บทที่ 14 - โชคชะตา

บทที่ 14 - โชคชะตา

กลางดึกสงัด ณ ริมฝั่งแม่น้ำเสินซิ่ว เงาร่างสีครามที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดกำลังวิ่งทะยานฝ่าความมืด เหยียบย่ำผิวน้ำไปอย่างรวดเร็ว

เขาเคลื่อนไหวราวกับค้างคาวราตรี ตรงดิ่งไปยังเรือสำราญขนาดใหญ่ที่ทอดสมออยู่กลางแม่น้ำ ก่อนจะกระโจนพรวดขึ้นไปบนอากาศ แล้วร่อนลงไปในห้องหนึ่งบนชั้นสามของเรือสำราญอย่างเงียบเชียบ

ภายในห้องมีเทียนจุดอยู่เพียงสองเล่ม แสงเทียนวูบไหวตามแรงลมจากแม่น้ำ

ภายใต้แสงเทียนสลัว ปรากฏใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ทว่ากลับไร้สีเลือดฝาดอย่างสิ้นเชิง

เขาคือ ‘กระบี่วายุโลหิต’ หลี่เต้ากุย นั่นเอง กวานทรงสูงสีแดงบนศีรษะหายไปแล้ว เส้นผมสีดำสนิทปล่อยสยายยุ่งเหยิงอยู่ด้านหลัง

ชุดศิษย์สำนักยุทธ์สีครามมีรอยขาดทะลุกว่าสิบแห่ง เลือดชุ่มโชกไปทั้งตัว

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในเรือสำราญ หลี่เต้ากุยก็ถอดเสื้อท่อนบนออก พลางทำแผลให้ตัวเอง และเอ่ยปากถามคนอีกคนที่อยู่ในห้อง

“สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง? มีคนหนีรอดมาได้กี่คน?”

“นอกจากท่านกระบี่แล้ว มีรอดมาได้แค่หกคนขอรับ”

ผู้ที่ตอบคำถามคือเด็กหนุ่มชุดแดง จมูกโด่งเป็นสันดั่งนกอินทรี เบ้าตาลึก กลิ่นอายเย็นเยียบ เขานั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะสี่เหลี่ยม ใบหน้าซีดเผือด สีหน้าหดหู่ “คนที่ระดับต่ำกว่าขั้นเจ็ดไม่มีใครรอดเลย ระดับขั้นเจ็ดก็ตายไปสองคนขอรับ”

หลี่เต้ากุยกำลังโรยยาใส่แผลถูกฟันที่หน้าอก ทันทีที่ได้ยินคำว่า ‘หกคน’ เขาก็บีบขวดยาในมือแตกดัง ‘เพล้ง’

“เฉาเซวียน!”

หลี่เต้ากุยขบกรามแน่น สันกรามปูดโปน นัยน์ตาเย็นชา “ไอ้หมอนี่มันเจ้าเล่ห์นัก พวกเราพยายามแทบตาย วางแผนมาตั้งนาน เพื่อตามหาเบาะแสของธงทวนเทพ แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นทำคุณบูชาโทษให้มันเสียนี่ แต่ตัวการสำคัญคือไอ้เด็กเปรตที่ฆ่าผู้ใช้อาคมนั่นต่างหาก สืบได้หรือยังว่ามันเป็นใคร?”

ใบหน้าของเด็กหนุ่มชุดแดงก็ฉายแววอำมหิตเช่นกัน “สายสืบรายงานมาแล้วขอรับ คนผู้นี้ชื่อฉู่ซีเซิง เป็นศิษย์สายในที่เพิ่งเข้าใหม่ของสำนักยุทธ์เจิ้งหยาง ถนัดการใช้ดาบเร็ว”

“รอให้การไล่ล่าของทหารองครักษ์เสื้อแพรซาลงเมื่อไหร่ ข้าจะไปตัดหัวมันมาให้ท่านเอง——”

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็มีเงาร่างอีกร่างร่อนลงมาจากหน้าต่าง

“ฉู่ซีเซิงบ้าบออะไรกัน? พวกเจ้าหาผิดคนแล้ว” คนผู้นั้นคือชายหนุ่มตาเดียว เขาส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์ น้ำเสียงเย็นเยียบ “คนที่ฆ่าผู้ใช้อาคมน่ะ เป็นนังแพศยาที่เชี่ยวชาญวิชาอาคมต่างหาก ไม่ใช่ศิษย์สายในกระจอกๆ ของสำนักยุทธ์เจิ้งหยางหรอก”

“นังแพศยา? ผู้หญิงงั้นรึ?”

