บทที่ 22 - แรงปะทะ

บทที่ 22 - แรงปะทะ

ฉู่ซีเซิงไม่ใช่ไก่อ่อนที่เพิ่งมาถึงโลกใบนี้แล้วมือไม้สั่นแม้กระทั่งตอนฆ่าไก่อีกต่อไปแล้ว

เขาทำงานเป็นผู้คุ้มภัยในสำนักคุ้มภัยซื่อทงมาสามเดือน ผ่านการต่อสู้นองเลือดมาแล้วหลายครั้ง มีผู้สิ้นชีพใต้คมดาบของเขาไปแล้วถึงสามศพ

ทว่าเมื่อเขาเห็นศพกว่าเจ็ดสิบศพที่มีสภาพน่าสยดสยองเรียงรายอยู่เบื้องหน้า ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะอาหารจนอยากจะอาเจียนออกมา

ฉู่ซีเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ยังคงก้าวเท้าเดินเข้าไปในถนนสายนี้

โลกใบนี้ก็เป็นเช่นนี้ ผู้ฝึกยุทธ์ทำตัวกร่าง ผู้แข็งแกร่งได้รับการเคารพยกย่อง ผู้ที่ใช้วรยุทธ์กระทำความผิดตามอำเภอใจมีให้เห็นอยู่ถมไป

หากเขาไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับโลกที่กลืนกินผู้คนนี้ได้ และไม่สามารถไขว่คว้าพลังที่ใช้ตั้งหลักปักฐานเอาไว้ได้ ไม่ช้าก็เร็วเขาคงถูกโลกใบนี้กลืนกินเช่นกัน

ฉู่ซีเซิงกลั้นใจทนรับกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเหม็นเน่าที่คละคลุ้งอยู่บนถนน พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อค้นหา

ไม่นานนัก ฉู่ซีเซิงก็มองเห็นป้ายร้าน ‘ร้านสมุนไพรหลี่จี้’ นัยน์ตาของเขาทอประกายขึ้นมาทันที ก่อนจะพาลู่หลวนหลีเดินตรงเข้าไป

ฉู่ซีเซิงเพิ่งเคยมาเยือนถ้ำกระดูกอัคคีเป็นครั้งแรก

เขาไม่มีคนรู้จักที่นี่ ทว่าเมื่อเยี่ยจือชิวรู้ว่าเขาต้องการปรุงยาเม็ดลับ จึงแนะนำร้านสมุนไพรหลี่จี้แห่งนี้ให้แก่เขา

นี่คือร้านเก่าแก่ที่เปิดมานานถึงห้าสิบปี มีชื่อเสียงพอใช้ได้

เยี่ยจือชิวก็เป็นลูกค้าประจำของร้านสมุนไพรแห่งนี้ ขอเพียงอ้างชื่อเยี่ยจือชิว ร้านสมุนไพรย่อมไม่กล้าเอาเปรียบลูกค้า

ทว่าเมื่อฉู่ซีเซิงเอ่ยปากขอซื้อ ‘หญ้าสุริยันคู่’ หลงจู๊ของร้านสมุนไพรกลับมีสีหน้าลำบากใจ

“หากนายท่านมาก่อนหน้านี้สักสี่วัน ร้านของข้าย่อมมีหญ้าสุริยันคู่ขาย ทว่าตอนนี้——”

หลงจู๊แค่นยิ้มขื่น “ยามนี้ทั้งตลาด มีเพียงร้านค้าของตระกูลหลงเท่านั้นที่มีหญ้าสุริยันคู่ขาย ราคายังสูงลิ่วจนน่าตกใจ ต้องใช้เงินมารถึงสองร้อยยี่สิบตำลึงต่อหนึ่งต้น”

หลังจากฉู่ซีเซิงได้ยินก็อดตกตะลึงไม่ได้ “เหตุใดจึงแพงถึงเพียงนี้?”

