บทที่ 21 - สายเลือด

บทที่ 21 - สายเลือด

ขณะที่ฉู่ซีเซิงและลู่หลวนหลีเดินออกไปนอกเมืองด้วยกัน ฉู่อวิ๋นอวิ๋นก็มาถึงหน้าประตูสำนักคุ้มภัยซื่อทงแล้ว

เธอไปหารองหัวหน้าผู้คุ้มภัยหลินเพื่อรายงานตัวตามปกติ

ต้องลงชื่อรายงานตัวเท่านั้น สำนักคุ้มภัยจึงจะจัดทีมให้ผู้คุ้มภัยอย่างพวกเขา

ทว่าเมื่อฉู่อวิ๋นอวิ๋นพบรองหัวหน้าผู้คุ้มภัยหลิน ชายร่างกำยำล่ำสันผู้มีใบหน้าแดงก่ำดุจพุทรากลับมีสีหน้าลำบากใจ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เรียกฉู่อวิ๋นอวิ๋นไปหลังประตูสำนักคุ้มภัยตามลำพัง จากนั้นจึงยื่นขวดยาสองขวดและถุงเงินหนึ่งใบให้เธอ

“ในถุงนี้คือค่าจ้างของพวกเจ้าสองพี่น้องที่ถูกหักไว้ในสำนักคุ้มภัย รวมเป็นเงินมารสิบสองตำลึง เจ้าลองนับดู ส่วนในขวดคือผงหยางเหอ ข้าเห็นพวกเจ้าใช้ยานี้อยู่บ่อยๆ ทว่าตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าพี่น้องไม่ต้องมาทำงานอีกแล้ว”

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะประสานมือคารวะชายร่างกำยำใบหน้าแดงก่ำตรงหน้าด้วยแววตาสงสัย “ขอเรียนถามหัวหน้าผู้คุ้มภัยหลิน เป็นพวกเราพี่น้องทำสิ่งใดไม่ถูกต้องหรือเจ้าคะ?”

“พวกเจ้าทำได้ดีมาก”

รองหัวหน้าผู้คุ้มภัยหลินส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงความรู้สึกผิดอยู่บ้าง “น้องสาวฉู่คงไม่ต้องพูดถึง อาคมของเจ้ายอดเยี่ยมยิ่งนัก บัดนี้บ่มเพาะเมล็ดพันธุ์วิญญาณสำเร็จ พลังย่อมรุดหน้าไปอีกขั้น ข้าเองก็ชื่นชมซีเซิงมาก แม้ตอนนี้เขาจะอายุยังน้อย ซ้ำยังมีโรคภัยไข้เจ็บรุมเร้า ทว่าเพลงดาบอันรวดเร็วกลับไม่ธรรมดา อีกทั้งยังเป็นคนรอบคอบ ทำงานรัดกุม แข็งแกร่งกว่าพวกเด็กเมื่อวานซืนข้างนอกนั่นตั้งเยอะ

ทว่า ดูเหมือนพวกเจ้าพี่น้องจะไปล่วงเกินตระกูลหลงแห่งเมืองชั้นในเข้า? ทางนั้นส่งคนมาบอกกล่าว ไม่ต้องการให้พวกเจ้าทำงานในสำนักคุ้มภัยต่อไป เจ้าก็น่าจะรู้ว่าอาชีพสำนักคุ้มภัยนี้ อาศัยความปรองดองเพื่อสร้างความมั่งคั่ง”

ทันทีที่ฉู่อวิ๋นอวิ๋นได้ยินคำว่า ‘ตระกูลหลงแห่งเมืองชั้นใน’ เธอก็เข้าใจเรื่องราวแจ่มแจ้งทันที

วันนั้นฉู่ซีเซิงฟันข้อมือของหลงเซิ่งจนบาดเจ็บ วันรุ่งขึ้นตระกูลหลงก็จ้างคนไปหักแขนหักขาฉู่ซีเซิงที่หอคัมภีร์

——ตระกูลหลงนี้ ช่างบีบคั้นผู้คนเกินไปแล้ว!

