฝงจิตสังหารอันไร้ที่สิ้นสุด ทำให้พวกเขาสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามถึงชีวิต

ภายใต้แรงกดดันจากประกายดาบนั้น คนทั้งสองจำต้องถอยร่นไปทีละก้าว ขณะเดียวกันก็ตวัดดาบสุดกำลัง ถักทอเป็นม่านประกายดาบอันหนาแน่นขึ้นเบื้องหน้า

พวกเขาร่วมมือสอดประสานกัน ประกายดาบหนาแน่นจนแทบจะเรียกได้ว่าสาดน้ำก็ไม่รั่วไหล

ฉู่ซีเซิงยังคงตวัดดาบอย่างตามใจชอบ บางครั้งก็ฟันออกไปเต็มกำลัง ทว่าก็เป็นเพียงการหยั่งเชิงตื้นๆ พอสัมผัสโดนก็รั้งกลับทันที

เขาดูกรงดั่งแมวที่กำลังใช้กรงเล็บหยั่งเชิงเหยื่อ ท่าทีผ่าเผยเยือกเย็น

และทุกการหยั่งเชิงของฉู่ซีเซิง ล้วนบีบบังคับให้คนทั้งสองต้องพยายามถักทอม่านดาบให้หนักหน่วงยิ่งขึ้น หวังจะสกัดกั้นฉู่ซีเซิงไว้ภายนอกม่านดาบ

ทว่าหลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งเค่อ คนทั้งสองก็เหงื่อท่วมตัว หอบหายใจอย่างหนัก

พวกเขาต่างตระหนักได้ถึงความไม่ชอบมาพากลแล้ว

ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ความถี่ในการตวัดดาบของพวกเขามีมากกว่าฉู่ซีเซิงถึงหนึ่งเท่าตัว อีกทั้งยังใช้พละกำลังจนหมดสิ้น ไม่มีการออมรั้ง

บวกกับชุดเกราะหนักชุดนี้ การสูญเสียพละกำลังของพวกเขาจึงยิ่งมากกว่าฝ่ายตรงข้ามถึงห้าเท่า

ในทางตรงกันข้าม ฉู่ซีเซิงที่เดิมทีหอบหายใจอย่างหนัก กลับสามารถปรับลมหายใจให้สงบลงได้แล้ว พละกำลังไม่เพียงแต่ไม่สูญเสียไป ทว่ากลับฟื้นฟูขึ้นมาไม่น้อย

ทหารเกราะนายหนึ่งฉีกกระชากเกราะอกของตนออกอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ชุดเกราะหนักชุดนี้ไม่อาจปกป้องพวกเขาได้อีกต่อไป กลับกลายเป็นตัวถ่วงภาระอันใหญ่หลวง และเป็นจุดอ่อนถึงตาย

ทว่ามุมปากของฉู่ซีเซิงกลับยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

คนผู้นี้ก็นับว่าฉลาด ทว่าตอนนี้เขาถอดเกราะก็สายเกินไปเสียแล้ว!

ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ คนทั้งสองฝั่งตรงข้ามตวัดดาบไปถึงสองร้อยครั้ง ความเร็วในการใช้ดาบของพวกเขาช้าลงอย่างไม่รู้ตัว ไม่ถึงแปดส่วนของช่วงที่แข็งแกร่งที่สุดด้วยซ้ำ

ฉู่ซีเซิงพุ่งเข้าประชิดตัวอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล ดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมลอบจู่โจมไปข้างหน้าราวกับสายลมอันคมกริบ

คนทั้งสองฝั่งตรงข้ามต่างคำรามลั่น คนหนึ่งพยายามปัดป้องอย่างสุดชีวิต ส่วนอีกคนก็ฟันลงมาที่ลำคอของฉู่ซีเซิงอย่างหนักหน่วง