เขาเคยสืบราคาหญ้าสุริยันคู่มาแล้ว ปกติราคาจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยตำลึง

จากเหตุการณ์ความวุ่นวายที่หอคัมภีร์ในครั้งนี้ ฉู่ซีเซิงได้รับเงินมารจากผู้บัญชาการทหารเฉามาทั้งหมดแปดสิบตำลึง และยังรีดไถเงินจากลู่หลวนหลีมาได้อีกเล็กน้อย ซึ่งพอดีสำหรับซื้อหญ้าสุริยันคู่หนึ่งต้น

หญ้าสุริยันคู่เติบโตเฉพาะในส่วนลึกที่สุดของถ้ำกระดูกอัคคีเท่านั้น อีกทั้งต่อให้เป็นคนเก็บสมุนไพรที่มีประสบการณ์มากที่สุด ก็ยังต้องพึ่งพาดวงจึงจะเก็บมาได้

สิ่งนี้อยู่นอกเหนือความสามารถของฉู่ซีเซิงไปไกลลิบ

ดังนั้นแผนของเขาคือใช้เงินซื้อหญ้าสุริยันคู่มา ส่วนสมุนไพรที่เป็นส่วนประกอบเสริมของยาเม็ดลับ เขาจะรวบรวมด้วยตัวเอง

“เป็นฝีมือของคุณชายใหญ่แห่งตระกูลหลง”

หลงจู๊ร้านสมุนไพรยิ้มขื่นพลางชี้ไปที่เสาไม้และซากศพด้านนอก “เห็นหรือไม่? ยอดฝีมือพรรคธงเหล็กกว่าหกสิบคน รวมกับคนเก็บสมุนไพรอีกสิบกว่าคน ล้วนต้องตายด้วยน้ำมือของตระกูลหลง

สาเหตุที่คุณชายใหญ่ผู้นั้นสังหารผู้คนไปมากมาย ก็เพื่อผูกขาดสมุนไพรบางชนิดในถ้ำกระดูกอัคคี ตอนนี้หากผู้ใดกล้านำหญ้าสุริยันคู่ไปขายให้ร้านสมุนไพรอื่น ก็รอถูกตระกูลหลงจับแขวนคอบนเสาไม้ได้เลย”

เขาถอนหายใจเบาๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสลดและเคียดแค้น “พวกเขากำหนดราคาขายไว้สูงก็แล้วไปเถอะ ที่สำคัญคือราคารับซื้อนั้นเหลือเพียงเจ็ดส่วนของราคาเดิม ข้าทำธุรกิจสมุนไพรในถ้ำกระดูกอัคคีมาตลอดยี่สิบปี เคยเห็นยอดคนในยุทธภพแห่งเขตซิ่วสุ่ยมาก็มาก ไม่มีผู้ใดที่กร่างและโหดเหี้ยมอำมหิต ไม่เหลือทางถอยให้ผู้อื่นเช่นคุณชายใหญ่ตระกูลหลงผู้นี้เลย”

ตระกูลหลงแห่งเมืองชั้นในงั้นหรือ?

ฉู่ซีเซิงขมวดคิ้วแน่น พลางคิดในใจว่าช่างบังเอิญเสียจริง เหตุใดเขาจึงต้องมาเจอกับคนของตระกูลหลงอีกแล้ว?

ยามนั้นเขาเกิดความหวาดระแวงขึ้นมา จึงปรายตามองลูกค้าสวมเสื้อตัวสั้นสีเทาผู้หนึ่งที่อยู่ไม่ไกลออกไป

ดูจากการแต่งกายของคนผู้นี้แล้ว คล้ายกับคนเก็บสมุนไพร

ทว่าฉู่ซีเซิงกลับมองเห็นรอยสักรูปหมาป่าอยู่ภายใต้แขนเสื้อที่ถลกขึ้น และบนหัวของหมาป่า กลับมีตัวอักษร ‘หลง’ ปรากฏอยู่