แววตาของเธอปรากฏรอยเหี้ยมเกรียมวาบหนึ่ง จากนั้นจึงรับถุงเงินจากมืออีกฝ่ายมาอย่างเด็ดขาด

ทันทีที่ถุงเงินตกถึงมือ ฉู่อวิ๋นอวิ๋นก็รู้สึกผิดปกติ เงินในนั้นค่อนข้างหนัก จำนวนน่าจะราวๆ สิบห้าตำลึง

เธออดไม่ได้ที่จะประสานมือขึ้นด้วยความซาบซึ้ง “หัวหน้าผู้คุ้มภัยหลินช่างมีน้ำใจ!”

“มิกล้า!” รองหัวหน้าผู้คุ้มภัยหลินประสานมือตอบรับ “เรื่องในวันนี้ เป็นสำนักคุ้มภัยของเราที่ทำไม่ถูกต้องนัก ของขวัญเล็กน้อยนี้ หวังว่าน้องสาวฉู่จะให้อภัย!”

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นส่ายหน้าช้าๆ ตอนที่พวกเธอพี่น้องเพิ่งมาถึงเมืองซิ่วสุ่ย ก็ได้สำนักคุ้มภัยซื่อทงนี่แหละที่มอบข้าวให้พวกเธอกินประทังชีวิต

ในยามที่สำนักคุ้มภัยถูกบีบให้ต้องเลิกจ้างพวกเธอ ยังอุตส่าห์เพิ่มค่าจ้างให้ ทั้งยังมอบยาสองขวดมูลค่าสามตำลึงเงินมาให้อีก ไม่มีสิ่งใดที่ไม่ถูกต้องเลยจริงๆ

ขณะนั้นรองหัวหน้าผู้คุ้มภัยหลินมีสีหน้าลังเลเอ่ยว่า “จริงสิ ไม่ทราบน้องชายฉู่อยู่ที่ใด? ช่วงนี้พวกเจ้าพี่น้องระวังตัวไว้หน่อยจะดีกว่า ทางที่ดีควรออกจากเขตซิ่วสุ่ยเสีย ฟังจากน้ำเสียงของคนตระกูลหลงแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ยอมเลิกราง่ายๆ

เมื่อเร็วๆ นี้ หลงเหิง คุณชายใหญ่ตระกูลหลงเพิ่งเดินทางกลับจากเมืองหลวงมายังเมืองซิ่วสุ่ย ผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องความกร่างและโหดเหี้ยมอำมหิต วันที่สามหลังจากเขากลับมา เขาก็กวาดล้างสาขาย่อยของพรรคธงเหล็กในถ้ำกระดูกอัคคี ว่ากันว่าพรรคธงเหล็กมีคนตายไปกว่าหกสิบคน คนเก็บสมุนไพรจำนวนมากก็ถูกลากเข้าไปพัวพันจนต้องตายไปด้วย”

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นใจหายวาบทันที สถานที่ที่ฉู่ซีเซิงไปในวันนี้ก็คือถ้ำกระดูกอัคคี

“ขอบคุณหัวหน้าผู้คุ้มภัยหลินที่ช่วยชี้แนะเจ้าค่ะ”

หลังจากกล่าวขอบคุณรองหัวหน้าผู้คุ้มภัยหลินแล้ว เธอก็หันหลังวิ่งออกจากสำนักคุ้มภัย มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมืองอย่างเร่งรีบ

เวลานี้เธอถึงกับไม่สนใจที่จะปกปิดร่องรอย ฝีเท้าดูเหมือนเชื่องช้าแต่แท้จริงรวดเร็วดุจหมอกควัน

ฉู่อวิ๋นอวิ๋นได้แต่หวังว่าตอนที่เธอตามไปถึง ฉู่ซีเซิงจะยังคงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน——

