บทที่ 24 - ล่วงล้ำ

บทที่ 24 - ล่วงล้ำ

ยามที่ฉู่อวิ๋นอวิ๋นเร่งรุดมาถึงถ้ำกระดูกอัคคี ก็เป็นเวลาใกล้จะยามอู่ (11.00 น. - 12.59 น.) แล้ว

เธอโชคไม่ดีนัก รถม้าที่โดยสารมาเกิดเพลาหัก จึงทำให้เสียเวลาอยู่บนถนนไปเกือบครึ่งชั่วยาม

เมื่อฉู่อวิ๋นอวิ๋นนึกถึงฉู่ซีเซิงที่ยังไม่รู้ชะตากรรมเป็นตายร้ายดีอย่างไร ในใจก็ร้อนรุ่มดั่งไฟสุม ราวกับว่าแม้แต่คิ้วก็แทบจะลุกไหม้

ทว่าใบหน้าของเธอกลับยังคงเรียบเฉยเย็นชา ฝีเท้าก้าวเดินอย่างเนิบนาบไม่เร่งร้อน

ยามนี้เธอสวมชุดคลุมผ้าฝ้ายสีเทา ศีรษะคลุมด้วยฮู้ดหลวมๆ อาศัยเงาของฮู้ดบดบังใบหน้า ดูแล้วก็เหมือนกับชาวยุทธภพธรรมดาผู้หนึ่ง

ขณะที่ฉู่อวิ๋นอวิ๋นเดินผ่านปากซอยแห่งหนึ่ง จู่ๆ เธอก็ปล่อยหมัดออกไปอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ชกเข้าที่ขมับของชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ที่อยู่ด้านข้างอย่างเงียบเชียบ จนคนผู้นั้นสลบเหมือดไปในหมัดเดียว

บนท่อนแขนของชายฉกรรจ์ผู้นี้มีรอยสักรูปหมาป่า และมีตัวอักษรหลงประทับอยู่ เป็นหนึ่งในทหารประจำตระกูลหลง

ด้านหน้าของเขายังมีสหายอีกสี่คนเดินนำอยู่ ทว่ากลับไม่รู้สึกถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้นด้านหลังแม้แต่น้อย

จนกระทั่งฉู่อวิ๋นอวิ๋นลากชายฉกรรจ์ผู้นั้นเข้าไปในส่วนลึกของตรอก คนทั้งสี่ก็ยังไม่รู้เรื่องรู้ราวอันใด ผู้คนที่เดินผ่านไปมาบริเวณนั้น ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นเช่นกัน

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นหาสถานที่เปลี่ยวร้างไร้ผู้คน จากนั้นก็ตบหน้าชายฉกรรจ์ฉาดใหญ่จนเขาฟื้นขึ้นมา

“ฉู่ซีเซิงอยู่ที่ใด?”

ชายฉกรรจ์มองดูรอบๆ ด้วยสายตางุนงง ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของฉู่อวิ๋นอวิ๋น ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย “แม่นาง ท่านพูดถึงผู้ใด? ข้าไม่รู้จักคนชื่อฉู่ซีเซิง——”

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็รู้สึกเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นมาจากฝ่ามือ

สตรีผู้นี้ ถึงกับหักนิ้วของเขาหน้าตาเฉย!

ชายฉกรรจ์อยากจะร้องโหยหวน ทว่าฉู่อวิ๋นอวิ๋นใช้สองนิ้วบีบคอเขาไว้ ทำให้เขาไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้เลย

เวลาผ่านไปเพียงครู่เดียว ชายฉกรรจ์ก็มีบาดแผลเต็มตัว เหงื่อแตกพลั่กเต็มหน้า ยอมสารภาพออกมา “หยุดๆ นังบ้าเอ๊ย ข้ายอมบอกแล้ว ข้ายอมบอก! ฉู่ซีเซิงผู้นั้นพาผู้หญิงคนหนึ่ง หนีเข้าไปในถ้ำกระดูกอัคคีแล้ว เจ้านั่นใช้ดาบเร็วมาก สังหารคนของเราตามรายทางไปกว่ายี่สิบคน คุณชายใหญ่โกรธมาก ได้ยินว่าส่งกระบี่อินทรีตูหงไปตามล่าด้วยตัวเองเลยทีเดียว”

แววตาของฉู่อวิ๋นอวิ๋นทอประกายวาบขึ้นมาทันที

ผู้หญิงงั้นหรือ?