ทว่าดาบของฉู่ซีเซิงกลับยังคงรวดเร็วยิ่งกว่าพายุคลั่ง ปาดผ่านลำคอของหนึ่งในนั้นไป พร้อมกับรั้งดาบกลับมาปัดป้องดาบใหญ่ใบกว้างอีกเล่มไว้ได้อย่างพอดิบพอดี

พลังดาบอันรุนแรงที่ปะทะมาจากฝั่งตรงข้าม ทำให้ฉู่ซีเซิงเซถอยหลังไปสามก้าว

เมื่อฉู่ซีเซิงยืนหยัดได้อย่างมั่นคง ทหารเกราะฝั่งตรงข้ามที่ยังรอดชีวิตก็หันหลังกลับแล้วออกแรงวิ่งหนีสุดชีวิต

ฉู่ซีเซิงอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเบาๆ คนผู้นี้ถึงกับเคยเรียนวิชาตัวเบามาบ้าง ทว่าเขาสวมชุดเกราะหนักอยู่ จะหนีพ้นหรือ?

เขาวิ่งตามไปข้างหน้า ใช้เพียงยี่สิบเจ็ดก้าวก็ไล่ตามคนผู้นี้ทัน ดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมของเขาฟันทะลวงเข้าที่หลังคอของอีกฝ่าย ตัดศีรษะของฝ่ายตรงข้ามลงมาได้อย่างง่ายดาย

ยามนี้เบื้องหน้าของเขาก็ดอกไม้ไฟระเบิดขึ้นอีกครั้ง แต้มวิถียุทธ์เพิ่มขึ้นเป็น 10

เถี่ยเซี่ยวเซิงที่อยู่ด้านหลังในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมเชย “ยอดเยี่ยม! ดาบแม่นยำ ลงมือรวดเร็ว ที่หาได้ยากที่สุดคือถึงกับมีทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญ”

ยอดฝีมือตระกูลหลงทั้งสิบหกคนนี้ พลังรบสามารถเทียบเคียงได้กับสาขาย่อยหนึ่งแห่งของพรรคธงเหล็กของพวกเขา ทว่ากลับถูกเด็กหนุ่มผู้นี้ใช้ยุทธวิธีและดาบไวบดขยี้จนพ่ายแพ้ยับเยิน

ฉู่ซีเซิงก็รู้สึกผ่อนคลายไปทั้งตัว ความตึงเครียดในจิตใจคลายลง

เขายิ้มพลางปรายตามองเถี่ยเซี่ยวเซิง “ท่านลุง ข้าว่าท่านอย่าเพิ่งพูดอะไรจะดีกว่า บาดแผลจะปริแตกเอานะ”

เถี่ยเซี่ยวเซิงหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ อาการของเขาในยามนี้ไม่ค่อยดีจริงๆ ทุกครั้งที่เอ่ยปากหนึ่งคำล้วนกระทบกระเทือนบาดแผลไปทั่วทั้งร่าง

เมื่อได้ยินคำว่า ‘ท่านลุง’ จากปากอีกฝ่าย เขาก็ยิ่งรู้สึกชื่นชมเด็กหนุ่มตรงหน้า และเกิดความรู้สึกสนิทสนมขึ้นมา

ฉู่ซีเซิงทำความสะอาดดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมในมือจนสะอาดสะอ้าน แล้วเก็บเข้าฝัก จากนั้นก็ฉีกเศษผ้าที่ยังพอสะอาดอยู่จากศพเหล่านั้นมาหลายชิ้น เพื่อใช้ยึดไหล่ซ้ายและกระดูกไหปลาร้าของตนเองไว้

ก่อนหน้านี้เขาจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ ความเจ็บปวดจึงยังไม่รุนแรงนัก

ทว่ายามนี้เมื่อผ่อนคลายลงแล้ว ก็เจ็บปวดเสียจนต้องแยกเขี้ยวสีปาก

หลังจากจัดการบาดแผลเรียบร้อยแล้ว ฉู่ซีเซิงก็เริ่มค้นตัวศพเหล่านี้อีกครั้ง

เขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ทว่าสุดท้ายกลับได้เงินมารมาเพียงสามสิบสองตำลึง

