บทที่ 25 - เถี่ยเซี่ยวเซิง

บทที่ 25 - เถี่ยเซี่ยวเซิง

เมื่อฉู่ซีเซิงและลู่หลวนหลีเดินลึกเข้าไปตามทาง การเดินทางก็ง่ายดายขึ้นมาก

พวกเขาพบเจอทหารประจำตระกูลหลงเพียงแค่กลุ่มเดียว

จะว่าไปก็แปลก หัวหน้าของทหารกลุ่มนี้แข็งแกร่งกว่าพวกก่อนหน้านี้มาก ระดับการบ่มเพาะอยู่ในระดับขั้นเก้าตอนปลายแล้ว

ทว่าหลังจากที่ลู่หลวนหลีสังหารคนผู้นี้ หน้าต่างระบบของฉู่ซีเซิงกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

หากจะกล่าวว่ามีสิ่งใดแตกต่างไปจากก่อนหน้านี้ ก็คงเป็นเพราะสถานที่เกิดเหตุนั้นค่อนข้างเปลี่ยวร้าง คนของตระกูลหลงอาจต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะพบศพทหารตระกูลหลงกลุ่มนี้

ฉู่ซีเซิงหวนนึกถึงดอกไม้ไฟที่ระเบิดขึ้นตรงหน้าอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่เข้ามาในถ้ำกระดูกอัคคี รวมถึงประสบการณ์ในหอคัมภีร์ แววตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะทอประกายประหลาดใจ

ดังนั้น หากเขาต้องการได้รับแต้มวิถียุทธ์ เพียงแค่เอาชนะคนที่แข็งแกร่งกว่าตนยังไม่พอ แต่ต้องให้ผู้อื่นรับรู้ด้วยกระนั้นหรือ?

ยังมีอีก ในวันทดสอบเข้าเป็นศิษย์สายใน คำพูดเพียงประโยคเดียวของเยี่ยจือชิวท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายก็ทำให้เขากระตุ้นระบบจนตื่นขึ้น ทำให้ชื่อเสียงเลื่อนขึ้นเป็น ‘ขั้นเก้า (ลวง)’

นั่นแสดงว่าไม่จำเป็นต้องสังหารหรือเอาชนะผู้อื่นเสมอไปจึงจะได้รับแต้มวิถียุทธ์ การได้รับการยอมรับจากบุคคลระดับเยี่ยจือชิว ก็สามารถช่วยเพิ่มชื่อเสียงให้เขาได้เช่นกัน

นี่เป็นเพราะเยี่ยจือชิวมีชื่อเสียงและบารมีโดดเด่น มีความน่าเชื่อถืออย่างมาก ผู้คนจึงเชื่อในสิ่งที่เธอพูด!

ดังนั้นแก่นแท้ของระบบนี้ ก็คือคำว่า ‘ความเชื่อ’ กระนั้นหรือ?

ขอเพียงผู้คนเชื่อว่าเขามีวรยุทธ์แข็งแกร่ง เขาก็จะมีแต้มวิถียุทธ์มากพอที่จะพัฒนาพละกำลังและพรสวรรค์วิถียุทธ์ของตนเองได้?

เมื่อฉู่ซีเซิงคิดถึงจุดนี้ มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

เขาเริ่มจับทางกลไกของระบบนี้ได้คร่าวๆ แล้ว ขั้นตอนต่อไปก็คือการพิสูจน์ให้แน่ชัดทีละข้อ

เมื่อฉู่ซีเซิงได้สติกลับมา เขาก็พบว่าลู่หลวนหลีกำลังลอบฉีกเสื้อผ้าของตนเองอยู่อย่างลับๆ ล่อๆ

เธอไม่เพียงแต่ฉีกผ้าโปร่งสีม่วงด้านนอกกระโปรงออกจนหมด เหลือเพียงซับในผ้าไหมสีม่วงด้านในเท่านั้น ทว่ายังแหวกเสื้อออกเล็กน้อย แล้วนำยันต์สีเขียวแผ่นหนึ่งแปะไว้ด้านในเสื้ออีกด้วย

เมื่อฉู่ซีเซิงเบนสายตาไปมอง ลู่หลวนหลีก็หน้าแดงระเรื่อขึ้นมาทันที รีบดึงคอเสื้อบริเวณหน้าอกให้กระชับเข้าหากัน “มองอะไร? ข้ากำลังแปะยันต์คลายร้อน ด้านล่างนี้มันร้อนเกินไปแล้ว”

แท้จริงแล้วด้วยระดับการบ่มเพาะของเธอ ไม่น่าจะร้อนถึงขั้นนี้ สาเหตุหลักเป็นเพราะการต่อสู้เข่นฆ่ากับผู้คนอย่างต่อเนื่องและเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงเมื่อครู่นี้ ทำให้ร่างกายมีเหงื่อออก

