บทที่ 23 - รับเคราะห์แทน 3

บทที่ 23 - รับเคราะห์แทน 3

ฉู่ซีเซิงและลู่หลวนหลีวิ่งไปตามทางเดินในถ้ำอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าภายในถ้ำจะลึกล้ำและมืดมิด ทว่าก็ไม่ได้มืดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใดเลยเสียทีเดียว

ผนังถ้ำทั้งสี่ด้านของที่นี่ ล้วนมีริ้วรอยคล้ายกับหินหนอมที่เปล่งประกายสีแดงเข้มออกมาจางๆ ทำให้พอจะมองเห็นเส้นทางเบื้องหน้าได้รางๆ

ทว่าอุณหภูมิภายในถ้ำก็สูงมากเช่นกัน ในเมืองด้านนอกว่าร้อนแล้ว อุณหภูมิภายในถ้ำแห่งนี้กลับยังสูงกว่าอีกระดับหนึ่ง

ฉู่ซีเซิงวิ่งไปได้สักพัก ก็เริ่มหอบหายใจอย่างหนัก

บนร่างของเขามี ‘คาถาคืนวิญญาณหกหยิน’ ร่างกายสะสมพิษเย็นหยินไว้เป็นจำนวนมาก ซึ่งทำลายชีพจรปอดของเขา

หลังจากวิ่งเต็มฝีเท้าไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็รู้สึกราวกับว่าหน้าอกจะระเบิดออกมา

โชคดีที่หลังจากลู่หลวนหลีสังเกตเห็นความผิดปกติของเขา เธอก็ตบยันต์แผ่นหนึ่งลงบนแผ่นหลังของเขาโดยตรง——นี่คือยันต์เดินทางไกล

ทันทีที่อาคมทำงาน ฉู่ซีเซิงก็รู้สึกว่าฝีเท้าของตนเบาหวิวขึ้นมาก และพละกำลังก็ค่อยๆ ฟื้นฟู

ทำให้เขาสามารถวิ่งไปพลาง สังเกตหน้าต่างระบบของตนเองไปพลางได้

เมื่อครู่นี้ ในสายตาของเขาเพิ่งมีดอกไม้ไฟลูกเล็กๆ ระเบิดออกอีกดอกหนึ่ง

แต้มวิถียุทธ์บนหน้าต่างระบบ ก็เพิ่มขึ้นจาก 25 เป็น 26

ฉู่ซีเซิงนึกถึงคนทั้งสามที่เขาเพิ่งสังหารไป พลางครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยแปดเปื้อนเลือดผู้คนมาก่อน ก่อนหน้านี้ตอนที่อยู่กับทีมผู้คุ้มภัย เขาก็เคยสังหารคนไปถึงสามคน

ทว่าในตอนนั้นระบบของเขากลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

หากจะกล่าวว่ามีสิ่งใดแตกต่างออกไป ก็คงเป็นเพราะชายร่างเตี้ยล่ำผู้นั้นมีระดับการบ่มเพาะที่ค่อนข้างสูง ใกล้เคียงกับระดับขั้นเก้าตอนต้นขั้นสูงสุดแล้ว

หากคนผู้นี้ระมัดระวังเพลงดาบอันรวดเร็วของเขาอย่างเต็มที่ และเลือกใช้กลยุทธ์ตั้งรับอย่างรัดกุม ฉู่ซีเซิงคาดว่าโอกาสชนะของตนคงมีไม่มากนัก

ฉู่ซีเซิงประเมินว่าน่าจะเป็นเพราะผลลัพธ์จากเจตจำนงดาบ ‘หยาจื้อ’ ด้วย

หากชายร่างเตี้ยล่ำผู้นั้นไม่ได้รับผลกระทบจากการโจมตีทางจิต จนความเร็วในการใช้ดาบช้าลงไปหนึ่งจังหวะ เขาย่อมสามารถแลกชีวิตจนบาดเจ็บสาหัสทั้งคู่กับฉู่ซีเซิงได้

ฉู่ซีเซิงยังคงสามารถสังหารคนผู้นี้ได้ ทว่าตัวเขาเองก็ต้องได้รับบาดเจ็บเช่นกัน

ขณะนั้นเอง ในหัวของฉู่ซีเซิงก็เกิดอาการวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย ความรู้สึกเหนื่อยล้าแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ฉู่ซีเซิงตระหนักได้ในทันทีว่า นี่คือผลข้างเคียงจากการใช้ ‘เจตจำนงดาบ’

ขณะที่เขาใช้การโจมตีทางจิตเล่นงานคู่ต่อสู้ พลังจิตของเขาเองก็สูญเสียไปไม่น้อยเช่นกัน

