บทที่ 20 - ร่วมทาง

บทที่ 20 - ร่วมทาง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ตอนที่ฉู่ซีเซิงตื่นขึ้นมา เขาก็รู้สึกเจ็บปวดเจียนตายอีกครั้ง ถึงกับนอนกลิ้งไปมาบนเตียง

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับเต็มเปี่ยม เมื่อคืนเขาอยู่ในความฝันถึงสามชั่วยามครึ่ง และฝึกดาบไปสามชั่วยามครึ่งเต็มๆ

ฉู่ซีเซิงไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาฟันดาบไปไม่ต่ำกว่าเจ็ดพันครั้ง ซึ่งเทียบเท่ากับปริมาณการฝึกซ้อมถึงห้าวันในยามปกติของเขา

น่าเสียดายที่สัดส่วนเวลาในความฝันคือหนึ่งต่อหนึ่ง ฉู่ซีเซิงอยากจะฝึกนานแค่ไหน ก็ต้องนอนหลับนานแค่นั้น

เขายังต้องใช้ชีวิต ยังต้องหาเงิน จึงไม่สามารถนอนมากเกินไปได้

นอกจากนี้เขายังไม่สามารถฝึกเคล็ดบำรุงปราณในความฝันได้ด้วย สภาพแวดล้อมในความฝันไม่สามารถหล่อเลี้ยงพลังหยางบริสุทธิ์ได้

ดังนั้นหลังจากตื่นนอน ฉู่ซีเซิงจึงไปที่ลานหลังบ้าน นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงกลางลาน หันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์เพื่อฝึกการหายใจและบำรุงพลังปราณ

วันนี้เป็นวันที่สามสิบเดือนเจ็ด เป็นวันหยุดพักผ่อนของสำนักยุทธ์เจิ้งหยาง

แม้ฉู่ซีเซิงจะไม่ต้องเข้าร่วมการฝึกซ้อมยามเช้า ทว่าเคล็ดบำรุงปราณก็จำเป็นต้องฝึกฝน

เขาอยู่ห่างจากการทะลวงระดับเคล็ดบำรุงปราณเพียงแค่สี่วันเท่านั้น จึงตั้งตารอคอยเป็นพิเศษ

จากนั้นเขาก็ทำตามที่เฉาเซวียนสั่ง เดินไปที่ร้านขายซาลาเปาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของสำนักยุทธ์ แล้วซื้อซาลาเปาไส้เปลือกส้มมาสามลูก

ฉู่ซีเซิงไม่เข้าใจเลยว่าทำไมโลกใบนี้ถึงมีซาลาเปาไส้เปลือกส้มด้วย

ทว่าตามที่เฉาเซวียนบอกไว้ ขอเพียงพวกเขาสองพี่น้องซื้อซาลาเปาไส้เปลือกส้มสามลูก ก็ถือว่าเป็นคนของกองบัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพรแล้ว

เมื่อคืนฉู่อวิ๋นอวิ๋นปฏิเสธเสียงแข็งว่านางไม่ได้ครอบครองธงทวนเทพ และไม่รู้เรื่อง ‘สมบัติ’ ของฉินมู่เกอเลยแม้แต่น้อย นางคาดเดาว่าคงมีใครบางคนต้องการยืมชื่อของฉินมู่เกอมาก่อกวนสร้างความวุ่นวายในเขตซิ่วสุ่ย โดยมีแผนการร้ายแอบแฝง

ฉู่ซีเซิงเห็นด้วยอย่างยิ่ง จึงลงความเห็นว่าการที่พวกเขาสองคนไปพึ่งพิงร่มใบบุญของกองบัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพรนั้น ถือว่ามีความจำเป็นอยู่ระดับหนึ่ง

สถานการณ์ที่เกิดจากธงทวนเทพจะต้องบานปลายอย่างแน่นอน สำนักยุทธ์เจิ้งหยาง หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งเขตซิ่วสุ่ย ในไม่ช้าก็จะตกอยู่ในวังวนแห่งพายุ

ในเวลาเช่นนี้ หากพวกเขายังเป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียงในยุทธภพก็แล้วไปเถอะ

ทว่าเหตุการณ์ความวุ่นวายในหอคัมภีร์ กลับผลักดันให้ฉู่ซีเซิงเข้าไปอยู่ท่ามกลางพายุลูกนี้เสียแล้ว