บริเวณประตูเมืองทิศตะวันออกของเขตซิ่วสุ่ยมีผู้คนพลุกพล่านเดินเบียดเสียดกันไปมา

ภายใต้ซุ้มประตูเมือง ฝูงชนและสัตว์เลี้ยงต่างๆ เดินสวนกันขวักไขว่ กลิ่นกายและกลิ่นเหงื่อไคลของพวกเขาปะปนกันจนส่งกลิ่นเหม็นฉุนเตะจมูก

ฉู่ซีเซิงเดินดูตามกิจการรถม้าหลายแห่งบริเวณประตูเมือง เพียงไม่นานเขาก็พบรถม้าคันหนึ่งที่กำลังจะเดินทางไปยังถ้ำกระดูกอัคคี

บนรถม้าเหลือที่นั่งว่างอยู่สองที่พอดี คนขับรถม้าเสนอราคาร้อยอีแปะ แต่ถูกฉู่ซีเซิงต่อรองจนเหลือหกสิบอีแปะ

ภายในรถม้ามีชายหนุ่มฉกรรจ์นั่งเบียดเสียดกันอยู่สิบกว่าคน กลิ่นอายรุนแรงจนยากจะบรรยาย

ลู่หลวนหลียกมือขึ้นปิดจมูกขณะเดินเข้าไปในตัวรถม้า ทั้งยังหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งออกมาปูรองบนที่นั่ง

ทันทีที่นั่งลง ลู่หลวนหลีก็ต้องขมวดคิ้วมุ่น

เธอพบว่าผู้โดยสารภายในรถม้าต่างพากันจ้องมองมาที่เธอเขม็ง

หากแค่เพียงมองก็แล้วไปเถอะ ทว่าสายตาของคนเหล่านี้กลับดูผิดปกติยิ่งนัก ราวกับหมาป่าหิวโซ ไม่เพียงแฝงไปด้วยเจตนาลวนลาม แต่ยังเจือปนไปด้วยความปรารถนาที่พร้อมจะปะทุขึ้นมาทุกเมื่อ

ขณะที่ลู่หลวนหลีหรี่ตาลงพร้อมกับบีบยันต์ในแขนเสื้อข้างขวาแน่น เธอก็ได้ยินเสียง ‘ชิ้ง’ ดังขึ้น

นั่นคือเสียงดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมของฉู่ซีเซิงที่จู่ๆ ก็เปล่งประกายแสงสีขาวสว่างวาบ

ก่อนที่ทุกคนจะทันได้ตอบสนอง ประกายดาบนั้นก็ถูกเก็บเข้าฝักไปเสียแล้ว

จนกระทั่งวินาทีนี้ กล้องยาสูบที่คาบอยู่ในปากของชายฉกรรจ์วัยกลางคนผู้หนึ่งจึงได้ร่วงหล่นลงมา

กล้องยาสูบหุ้มทองแดงกระบอกนั้น กลับถูกฉู่ซีเซิงฟันขาดเป็นสองท่อนในชั่วพริบตา

ชายฉกรรจ์วัยกลางคนผู้นี้เดิมทีเป็นคนที่กำเริบเสิบสานที่สุด สายตาของเขาเอาแต่จับจ้องสลับไปมาระหว่างหน้าอกและสะโพกของลู่หลวนหลี

ทว่ายามนี้ชายฉกรรจ์กลับยังคงตกตะลึงและหวาดผวา ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าเขาจะตั้งสติได้ จึงเบิกตากว้างจ้องมองฉู่ซีเซิงเขม็ง “น้องชาย ช่างเป็นเพลงดาบที่รวดเร็วนัก ทว่าข้าไปล่วงเกินเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

ฉู่ซีเซิงหัวเราะเบาๆ อย่างอดไม่ได้ พลางใช้นิ้วชี้ไปที่ดวงตาของตัวเอง “สายตาของเจ้าล่วงเกินข้าแล้ว”