ฉู่ซีเซิงออกจากบ้านมาเพียงลำพัง จะพาผู้หญิงมาด้วยได้อย่างไร?

นี่เป็นข่าวดี แสดงว่าฉู่ซีเซิงยังปลอดภัยดี

ทว่าฉู่อวิ๋นอวิ๋นกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดที่อธิบายไม่ถูก

แววตาของเธอเย็นเยียบ เอ่ยถามต่อไป “กระบี่อินทรีตูหงคือผู้ใด?”

“เขาคือศิษย์พี่ของคุณชายใหญ่ เป็นศิษย์สายในของสำนักกระบี่ซิ่วสุ่ย เชี่ยวชาญ ‘กระบี่เทพอินทรี’”

ชายฉกรรจ์กัดฟันตอบ “ว่ากันว่าระดับการบ่มเพาะของเขาเข้าสู่ระดับขั้นเจ็ดแล้ว นอกจากนี้เขายังพาคนไปอีกสามคน เรียกว่า ‘ทหารม้าทั้งสิบแปดแห่งประตูเหิง’ อาศัยวรยุทธ์และชุดเกราะหนัก พลังรบใกล้เคียงกับระดับขั้นแปด——”

เขาไม่ทันได้พูดต่อ ฉู่อวิ๋นอวิ๋นก็ใช้นิ้วจิ้มลงบนลำคอของชายฉกรรจ์อย่างแรง ลำคอของชายฉกรรจ์ก็ยุบตัวลงไปทันที และไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาอีกเลย

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นสวมฮู้ดกลับเข้าไปดังเดิม แล้วเดินกลับออกมาที่ถนนสายหลักอีกครั้ง

ยามนี้บนถนนวุ่นวายไปหมด ในที่สุดทหารประจำตระกูลหลงเหล่านั้นก็ตระหนักได้ว่าสหายของตนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย พวกเขาถือดาบและกระบี่เดินคำรามลั่นถนน สายตากวาดมองผู้คนรอบข้างราวกับหมาป่า

สองคนในนั้นจับจ้องมาที่ฉู่อวิ๋นอวิ๋น และกำลังจ้องมองเธอเขม็ง

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นปรายตามองพวกเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินตรงไปยังทางเข้าถ้ำกระดูกอัคคีด้านหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ถ้ำกระดูกอัคคีเกิดจากซากศพของเทพบรรพกาล ภูเขาลูกนี้ก็คือส่วนหัวของเทพบรรพกาล มีทางเข้าเจ็ดแห่ง ได้แก่ ปาก จมูก ตา และหู

สมัยเด็กตอนที่ฉู่อวิ๋นอวิ๋นฝึกยุทธ์อยู่ในเขตซิ่วสุ่ย เธอเคยเข้ามาหาสมุนไพรในถ้ำกระดูกอัคคีด้วยตัวเอง จึงรู้เรื่องราวทุกอย่างที่นี่เป็นอย่างดี

ปากถ้ำที่อยู่เบื้องหน้าของเธอแห่งนี้ เกิดจากดวงตาข้างขวาของเทพบรรพกาล

ร่างกายของฉู่อวิ๋นอวิ๋นแข็งแกร่ง ฝีเท้าดูเหมือนเชื่องช้าแต่แท้จริงรวดเร็ว จนทำให้ทหารประจำตระกูลหลงสิบกว่าคนที่ตามมาด้านหลัง ถูกทิ้งห่างไปกว่ายี่สิบจั้งในชั่วพริบตา

และเมื่อเธอก้าวเท้าเข้าไปในปากถ้ำแห่งนี้ เสียงตวาดกร้าวก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า

“ผู้ใดกัน? ออกไป! คุณชายใหญ่ของข้ามีคำสั่ง ภายในเจ็ดวันนี้ถ้ำกระดูกอัคคีอนุญาตให้ออกไม่อนุญาตให้เข้า——”

ร่างของฉู่อวิ๋นอวิ๋นพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าราวกับเงาประกายแสง แทรกตัวเข้าไปท่ามกลางกลุ่มทหารประจำตระกูลหลงเบื้องหน้าทันที

พร้อมกับเสียง ‘กรอบแกรบ’ ที่ดังขึ้น กระดูกลำคอของคนทั้งห้าก็แหลกละเอียด ร่วงหล่นลงไปกองกับพื้น