สภาพแวดล้อมที่เขาเผชิญอยู่ในตอนนี้ หากจะบอกว่าอยู่ปากอ่าวพายุหมุนคลื่นยักษ์ก็คงจะพูดเกินจริงไปหน่อย ทว่าอย่างน้อยที่สุดก็ถือว่าอยู่ในตำแหน่งที่ค่อนข้างสะดุดตาบริเวณรอบนอกของพายุ

ฉู่ซีเซิงคิดว่าพวกเขามีความจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องหาที่พึ่งพิง ฐานะขุนนางของทหารองครักษ์เสื้อแพร สามารถช่วยให้สถานการณ์ของพวกเขาดีขึ้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ส่วนฉู่อวิ๋นอวิ๋นกลับสนใจเงินเดือนของทหารองครักษ์เสื้อแพร

ตามกฎระเบียบของราชสำนักต้าหนิง เงินเดือนของนายธงเล็กขั้นเก้าคือเงินมารเจ็ดตำลึง และข้าวสารเจ็ดสือต่อเดือน

เงินเดือนจำนวนนี้น้อยนิดมาก แค่หาเลี้ยงตัวเองก็ยังลำบากเลย

พวกเขาสองพี่น้องทำงานเป็นผู้คุ้มภัยระดับต้นที่สำนักคุ้มภัยซื่อทง เดือนหนึ่งยังได้เงินมารตั้งยี่สิบกว่าตำลึงเลย

ดังนั้นทหารองครักษ์เสื้อแพรจึงไม่เคยพึ่งพาเงินเดือน พวกนายธงเล็กในท้องถิ่นมักจะรีดไถและรับสินบน เดือนหนึ่งสามารถหาเงินใต้โต๊ะได้ถึงห้าสิบตำลึงเงินมารอย่างง่ายดาย

ตอนนี้พวกเขามีฐานะเป็นสายลับ ไม่มีอำนาจที่แท้จริง เงินใต้โต๊ะพวกนี้จึงไม่เกี่ยวกับพวกเขา

ทว่าทหารองครักษ์เสื้อแพรยังมีเงินอุดหนุนพิเศษสำหรับสายลับอยู่ คำนวณดูแล้ว พวกเขาสองพี่น้องจะได้รับเงินมารจากทหารองครักษ์เสื้อแพรทั้งหมดสี่สิบตำลึงต่อเดือน แถมยังสามารถเบิกยาที่ใช้สำหรับฝึกยุทธ์ได้อีกหลายเม็ด

นี่ถือเป็นรายได้ก้อนใหญ่เลยทีเดียว นับว่าได้เงินเดือนมาฟรีๆ

เมื่อเถ้าแก่ร้านซาลาเปาเห็นเขาซื้อซาลาเปาไส้เปลือกส้มสามลูก ก็ยิ้มแย้มแจ่มใสขึ้นมาทันที

เขาอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครอยู่รอบๆ กระซิบกระซาบกับฉู่ซีเซิง “ต่อไปนายท่านฉู่ก็เป็นคนกันเองแล้ว ท่านผู้บัญชาการสั่งเอาไว้ว่า ต่อไปหากท่านมีเรื่องอะไร ก็สามารถติดต่อผ่านร้านซาลาเปา ‘ฝูหม่านเซียง’ ของพวกเราได้เลย ร้านฝูหม่านเซียงของเรามีสาขาในเขตซิ่วสุ่ยถึงเจ็ดแห่ง ไม่ได้มีแค่ที่นี่ที่เดียว

หากท่านมีเบาะแสอะไร ก็สามารถมาซื้อซาลาเปาไส้เนื้อแกะสามลูก กับซาลาเปาไส้เปลือกส้มหนึ่งลูกได้ หากเจออันตรายและต้องการความช่วยเหลือ ก็สามารถซื้อโร่วเจียหมัวไส้เนื้องูสามชิ้นกับซาลาเปาไส้มะระหนึ่งลูกได้ หากต้องการรับเงินเดือน ก็สามารถซื้อเกี๊ยวนึ่งไส้เนื้อชะมดสี่เข่งที่นี่ได้——”

ฉู่ซีเซิงตั้งใจฟัง ขณะเดียวกันก็แอบนินทาอยู่ในใจ

ในร้านซาลาเปานี้ ไม่มีซาลาเปาปกติขายเลยหรือไง?

ซาลาเปาไส้เนื้อแกะกับโร่วเจียหมัวไส้เนื้องูก็ว่าไปอย่าง แต่ซาลาเปาไส้มะระกับเกี๊ยวนึ่งไส้เนื้อชะมดมันกินได้จริงๆ เหรอ?

