บทที่ 2 - ชักดาบออกจากฝัก

บทที่ 2 - ชักดาบออกจากฝัก

“ฉู่ซีเซิงจะมีคุณสมบัติหรือไม่ ก็ไม่ถึงคราวให้เจ้าเส้าหลิงซานมาชี้นิ้วสั่งสอน” เยี่ยจือชิวไม่อยากต่อล้อต่อเถียงกับเส้าหลิงซาน จึงหันไปประสานมือคารวะเจ้าสำนักเหลยหยวน “ท่านเจ้าสำนัก ผู้น้อยยินดีใช้ชื่อเสียงเป็นประกันเจ้าค่ะ”

เส้าหลิงซานเบะปาก สีหน้าดูแคลน “ท่านเจ้าสำนัก เด็กหนุ่มที่อยู่ด้านหลังข้าผู้นี้มีนามว่าหลงเซิ่ง เป็นบุตรชายสายตรงของตระกูลหลงในเขตเมืองชั้นใน ฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก รากฐานลึกล้ำ ปีนี้อายุเพียงสิบสามปี ทว่าพลังยุทธ์กลับบรรลุถึงขั้นเก้าตอนต้นแล้ว หากครั้งนี้ได้ยกเว้นการทดสอบเข้าสำนัก ภายหน้าย่อมสร้างชื่อเสียงให้แก่สำนักยุทธ์ของเราได้อย่างแน่นอน”

“ยกเว้นการทดสอบเข้าสำนัก? ที่แท้เขาไม่ใช่กระทั่งศิษย์สายนอกเสียด้วยซ้ำ” เยี่ยจือชิวแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา “พลังยุทธ์บรรลุขั้นเก้าตอนต้น นั่นก็คือการนำวิชาติดตัวมาเข้าสำนักอย่างนั้นหรือ? ข้าขอถามเจ้าหน่อย เคล็ดบำรุงปราณ เพลงดาบไล่วายุ เพลงกระบี่เก้าปราสาท วิชาตัวเบาเมฆาล่องลอย หนึ่งในสิบวิชาของสายนอกแห่งนิกายเทพไร้รูปลักษณ์ของเรา ขอถามหน่อยว่าเขาเรียนวิชาใดไปแล้วบ้าง?”

“ทำไม่เป็นก็เรียนได้นี่”

เส้าหลิงซานรอยยิ้มบนใบหน้าไม่ลดน้อยลง เขายังคงประสานมือคารวะเหลยหยวนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือในตำแหน่งประธาน “ท่านเจ้าสำนัก! ผู้นำตระกูลหลงได้กล่าวไว้ว่า หากสำนักยุทธ์ของเรายินดีรับเด็กคนนี้ไว้ เขาเต็มใจที่จะบริจาค ‘ค่ายกลรวบรวมปราณ’ ให้แก่สำนักยุทธ์ของเราหนึ่งชุด”

เยี่ยจือชิวสัมผัสไว นางพบว่าใบหน้าของเหลยหยวนฉายแววหวั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด จึงอดไม่ได้ที่จะร้อนรน “ท่านเจ้าสำนัก เรื่องนี้เกรงว่าจะผิดกฎนะเจ้าคะ!”

เส้าหลิงซานส่ายหน้าแค่นเสียงฮึดฮัด “ผิดกฎอย่างไร? การทดสอบยุทธ์ศิษย์สายในของสำนักเรา เดิมทีก็มีไว้เพื่อคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์มารับใช้ชาติอยู่แล้ว ลานตะวันออกของพวกเจ้าเสนอชื่อตัวเลือกที่ได้เรื่องไม่ได้ งั้นก็ควรจะสละโควต้าสายในนี้ให้กับหยกงามผู้มีพรสวรรค์ที่แท้จริงเสีย”

“เอาอย่างนี้แล้วกัน ครูฝึกเยี่ย หากเจ้ารู้สึกจริงๆ ว่าฉู่ซีเซิงผู้นี้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ เพลงดาบไล่วายุก็บรรลุขั้นแล้ว เช่นนั้นก็ให้พวกเขาลองประลองกันดูเถิด ขอเพียงแค่คนผู้นี้สามารถยืนหยัดรับมือกับดาบของหลงเซิ่งได้เกินสามกระบวนท่า ข้าแซ่เส้าไม่เพียงจะถอนคำพูดก่อนหน้านี้ ทว่ายังจะมอบ ‘ค่ายกลรวบรวมปราณ’ ให้สำนักยุทธ์ด้วยตัวเอง ถือเสียว่าเป็นการบริจาคส่วนตัวของข้าเอง”

ใบหน้าของเยี่ยจือชิวเขียวคล้ำ นางใช้มือกุมดาบเยี่ยนหลิงที่เอว แววตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง

ระดับเพลงดาบของฉู่ซีเซิง แข็งแกร่งกว่าศิษย์สายนอกทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ที่สำคัญคือร่างกายอ่อนแอเกินไป เรี่ยวแรงก็น้อยนิด แล้วจะเป็นคู่มือของหลงเซิ่งได้อย่างไร?