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นไม่แม้แต่จะปรายตามองศพบนพื้นเหล่านี้ เธอเดินหน้าต่อไป มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของถ้ำกระดูกอัคคี

ฉู่ซีเซิงไม่รู้เลยว่าฉู่อวิ๋นอวิ๋นได้เข้ามาในถ้ำกระดูกอัคคีแล้ว เขากำลังวิ่งตามหลังลู่หลวนหลีไปติดๆ

ยามนี้ในลานสายตาเบื้องหน้า ดอกไม้ไฟลูกเล็กๆ ก็ระเบิดขึ้นอีกครั้ง

ตอนที่ลู่หลวนหลีลงมือสังหารคน แต้มไม่ได้เพิ่มขึ้น ทว่าหลังจากที่พวกเขาวิ่งหนีมาได้ระยะหนึ่ง แต้มวิถียุทธ์หนึ่งแต้มกลับเพิ่มขึ้นมาอย่างกะทันหัน

สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นติดต่อกันถึงห้าครั้งแล้ว ลู่หลวนหลีสังหารหัวหน้าทหารประจำตระกูลหลงไปถึงห้าคนตลอดทาง แต้มวิถียุทธ์ของฉู่ซีเซิงจึงเพิ่มขึ้นเป็น 31

ทว่ายามนี้เขาไม่มีเวลามาขบคิดหาเหตุผล

ฉู่ซีเซิงพบว่าสถานการณ์ภายในถ้ำนี้ดูผิดปกติไป ทางแยกทุกทางที่พวกเขาเดินผ่าน ล้วนมีคนเฝ้าอยู่ตามมุมต่างๆ แทบจะเรียกได้ว่ามีด่านตรวจทุกๆ ร้อยก้าว มีป้อมยามทุกๆ สองร้อยก้าว

นี่ไม่น่าจะเตรียมไว้รับมือเขาอย่างแน่นอน

ฉู่ซีเซิงรู้ตัวดี ต่อให้คนตระกูลหลงเกลียดชังเขามากเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะระดมกำลังคนมากมายขนาดนี้เพื่อมาจัดการกับเขา

ลู่หลวนหลียังคงรับมือได้อย่างสบายๆ กวาดล้างศัตรูประดุจพายุหมุน ทหารประจำตระกูลหลงที่พบเจอตามรายทาง ไม่มีผู้ใดสามารถต้านทานลู่หลวนหลีได้เลยแม้แต่กระบวนท่าเดียว

ทว่าหลังจากที่ทั้งสองคนผ่านทางแยกมาได้ห้าแห่ง คมดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมในมือของลู่หลวนหลีก็บิ่นเสียแล้ว

เสียงฝีเท้าหนาแน่นก็ดังแว่วมาจากทุกทิศทางรอบตัวพวกเขาเป็นระยะๆ

ลู่หลวนหลีหยิบดาบตรงสภาพดีเล่มหนึ่งที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วโยนดาบเหล็กกล้าเบาที่คมบิ่นคืนให้ฉู่ซีเซิง

แม้ว่าดาบตรงเล่มนี้จะไม่เบาและรวดเร็วเท่าดาบเหล็กกล้าเบา ทว่าคุณภาพก็ถือว่าไม่เลว

เธอแกว่งดาบไปมาเพื่อปรับความคุ้นเคย จากนั้นก็มองไปที่ทางแยกหลายสายเบื้องหน้าด้วยความปวดหัว “ทำอย่างไรดี? ดูจากสถานการณ์ของพวกมันแล้ว เหมือนกำลังค้นหาผู้ใดอยู่ พวกเราคงหลงเข้ามาในรังหมาป่าเข้าแล้ว”

มิน่าล่ะ ตระกูลหลงถึงสามารถระดมกำลังคนจำนวนมากมาดักสกัดพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

ไม่ใช่ว่าลู่หลวนหลีไม่มีความมั่นใจว่าจะฝ่าวงล้อมออกไปได้ ทว่าเธอไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของฉู่ซีเซิงในการต่อสู้ตะลุมบอนกับคนสามสิบถึงห้าสิบคนได้

ฉู่ซีเซิงก็ขมวดคิ้วแน่นเช่นกัน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็หันหลังเดินไปตามทางเดินฝั่งซ้าย