ฉู่ซีเซิงอดไม่ได้ที่จะลอบด่าพวกยาจกในใจ ค่าจ้างของตระกูลหลงน่าจะสูงมากแท้ๆ แต่สุดท้ายสิบหกคนนี้กลับพกเงินมาเพียงเท่านี้

แท้จริงแล้วอาวุธของคนเหล่านี้ก็มีมูลค่ามาก โดยเฉพาะดาบใหญ่สันกว้างและชุดเกราะหนักในมือของทหารเกราะทั้งสามนายนั้น มีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงมาร

น่าเสียดายที่สิ่งของเหล่านี้หนักและเกะกะเกินไป ฉู่ซีเซิงไม่สามารถนำไปด้วยได้

เขาหยิบดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมอีกเล่มที่ตกอยู่บนพื้นมาเพียงเล่มเดียว พร้อมกับทิ้งดาบเหล็กกล้าสำรองของตนไป

ฉู่ซีเซิงแบกเถี่ยเซี่ยวเซิงขึ้นหลังอีกครั้ง แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางน้ำพุร้อน

ลู่หลวนหลีเป็นผู้ฝึกทั้งอาคมและวรยุทธ์ระดับขั้นเจ็ด ฉู่ซีเซิงเชื่อว่าต่อให้เธอจะไม่ใช่คู่มือของยอดฝีมือระดับขั้นเจ็ดของตระกูลหลงผู้นั้น เธอก็ย่อมสามารถเอาตัวรอดกลับมาได้อย่างปลอดภัยแน่นอน

ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกเป็นห่วงเล็กน้อย จึงอยากจะตามไปดู

ผลคือฉู่ซีเซิงเพิ่งจะเดินไปได้ครึ่งทาง ก็เห็นลู่หลวนหลีเสียแล้ว

สีหน้าของหญิงสาวไม่สู้ดีนัก ดูท้อแท้ซึมเซา

ทว่าหลังจากเห็นฉู่ซีเซิงเธอก็ยังคงประหลาดใจระคนยินดี จากนั้นรูม่านตาก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย “เหตุใดเจ้าถึงเดินกลับมาได้ล่ะ? คนของตระกูลหลงพวกนั้นล่ะ? พวกเขาไม่ได้ตามล่าเจ้าหรือ?”

เนื่องจากมุมมองถูกบดบัง เธอจึงมองไม่เห็นศพเหล่านั้น

ทว่าเพียงแค่มองจากดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมสองเล่มที่เพิ่มขึ้นมาบนตัวฉู่ซีเซิง รวมถึงเลือดสดๆ ที่เปื้อนอยู่บนเสื้อผ้า ลู่หลวนหลีก็พอจะเดาคำตอบออกลางๆ แล้ว

หรือว่าทหารประจำตระกูลหลงพวกนั้น จะถูกหมอนี่เชือดทิ้งหมดแล้ว?

ลู่หลวนหลีพบว่าตนเองดูเหมือนจะประเมินฉู่ซีเซิงต่ำไปสักหน่อย

ส่วนฉู่ซีเซิงก็ชี้ไปที่บาดแผลบริเวณไหล่ของตน แล้วแค่นยิ้มขื่น “นี่ก็เพิ่งจะทะลวงระดับขั้นเก้าตอนต้นได้ไม่ใช่หรือ? บังเอิญไปปลุกพรสวรรค์อย่างหนึ่งขึ้นมาได้พอดี จึงโชคดีพลิกสถานการณ์กลับมาสังหารคนพวกนั้นได้ ทว่าก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนไปไม่น้อย”

ทันทีที่เขากล่าวจบ ในลานสายตาก็ดอกไม้ไฟระเบิดขึ้นอีกหนึ่งดอก แต้มวิถียุทธ์เพิ่มขึ้นสองแต้ม

ฉู่ซีเซิงนึกในใจว่า ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ นี่ก็คือความล่าช้าของแต้มวิถียุทธ์