ฉู่ซีเซิงกลับเลิกคิ้วขึ้น

แสงสลัวภายในถ้ำแห่งนี้เดิมทีไม่เพียงพอที่จะมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้อย่างชัดเจน ทว่าเขามีเนตรเหยี่ยว ต่อให้เป็นเวลากลางคืนก็สามารถมองเห็นสิ่งรอบตัวในรัศมีสามสิบจั้งได้อย่างชัดเจนทุกกระเบียดนิ้ว

ยามนี้มองเห็นใบหน้าของลู่หลวนหลีแดงระเรื่อ มีหยาดเหงื่อซึมตามขมับ ชุดกระโปรงสีม่วงก็แนบลู่ไปกับสัดส่วนเรือนร่างเพราะรอยเหงื่อ ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของความมีชีวิตชีวาและความเยาว์วัย

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นหอมกรุ่นของหญิงสาวที่ผสมผสานกับกลิ่นเหงื่อก็ลอยมาแตะจมูก ชวนให้คนคิดอกุศล

ฉู่ซีเซิงอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง ปลายจมูกขยับสูดดมโดยสัญชาตญาณ

ใบหน้างดงามของลู่หลวนหลียิ่งแดงก่ำ แววตาเผยให้เห็นถึงความขุ่นเคือง “เจ้าดมบ้าดมบออะไรของเจ้า?”

ฉู่ซีเซิงมองเธอด้วยสายตาเรียบเฉย จากนั้นก็เดินไปด้านหลังลู่หลวนหลี แล้วดึงต้นหญ้าสีดำอมเขียวต้นเล็กๆ ต้นหนึ่งออกมาจากรอยแยกเล็กๆ บนผนังหินที่ดูไม่สะดุดตา

ลู่หลวนหลีจำได้ว่านั่นคือ ‘หญ้าตัดใจ’ ซึ่งเป็นหนึ่งในสมุนไพรเสริมสำหรับปรุงยาเม็ดลับเคล็ดบำรุงปราณ สามารถช่วยปรับสมดุลฤทธิ์ยาของหญ้าสุริยันคู่ได้

สีหน้าของเธอแข็งค้างไปในทันที รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย

“ไปกันเถอะ”

ฉู่ซีเซิงนำต้นหญ้าเล็กๆ ต้นนี้ใส่ลงในถุงเก็บสมุนไพรอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ตบมือสองสามที “ในเมื่อมาแล้วก็ต้องอยู่ให้สงบ ต่อจากนี้พวกเราต้องอยู่ที่นี่กันอีกหลายวัน พอดีเลย จะได้หาหาสมุนไพรที่ต้องใช้สำหรับเคล็ดบำรุงปราณไปด้วย”

เขาปรายตามองลู่หลวนหลี แววตาแฝงความคาดหวัง “เจ้าแฝงตัวอยู่ในสำนักยุทธ์เจิ้งหยางมาสามเดือน น่าจะรู้สูตรยาเม็ดลับของเคล็ดบำรุงปราณใช่หรือไม่? เจ้าเป็นถึงผู้ใช้อาคมระดับขั้นเจ็ด ลองหาวิธีช่วยข้าตามหาหน่อยสิ”

สภาพจิตใจของลู่หลวนหลีช่างซับซ้อนยิ่งนัก เธอตั้งใจตามฉู่ซีเซิงมาด้วยจุดประสงค์เพื่อจับตาดู และถือโอกาสพักผ่อนหย่อนใจแท้ๆ

สุดท้ายกลับกลายมาเป็นผู้คุ้มกันและมือสังหารให้ฉู่ซีเซิง ยามนี้ยังต้องกลายมาเป็นผู้ใช้แรงงานอีก

ร่างกายของฉู่ซีเซิงไม่ค่อยแข็งแรง ถุงหลายใบที่อยู่บนตัวเขา จึงถูกย้ายมาอยู่บนตัวลู่หลวนหลีโดยไม่รู้ตัว

ทว่าเธอก็มีวิธีช่วยฉู่ซีเซิงจริงๆ

อาคมนั้นเป็นปรปักษ์กับโลหะ ลู่หลวนหลีโยนดาบตรงในมือให้ฉู่ซีเซิง จากนั้นก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้น ประสานอินอาคม พลางร่ายคาถาพึมพำ

ชั่วอึดใจต่อมา ก็มีพลังวิญญาณสีขาวบริสุทธิ์กลุ่มหนึ่งรวมตัวกันเข้ามา กลายสภาพเป็นพังพอนสีขาวตัวเล็กกะทัดรัดและบริสุทธิ์ผุดผ่อง