เขานั่งลงข้างๆ ลู่หลวนหลีอย่างผ่าเผย มือข้างหนึ่งกุมด้ามดาบพลางกวาดสายตามองทุกคนในรถม้า “นี่คือสตรีของข้า กฎเกณฑ์ในยุทธภพทุกคนย่อมเข้าใจดี ระวังสายตาของพวกเจ้าไว้หน่อย มองได้ แต่อย่ามองสุ่มสี่สุ่มห้า”

ชั่วพริบตานั้น สายตาของทุกคนต่างหลบวูบ ไม่มีใครกล้าสบตาฉู่ซีเซิงอีก

ชายฉกรรจ์วัยกลางคนมีสีหน้าเย็นชา แววตาวูบไหว ทว่าเมื่อสายตาของเขาปะทะเข้ากับดาบในมือของฉู่ซีเซิง เขากลับเกิดความหวาดหวั่นขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

ในที่สุดเขาก็แค่นเสียงเย็นชา แล้วเบือนหน้าออกไปมองนอกหน้าต่าง ปากก็พึมพำด้วยความไม่พอใจ “คุณชายคุณหนูอย่างพวกเจ้าก็เหมาตั๋วรถม้าไปเองเสียสิ จะมาเบียดเสียดกับคนยากจนอย่างพวกข้าทำไม? เบียดกันขนาดนี้ ยังจะไม่ให้คนเขามองอีก”

เสียงบ่นของชายวัยกลางคนแผ่วเบามาก ฉู่ซีเซิงจึงทำเป็นหูทวนลมไม่ได้ยิน

ส่วนลู่หลวนหลีเพียงแย้มยิ้มบางๆ แล้วปล่อยมือจากยันต์ที่บีบไว้แน่น

เธอขยับตัวเข้าไปแนบชิดฉู่ซีเซิง อาศัยเรือนร่างของเขาเป็นเกราะกำบังสายตาจากผู้โดยสารเหล่านั้น

คนขับรถม้าอาจรู้สึกถึงความผิดปกติ จึงเลิกม่านขึ้นมองเข้ามาด้านใน เมื่อพบว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “นี่คือรถม้าของกิจการรถม้าฟู่หลง เถ้าแก่คือใต้เท้าจางเตี่ยนสื่อแห่งที่ว่าการเขต! พวกเจ้าอย่าได้ก่อความวุ่นวาย หากทำให้ธุรกิจของร้านข้าเสียหาย พวกเจ้าทุกคนอย่าหวังว่าจะได้อยู่อย่างสงบสุข”

หลังจากกล่าวคำเตือนจบ เขาก็บังคับรถม้าเคลื่อนตัวออกจากประตูเมือง

ฉู่ซีเซิงเบือนหน้าออกไปมองนอกหน้าต่างเช่นกัน แววตาของเขาปรากฏร่องรอยของความรู้สึกอันซับซ้อน

หลังจากรถม้าแล่นออกจากประตูเมือง จะเห็นได้ว่าสองข้างทางเต็มไปด้วยบ้านเรือนที่สร้างจากกำแพงดินและมุงหลังคาด้วยฟาง จากนั้นทุ่งนาอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตาก็ปรากฏขึ้นนอกหน้าต่างรถม้า มีหมู่บ้านขนาดเล็กใหญ่แทรกตัวอยู่ประปราย

ราวกับภาพวาดทิวทัศน์ของเมืองริมน้ำในแถบเจียงหนานยุคโบราณที่ค่อยๆ คลี่กางออกตรงหน้าเขา

ฉู่ซีเซิงเห็นภาพเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วนยามที่เขาออกคุ้มภัย ในตอนแรกเขารู้สึกแปลกใหม่มาก สัมผัสได้ว่าอากาศที่ปราศจากมลพิษจากอุตสาหกรรมนั้นช่างบริสุทธิ์สดชื่นเหลือเกิน