หลี่เต้ากุยและเด็กหนุ่มชุดแดงสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความตกตะลึงในแววตาของอีกฝ่าย

“ข้าเห็นมากับตา” บาดแผลของชายหนุ่มตาเดียวก็สาหัสไม่แพ้กัน เขาฉีกคอเสื้อออก แล้วดึงลูกศรหน้าไม้ที่มีเงี่ยงออกทีละดอกๆ โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย

“นังเด็กนั่นอายุยังไม่ถึงสิบห้าด้วยซ้ำ แต่พลังยุทธ์กลับบรรลุถึงระดับขั้นเจ็ดแล้ว แถมยังฝึกทั้งวิถียุทธ์และวิชาอาคม เชี่ยวชาญวิชาแปลงกายหลบหนีเป็นพิเศษ ข้าไล่ตามนางไปพักหนึ่ง แต่ก็ทำอะไรนางไม่ได้เลย ตอนนั้นสถานการณ์ย่ำแย่มาก ข้ากลัวจะถูกรุมล้อม เลยไม่ได้ตามต่อไป”

หลี่เต้ากุยอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น “ฝึกทั้งวิถียุทธ์และวิชาอาคมงั้นรึ? ประเดี๋ยวเจ้าวาดรูปหน้าตานางมาให้ข้า ข้าจะให้คนไปสืบดูว่านางเป็นใคร นังผู้หญิงคนนี้มือเปื้อนเลือดพี่น้องโจรวายุโลหิตของเราถึงยี่สิบเจ็ดชีวิต หากไม่ได้สับนางเป็นหมื่นๆ ชิ้น ข้าคงตายตาไม่หลับ ส่วนไอ้ฉู่ซีเซิงนั่น——”

เขาใช้มีดสั้นแคะเข็มเงินหลายเล่มที่ฝังอยู่ในแขนออกมาด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก “กลุ่มโจรวายุโลหิตของเราถือสัจจะเป็นสำคัญ ในเมื่อประกาศออกไปแล้วว่าจะเอาหัวมันภายในหนึ่งเดือน ก็จะต้องไม่เกินหนึ่งเดือนเด็ดขาด

ปัญหาคือตอนนี้ทั้งในและนอกเมืองซิ่วสุ่ยกำลังมีการตรวจค้นอย่างเข้มงวด เราอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้ว ขยะระดับขั้นเก้าตอนต้นตัวเดียว ไม่คุ้มที่เราจะเสี่ยงชีวิตไปจัดการหรอก เสวี่ยอี (ชุดเลือด) มะรืนนี้ตอนเจ้าไปตลาดมืดฝั่งเหนือแม่น้ำ ก็เบิกเงินมารสักสองร้อยตำลึงไปตั้งค่าหัวมันที่นั่นแล้วกัน”

เด็กหนุ่มชุดแดงได้ยินดังนั้น กลับมีสีหน้าลำบากใจ “ท่านกระบี่ พวกเราไม่มีเงินแล้วนะขอรับ”

หลี่เต้ากุยได้ยินก็ประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง “ทำไมถึงไม่มีเงินล่ะ? เมื่อครึ่งเดือนก่อนเราเพิ่งจะปล้นเรือสินค้ามาไม่ใช่รึไง?”