หลังจากที่พังพอนขาวตัวนี้ก่อรูปร่างขึ้น มันก็มองไปรอบๆ ก่อน จากนั้นจึงเดินไปข้างหน้าพลางสูดดมกลิ่นบนพื้นไปพลาง

ลู่หลวนหลีใช้มือข้างหนึ่งจับอินไว้เพื่อคงสภาพอาคม แล้วเดินตามหลังพังพอนขาวไปอย่างไม่รีบร้อน

“นี่คือวิชาพังพอนวิญญาณค้นสมุนไพรที่สืบทอดกันเป็นการภายในตระกูลของเรา มันสามารถค้นหาสมุนไพรในรัศมีห้าสิบจั้งได้อย่างแม่นยำ ข้อเสียคือไม่สามารถแยกแยะชนิดของสมุนไพรได้ ดังนั้นต่อจากนี้ก็ต้องขึ้นอยู่กับดวงของเจ้าแล้ว”

ฉู่ซีเซิงกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที รีบเดินตามลู่หลวนหลีไป

แท้จริงแล้ว บริเวณที่พวกเขาอยู่นี้ถูกพวกคนเก็บสมุนไพรกวาดต้อนไปจนเกลี้ยงแล้ว

ทว่าพังพอนขาวที่ลู่หลวนหลีใช้คาถาอัญเชิญมานั้นกลับมีสัมผัสที่เฉียบแหลมยิ่งนัก แทบจะทุกๆ ห้าสิบถึงหกสิบก้าว มันจะสามารถหาสมุนไพรบางชนิดพบจากซอกหลืบที่แคบและซ่อนเร้นได้เสมอ

ฉู่ซีเซิงเดินตามหาอยู่ราวหนึ่งชั่วยาม ถุงเก็บสมุนไพรก็พองตุงเสียแล้ว

สมุนไพรเสริมสำหรับสูตรยาลับรวบรวมได้ครบหมดแล้ว ขาดก็เพียงหญ้าสุริยันคู่เท่านั้น

ลู่หลวนหลีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็พาฉู่ซีเซิงเดินลึกเข้าไปในถ้ำกระดูกอัคคีต่อไป

เขตแดนต่อจากนี้ไปถึงจะเป็นบริเวณที่อุดมไปด้วยสมุนไพรวิญญาณของถ้ำกระดูกอัคคีอย่างแท้จริง และเป็นเขตที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านเช่นกัน

ลึกลงไปใต้ดินแห่งนี้ มีสิ่งชั่วร้ายนับหมื่นนับพันซ่อนตัวอยู่

ส่วนใหญ่ล้วนก่อเกิดจากเศษเสี้ยววิญญาณและแก่นแท้พลังที่หลงเหลืออยู่ของเทพบรรพกาล ผสมผสานกับไอหยินและปราณชั่วร้ายใต้พิภพ นอกจากนี้ยังมีสัตว์ประหลาดบางชนิดที่ถือกำเนิดขึ้นเพราะสภาพแวดล้อมพิเศษของที่นี่

คนเก็บสมุนไพรที่มีวรยุทธ์แข็งแกร่งและเปี่ยมด้วยประสบการณ์มากมายหลายคน ก็ต้องมาจบชีวิตลงที่นี่

แม้แต่ตัวเธอที่เป็นผู้ฝึกทั้งอาคมและวรยุทธ์ระดับขั้นเจ็ด ก็ยังต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ

นี่ก็คือเหตุผลที่ว่าทำไม ‘หญ้าสุริยันคู่’ เพียงต้นเดียว จึงสามารถขายได้ในราคาสูงถึงหนึ่งร้อยตำลึง

ขณะนั้นเอง จู่ๆ พังพอนขาวก็เงยหน้าขึ้น จมูกขยับฟุดฟิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พุ่งตัวไปข้างหน้าราวกับลำแสงสีขาว

ฉู่ซีเซิงและลู่หลวนหลีต่างมองหน้ากันด้วยสีหน้าตกตะลึง จากนั้นก็เร่งฝีเท้าตามพังพอนขาวไปติดๆ

ทั้งสองคนวิ่งตามพังพอนขาวไปข้างหน้าเป็นระยะทางราวสองร้อยกว่าจั้ง

แววตาของลู่หลวนหลีหดเกร็งลงทันที เธอมองเห็นเงาดำสายหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาจากเบื้องหน้า

