บทที่ 26 - เลื่อนขั้น

บทที่ 26 - เลื่อนขั้น

ภายในป่าหิน ฉู่ซีเซิงได้ทำความสะอาดบาดแผลและเปลี่ยนยาให้เถี่ยเซี่ยวเซิงเรียบร้อยแล้ว

ลู่หลวนหลีก็ป้อนน้ำยันต์ให้เถี่ยเซี่ยวเซิงไปเล็กน้อยเช่นกัน

หากเปลี่ยนเป็นในโลกยุคปัจจุบัน ฉู่ซีเซิงคงคิดว่าผู้หญิงคนนี้เป็นนักต้มตุ๋นสิบแปดมงกุฎเป็นแน่

ทว่าในโลกใบนี้ กลับมีพลังวิเศษอันน่าอัศจรรย์หลากหลายรูปแบบดำรงอยู่

หลังจากที่ลู่หลวนหลีป้อนน้ำยันต์ไปหนึ่งขนาน อาการของเถี่ยเซี่ยวเซิงก็ดีขึ้นมาก อาการไข้สูงบนร่างก็ลดลงเล็กน้อย

ส่วนฉู่ซีเซิงก็ฟันหินงอกต้นหนึ่งลงมา ใช้ดาบเหล็กกล้าขุดเจาะเพื่อทำเป็นชามหินชั่วคราว แล้วเริ่มลงมือตำยา

เขาบดสมุนไพรเสริมสำหรับยาเม็ดลับทีละชนิดจนแหลกละเอียด แล้วใส่ลงไปทีละอย่าง

ฉู่ซีเซิงนำหญ้าสุริยันคู่ที่เถี่ยเซี่ยวเซิงพกติดตัวมาออกมาใช้อย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

แม้ว่าการหยิบฉวยสิ่งของโดยไม่บอกกล่าวจะไม่ถูกต้อง ทว่าในยามคับขันเช่นนี้จำต้องพลิกแพลงตามสถานการณ์

ฉู่ซีเซิงต้องยกระดับการบ่มเพาะของตนให้สูงขึ้นไปอีกขั้น จึงจะมีพลังมากพอที่จะปกป้องชีวิตของคนผู้นี้ได้

รอให้เถี่ยเซี่ยวเซิงฟื้นคืนสติเสียก่อน ฉู่ซีเซิงค่อยชดใช้เงินมารคืนให้อีกฝ่ายก็ยังไม่สาย

เมื่อเขาบดหญ้าสุริยันคู่จนเป็นผงและเทลงในชามหิน ทันใดนั้นเปลวไฟกองหนึ่งก็ลุกโชนขึ้นภายในชาม

ฤทธิ์ยาของหญ้าสุริยันคู่นั้นเป็นหยางบริสุทธิ์ เมื่อผสมผสานกับสมุนไพรเสริมแล้ว ก็แผ่ความร้อนระอุออกมาในทันที

ขณะที่ฉู่ซีเซิงกำลังกังวลว่ายาเหล่านี้จะถูกเผาไหม้จนหมด เปลวไฟนี้ก็ค่อยๆ ดับลง เผยให้เห็นน้ำยาสีแดงหยกที่อยู่ด้านล่าง โปร่งใสแวววาว ส่งกลิ่นหอมกรุ่นชวนดม

ฉู่ซีเซิงหันไปมองหน้าต่างระบบของตนเองอีกครั้ง จ้องมองไปที่คำว่า ‘เคล็ดบำรุงปราณ’

ข้อมูลชุดใหม่ปรากฏขึ้นในหัวของเขา——ท่านมียาเม็ดลับสำหรับเคล็ดบำรุงปราณขั้นที่สองแล้ว ทว่ายังไม่สามารถบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ ต้องการใช้แต้มวิถียุทธ์สองแต้มเพื่อบังคับเลื่อนขั้นหรือไม่?

ดวงตาของฉู่ซีเซิงทอประกายวาบ กด ‘ใช่’ อย่างไม่ลังเล

ชั่วพริบตาต่อมา ก็มีพลังปราณอันอบอุ่นสายหนึ่งก่อตัวขึ้นภายในร่างของเขาอย่างกะทันหัน จากนั้นก็กระจายไปตามแขนขาและกระดูกทั่วร่าง

เดิมทีเคล็ดบำรุงปราณขั้นที่หนึ่งยังต้องใช้เวลาอีกสี่วันจึงจะบรรลุ ทว่าในชั่วพริบตานี้กลับบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติแล้ว