เด็กหนุ่มชุดแดงยิ้มเจื่อนๆ หยิบยันต์ ‘อัคคีระเบิด’ ที่ยับยู่ยี่ออกมาแผ่นหนึ่ง “ก็ท่านกระบี่สั่งเองไม่ใช่หรือขอรับ ว่าครั้งนี้จะเล่นใหญ่ ยันต์อัคคีระเบิดยิ่งเยอะยิ่งดี ถ้าเป็นไปได้ก็ระเบิดหอคัมภีร์ของพวกมันให้ราบเป็นหน้ากลองไปเลย”

สีหน้าของหลี่เต้ากุยเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย “งั้นก็แปดสิบตำลึง! อย่าบอกนะว่าเราไม่มีเงินแม้แต่แปดสิบตำลึง?”

แปดสิบตำลึงเงินมาร คือจำนวนเงินขั้นต่ำในการตั้งค่าหัวในตลาดมืดฝั่งเหนือแม่น้ำ

เด็กหนุ่มชุดแดงทำได้เพียงล้วงถุงเงินออกมาจากแขนเสื้อ พลางส่งสายตาใสซื่อไร้เดียงสากลับไปให้หลี่เต้ากุย

หลี่เต้ากุยปรายตามองถุงเงินใบนั้น กะด้วยสายตาแล้ว เงินข้างในคงไม่ถึงสิบตำลึงด้วยซ้ำ

เวลานี้ ลมเย็นยะเยือกพัดโชยเข้ามาทางหน้าต่าง เกิดเป็นเสียงหวีดหวิวเบาๆ

หลี่เต้ากุยรู้สึกว่าบรรยากาศในห้องนี้ช่างน่าหดหู่เหลือเกิน

เขาถอนหายใจยาว “ในเมื่อเงินไม่พอ งั้นก็เลื่อนเรื่องนี้ออกไปก่อนแล้วกัน”

ถือซะว่าไอ้เด็กนั่นมันดวงแข็งแล้วกัน!

ฉู่ซีเซิงหารู้ไม่ว่าตัวเองเพิ่งจะรอดพ้นจากเคราะห์กรรมมาได้อย่างหวุดหวิด

ขณะที่เขากำลังเดินกลับไปยังลานเก็บของใช้เบ็ดเตล็ด จู่ๆ ก็พบว่าแต้มวิถียุทธ์ในหน้าจอเสมือนจริงลดลงไปหนึ่งแต้มอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย จาก 27 กลับมาเป็น 26

ฉู่ซีเซิงถึงกับอึ้งไปเลย รู้สึกเหมือนคนนั่งอยู่กับบ้านดีๆ ก็มีกระเบื้องหล่นใส่หัวเสียอย่างนั้น

หลังจากหายอึ้ง ฉู่ซีเซิงก็ตกอยู่ในห้วงความคิด

เขากำลังคิดว่ากลไกการเพิ่มและลดของแต้มวิถียุทธ์มันเป็นยังไงกันแน่? มันจะลดลงจนติดลบไหม? แล้วถ้าติดลบจะเกิดอะไรขึ้น?

ในเมื่อแต้มวิถียุทธ์ลดลงได้ แล้วชื่อเสียงจะลดลงได้ด้วยไหม?

ฉู่ซีเซิงเปิดคลังสมบัติวิถียุทธ์ขึ้นมาอีกครั้ง กะว่าจะรีบใช้แต้มพวกนี้ให้หมดก่อนที่มันจะลดลงไปมากกว่านี้

แต่พอลองไล่ดูไอคอนหลากสีสันที่เหลืออยู่ทั้งสิบเอ็ดอัน เขาก็พบว่าไม่มีอะไรที่อยากได้เป็นพิเศษเลย

ฉู่ซีเซิงจึงเปลี่ยนความสนใจไปที่ช่องเคล็ดวิชาพื้นฐานของตัวเองแทน

ในหัวของเขามีข้อความใหม่ปรากฏขึ้น

——ท่านได้บรรลุวิธีการเลื่อนระดับเคล็ดบำรุงปราณขั้นที่สองแล้ว ต้องการใช้แต้มวิถียุทธ์ 15 แต้มแทนยาเทียบเพื่อยกระดับเคล็ดบำรุงปราณหรือไม่?