ใครเป็นคนคิดเมนูพวกนี้เนี่ย? ช่างลำบากคนทำซาลาเปาเสียจริง

หลังจากเดินออกจากร้านซาลาเปา เขาก็มองดูซาลาเปาไส้เปลือกส้มสามลูกในมือ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจที่จะไม่กินทิ้งกินขว้าง แล้วกัดเข้าไปคำหนึ่ง

ใบหน้าของฉู่ซีเซิงหดเกร็งเป็นมะระทันที ไม่สามารถกลืนลงคอได้อีก

รสชาติของไส้เปลือกส้มนี่มันช่างบรรยายยากจริงๆ

ในขณะที่เขากำลังมองซ้ายมองขวา กะจะเอาซาลาเปาไส้เปลือกส้มอีกสองลูกที่เหลือในมือไปให้หมากิน จู่ๆ ก็มีมือเล็กๆ ขาวผ่องยื่นมา แย่งซาลาเปาในมือเขาไป

ฉู่ซีเซิงชำเลืองมอง ก็พบว่าเป็นลู่ล่วนหลีนั่นเอง

วันนี้การแต่งตัวของนางมาในธีมดอกเหมย นางไม่ได้สวมชุดศิษย์สำนักยุทธ์แล้ว แต่เปลี่ยนมาสวมกระโปรงผ้าโปร่งสีม่วงที่ดูพลิ้วไหวและงดงามราวกับเทพธิดาแทน

“ที่แท้เจ้าก็อยู่ที่นี่เอง ปล่อยให้ข้าตามหาตั้งนาน” ลู่ล่วนหลีพูดไปพลาง เอาซาลาเปาของเขายัดเข้าปากไปพลาง

เมื่อฉู่ซีเซิงเห็นดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกายวาบ คิดในใจว่าทุกข์คนเดียวสู้แบ่งปันความทุกข์ให้คนอื่นด้วยดีกว่า เขาจึงไม่ได้ห้ามปราม

“ข้านึกว่าเจ้ายังขลุกอยู่ในหอคัมภีร์เสียอีก เข้าไปหาตั้งครึ่งค่อนวัน เกือบถูกผู้อาวุโสเยี่ยจิงหยวนจับได้แหนะ อื้ม——”

ลู่ล่วนหลีกัดไปโดนไส้เปลือกส้มเข้า ใบหน้าจิ้มลิ้มของนางก็บิดเบี้ยวเป็นเกลียวเชือกทันที

นางโยนซาลาเปาในมือคืนมาให้ “นี่มันเปลือกส้มเหรอ? โลกนี้มีซาลาเปาประหลาดๆ แบบนี้ด้วยหรือเนี่ย?”

ฉู่ซีเซิงยักไหล่ เรื่องนี้เขาก็อยากรู้เหมือนกัน

จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าคำพูดของผู้หญิงคนนี้มีบางอย่างทะแม่งๆ จึงขมวดคิ้วแน่น สายตาคมกริบ “เจ้ารู้ได้ยังไงว่าข้าอยู่ในหอคัมภีร์? เจ้าสะกดรอยตามข้าเรอะ?”

ลู่ล่วนหลีถุยน้ำลายออกมาสองสามครั้ง แล้วหยิบถุงน้ำออกมาบ้วนปาก ก่อนจะตอบด้วยรอยยิ้มเย็นชา “ถ้าข้าไม่ตามเจ้า แล้วข้าจะรู้ได้ยังไงว่าเจ้าไม่ได้ไปฟ้องใครเข้า? ไม่คิดเลยว่าสติปัญญาของเจ้าก็ใช้ได้เหมือนกันนะ

ภาพหยาจื้อนั่นซ่อนเจตจำนงดาบเอาไว้สายหนึ่ง คนที่สติปัญญาธรรมดาจะไม่มีทางสัมผัสได้หรอก แต่เจ้ากลับสามารถนั่งอยู่หน้าภาพวาดนั้นได้ตั้งสองวันครึ่งเชียวนะ”

ในดวงตาของฉู่ซีเซิงฉายแววประหลาดใจขึ้นมาทันที ฉู่อวิ๋นอวิ๋นบอกว่ามีเพียงคนที่มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนระดับสูงสุดเท่านั้น จึงจะสามารถสัมผัสเจตจำนงดาบในภาพวาดได้

เขาแค่นเสียงหัวเราะเยาะ น้ำเสียงแฝงการถากถาง “ถ้าข้าไปฟ้อง ป่านนี้เจ้าคงถูกท่านเจ้าสำนักเหลยหยวนเชิญตัวไป ไม่ก็ถูกไล่ออกจากสำนักยุทธ์เจิ้งหยางไปแล้ว จำเป็นต้องให้เจ้ามาคอยตามจับตาดูอยู่ตลอดเวลาด้วยหรือไง?”