ในหัวของฉู่ซีเซิง ปรากฏข้อมูลชุดใหม่ขึ้นมาอีก——กรุณาดื่มยาเม็ดลับ

เขายกชามหินขึ้นดื่มน้ำยาจนหมดรวดเดียว

ชั่วพริบตานั้น พลังปราณในร่างของฉู่ซีเซิงที่ค่อยๆ สงบลงไปแล้ว กลับพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

หัวใจของเขาเต้น ‘ตึกตัก’ ราวกับเสียงกลองรัว เลือดทั้งร่างราวกับกำลังลุกไหม้ ร้อนรุ่มแผดเผาไปทั้งตัว

ฉู่ซีเซิงยิ่งรู้สึกได้ว่ากระดูกทุกชิ้นในร่างกายกำลังคันยุบยิบ ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังถูกปลดปล่อยและคลายผนึกออกมาจากกระดูกของเขา ผสมผสานเข้ากับพลังปราณแท้จริง

“หืม?” เดิมทีลู่หลวนหลีกำลังนั่งสมาธิพักผ่อนเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ

ยามนี้เธอลืมตาขึ้นมองฉู่ซีเซิงด้วยความประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

นั่นคือสัญญาณของการตื่นขึ้นของสายเลือด ก่อนหน้านี้พลังปราณของหมอนี่ยังขาดอยู่อีกเล็กน้อยแท้ๆ ทว่ายามนี้กลับทะลวงผ่านไปได้แล้ว

แต่นี่ก็ถือเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเขาทั้งสองคน

เดิมทีดาบของฉู่ซีเซิงก็รวดเร็วมากอยู่แล้ว ทันทีที่เคล็ดบำรุงปราณทะลวงผ่านระดับ ไม่เพียงแต่พละกำลังจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าความเร็วในการใช้ดาบและการตอบสนองก็จะพุ่งสูงขึ้นหลายส่วนอย่างแน่นอน

เธอรีบขยับร่างก้าวเท้าเข้าไปยืนพิทักษ์อยู่ข้างกายฉู่ซีเซิงทันที

“สายเลือดของเจ้ากำลังคลายผนึก ทางที่ดีควรเดินพลังต่อไป ทำจิตใจให้สงบ อดทนสักพักก็ผ่านไปได้แล้ว”

ทว่าฉู่ซีเซิงกลับรู้สึกทรมานแสนสาหัส ความเจ็บปวดและความคันประหลาดที่ฝังลึกถึงกระดูก ทำให้เขายากจะทนรับได้ ราวกับหนึ่งวันยาวนานดั่งหนึ่งปี

ในขณะที่เขาต้องอดกลั้น เขายังต้องแบ่งสมาธิไปเดินพลังเคล็ดบำรุงปราณอีกด้วย

โชคดีที่อาการคันและเจ็บปวดนี้กินเวลาสั้นมาก ผ่านไปราวครึ่งเค่อ ฉู่ซีเซิงก็ค่อยๆ ฟื้นตัวกลับมา

ยามนี้หน้าต่างโปร่งแสงในสายตาของเขา ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง

บุคคล: ฉู่ซีเซิง

ชื่อเสียง: ขั้นเก้าตอนต้น (เหนือชั้น)

วิถียุทธ์: กระบวนท่าตกค้างเพลงดาบไล่วายุ (ขั้นที่สอง)

เจตจำนงยุทธ์: เจตจำนงตกค้างหยาจื้อ (ขั้นที่หนึ่ง)

พลังปราณ: เคล็ดบำรุงปราณ (ขั้นที่สอง/ขั้นเก้าตอนต้น)

แต้มวิถียุทธ์: 30

พรสวรรค์: เนตรเหยี่ยว, หัตถ์ไล่วายุตามอสนี (ระดับหนึ่ง)

สถานะ: คาถาคืนวิญญาณหกหยิน, หยาจื้อ

อายุขัย: 29 วัน

นอกจากเคล็ดบำรุงปราณแล้ว เพลงดาบไล่วายุกระบวนท่าตกค้างของฉู่ซีเซิงก็แสดงผลเป็นขั้นที่สองเช่นกัน ส่วนอายุขัยก็เพิ่มขึ้นเป็น 29 วัน

ความเข้าใจและความชำนาญในกระบวนท่าต่างๆ ของเพลงดาบไล่วายุของฉู่ซีเซิงนั้น แท้จริงแล้วได้ถึงขีดจำกัดมานานแล้ว

เมื่อเคล็ดบำรุงปราณเลื่อนระดับ เพลงดาบไล่วายุนี้ก็เลื่อนขึ้นเป็นขั้นที่สองตามไปด้วยโดยปริยาย

ส่วนเรื่องอายุขัย น่าจะเป็นเพราะพลังหยางบริสุทธิ์ในร่างกายของฉู่ซีเซิงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