หลังจากสลัดทิ้งกลุ่มคนที่ตามมาด้านหลังไปได้ระยะหนึ่ง ลู่หลวนหลีก็มองฉู่ซีเซิงด้วยน้ำเสียงชื่นชม “สามดาบเมื่อครู่นี้ยอดเยี่ยมจริงๆ เรียบง่ายเฉียบขาด ทรงพลังดุจสายฟ้าฟาด ที่หาได้ยากยิ่งคือกลับสามารถกระตุ้นเจตจำนงดาบได้ นั่นน่าจะเป็นเจตจำนงดาบหยาจื้อที่เจ้าบรรลุในหอคัมภีร์ใช่หรือไม่? น่าเสียดายที่ระดับการบ่มเพาะของเจ้ามีจำกัด จึงยังไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างอิสระ”

หลังจากเอ่ยชมจบ เธอก็ยื่นมือออกไปหาฉู่ซีเซิง “ส่งดาบของเจ้ามาให้ข้า”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของฉู่ซีเซิงกระตุก เขาเดาได้แล้วว่าลู่หลวนหลีต้องการจะทำสิ่งใด

เห็นได้ชัดว่าสตรีผู้นี้ต้องการให้เขารับเคราะห์แทนอีกแล้ว

ทว่าฉู่ซีเซิงกลับยื่นดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมในมือส่งให้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย อีกทั้งยังชักดาบเหล็กกล้าสำรองที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมาถือไว้อย่างเงียบๆ

หลังจากลู่หลวนหลีรับดาบมาลองเดาะดูน้ำหนัก เธอก็เร่งความเร็วขึ้นในทันที ก่อให้เกิดสายลมพัดโชยในทางเดินของถ้ำ

เมื่อเธอพุ่งไปถึงหัวมุมด้านหน้า ก็กระโดดลอยตัวขึ้นกลางอากาศ และถึงกับเหยียบไปบนผนังหินด้านขวา พุ่งตัวผ่านโค้งไปด้วยความเร็วสูง

อีกด้านหนึ่งของหัวมุม คือชายฉกรรจ์สวมชุดสีเขียวห้าคน

ในห้าคนนี้มีสามคนที่ถือดาบ ส่วนอีกสองคนถือหน้าไม้แข็ง เล็งตรงมายังทิศทางด้านหน้าของพวกเขา

ทว่าลู่หลวนหลีกลับเหยียบผนังหิน ลอยตัวอยู่กลางอากาศ และลอบจู่โจมจากมุมที่พวกเขาคาดไม่ถึง

รูม่านตาของชายหนุ่มผู้เป็นหัวหน้าหดเกร็งลงอย่างรุนแรง เขามองเห็นดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมเล่มนั้นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ตรงหน้าเขา

“เจ้าเป็นใคร รู้หรือไม่ว่าข้าคือคนของตระกูลหลง——”

คนผู้นี้ยังไม่ทันได้พูดจบ ประกายดาบสีขาวก็ฟันทะลวงลำคอของเขาไปแล้ว

เพลงดาบที่ลู่หลวนหลีใช้ก็คือ ‘เพลงดาบไล่วายุ’ เช่นกัน ทว่ากระบวนดาบกลับรวดเร็วและเฉียบขาดยิ่งกว่า ท่วงท่าการเคลื่อนไหวก็พลิ้วไหวสง่างาม ราวกับกำลังร่ายรำ มากกว่าการต่อสู้เข่นฆ่ากับผู้คน

ยามที่เธอพุ่งทะยานผ่านคนทั้งห้าไป บนร่างของเธอกลับไม่เปื้อนเลือดแม้แต่หยดเดียว

จนกระทั่งตอนนี้ ฉู่ซีเซิงถึงได้เดินเลี้ยวหัวมุมตามมาอย่างเชื่องช้า เขามองดูศพทั้งห้าบนพื้น มุมปากก็อดกระตุกไม่ได้

เขามองจากบาดแผลของคนทั้งห้า ก็รู้ได้ทันทีว่าลู่หลวนหลีไม่เพียงแต่เลียนแบบเพลงดาบไล่วายุของเขา ทว่าแม้แต่น้ำหนักมือก็ยังใช้ได้อย่างพอดิบพอดี

เท่ากับพละกำลังของฉู่ซีเซิงเป๊ะๆ ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่น้อย

ณ ปากถ้ำกระดูกอัคคี หลงเหิง คุณชายใหญ่ตระกูลหลงเอามือไพล่หลัง พลางมองดูศพทั้งสามบนพื้นด้วยความสนใจ