คนผู้นี้ดูเหมือนกำลังเลือกชมสมุนไพรต่างๆ ทว่ากลับลอบมองมาทางเขาอยู่ตลอดเวลา

ฉู่ซีเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็คว้าแขนลู่หลวนหลีแล้วเดินออกไปข้างนอก

“เงินของเจ้าไม่พอหรือ?” เมื่อลู่หลวนหลีเดินออกมาหน้าร้าน เธอก็กอดอกพลางมองเขาด้วยรอยยิ้ม “ยังขาดอีกเท่าใด? ข้าให้เจ้ากู้ยืมได้ ทว่าดอกเบี้ยนั้น วันละห้าร้อยอีแปะนะ”

ฉู่ซีเซิงคิดในใจว่าหญ้าสุริยันคู่ราคาสองร้อยยี่สิบตำลึง ตนคงโง่เต็มทนหากยอมจ่ายเงินซื้อ

หากเขามีเงินมากถึงเพียงนั้น สู้เอาไปซื้อยาเม็ดลับที่ปรุงเสร็จแล้วจากสำนักยุทธ์เสียยังจะดีกว่า ง่ายดายและประหยัดเวลา

เขาหันไปส่งสายตาให้ลู่หลวนหลี “ระวังรอบด้านให้ดี พวกเราถูกจ้องเล่นงานแล้ว”

สีหน้าของลู่หลวนหลีชะงักงัน เธอรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่ามีคนสองสามคนกำลังลอบมองมาทางนี้อย่างมีลับลมคมนัยจริงๆ

ฉู่ซีเซิงหันหลังเดินเข้าไปในตรอกเล็กๆ ที่ไร้ผู้คน เขาหยิบเสื้อคลุมกันฝนมาสวมทับบนร่างด้วยความรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ

เมื่อฉู่ซีเซิงเดินออกมาจากปากตรอก เขาก็เปลี่ยนภาพลักษณ์ไปโดยสิ้นเชิง

เขาปะปนอยู่ในฝูงชนได้อย่างไม่สะดุดตา ถ้ำกระดูกอัคคีเป็นสถานที่ที่มีผู้คนหลากหลายประเภทปะปนกัน บนท้องถนนมีผู้คนมากมายที่ปกปิดหน้าตา การสวมเสื้อคลุมในวันที่อากาศร้อนจัดจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด

ลู่หลวนหลีไม่ได้นำเสื้อผ้ามาเปลี่ยน ทว่าเธอหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาแปะลงบนเสื้อผ้า กระโปรงผ้าโปร่งสีม่วงบนร่างก็กลายเป็นสีเหลืองทันที

ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปยังทางออกของเมือง ทว่าเมื่อฉู่ซีเซิงเห็นสถานการณ์บริเวณปากซอย เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

บริเวณปากซอยมีชายฉกรรจ์ร่างใหญ่กว่าสิบคนยืนเฝ้าอยู่ริมถนน ทุกคนล้วนพกพาดาบและกระบี่ สายตาคมกริบคอยสังเกตผู้คนที่เดินผ่านไปมา

ฉู่ซีเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงหันไปถามลู่หลวนหลี “ท่านผู้คุ้มกัน ท่านเป็นถึงยอดฝีมือระดับขั้นเจ็ดเชียวนะ การจัดการคนพวกนี้คงง่ายดายกระมัง?”