น่าเสียดายที่เพิ่มขึ้นมาไม่มากนัก จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ถึงหนึ่งเดือนเลยด้วยซ้ำ

เมื่อความเจ็บปวดลึกซึ้งถึงกระดูกทุเลาลงจนหมด ฉู่ซีเซิงก็ลุกขึ้นยืน เขาชักดาบและฟันออกไป ตัดหินงอกที่อยู่ข้างกายจนขาดสะบั้น

ภายใต้การกระตุ้นของเคล็ดบำรุงปราณขั้นที่สอง เพลงดาบไล่วายุของเขารวดเร็วขึ้นมากจริงๆ น่าจะประมาณหกส่วนได้

ด้านพละกำลังก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ทว่าฉู่ซีเซิงไม่สามารถประเมินได้ว่าเพิ่มขึ้นมากน้อยเพียงใด เขาไม่มีเครื่องวัดพลัง

ฉู่ซีเซิงเก็บดาบเข้าฝักด้วยความพึงพอใจ

เขาหันไปมองในช่อง ‘เจตจำนงยุทธ์’ ของตนเอง

เพียงแค่ใช้แต้มวิถียุทธ์สิบแต้ม ก็สามารถยกระดับเจตจำนงยุทธ์ของตนเองให้เป็นขั้นที่สองได้

ทว่าหลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่ครู่หนึ่ง ฉู่ซีเซิงก็ละทิ้งความคิดนี้ไป

แม้เจตจำนงยุทธ์จะมีประโยชน์อย่างมากในการต่อสู้ ทว่ามันก็จะผลาญพลังจิตของเขาไปด้วยเช่นกัน การเลื่อนระดับมีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ฉู่ซีเซิงตัดสินใจว่าจะรอดูไปก่อน อีกสองชั่วยามก็จะถึงวันที่หนึ่งเดือนแปด ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่คลังสมบัติวิถียุทธ์จะรีเฟรช

“พวกเราไปกันเถอะ ได้ยินมาว่าในส่วนลึกของถ้ำกระดูกอัคคี ห้ามอยู่กับที่นานๆ เด็ดขาด มิฉะนั้นจะดึงดูดพวกสิ่งชั่วร้ายมารวมตัวกัน”

ฉู่ซีเซิงเดินไปตรงหน้าเถี่ยเซี่ยวเซิง แล้วแบกเขาขึ้นบ่า

นี่เป็นผู้ชายตัวโต จะให้ลู่หลวนหลีเป็นคนแบกก็กระไรอยู่

ลู่หลวนหลีอดเดาะลิ้นไม่ได้ “เจ้ายังคิดจะพาเขาไปด้วยอีกหรือ? ลำพังแค่พวกเราสองคนยังหนีออกไปได้ยากเลย นี่จะพาตัวถ่วงภาระชิ้นใหญ่ไปด้วยอีกคน”

สาเหตุที่ตระกูลหลงถึงกับระดมกำลังพลมากมาย ปิดล้อมถ้ำกระดูกอัคคีทั้งหมด วางด่านตรวจทุกๆ ร้อยก้าว ป้อมยามทุกๆ สองร้อยก้าว น่าจะเป็นเพราะหมอนี่นั่นแหละ

ฉู่ซีเซิงได้แต่ยิ้มอย่างจนใจ เขาหันไปมองชายฉกรรจ์ที่อยู่ด้านหลัง “ข้าเอายาของเขามาแล้ว จะให้เห็นคนใกล้ตายแล้วไม่ช่วยก็คงไม่ดี ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นถึงรองหัวหน้าพรรคธงเหล็ก การที่เขายังมีชีวิตอยู่ย่อมเป็นผลดีต่อข้าอย่างยิ่ง”

ยามนี้ระหว่างเขากับตระกูลหลง ถือว่าแค้นนี้ต้องชำระกันให้ตายไปข้างหนึ่งแล้ว

หากพวกเขาสองพี่น้องยังต้องการใช้ชีวิตอยู่ในเขตซิ่วสุ่ยต่อไป จำเป็นจะต้องมีกำลังที่จะต่อกรกับตระกูลหลงได้

ฉู่ซีเซิงคิดว่าองครักษ์เสื้อแพรนั้นพึ่งพาไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วสถานะของพวกเขาคือสายลับ องครักษ์เสื้อแพรไม่สามารถออกหน้ามาปกป้องพวกเขาได้โดยตรง

ดังนั้นหากเป็นไปได้ เขาก็อยากจะพาเถี่ยเซี่ยวเซิงออกไปให้ได้

ในเมื่อตระกูลหลงยอมทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อสังหารคนผู้นี้ นั่นก็แสดงว่าเขาเป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อตระกูลหลง