เขามีใบหน้ากลมมนดุจพระจันทร์เพ็ญ เครื่องหน้าหมดจดงดงาม นัยน์ตาเรียวยาวดุจหงส์ สวมเสื้อคลุมยาวผ่าอกผ้าแพรสีขาว แขนเสื้อพลิ้วไหว ผมยาวสยายประบ่าอย่างเป็นอิสระ บุคลิกท่าทางราวกับปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่หรือบัณฑิตผู้รักอิสระในยุคโบราณกาล

“เพลงดาบของคนผู้นี้รวดเร็วจริงๆ ระดับการบ่มเพาะของหลงซื่อถือว่าโดดเด่นในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นเก้าตอนต้น ทว่ากลับถูกเขาปลิดชีพด้วยดาบเดียว ที่หาได้ยากยิ่งคือน้ำหนักมือก็พอดิบพอดี บาดแผลสะอาดหมดจด ไม่ลึกไม่ตื้นเกินไป เพียงพอที่จะปลิดชีพได้ในดาบเดียวพอดี”

หลงเหิงเดาะลิ้นวิจารณ์ ราวกับว่าศพที่เขากำลังมองอยู่นั้นเป็นเพียงคนแปลกหน้า หาใช่ลูกน้องคนสนิทของตนไม่

จากนั้นเขาก็หันหน้าไป มองดูเด็กหนุ่มด้านหลังด้วยรอยยิ้ม “คนที่พลังปราณยังไม่เข้าสู่ระดับขั้น กลับสามารถใช้เพลงดาบที่รวดเร็วถึงเพียงนี้ได้ น้องชาย เจ้าแพ้ก็ไม่นับว่าอยุติธรรมนัก จริงสิ ได้ยินมาว่าคนที่สังหารผู้ใช้อาคมของกลุ่มโจรวายุโลหิตในสำนักยุทธ์เจิ้งหยาง ก็ชื่อฉู่ซีเซิงเช่นกันหรือ?”

เด็กหนุ่มผู้นั้นก็คือหลงเซิ่ง ข้อมือของเขายังคงพันด้วยผ้าพันแผลสีขาว ยามนี้เขายกมือขึ้นตอบด้วยสีหน้าหวาดหวั่น “เป็นคนผู้นี้จริงๆ ขอรับ ว่ากันว่าวันนั้นคนในสำนักยุทธ์เจิ้งหยางหลายคนก็เห็นกับตา”

เขายังพูดไม่ทันจบ เสียง ‘เพียะ’ ก็ดังขึ้นที่ใบหน้า

นั่นคือฝ่ามือของหลงเหิงที่ตบลงบนใบหน้าของหลงเซิ่งฉาดใหญ่

คุณชายใหญ่ตระกูลหลงลงมือหนักมาก จนหลงเซิ่งเซถลา ถอยหลังไปหลายก้าวกว่าจะทรงตัวอยู่ มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมา

เขากุมใบหน้า มองดูพี่ชายของตนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“รู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงตบเจ้า?”

หลงเหิงแค่นเสียงเย็นชา พลางเดินเข้าไปหาน้องชาย “เจ้าแก้แค้นเขานั้นไม่ผิด คิดจะฆ่าเขาก็ย่อมได้ คนผู้นี้กล้าหักหน้าตระกูลหลงของเรา เดิมทีก็สมควรตายอยู่แล้ว สิ่งเดียวที่เจ้าไม่ควรทำ ก็คือการสร้างปัญหาแทรกซ้อนในเวลาเช่นนี้

เจ้ารู้หรือไม่ว่าเพื่อที่จะปิดล้อมสังหารเถี่ยเซี่ยวเซิงแห่งพรรคธงเหล็ก ข้าต้องสูญเสียเงินมารไปมากเท่าใด ต้องใช้เส้นสายไปมากเท่าใด และต้องระดมกำลังคนไปมากเท่าใด? ในยามที่กำลังคนขาดแคลนเช่นนี้ เจ้ากลับกล้านำลูกน้องของข้าไปใช้สอยตามอำเภอใจ เพื่อไปฆ่าคนที่ไม่สลักสำคัญอันใด”

หลงเซิ่งถอยหลังอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าซีดเผือด

ขณะที่แผ่นหลังของเขาชนเข้ากับผนังหินด้านหลัง จนหมดหนทางจะถอยอีก ชายหนุ่มสวมชุดสีฟ้าผู้สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลังผู้หนึ่ง ก็เข้ามาขวางหน้าหลงเหิงไว้

“พอเถอะ ศิษย์น้องหลง อย่างไรเสียเขาก็เป็นน้องชายของเจ้า ตักเตือนสั่งสอนเล็กน้อยก็พอแล้ว”

คนผู้นี้มีอายุราวๆ ยี่สิบปี จมูกงุ้มดุจเหยี่ยว ดวงตาแหลมคมดุจเหยี่ยว ผิวพรรณขาวละเอียด