ลู่หลวนหลีนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง กว่าจะตระหนักได้ว่า ‘ผู้คุ้มกัน’ ที่ฉู่ซีเซิงเอ่ยถึงนั้นคือตนเอง

“ง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ” เธอส่ายหน้า แววตาปรากฏร่องรอยการต่อต้าน “ทว่าหากลงมือท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย ข้าก็จะถูกเปิดเผยตัวตน ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย”

ฉู่ซีเซิงอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น ‘จิ๊’ ในใจคิดว่าผู้คุ้มกันผู้นี้ช่างมีก็เหมือนไม่มี

เขาจำต้องเดินกลับไปทางเดิมเพื่อพยายามเปลี่ยนเส้นทาง ทว่าปากซอยอีกด้านหนึ่งก็ถูกปิดกั้นไว้เช่นกัน

ฉู่ซีเซิงไม่พยายามต่อ เขาเปลี่ยนทิศทางมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเมืองแห่งนี้แทน

ระหว่างทาง เขาพบว่ามีคนติดตามมาอีกสามคน เห็นได้ชัดว่าแผนการเปลี่ยนเครื่องแต่งกายไม่ได้ผลเสียแล้ว พวกเขาถูกเพ่งเล็งอีกครั้ง

จิตใจของฉู่ซีเซิงเย็นเยียบ ขณะเดียวกันความโกรธเกรี้ยวก็ก่อตัวขึ้น

เกิดเรื่องที่หอคัมภีร์ครั้งเดียวยังไม่พอ นี่ยังจะตามมาเป็นครั้งที่สอง ตระกูลหลงแห่งเมืองชั้นในนี้ต้องการจะสังหารเขาให้สิ้นซากถึงจะยอมเลิกรากระนั้นหรือ?

ทันใดนั้น ฉู่ซีเซิงก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาพบว่าหน้าจอโปร่งแสงในสายตาของเขามีบางอย่างผิดปกติ

ในช่องสถานะของเขา ด้านหลังของ ‘คาถาคืนวิญญาณหกหยิน’ กลับมีตัวอักษร ‘หยาจื้อ’ เพิ่มขึ้นมาอย่างเด่นชัด

เมื่อฉู่ซีเซิงจ้องมองตัวอักษรสองตัวนี้ ในหัวของเขาก็มีข้อมูลชุดหนึ่งปรากฏขึ้น

บุญคุณข้าวแดงแกงร้อนหนึ่งมื้อต้องทดแทน ความแค้นเพียงน้อยนิดต้องชำระ——เมื่อเจ้ารับรู้ถึงเจตนาร้ายของศัตรู ย่อมปรารถนาที่จะแก้แค้น กระตุ้นเจตจำนงดาบหยาจื้อ เมื่อชักดาบออกไปจะสามารถแฝงการโจมตีทางจิตได้

ตาต่อตา ฟันต่อฟัน! อานุภาพของการโจมตีทางจิต ขึ้นอยู่กับจำนวนศัตรูและความรุนแรงของเจตนาร้าย ยิ่งศัตรูมาก เจตนาร้ายยิ่งรุนแรง เจตจำนงดาบของเจ้าก็จะยิ่งแข็งแกร่ง

ฉู่ซีเซิงอดเลิกคิ้วขึ้นไม่ได้ แววตาปรากฏความประหลาดใจระคนตื่นเต้น

ขณะนั้นลู่หลวนหลีกลับถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย “เจ้าต้องการจะไปที่ใด? ตรงนี้ใกล้จะถึงปากถ้ำแล้วนะ”

ใจกลางเมืองแห่งนี้ ก็คือปากถ้ำกระดูกอัคคี

สิ่งที่ทำให้เธอปวดหัวก็คือ ยังมีคนอีกยี่สิบกว่าคนตามหลังพวกเขามา

ลู่หลวนหลีมีสีหน้าขมขื่น มาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เธอไม่อยากลงมือก็จำต้องลงมือ

เธอจะปล่อยให้ฉู่ซีเซิงถูกคนตระกูลหลงทุบตีจนตายต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร

“ข้าก็จะเข้าถ้ำกระดูกอัคคีน่ะสิ”

ฉู่ซีเซิงเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย “นี่เรียกว่าการเดินสวนทาง ในเมื่อพวกเขาไม่ยอมให้พวกเราออกไป เช่นนั้นพวกเราก็จะเข้าไป หลังจากเข้าถ้ำกระดูกอัคคีไปแล้ว เจ้าก็ไม่น่าจะมีอะไรให้ต้องกังวลแล้วใช่หรือไม่?”