ทว่าตอนนี้ เขากลับยิ่งคิดถึงโลกที่เขาจากมามากขึ้นเรื่อยๆ

รถม้าแล่นไปตามถนนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกอย่างต่อเนื่อง ผ่านไปราวเจ็ดสิบกว่าหลี่ ทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็เริ่มเปลี่ยนไปอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้เป็นเมืองริมน้ำแบบเจียงหนาน ทว่ายามนี้กลับกลายเป็นทะเลทรายอันแห้งแล้งทางตะวันตกเฉียงเหนือ ไม่เพียงแต่อุณหภูมิจะพุ่งสูงขึ้นจนร้อนระอุ พื้นดินยังกลายเป็นทะเลทรายโกบีที่ไร้ซึ่งต้นหญ้าแม้แต่ต้นเดียว

นี่คือ ‘ถ้ำกระดูกอัคคี’ รัศมีห้าหลี่โดยรอบล้วนมีสภาพแวดล้อมเช่นนี้

ไกลออกไปเบื้องหน้าบนยอดเขาลูกหนึ่ง ยังมองเห็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองตั้งตระหง่านอยู่

ที่นี่ไม่เพียงแต่เป็นแหล่งกำเนิดของหญ้าสุริยันคู่ แต่ยังเป็นแหล่งผลิตสมุนไพรวิญญาณที่มีชื่อเสียงที่สุดในรัศมีร้อยหลี่รอบเขตซิ่วสุ่ยอีกด้วย

คนเก็บสมุนไพรจำนวนมากต่างมาหาเลี้ยงชีพที่นี่ ทั้งยังเป็นศูนย์รวมกองกำลังต่างๆ จากเขตซิ่วสุ่ยด้วย

รถม้าจอดให้ทุกคนลงเมื่อห่างจากตัวเมืองราวหนึ่งหลี่ ฉู่ซีเซิงทำได้เพียงแบกสัมภาระแล้วเดินเท้าขึ้นเขาไปพร้อมกับลู่หลวนหลี

ฉู่ซีเซิงเดินไปพลางเอ่ยถามไปพลาง “ศิษย์น้องลู่ต้องการฝึกฝนอาคมอันใดในถ้ำกระดูกอัคคีหรือ? ต้องไปที่ใด และใช้เวลาเท่าใด? ขอบอกเจ้าไว้ล่วงหน้า ข้าต้องเดินทางไปหลายแห่งในนี้ น่าจะใช้เวลาประมาณสามถึงห้าวัน หากรวบรวมสมุนไพรครบก็จะกลับทันที ว่าแต่ เจ้าต้องการฝึกฝนอาคมแบบใดกันแน่ ถึงต้องมาฝึกในถ้ำกระดูกอัคคี?”

“สิ่งที่ข้าจะฝึกคือคาถาเทพคนทรงวิญญาณอัคคี เจ้าคงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน”

ลู่หลวนหลีเดินตามหลังฉู่ซีเซิงพลางตอบส่งๆ “อาคมของข้านี้ ขอเพียงอยู่ในถ้ำกระดูกอัคคีก็สามารถฝึกฝนได้ ไม่จำเป็นต้องใช้สภาพแวดล้อมที่พิเศษเกินไป ดังนั้นเจ้าไปที่ใด ข้าก็จะไปที่นั่น”

ฉู่ซีเซิงหันขวับกลับมาทันที แววตาที่มองลู่หลวนหลีเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ

เขาสงสัยว่าหญิงสาวผู้นี้กำลังพูดจาเหลวไหล จุดประสงค์ที่แท้จริงคือต้องการตามเขามา

เขาอดไม่ได้ที่จะลูบใบหน้าของตัวเอง พลางนึกในใจว่าเสน่ห์ของตนหลังกลับชาติมาเกิดใหม่จะมากถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ใบหน้างดงามของลู่หลวนหลีแดงระเรื่อขึ้นมา เธอแค่ต้องการหาข้ออ้างติดตามฉู่ซีเซิงมา ทว่าไม่อาจพูดออกไปตามตรงได้

เธอแค่นเสียงเบาๆ “นี่คือคาถาเชิญเทพ เจ้าทราบถึงที่มาของถ้ำกระดูกอัคคีหรือไม่?”