ลู่ล่วนหลีคิดในใจว่าก็ถูกของเขา หากตัวตนของนางถูกเปิดเผย ก็แค่แตกหักกันไปเลย แล้วค่อยไปคิดบัญชีกับเจ้านี่ก็สิ้นเรื่อง ไม่เห็นจำเป็นต้องตามจับตาดูอย่างใกล้ชิดขนาดนี้เลย

ทว่าวินาทีต่อมา นางก็ยังคงรีบเดินตามฉู่ซีเซิงไปติดๆ “แล้วนี่เจ้ากำลังจะไปไหน? จะออกนอกเมืองหรือ?”

นางสังเกตเห็นว่าฉู่ซีเซิงแต่งกายรัดกุมเต็มยศ ไม่เพียงแต่จะสวมเกราะหนังหนึ่งชั้นและพกดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมเล่มนั้น แต่ยังสะพายดาบเหล็กกล้าสำรองไว้อีกเล่มที่ด้านหลังด้วย

ในสัมภาระก็ตุงเป่ง ดูเหมือนจะพกเสบียงและน้ำสำหรับหลายวันมาด้วย

ฉู่ซีเซิงปรายตามองนางแวบหนึ่ง “ข้าจะไปที่ถ้ำกระดูกอัคคีนอกเมือง สบายใจรึยัง?”

ลู่ล่วนหลีแสดงสีหน้าเข้าใจทันที

ถ้ำกระดูกอัคคีเป็นแหล่งกำเนิดของสมุนไพรชนิดหนึ่งที่เรียกว่า ‘หญ้าสุริยันคู่’ ซึ่งสามารถนำมาใช้เป็นส่วนผสมหลักของยาเทียบเคล็ดบำรุงปราณขั้นที่สองได้

ฉู่ซีเซิงอยู่ห่างจากเคล็ดบำรุงปราณขั้นที่สองเพียงแค่เอื้อมเท่านั้น สมควรที่จะต้องเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ เพื่อเตรียมยาเทียบสำหรับการทะลวงระดับแล้ว

ดวงตาของนางกลอกไปมา ก่อนจะก้าวเดินไปที่ร้านซาลาเปา ‘ฝูหม่านเซียง’ ที่อยู่ข้างๆ “เจ้ารอก่อนนะ ข้าจะซื้อซาลาเปาไส้เนื้อแล้วไปกับเจ้าด้วย”

ฉู่ซีเซิงอึ้งไป สายตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง “ข้าจะเข้าไปหาสมุนไพรในถ้ำ เจ้าก็จะตามไปด้วยงั้นเรอะ?”

ลู่ล่วนหลีไม่ได้ตอบในทันที นางซื้อซาลาเปาไส้เนื้อสิบกว่าลูกในร้าน ก่อนจะรีบวิ่งกลับมาอยู่ข้างๆ ฉู่ซีเซิง แล้วพูดข่มขวัญ “ข้าบังเอิญจะไปฝึกวิชาอาคมสายไฟหยางที่นั่นพอดี ก็เลยจะถือโอกาสคุ้มครองเจ้าอย่างใกล้ชิดไปด้วย ไม่ได้หรือไง? ระวังให้ดีเถอะ ออกจากเมืองไปแล้ว พวกโจรวายุโลหิตจะมาเอาหัวเจ้า!”

นางไม่มีทางบอกหรอกว่าความจริงแล้วนางแค่เบื่อ จนถึงตอนนี้นางก็ยังหาเบาะแสที่เป็นประโยชน์ในสำนักยุทธ์เจิ้งหยางไม่ได้เลย วันๆ เอาแต่เบื่อหน่ายจนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว

ทั่วทั้งสำนักยุทธ์เจิ้งหยาง มีเพียงฉู่ซีเซิงคนเดียวเท่านั้นที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของนาง และสามารถพูดคุยด้วยได้อย่างไร้กังวล

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้านี่ก็ดูน่าสนใจดีเหมือนกัน——

ส่วนฉู่ซีเซิงกลับรู้สึกใจคอไม่ค่อยดี เมื่อนึกถึงคำขู่ของพวกโจรวายุโลหิตที่จะเอาชีวิตเขาภายในหนึ่งเดือน

ลู่ล่วนหลีผู้หญิงคนนี้ แม้จะน่ารำคาญไปสักหน่อย ทว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมารังเกียจนาง

[จบแล้ว]