เขาปรายตามองหลงเซิ่ง พลางเอ่ยอย่างลึกซึ้ง “เจ้าก็อย่าได้ตัดพ้อว่าพี่ชายของเจ้าใจร้ายเลย ครั้งนี้พวกเราอาศัยจังหวะโจมตีทีเผลอ จึงทำให้เถี่ยเซี่ยวเซิงบาดเจ็บสาหัสได้ คราวนี้หากไม่ฉวยโอกาสกำจัดคนผู้นี้ ปล่อยให้รองหัวหน้าพรรคธงเหล็กผู้นี้ได้พักหายใจ รากฐานของตระกูลหลงของพวกเจ้าในถ้ำกระดูกอัคคีคงยากจะมั่นคง

ยามนี้พี่ชายของเจ้ากำลังตั้งด่านตรวจค้นหาเถี่ยเซี่ยวเซิงไปทั่วทุกแห่งหนในถ้ำ กำลังคนทุกคนล้วนมีค่ายิ่ง——”

เขายังพูดไม่ทันจบ ชายสวมเสื้อตัวสั้นสีเขียวผู้หนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ

ชายหนุ่มสะพายกระบี่จำได้ว่านั่นคือทหารประจำตระกูลหลง จึงชะงักคำพูดไปชั่วครู่

“คุณชายใหญ่!” ชายเสื้อสั้นรีบเดินเข้าไปคุกเข่าตรงหน้าหลงเหิง “หลงเจิ้งและคนในทีมของเขาตายหมดแล้วขอรับ! พวกเราตรวจสอบบาดแผลดูแล้ว อาวุธที่ฆาตกรใช้น่าจะเป็นดาบไล่วายุ อีกทั้งเพลงดาบยังรวดเร็วและเฉียบขาด น่าจะเป็นฝีมือของฉู่ซีเซิงผู้นั้น ชายหญิงคู่นั้นหนีเข้าไปในถ้ำ และผ่านทางเข้าที่หลงเจิ้งดูแลอยู่พอดี——”

ในวินาทีนั้นเอง ชายหนุ่มที่แต่งกายคล้ายคลึงกันอีกคนก็วิ่งกระหืดกระหอบออกมา สีหน้าของเขาซีดเผือด “คุณชายใหญ่ขอรับ กองร้อยที่ห้าของหลงอู่ถูกสังหารเรียบ ฆาตกรใช้ดาบไล่วายุ สงสัยว่าจะเป็นฉู่ซีเซิง!”

หลงเหิงชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นยิ้มเบาๆ “นี่มันผ่านไปนานเท่าใดกัน? ไม่ถึงครึ่งเค่อ กลับสังหารคนของข้าไปถึงสิบสามคน ไม่อยากจะเชื่อเลย นี่คือระดับขั้นเก้าตอนต้นจริงๆ หรือ? คนผู้นี้ช่างใจคอโหดเหี้ยมนัก เพลงดาบก็รุนแรงดุดันยิ่ง!”

เขาถลึงตาใส่น้องชายหลงเซิ่งอย่างดุดัน ก่อนจะหันไปมองชายหนุ่มสะพายกระบี่ “ศิษย์พี่ตู ปัญหานี้ไม่เล็กเลย คงต้องรบกวนท่านแล้ว ทหารม้าทั้งสิบแปดแห่งประตูเหิงภายใต้บังคับบัญชาของข้า ท่านเลือกไปสักสามคนเถิด”

เมื่อชายหนุ่มสะพายกระบี่ได้ยินเช่นนั้นก็อดเลิกคิ้วขึ้นไม่ได้ เขาคิดว่าหลงเหิงให้ความสำคัญกับ ‘ปัญหา’ นี้มากเกินไปแล้ว

ทหารม้าทั้งสิบแปดแห่งประตูเหิง เป็นกองกำลังเดนตายที่หลงเหิงฝึกฝนมากับมือ ทุกคนล้วนมีพลังระดับขั้นเก้าตอนปลาย

อีกทั้งทุกคนยังสวมเกราะหนัก พกพาดาบวิเศษ ติดอาวุธครบมือ พลังรบไล่เลี่ยกับระดับขั้นแปด

เพียงแค่สามคนในสิบแปดคนนี้ร่วมมือกัน ก็เพียงพอที่จะจัดการฉู่ซีเซิงผู้นั้นได้แล้ว

ทว่าหลงเหิงกลับต้องการให้เขาลงมือด้วยตนเอง นอกเหนือไปจากกองกำลังเดนตายสวมเกราะหนักทั้งสามนายนี้

ชายหนุ่มสะพายกระบี่ไม่ได้ปฏิเสธ เขายิ้มบางๆ แล้วก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปในถ้ำ

[จบแล้ว]