บทที่ 15 - เฉาเซวียน

บทที่ 15 - เฉาเซวียน

ภายในห้องก่ออิฐสีครามอันคับแคบและอึดอัด แสงตะเกียงวูบไหวไปมา

ผู้บัญชาการเฉาเซวียนยกถ้วยชาที่ทำจากกระบอกไม้ไผ่เหลาขึ้นมา นั่งหันหน้าไปทางทิศใต้อยู่หน้าโต๊ะสี่เหลี่ยมเก่าซอมซ่อ

ถ้วยชาใบนั้นดูออกเลยว่าทำขึ้นมาอย่างลวกๆ กระทั่งยังมีเสี้ยนไม้หลงเหลืออยู่ ส่วนน้ำชาก็ชงจากใบอ้ายเย่า (ใบโกฐจุฬาลัมพา)

ทว่าสีหน้าของเฉาเซวียนกลับดูผ่อนคลาย ราวกับสิ่งที่ถืออยู่ในมือคือชาชั้นเลิศก็ไม่ปาน

เขาจิบชาไปพลาง เอ่ยปากพูดไปพลาง “เรื่องที่พวกโจรวายุโลหิตบุกยึดหอคัมภีร์ในวันนี้ ข้าต้องขอบใจเจ้าจริงๆ หากปล่อยให้สถานการณ์ยืดเยื้อต่อไป ทั้งสำนักยุทธ์เจิ้งหยางและกองบัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพรของเรา คงได้ขายหน้ากันหมดแน่”

“ท่านผู้บัญชาการกล่าวหนักไปแล้วขอรับ”

ฉู่ซีเซิงยิ้มบางๆ คำพูดรัดกุมไม่มีช่องโหว่ “โจรวายุโลหิตกระจอกๆ พวกนี้ สำหรับท่านผู้บัญชาการแล้วก็แค่เรื่องขี้ผง พลิกฝ่ามือทีเดียวก็จัดการได้อยู่หมัดแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น คนที่สังหารผู้ใช้อาคมนั่นจริงๆ ก็เป็นอีกคนต่างหาก ผู้น้อยเป็นแค่ลูกมือคอยช่วยเท่านั้น มิกล้ารับคำขอบคุณจากท่านหรอกขอรับ”

เห็นได้ชัดว่าเฉาเซวียนไม่เห็นด้วยกับคำพูดนี้ ข้ออ้างของฉู่ซีเซิง เขาได้ยินมาตั้งแต่ตอนกลางวันแล้ว

ทว่าตอนนั้นลูกน้องของเขาค้นหาจนทั่วทั้งในและนอกหอคัมภีร์ ก็ไม่พบผู้หญิงแซ่ลู่ที่ฉู่ซีเซิงอ้างถึงเลย

ที่เด็กนี่พูดแบบนี้ ก็คงไม่พ้นสองเหตุผล หนึ่งคือกลัวพวกโจรวายุโลหิตจะกลับมาแก้แค้น ส่วนอีกเหตุผลก็คือ——

“น้องชายดูมีความแค้นฝังใจไม่เบาเลยนะ” เขายิ้มพลางล้วงเอาขวดยาหนึ่งขวด เงินตำลึงก้อนใหญ่ที่หนักอึ้งหนึ่งก้อน เสื้อกั๊กสีทองอร่ามหนึ่งตัว และป้ายห้อยเอวทองสัมฤทธิ์อีกสองอันออกมาจากแขนเสื้อ วางลงตรงหน้าฉู่ซีเซิง

“ข้าเฉาเซวียนไม่ใช่คนตระบัดสัตย์หรอกนะ เพียงแต่สถานที่ก่อนหน้านี้ไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่ นี่ต่างหากคือค่าตอบแทนที่ข้ารับปากน้องชายเอาไว้ ส่วนเอกสารสืบทอดตำแหน่ง เอกสารแต่งตั้ง และทะเบียนขุนนางของพวกเจ้า คงต้องรออีกสองวัน ถึงตอนนั้นจะมีคนนำมาส่งให้พวกเจ้าเอง”

ฉู่ซีเซิงถึงกับเลิกคิ้วขึ้น สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ขวดยานั้นเหมือนกับขวดที่เขาได้มาเป๊ะๆ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ข้างในก็น่าจะเป็นยาบำรุงปราณห้าเม็ด