ทางเดินสายนี้ลาดชันลงไปด้านล่าง ภายในยิ่งมืดมิดและไร้แสงสว่าง

ลู่หลวนหลีมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ น้ำเสียงไม่เห็นด้วย “เจ้ายิ่งต้องการจะหลบหนีลึกเข้าไปในถ้ำกระดูกอัคคีอีกหรือ? ไม่กลัวตระกูลหลงจะระดมคนมามากกว่านี้หรือไร? พวกเราจะถูกขังจนตายอยู่ในนี้แน่”

ทว่าฉู่ซีเซิงกลับมีสีหน้าเรียบเฉย เขายกถุงหลายใบในมือขึ้นมาแกว่งไปมาตรงหน้าลู่หลวนหลี

ตลอดทางที่ผ่านมา ลู่หลวนหลีเอาแต่สังหารคน ส่วนเขากลับคอยเก็บรวบรวมเสบียงอาหารและน้ำดื่มที่ทหารประจำตระกูลหลงเหล่านั้นพกติดตัวมา

ภายในถุงเหล่านี้ มีเนื้อแห้งและบะหมี่ผัดอยู่เป็นจำนวนมาก

“อาหารพวกนี้ พอให้พวกเราประทังชีวิตอยู่ในนี้ได้อย่างน้อยสิบวัน ข้าอยากจะลองเสี่ยงดู เสี่ยงว่าคนของพรรคธงเหล็กจะไม่ยอมเลิกราง่ายๆ พวกเขาถูกตระกูลหลงสังหารคนไปตั้งมากมาย เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ตอบโต้

ยังมีคนเก็บสมุนไพรพวกนั้นอีก ยามนี้ตระกูลหลงอนุญาตให้ออกไม่อนุญาตให้เข้า ทว่าคนเก็บสมุนไพรเหล่านี้ก็ต้องทำมาหาเลี้ยงชีพ หากพวกเขายังคงปิดล้อมต่อไป ไม่ช้าก็เร็วจะต้องกระตุ้นความโกรธแค้นของมวลชนอย่างแน่นอน”

พรรคธงเหล็กเป็นพรรคที่เพิ่งผงาดขึ้นมาใหม่ในเขตซิ่วสุ่ย อิทธิพลส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ที่เขตท่าเรือทางทิศตะวันออกของเมือง อ้างว่ามีสมาชิกพรรคถึงสามถึงห้าพันคน ภายในพรรคก็มียอดฝีมืออยู่มากมาย พลังรบไม่ธรรมดา

ทว่าแท้จริงแล้ว กำลังเสริมภายนอกที่ฉู่ซีเซิงสามารถพึ่งพาได้จริงๆ ก็คือฉู่อวิ๋นอวิ๋น

ขอเพียงเขาซ่อนตัวอยู่ในถ้ำแห่งนี้สักสี่วัน ฉู่อวิ๋นอวิ๋นจะต้องสังเกตเห็นความผิดปกติ และรุดมาช่วยเหลืออย่างแน่นอน

ทว่าเหตุผลนี้ ฉู่ซีเซิงทำได้เพียงเก็บงำไว้ในใจเท่านั้น

“พรรคธงเหล็กหรือ?”

ลู่หลวนหลีคิดว่าวิธีของฉู่ซีเซิงไม่เลวเลย ทว่ากลับรู้สึกสับสนขึ้นมา พวกเธอมีอาหารและน้ำแล้วก็จริง แต่จะอาบน้ำชำระร่างกายอย่างไรเล่า?

ด้านล่างของถ้ำกระดูกอัคคีมีบ่อน้ำพุร้อนอยู่สิบกว่าบ่อก็จริง ทว่าเธอไม่ได้นำเสื้อผ้ามาเปลี่ยนเลย ร่างกายของเธอจะต้องเหม็นหึ่งเป็นแน่

รู้อย่างนี้ น่าจะเรียน ‘คาถาชำระล้าง’ มาก่อนก็ดี

เธอลังเลอยู่นาน จนกระทั่งเสียงฝีเท้าจากด้านหลังดังขึ้นอีกครั้ง จึงได้แต่กัดฟันกรอด แล้วก้าวเท้าตามไป

วินาทีที่ลู่หลวนหลีก้าวเข้าสู่ทางเดินสายนี้ ยันต์แผ่นหนึ่งก็หลุดร่วงลงมาจากแขนเสื้อของเธอ

ยันต์แผ่นนี้ถึงกับพับตัวมันเองจนกลายเป็นรูปนกกระเรียนกระดาษ แล้วบินพริ้วไหวลับหายไปในความมืด

[จบแล้ว]