ลู่หลวนหลีเป็นยอดฝีมือระดับขั้นเจ็ดตอนปลาย ยามนี้เธอเพิ่งจะได้รับรู้สถานการณ์ แต้มวิถียุทธ์จึงถูกประวิงเวลามาจนถึงตอนนี้นี่เอง

ขณะเดียวกันเขาก็มองสำรวจลู่หลวนหลีตั้งแต่หัวจรดเท้า พบว่าหญิงสาวผู้นี้ไม่มีบาดแผลแม้แต่รอยขีดข่วน

ทว่าเหตุใดเธอจึงดูหดหู่เช่นนี้? หรือว่าจะได้รับบาดเจ็บภายใน?

อาการบาดเจ็บเช่นนี้ มองจากภายนอกไม่เห็นจริงๆ ด้วย

ฉู่ซีเซิงเอ่ยถามด้วยความคลางแคลงใจ “คนของตระกูลหลงผู้นั้นล่ะ? พวกเจ้าแพ้ชนะเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ยังต้องถามเรื่องแพ้ชนะอีกหรือ? นกอินทรีที่บินไม่ขึ้นตัวหนึ่ง จะมาเป็นคู่มือของข้าได้อย่างไร?”

ลู่หลวนหลีแค่นเสียงหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน ทว่าจากนั้นเธอกลับถอนหายใจออกมา “ทว่าเขาหนีไปได้ หมอนั่นถึงกับมียันต์หยกขั้นห้าที่ช่วยเสริมวิชาตัวเบาอยู่ในมือ หนีได้เร็วราวกับหนู ข้าตามไม่ทัน”

ยันต์หยกเป็นหนึ่งในประเภทยันต์ ทำขึ้นจากหยกขาว

ยันต์ประเภทนี้ผู้ฝึกยุทธ์ก็สามารถใช้ได้ ทว่าต้นทุนการผลิตนั้นแพงหูฉี่ มีมูลค่าเป็นสามสิบเท่าของยันต์ในระดับเดียวกัน

ฉู่ซีเซิงกระจ่างแจ้งในทันที ในเมื่อมีพยานบุคคลรอดชีวิต เช่นนั้นสถานะสายลับของลู่หลวนหลีก็คงจะพังทลายลงเป็นแน่

ลำดับต่อมาเขากลับเห็นลู่หลวนหลียื่นมือมาทางเขา “ส่งมา!”

ฉู่ซีเซิงอดไม่ได้ที่จะกะพริบตาปริบๆ งุนงงเป็นอย่างยิ่ง “ส่งอะไร?”

“แน่นอนว่าต้องเป็นเงินมารที่จ่ายล่วงหน้าไปน่ะสิ! ข้าจ่ายล่วงหน้าให้เจ้าไปสิบห้าตำลึง เพื่อให้เจ้าช่วยปิดบังความลับให้ข้าหนึ่งเดือน”

นัยน์ตาขาวดำตัดกันชัดเจนของลู่หลวนหลีเบิกกว้าง มองฉู่ซีเซิงด้วยความโกรธเคือง “ทว่าตอนนี้ข้าปิดบังตัวตนต่อไปไม่ได้แล้ว ข้าไม่ทวงค่าคุ้มกันจากเจ้าก็ดีแค่ไหนแล้ว นี่ยังคิดจะไม่คืนเงินอีกหรือ?”

ฉู่ซีเซิงมีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจ เขาไม่อยากคืนจริงๆ

ทว่าสิ่งที่ลู่หลวนหลีพูดมาก็มีเหตุผลเสียจนทำให้เขาไร้คำจะเอื้อนเอ่ย

และในขณะเดียวกัน ชายหนุ่มสะพายกระบี่ก็กำลังเดินจ้ำอ้าวอยู่ในทางเดินแคบๆ ที่อยู่ห่างออกไปเจ็ดหลี่