“ไม่รู้สิ” ฉู่ซีเซิงส่ายหน้า ไม่นึกสนใจแม้แต่น้อย

เขารู้เพียงว่าในสถานที่แห่งนี้ มีหญ้าสุริยันคู่ที่เขาต้องการอยู่

“ถ้ำกระดูกอัคคีก่อตัวขึ้นจากโครงกระดูกของเทพบรรพกาลองค์หนึ่ง ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับผานกู่บรรพบุรุษของพวกเรา”

ขณะที่ลู่หลวนหลีอธิบาย เธอก็ทอดสายตามองไปทางไหล่เขาด้วยแววตาประหลาดใจ “เทพบรรพกาลองค์นี้เดิมทีเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเทพแห่งไฟ ‘เยี่ยนหรง’ ติดตามเยี่ยนหรงไปทำศึกบนสวรรค์ ท้ายที่สุดก็พ่ายแพ้และสิ้นชีพที่ริมแม่น้ำเสินซิ่ว หลังจากตายไป โครงกระดูกก็ค่อยๆ กลายสภาพเป็นถ้ำกระดูกอัคคี”

“ในถ้ำกระดูกอัคคีนี้ฝังร่างของเทพบรรพกาลไว้กระนั้นหรือ?” ฉู่ซีเซิงค่อนข้างตกใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องราวที่มาของถ้ำกระดูกอัคคีเช่นนี้

เทพบรรพกาลคือเทพแต่กำเนิดในยุคโบราณกาลของโลกใบนี้ ว่ากันว่าเกิดมาพร้อมกับพลังที่เทียบเท่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นสาม พวกเขายังเป็นบรรพบุรุษร่วมกันของมนุษย์ เทพปีศาจ วิญญาณยักษ์ และมหายักษ์คนทรงในโลกนี้อีกด้วย

“แน่นอน มิเช่นนั้นหญ้าสุริยันคู่จะกลายมาเป็นส่วนผสมหลักของยาเม็ดลับเคล็ดบำรุงปราณได้อย่างไร? หญ้าสุริยันคู่ถือกำเนิดขึ้นจากพลังที่หลงเหลืออยู่ในซากศพของเทพบรรพกาล สามารถช่วยปลดผนึกในสายเลือดของมนุษย์ได้

การบ่มเพาะวิถียุทธ์เก้าระดับสิบแปดขั้น มียาเม็ดลับทั้งหมดสิบแปดระดับ ท้ายที่สุดแล้วก็เพื่อทำลายพันธนาการในสายเลือดของพวกเราทีละก้าว และปลดผนึกที่ทวยเทพโบราณกาลได้ประทับไว้ในสายเลือดของพวกเรา”

ลู่หลวนหลีอธิบายอย่างจริงจัง “คาถาเทพคนทรงวิญญาณอัคคีที่ข้าจะฝึก ก็เพื่อดึงดูดเศษเสี้ยววิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของเทพบรรพกาลองค์นี้ เพื่อให้ข้าสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ในวันข้างหน้า”

ทว่ายามนี้น้ำเสียงของเธอกลับชะงักไปเล็กน้อย

ทั้งสองเดินมาถึงด้านหน้าของเมืองแห่งนั้นแล้ว ลู่หลวนหลีกลับเห็นเสาไม้กว่าเจ็ดสิบต้นปักตระหง่านอยู่บนถนนทางเข้าอย่างเด่นชัด

ทุกๆ ระยะห่างหกก้าวจะมีเสาไม้หนึ่งต้น บนเสาไม้มีศพถูกแขวนคออยู่ ล้วนตายมานานแล้ว ผิวหนังซีดเซียวอมเทา มีแมลงวันบินตอมหึ่ง ส่วนบนเสาไม้ก็เต็มไปด้วยคราบเลือดสีน้ำตาลเข้ม

ฉู่ซีเซิงมองเสาไม้เหล่านี้ นอกจากความตกตะลึงและไม่เข้าใจแล้ว จิตใจของเขาก็ดิ่งวูบลงเช่นกัน

[จบแล้ว]