ความคิดของฉู่ซีเซิงก็คือ ขอเพียงพรรคธงเหล็กยังคงเป็นภัยคุกคามต่อตระกูลหลงได้ ตระกูลหลงก็จะไม่มีกำลังพลมากพอที่จะมาคอยจ้องเล่นงานพวกเขาสองพี่น้อง

แท้จริงแล้วลู่หลวนหลีไม่ได้ใส่ใจนักว่าจะพาหมอนี่ไปด้วยหรือไม่ อย่างไรเสียช่วงหลายวันนี้พวกเขาก็ต้องซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของถ้ำแห่งนี้โดยไม่ออกไปไหนอยู่แล้ว

ในเมื่อไม่ต้องต่อสู้ จะพาตัวถ่วงภาระไปด้วยอีกสักคนก็ไม่เป็นไร

เธอแค่รู้สึกสงสารฉู่ซีเซิง การแบกคนเดินไปมานั้นเหนื่อยมาก อีกทั้งรูปร่างของเถี่ยเซี่ยวเซิงก็ใหญ่โตราวกับหมี น่าจะหนักกว่าคนทั่วไปถึงสองเท่า

ด้วยสภาพร่างกายที่อ่อนแอและมีโรคประจำตัวของหมอนี่ การต้องทนแบกน้ำหนักขนาดนี้ไปอีกหลายวัน คงต้องเหนื่อยแทบขาดใจเป็นแน่

ฉู่ซีเซิงไม่ล่วงรู้ถึงความในใจของลู่หลวนหลีแม้แต่น้อย เขาแบกเถี่ยเซี่ยวเซิงเดินออกจากป่าหิน

น้ำหนักตัวของคนผู้นี้หนักอึ้งอย่างแท้จริง จนทำให้เขาทุกๆ ระยะพันก้าว เขาจำต้องหยุดพักเหนื่อยเป็นระยะ

ลู่หลวนหลีเก็บพังพอนวิญญาณกลับไป ถือดาบเตรียมพร้อม คอยคุ้มกันอยู่ข้างกายฉู่ซีเซิง

เธอรวบรวมสมาธิ คอยสังเกตการณ์บริเวณโดยรอบอย่างระแวดระวัง

ฉู่ซีเซิงกำลังแบกคนอยู่ การเคลื่อนไหวจึงเชื่องช้า หากเกิดเหตุไม่คาดฝันคล้ายงูดำปล้องทองขึ้นอีกในยามนี้ ฉู่ซีเซิงย่อมไม่สามารถตอบสนองได้ทันท่วงที

ในขณะนั้นเอง พวกเขาทั้งสองก็ได้ยินเสียงน้ำพุไหลริน

ทั้งสองสบตากัน แววตาต่างทอประกายดีใจ เดินตามเสียงน้ำพุไปทันที

ว่ากันว่าน้ำพุร้อนในถ้ำกระดูกอัคคีมีพลังอำนาจประหลาด ทำให้พวกสิ่งชั่วร้ายด้านล่างไม่กล้าเข้าใกล้ได้ง่ายๆ พวกเขาจะได้พักผ่อนที่ริมน้ำพุร้อนสักระยะ

ทว่าเมื่อทั้งสองเดินเข้าไปใกล้ สีหน้าของลู่หลวนหลีก็พลันเคร่งเครียดลง

ลึกเข้าไปในถ้ำเบื้องหน้าของพวกเขา มีบ่อน้ำพุร้อนที่มีควันสีขาวลอยกรุ่นอยู่จริงๆ ทว่าที่อีกฟากหนึ่งของสระ ก็มีชายฉกรรจ์สวมชุดเกราะถืออาวุธกว่ายี่สิบคนเดินตรงมาจากฝั่งตรงข้ามเช่นกัน

สิ่งที่ทำให้ลู่หลวนหลีสนใจเป็นพิเศษคือชายหนุ่มสวมชุดสีฟ้า จมูกงุ้มดุจเหยี่ยว ดวงตาแหลมคมดุจเหยี่ยว ผู้สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง

รวมถึงชายฉกรรจ์ร่างใหญ่สามคนที่สวมชุดเกราะเหล็กทั้งตัว ปิดบังใบหน้ามิดชิดภายใต้หน้ากากเหล็ก ซึ่งเดินตามหลังคนผู้นี้มาด้วย

ชายหนุ่มสะพายกระบี่เห็นพวกเขาแล้วก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน จากนั้นมุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “ดูเหมือนดวงของพวกเราจะดีไม่เบา หาเจอทั้งเป้าหมายหลักและเป้าหมายรองพร้อมกันเลยทีเดียว”

[จบแล้ว]