บริเวณหน้าอกของเขาถูกลู่หลวนหลีแทงทะลุจนเป็นรูเลือด ทำให้ชายหนุ่มสะพายกระบี่เจ็บปวดทรมานเป็นอย่างยิ่ง มีฟองเลือดไหลซึมออกมาจากมุมปากเป็นระยะๆ

ชายหนุ่มสะพายกระบี่ไอเบาๆ แววตาสาดประกายดุร้าย ขอเพียงกลับไปถึงชั้นบนของถ้ำกระดูกอัคคีได้ เขาจะต้องทำให้ชายหญิงคู่นั้นชดใช้ค่าตอบแทนอย่างสาสมแน่นอน

ในจังหวะนี้เอง เขาก็มองเห็นร่างผอมบางร่างหนึ่งสวมชุดผ้าเนื้อหยาบสีดำ คลุมศีรษะด้วยเสื้อคลุมฮู้ด เดินตรงมาจากฝั่งตรงข้าม

ชายหนุ่มสะพายกระบี่อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น กำกระบี่ยาวในมือแน่น ยกระดับความระแวดระวังตัวขึ้น

เป็นที่ทราบกันดีว่า สิ่งที่อันตรายที่สุดภายใต้ถ้ำกระดูกอัคคีแท้จริงแล้วไม่ใช่สิ่งชั่วร้ายเหล่านั้น ทว่าคือผู้คนหลากหลายประเภทต่างหาก

และคนผู้นี้ที่อยู่เบื้องหน้า กลับทำให้เขารู้สึกได้ถึงความลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

ขณะนั้นเอง ร่างสีดำฝั่งตรงข้ามก็เอ่ยปากถามขึ้นอย่างกะทันหัน “เจ้าคือกระบี่อินทรีตูหงงั้นหรือ?”

นี่คือเสียงของหญิงสาว น้ำเสียงไพเราะราวกับน้ำพุใส บริสุทธิ์ผุดผ่อง

ทว่าชายหนุ่มสะพายกระบี่กลับยิ่งบังเกิดความรู้สึกน่าเกรงขาม “เป็นข้าตูหงผู้นี้เอง ไม่ทราบว่าท่านคือ?”

และในพริบตานั้น เขาก็มองเห็นเงาดำสายหนึ่งไหววูบ พุ่งเข้ามาอยู่ตรงหน้าเขาราวกับหมอกควัน จากนั้นศีรษะของชายหนุ่มสะพายกระบี่ก็ระเบิดออกประดุจแตงโมถูกทุบ

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่มีแม้แต่โอกาสจะชักกระบี่ออกมา

ร่างของฉู่อวิ๋นอวิ๋นยังคงพริ้วไหวต่อไป ไม่ได้แปดเปื้อนเลือดหรือสิ่งสกปรกใดๆ แม้แต่น้อย เธอปรายตามองศพของกระบี่อินทรีตูหงเพียงแวบเดียว ก็เดินหน้าต่อไป

ปลายจมูกของเธอขยับฟุดฟิด ตามกลิ่นคาวเลือดที่ตูหงทิ้งไว้ตามรายทางมา จนท้ายที่สุดก็มาถึงบริเวณด้านหน้าของบ่อน้ำพุร้อนแห่งหนึ่ง

เมื่อฉู่อวิ๋นอวิ๋นมองทอดสายตาออกไปแต่ไกล ก็เห็นฉู่ซีเซิงกำลังเปลือยท่อนบน นั่งอยู่ริมน้ำพุร้อน ด้านข้างมีหญิงสาวใบหน้างดงามหยดย้อยนางหนึ่ง นั่งอยู่เคียงข้างฉู่ซีเซิง

ทั้งสองอิงแอบแนบชิดกันมาก ไม่รู้ว่ากำลังทำสิ่งใดอยู่

ภายในใจของฉู่อวิ๋นอวิ๋นเกิดความรู้สึกปั่นป่วน ผนังหินที่มือของเธอจับอยู่นั้น ถึงกับยุบตัวลงไปเกิดเสียงดัง ‘ตึง’ สนั่น

[จบแล้ว]