ฉู่ซีเซิงปฏิเสธอย่างไม่ลังเล

ตอนนี้เขาฝึกฝนต่ออีกแค่ห้าหกวัน แล้วค่อยเสียเงินไปจัดยาเทียบสักขวด ก็สามารถทะลวงจุดชีพจรได้แล้ว การใช้แต้มวิถียุทธ์เพื่อยกระดับเคล็ดวิชาพื้นฐาน ถือว่าไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

ฉู่ซีเซิงชั่งน้ำหนักอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจรอไปก่อน

กฎของคลังสมบัติวิถียุทธ์คือสินค้าจะถูกรีเฟรชใหม่ทุกๆ หนึ่งเดือนตามปฏิทิน หรือจะใช้แต้มวิถียุทธ์หนึ่งแต้มเพื่อรีเฟรชทันทีก็ได้

อีกสองวันก็จะถึงวันที่หนึ่งเดือนแปด ซึ่งเป็นวันรีเฟรชสินค้าในคลังสมบัติพอดี

ฉู่ซีเซิงคาดหวังว่าการรีเฟรชคลังสมบัติในครั้งนี้ จะมีของที่เขาพอจะใช้งานได้บ้าง

เวลานี้ เขาเดินมาถึงหน้าประตูของลานเก็บของใช้เบ็ดเตล็ดแล้ว

เมื่อฉู่ซีเซิงผลักประตูเข้าไป ก็พบว่ามีเงาร่างดำทะมึนยืนอยู่กลางลาน

เขาสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที มือข้างหนึ่งกุมดาบเหล็กกล้าเบาร้อยหลอมเอาไว้แน่น “ใครน่ะ?”

หรือว่านี่จะเป็นพวกโจรวายุโลหิตที่เล็ดลอดสายตามาได้? มาแก้แค้นเขางั้นรึ?

“ไม่ต้องเกร็งไป ข้าเอง”

เสียงทุ้มห้าวและเย็นเยียบดังขึ้น

เมื่อแสงจากกลักไฟสว่างวาบขึ้น ชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบผู้บัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพร ผมสีเขียว หนวดเคราสีเขียว คิ้วสีเขียว รูปลักษณ์แปลกประหลาด ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉู่ซีเซิง

นั่นคือ เฉาเซวียน ผู้บัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพรเมืองซิ่วสุ่ย นั่นเอง

เขายืนเอามือไพล่หลังอยู่กลางลาน ส่งยิ้มบางๆ ให้ฉู่ซีเซิง

ฉู่ซีเซิงมองเฉาเซวียนด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะประสานมือคารวะด้วยใบหน้าเรียบเฉย “ผู้น้อยขอคารวะท่านผู้บัญชาการ”

คนผู้นี้ทำตัวไม่ตรงไปตรงมา ฉู่ซีเซิงจึงไม่อยากเสวนาด้วย

ในใจเขาก็แอบสงสัยอยู่เงียบๆ ว่าผู้บัญชาการทหารองครักษ์เสื้อแพรผู้สูงส่งอย่างเฉาเซวียน มาทำอะไรที่นี่ในยามวิกาลเช่นนี้? แถมยังมาเพียงลำพังอีกด้วย

“น้องชายฉู่ไม่ต้องมากพิธี ข้ามีเรื่องบางอย่างที่ไม่สะดวกจะพูดคุยในที่สาธารณะ จึงต้องมาเยือนในยามวิกาลเช่นนี้ หวังว่าน้องชายฉู่คงจะให้อภัย”

เฉาเซวียนมองฉู่ซีเซิงด้วยรอยยิ้ม โดยไม่ได้โกรธเคืองน้ำเสียงของเขาเลยแม้แต่น้อย “น้องชายฉู่จะไม่เชิญข้าเข้าไปคุยข้างในหน่อยหรือ? คงไม่ถึงขนาดไม่ยอมเลี้ยงชาข้าสักถ้วยหรอกนะ?”

ฉู่ซีเซิงขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะคลายออกในเวลาต่อมา

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีจุดประสงค์อะไร เขาก็พร้อมจะรับมือไปตามสถานการณ์

[จบแล้ว]