แววตาของลู่หลวนหลีทอประกายวาบ นึกในใจว่านี่เป็นวิธีที่ดีจริงๆ

สภาพแวดล้อมภายในถ้ำลึกล้ำและมืดมิด ยากจะมองเห็นสิ่งใด ขอเพียงเธอระมัดระวังในยามที่ลงมือ ก็ย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ความจริง

อีกทั้งทางเข้าออกของถ้ำกระดูกอัคคีก็ไม่ได้มีเพียงแห่งเดียว

มนุษย์และเทพบรรพกาลมีสายเลือดเชื่อมโยงกัน ถือเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน มนุษย์มีทวารทั้งเก้า เทพบรรพกาลก็มีทวารทั้งเก้าเช่นกัน

มีทางเข้าออกทั้งหมดเก้าแห่ง ตระกูลหลงต้องใช้คนมากเท่าใดจึงจะปิดกั้นได้หมด?

“สมองของเจ้าช่างปราดเปรื่องนัก”

ขณะที่เธอกำลังเอ่ยปากชื่นชม ทั้งสองก็เดินมาถึงใจกลางเมือง บริเวณปากถ้ำขนาดมหึมาแห่งนั้นแล้ว

ฉู่ซีเซิงให้ความสนใจกับสภาพภูมิประเทศของที่นี่เป็นพิเศษ เขาพบว่ารูปร่างของปากถ้ำนี้ คล้ายกับริมฝีปากของมนุษย์จริงๆ ทั้งด้านบนและด้านล่างของปากถ้ำยังมีเสาหินแหลมคมเรียงรายเป็นสองแถว ดูราวกับฟันของมนุษย์ไม่มีผิด

ทว่าหากถ้ำกระดูกอัคคีแห่งนี้ก่อตัวขึ้นจากโครงกระดูกของเทพบรรพกาลจริงๆ เช่นนั้นขนาดร่างกายที่ใหญ่โตมโหฬารของมัน ก็ช่างน่าสะพรึงกลัวจนยากจะเชื่อ เผลอๆ ร่างกายของมันอาจยาวถึงสามสิบกว่าหลี่ เทียบเท่ากับพื้นที่ของเมืองระดับสี่ในยุคปัจจุบันเลยทีเดียว

——นี่คือเทพบรรพกาล บรรพบุรุษของมนุษยชาติบนโลกใบนี้

ขณะที่ทั้งสองกำลังเดินลึกเข้าไป ฉู่ซีเซิงก็มองเห็นชายสวมชุดเกราะหนังห้าคนเดินสวนมา

เขามองเห็นรอยสักรูปหมาป่าอยู่ภายใต้แขนเสื้อที่ถลกขึ้นของคนเหล่านี้เช่นกัน

“หยุดอยู่ตรงนั้น!”

ชายร่างเตี้ยล่ำผู้เป็นหัวหน้ามีคิ้วเข้มตาโต แววตาดุร้าย “ไม่รู้หรือว่าช่วงหลายวันนี้ถ้ำกระดูกอัคคีอนุญาตให้ออกแต่ไม่อนุญาตให้เข้า? พวกเจ้ามาจากที่ใด เปิดเสื้อคลุมออกเดี๋ยวนี้!”

ฉู่ซีเซิงไม่เพียงแต่ไม่เปิดเสื้อคลุมออก ทว่ากลับเร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้น

เขาใช้เพียงสองก้าวก็ย่นระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายให้เหลือไม่ถึงหกฉื่อ ดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมที่เอวก็ถูกชักออกจากฝักเสียงดัง ‘ชิ้ง’ ในเวลาเดียวกัน

“เจ้ารนหาที่ตาย!”