ส่วนเสื้อกั๊กสีทองอร่ามนั่น ก็คือเกราะอ่อนไหมทองที่ถักทอจากไหมชั้นดีและเส้นลวดทองแดง ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา

ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ป้ายห้อยเอวทองสัมฤทธิ์สองอันนั้นต่างหาก

ฉู่ซีเซิงหยิบป้ายห้อยเอวขึ้นมาพิจารณาดูอย่างละเอียด

ของชิ้นนี้ค่อนข้างหนักมือทีเดียว เห็นได้ชัดว่าใช้วัสดุอย่างดี

ด้านบนสลักลวดลายสัญลักษณ์ของสัตว์เทวะปี้อ้าน (สัตว์ในตำนานลูกมังกรตัวที่เจ็ด) ส่วนด้านล่างสลักตัวอักษรคำว่า ‘ฉู่ซีเซิง นายธงเล็กแห่งกองบัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพรเมืองซิ่วสุ่ย’

ส่วนอีกอันก็เป็นป้ายตำแหน่งนายธงเล็กเช่นกัน แต่เปลี่ยนชื่อเป็น ‘ฉู่อวิ๋นอวิ๋น’

ทว่าเมื่อฉู่ซีเซิงเห็นดังนั้น สีหน้ากลับเคร่งเครียดขึ้นมา

เขาไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกยินดี แต่กลับมองเฉาเซวียนด้วยสายตาหวาดระแวง “ท่านผู้บัญชาการ สิ่งที่ข้าต้องการคือตำแหน่งนายธงเล็กสืบทอด ไม่ใช่ตำแหน่งจริงที่มีอำนาจหน้าที่นะขอรับ”

นับตั้งแต่แคว้นต้าหนิงก่อตั้งประเทศมา ก็มีธรรมเนียมการมอบตำแหน่งทหารองครักษ์เสื้อแพรสืบทอด ให้กับลูกหลานของผู้มีอำนาจมาโดยตลอด

หลังจากสืบทอดราชวงศ์มาแปดร้อยปี ตำแหน่งนายธงเล็กสืบทอดของทหารองครักษ์เสื้อแพรก็มีมากมายราวกับฝูงปลาคาร์ปข้ามแม่น้ำ

ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่ในกองบัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพรจริงๆ เป็นเพียงแค่การรับเงินเดือนเปล่าๆ เท่านั้น

ต่อมาเมื่อจำนวนทหารองครักษ์เสื้อแพรสืบทอดมีมากเกินไป ราชสำนักแบกรับภาระไม่ไหว จึงงดจ่ายเงินเดือนไปเลย

ที่ฉู่ซีเซิงต้องการตำแหน่งนายธงเล็กสืบทอด ก็เพื่อแก้ปัญหาเรื่องสถานะของเขากับฉู่อวิ๋นอวิ๋นเท่านั้น

ขอเพียงมีเกราะป้องกันจากทางการหุ้มกาย ภายหน้าพวกเขาจะทำอะไรก็สะดวกขึ้น

เขาไม่เคยคิดอยากจะเป็นขุนนางที่มีอำนาจหน้าที่จริงๆ และต้องคอยรับคำสั่งจากกองบัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพรเลยแม้แต่น้อย

แถมที่ว่ากันว่า ‘ผู้ที่อ่อนน้อมถ่อมตนต่อผู้อื่น ย่อมมีเรื่องร้องขอ’ คนแซ่เฉาผู้นี้ ทำตัวเหมือนพังพอนมาอวยพรปีใหม่ไก่ไม่มีผิด (มาอย่างมีจุดประสงค์แอบแฝง)

เฉาเซวียนไม่ได้มองสีหน้าของฉู่ซีเซิง เขาเป่าใบอ้ายเย่าที่ลอยอยู่ในถ้วยชาอย่างสบายอารมณ์ “ที่เปลี่ยนเป็นตำแหน่งนายธงเล็กที่มีอำนาจหน้าที่จริง ก็เพราะข้ามีเรื่องอยากจะรบกวนให้น้องชายฉู่ช่วยหน่อยน่ะสิ ไม่ทราบว่าน้องชายฉู่เคยได้ยินเรื่องป้าอู่หวัง ฉินมู่เกอ กับธงทวนเทพหรือไม่?”