นั่นคืองูดำปล้องทองขนาดใหญ่เท่าท่อนแขนคน มันพุ่งตัวออกจากเงามืดราวกับสปริง อ้าปากกว้างจนมีขนาดเกือบเท่าชามใบใหญ่ เผยให้เห็นเขี้ยวพิษสีขาวซีดสองซี่อยู่ด้านใน

ลู่หลวนหลีอดขมวดคิ้วเล็กน้อยไม่ได้

การจัดการกับงูดำตัวนี้เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเธอ ทว่าปัญหาคือเธอต้องคอยรักษาสภาพอาคมเอาไว้ จึงยากที่จะแบ่งสมาธิได้

ขณะที่ลู่หลวนหลีกำลังเตรียมจะคลาย ‘วิชาพังพอนวิญญาณค้นสมุนไพร’ ประกายดาบสายหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นข้างกายเธอ ฟันลงบนเขี้ยวพิษนั้นอย่างแม่นยำไร้ที่ติ จากนั้นก็บิดข้อมือสะบัดดาบ ตัดหัวงูดำปล้องทองตัวนี้จนขาดสะบั้น

ลู่หลวนหลีรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที หมอนี่ที่อยู่ด้านหลังไม่เพียงแต่มีเพลงดาบที่ยอดเยี่ยม แต่ยังมีสายตาที่เฉียบคมและการตอบสนองที่ฉับไว ถือว่าพึ่งพาได้ไม่เลวเลยทีเดียว

ส่วนฉู่ซีเซิงก็ฉวยโอกาสนำซากงูตัวนี้เก็บใส่ห่อสัมภาระเช่นกัน

โชคดีที่งูตัวนี้ไม่ได้ปนเปื้อนปราณชั่วร้ายใต้พิภพ น่าจะขายได้ราคากว่าหนึ่งตำลึงเงิน

ต่อมพิษและดีงูของมัน ล้วนเป็นสมุนไพรชั้นดีทั้งสิ้น

ทั้งสองวิ่งตามพังพอนขาวไปอีกร้อยกว่าจั้งจึงหยุดลง

ยามนี้พวกเขาวิ่งเข้ามาในป่าหินที่หนาแน่นแล้ว พื้นดินทั้งสองข้างทางเต็มไปด้วยหินงอกที่ตั้งตระหง่าน ด้านบนก็มีหินย้อยจำนวนมากย้อยลงมา สลับซับซ้อนราวกับฟันสุนัข เหลือเพียงช่องว่างแคบๆ บางแห่งให้พอเดินผ่านไปได้เท่านั้น

ทั้งสองพยายามแทรกตัวเข้าไปในส่วนลึกของป่าหินแห่งนี้อย่างยากลำบาก จากนั้นก็เห็นพังพอนขาวหยุดอยู่ที่มุมหนึ่งของป่าหิน กำลังเดินวนรอบเงาดำสายหนึ่ง

เมื่อฉู่ซีเซิงเห็นดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองลู่หลวนหลีด้วยความสงสัย “พังพอนวิญญาณของเจ้าไม่ได้มีไว้หาสมุนไพรหรอกหรือ?”

เงาดำเบื้องหน้าเขา ถึงกับเป็นคนผู้หนึ่ง

เป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปี รูปร่างกำยำล่ำสันราวกับหมี เส้นผมหยาบกระด้างราวกับเหล็กกล้า ใบหน้าเหลี่ยมหูใหญ่ คางรูปนกนางแอ่นหนวดเคราเยี่ยงพยัคฆ์ ทว่าใบหน้ากลับดูซีดเซียวเล็กน้อย นอนหลับตาพริ้มหมดสติ เสื้อผ้าบนร่างก็เต็มไปด้วยคราบเลือด

“ย่อมมีไว้สำหรับหาสมุนไพรสิ การที่พังพอนวิญญาณตามมาถึงที่นี่ แสดงว่าบนตัวเขามีสมุนไพร”

ลู่หลวนหลีหยิบห่อสัมภาระใบหนึ่งที่วางอยู่ข้างกายชายวัยกลางคนขึ้นมาเปิดดู ด้านในมีขวดยากระเบื้องหลายขวดและสมุนไพรอีกมากมายจริงๆ

รูม่านตาของฉู่ซีเซิงหดเล็กลงโดยสัญชาตญาณ เขามองเห็นว่าในห่อสัมภาระนี้ ถึงกับมีหญ้าสุริยันคู่อยู่ถึงสองต้น

ส่วนลู่หลวนหลีก็มองดูชายวัยกลางคนที่นอนอยู่บนพื้นอย่างใช้ความคิด “อีกอย่าง ข้ารู้จักคนผู้นี้ เขาคือเถี่ยเซี่ยวเซิง รองหัวหน้าพรรคธงเหล็ก”

[จบแล้ว]