ชายร่างเตี้ยล่ำขมวดคิ้วเข้ม ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว

เขาแทบจะชักดาบออกจากฝักพร้อมกับฉู่ซีเซิง ทว่าในดวงตาของคนผู้นี้กลับปรากฏความหวาดตระหนกขึ้นมาในทันที

ความเร็วในการใช้ดาบของฉู่ซีเซิงนั้น รวดเร็วกว่าที่เขาคิดไว้มาก อย่างน้อยก็เร็วกว่าเขา!

สิ่งที่ทำให้คนผู้นั้นตกใจยิ่งกว่าก็คือ เมื่อประกายดาบของฝ่ายตรงข้ามฟันพุ่งเข้ามา ในหัวของเขาก็ราวกับถูกค้อนทุบอย่างแรง ส่งผลให้สติสัมปชัญญะพร่ามัวไปชั่วขณะ

ดาบเยี่ยนหลิงในมือของชายร่างเตี้ยล่ำจึงช้าไปหนึ่งจังหวะด้วยเหตุนี้

วินาทีต่อมา เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ลำคอ เมื่อเลือดสดๆ ทะลักออกมาเรี่ยวแรงทั่วร่างก็อันตรธานหายไปจนสิ้น

หลังจากดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมของฉู่ซีเซิงปาดผ่านลำคอของคนผู้นี้ เขาก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างเรียบง่ายและเฉียบขาด อาศัยข้อได้เปรียบจากความยาวของตัวดาบ แทงทะลุลำคอของชายอีกคนด้วยดาบเดียว

ชายร่างเตี้ยล่ำผู้เป็นหัวหน้าน่าจะมีระดับการบ่มเพาะขั้นเก้าตอนต้น ส่วนคนที่อยู่ด้านหลังเขาอ่อนแอกว่ามาก พละกำลังเทียบเท่ากับลูกหาบของสำนักคุ้มภัยซื่อทงเท่านั้น

เวลาที่ฉู่ซีเซิงใช้ดาบนั้น ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เฉียบขาด เหี้ยมโหดอำมหิต

ทหารประจำตระกูลหลงอีกยี่สิบกว่าคนทางด้านหลังพุ่งทะยานเข้ามาแล้ว

ยามนี้หากเขาลังเลเพียงนิดเดียว ก็จะถูกคนเหล่านี้สกัดกั้นไว้ที่ปากถ้ำ

หลังจากสังหารไปสองคนติด ความเร็วของเขากลับไม่ลดลงแต่เพิ่มขึ้น

ฉู่ซีเซิงมองเห็นความหวาดกลัวในดวงตาของชายสามคนเบื้องหน้าอย่างชัดเจน ทว่าเขากลับทำหน้าตายด้าน อาศัยจังหวะก้าวเท้า หลบหลีกกระบี่ยาวที่แทงตรงมาจากเบื้องหน้า พร้อมกับตวัดดาบฟันเฉียงขึ้นไป

ขณะที่เขาเดินสวนกับชายอีกคน คนผู้นั้นก็ส่งเสียงร้องครวญครางออกมาทันที เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกจากหน้าอก

ดาบนี้ของฉู่ซีเซิงฟันทะลวงจากหน้าท้อง พุ่งตรงเข้าสู่หัวใจของเขาโดยตรง

หลังจากจัดการคนผู้นี้ได้แล้ว ฝีเท้าของฉู่ซีเซิงก็ไม่ได้หยุดชะงักแม้แต่น้อย เขายังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยท่าทีอันไร้เทียมทาน

ทว่าชายสองคนที่อยู่เบื้องหน้าเขากลับมีแววตาหวาดผวา และถอยหลังไปสองก้าวโดยสัญชาตญาณ

การถอยหลังนี้ เป็นการเปิดทางให้คนทั้งสอง ฉู่ซีเซิงและลู่หลวนหลีวิ่งตามกันเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]