เดิมทีฉู่ซีเซิงตั้งใจไว้แล้วว่า ไม่ว่าอีกฝ่ายจะขอร้องเรื่องอะไร เขาก็จะปฏิเสธให้หมด

ทว่าพอเขาได้ยินชื่อ ‘ฉินมู่เกอ’ สามคำนี้ ในใจก็เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมา สีหน้าฉายแววสงสัย “ชื่อเสียงของป้าอู่หวัง ฉินมู่เกอ ใครบ้างในใต้หล้าจะไม่รู้จัก? ส่วนธงทวนเทพ ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องเท่าไหร่ แต่เห็นได้ชัดว่าพวกโจรวายุโลหิตในวันนี้ ก็มาเพราะธงทวนเทพนี่แหละ ที่พวกทหารองครักษ์เสื้อแพรของท่านค้นหาอยู่ในหอคัมภีร์ตั้งครึ่งค่อนวัน เกรงว่าก็คงเป็นเพราะของสิ่งนี้ด้วยสินะ?”

เฉาเซวียนยิ้มเจื่อนๆ “เรื่องที่ข้าอยากจะรบกวน ก็คือเรื่องนี้นี่แหละ ข้าหวังว่าน้องชายฉู่จะช่วยเป็นหูเป็นตา หาเบาะแสเกี่ยวกับฉินมู่เกอและธงทวนเทพในสำนักยุทธ์เจิ้งหยางให้ข้าที”

ฉู่ซีเซิงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างบอกไม่ถูก ฟังดูเหมือนจะให้เขาสืบเรื่องของตัวเองเลยแฮะ?

ทว่าบนใบหน้าของเขากลับแสร้งทำเป็นหนักใจ และดันป้ายห้อยเอวกับเกราะอ่อนไหมทองคืนไป “ท่านผู้บัญชาการบีบบังคับกันเกินไปแล้ว ผู้น้อยประการแรกไม่อาจทรยศสำนักยุทธ์ได้ ประการที่สองก็รู้ลิมิตตัวเองดี ไม่กล้าเอาตัวเข้าไปพัวพันกับพายุลูกใหญ่อย่างเรื่องธงทวนเทพหรอกขอรับ ท่านผู้บัญชาการโปรดไปหาคนอื่นที่เก่งกาจกว่านี้เถอะ”

“ไม่ได้ให้เจ้าทรยศสำนักยุทธ์เจิ้งหยางเสียหน่อย”

เฉาเซวียนวางถ้วยชาลง จ้องมองฉู่ซีเซิงเขม็ง “ข้าสามารถทำพันธสัญญาวิญญาณกับเจ้าได้ ว่าจะไม่สั่งให้เจ้าทำเรื่องใดๆ ที่เป็นภัยต่อสำนักยุทธ์และนิกายเทพไร้รูปลักษณ์เลย สิ่งที่ข้าต้องการ มีเพียงเบาะแสของธงทวนเทพเท่านั้น

ธงทวนเทพคือของวิเศษสูงสุดของเผ่ามนุษย์เรา มีอำนาจศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถฝืนชะตาฟ้าดิน และต่อกรกับเหล่าทวยเทพได้ หากของสิ่งนี้ตกไปอยู่ในมือของคนชั่ว ผลที่ตามมาจะเลวร้ายเกินจินตนาการ

การที่น้องชายฉู่กล้าหาญลุกขึ้นมาเสี่ยงชีวิตสังหารผู้ใช้อาคมของพวกโจรวายุโลหิตในวันนี้ได้ คาดว่าคงจะเป็นผู้มีใจคอคับแคบด้วยคุณธรรมแน่ๆ หรือเจ้าจะทนดูของวิเศษชิ้นนี้ ถูกพวกโจรชั่วช้าอย่างโจรวายุโลหิตแย่งชิงไปได้งั้นหรือ?”

เฉาเซวียนพูดมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงก็เปลี่ยนไป “ก่อนจะมาที่นี่ ความจริงข้าได้ตรวจสอบประวัติของน้องชายฉู่มาแล้วล่ะ บอกตามตรงนะ หนังสือเดินทางและทะเบียนสำมะโนประชากรของพวกเจ้าสองคนดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่เลย พวกเจ้าบอกว่าย้ายมาจากเมืองไท่ซาน แคว้นตงโจว แต่สำเนียงพูดกลับเป็นสำเนียงเมืองหลวงชัดๆ”

ฉู่ซีเซิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย

ผู้บัญชาการเฉาท่านนี้ก็แค่ใช้ลูกไม้ทั้งขู่ทั้งปลอบ ไม้อ่อนไม้แข็งเท่านั้นแหละ

ความจริงในใจเขาน่ะ ยินดีจะตายไป ให้ตัวเองสืบเรื่องของตัวเองเนี่ยนะ งานหมูๆ แถมยังได้กินเงินเดือนฟรีๆ จากกองบัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพรอีกตั้งสองตำแหน่ง

แต่ฉู่ซีเซิงคิดว่าเขาจะตอบตกลงง่ายๆ ไม่ได้ อย่างน้อยก็ควรจะไปถามความเห็นของฉู่อวิ๋นอวิ๋นก่อน

“ความจริงข้าอยากรู้มากเลยนะ ว่าน้องชายฉู่มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่ เป็นทาสหลบหนีของขุนนางบ้านไหนในเมืองหลวง? เป็นผู้ร้ายหลบหนีคดีที่ราชสำนักต้องการตัว? หรือว่าเป็นผู้อพยพที่มาจากแถวนั้น? แต่เรื่องนั้นมันไม่เกี่ยวอะไรกับข้าหรอก ในยุคสมัยนี้ คนแบบพวกเจ้าพี่น้องมีถมเถไป ไม่รู้ว่ามาจากไหน และก็ไม่รู้ว่าจะไปไหน ไม่มีใครเขาสนใจหรอก”

เฉาเซวียนยิ้มพลางหยิบกรรไกรบนโต๊ะขึ้นมา แล้วค่อยๆ เล็มไส้ตะเกียงน้ำมันอย่างใจเย็น “แต่ทว่าในอนาคต หากพวกเจ้าพี่น้องอยากจะก้าวหน้าในสำนักยุทธ์เจิ้งหยาง หรืออยากจะเข้าร่วมนิกายเทพไร้รูปลักษณ์ล่ะก็ สถานะแบบนี้คงทำให้คนอื่นเชื่อใจไม่ได้หรอกนะ

ข้าสามารถช่วยพวกเจ้าได้ ทำให้สถานะของพวกเจ้าขาวสะอาด ไร้ที่ติ กระทั่งยังมีโอกาสได้รับยาลับและเคล็ดวิชายุทธ์เฉพาะของกองบัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพรของเราด้วย แต่ทุกอย่างมันก็ต้องมีข้อแลกเปลี่ยน เสี่ยวฉู่ เจ้าว่าจริงไหมล่ะ?”

ฉู่ซีเซิงหรี่ตาลง มองดูท่าทางเล็มไส้ตะเกียงของเฉาเซวียนด้วยสายตาเย็นเยียบ

สีหน้าของเฉาเซวียนจดจ่อมาก ราวกับกำลังตัดแต่งต้นไม้ในสวนหลังบ้านของตัวเอง

มือของเขานิ่งมาก ละเอียดลออทุกกระเบียดนิ้ว

ฉู่ซีเซิงเผลอกุมด้ามดาบที่เอวอย่างไม่รู้ตัว ในหัวนึกถึงประโยคที่เฉาเซวียนพูดว่า ‘ไม่รู้ว่าจะไปไหน’

เขาครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะปล่อยมือจากด้ามดาบ “เรื่องนี้สำคัญมาก ขอท่านผู้บัญชาการโปรดให้เวลาข้าสักระยะ ให้ข้าได้กลับไปคิดทบทวนดูก่อนเถอะขอรับ”

เฉาเซวียนขมวดคิ้ว แววตาฉายแววไม่พอใจ

มือของเขาสั่นเล็กน้อย ถึงกับตัดไส้ตะเกียงออกไปกว่าครึ่ง

“พลาดจนได้”

เฉาเซวียนยิ้มอย่างละอายใจ แล้ววางกรรไกรลง “ช่างเถอะ น้องชายจะมีความกังวลก็เป็นเรื่องธรรมดา ข้าจะให้เวลาน้องชายห้าวัน หากน้องชายสนใจ ก็ไปที่ร้านขายซาลาเปาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของสำนักยุทธ์ ซื้อซาลาเปาไส้เปลือกส้มสามลูกนะ”

เขาตบเกราะอ่อนไหมทองและป้ายห้อยเอวบนโต๊ะเบาๆ “ของพวกนี้ก็ทิ้งไว้ที่นี่แหละ ไม่ว่าน้องชายจะตกลงหรือไม่ นี่ก็คือค่าตอบแทนที่ข้ารับปากจะให้เจ้า”

[จบแล้ว]