ประลองไม่ได้ หากประลองความลับก็แตกกันพอดี

ทว่าเจ้าสำนักเหลยหยวนกลับโบกมือเบาๆ ดวงตาพยัคฆ์คู่นั้นจ้องมองไปยังฉู่ซีเซิง “ฉู่ซีเซิง เจ้าเต็มใจรับคำท้าหรือไม่?”

ชั่วพริบตานั้น สายตานับพันคู่ทั้งบนแท่นและใต้แท่นต่างถูกดึงดูด และจ้องมองมายังฉู่ซีเซิง

สีหน้าของฉู่ซีเซิงกลับสงบนิ่งตามปกติ เขาปรายตามองเส้าหลิงซานและเด็กหนุ่มที่อยู่ด้านหลัง แล้วหันไปมองเจ้าสำนักเหลยหยวนกับเยี่ยจือชิว

สุดท้ายจึงทอดสายตาไปหยุดอยู่ที่หน้าจอเสมือนจริงของตนเองตรงหน้า

มองดูตัวอักษรคำว่า ‘คาถาคืนวิญญาณหกหยิน’ ในช่องสถานะ

โควต้าสายในนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของเขา

สองพี่น้องยอมวิ่งเต้นหามรุ่งหามค่ำ หาเงินอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อวันนี้ ตลอดสามเดือนเต็มพวกเขากระทั่งเนื้อสักคำก็ยังไม่กล้ากิน กว่าจะเก็บหอมรอมริบได้ถึงแปดสิบตำลึงนี้มันช่างยากเย็นแสนเข็ญ! เขายังต้องควักเงินส่วนตัวไปซื้อยาเพื่อต่อชีวิตอีกต่างหาก

ดังนั้น สิ่งที่เขาควักออกมามันคือเงินงั้นหรือ? นั่นมันคือชีวิตของเขาต่างหาก!

ฉู่ซีเซิงโกรธจนแทบจะระเบิด เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าเด็ดเดี่ยวขณะประสานมือ “ศิษย์ยินดีรับคำท้า”

มือของเยี่ยจือชิวสั่นสะท้านเล็กน้อย สีหน้าขื่นขม

ครึ่งเค่อต่อมา ฉู่ซีเซิงยืนอยู่มุมหนึ่งของแท่นหิน มองดูหน้าจอเสมือนจริงตรงหน้าอย่างครุ่นคิด

ฉู่ซีเซิงกำลังจ้องมองไปที่ช่อง ‘วิถียุทธ์’

ภายในหัวของเขาปรากฏข้อความชุดหนึ่งขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้

“โปรดยืนยัน ท่านต้องการใช้แต้มวิถียุทธ์สามแต้มเพื่อยกระดับกระบวนท่าตกค้างเพลงดาบไล่วายุหรือไม่?”

ฉู่ซีเซิงย่อมไม่ยินยอมอย่างแน่นอน แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ศึกษากลไกการใช้แต้มวิถียุทธ์อย่างละเอียด ทว่าความคุ้มค่าในการยกระดับเพลงดาบไล่วายุนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่สูงนัก

ในเมื่อตัวเองสามารถฝึกฝนให้ก้าวหน้าได้ แล้วเหตุใดจึงต้องสิ้นเปลืองแต้มวิถียุทธ์ด้วยเล่า?

เขาเปลี่ยนเป้าสายตาไปยังช่อง ‘เคล็ดวิชาพื้นฐาน’

มีข้อความอีกชุดหนึ่งปรากฏขึ้นในหัวของฉู่ซีเซิงเช่นกัน

“ท่านยังไม่เชี่ยวชาญวิธีการฝึกฝนเคล็ดบำรุงปราณขั้นที่สอง จึงไม่สามารถใช้แต้มวิถียุทธ์เพื่อยกระดับได้”

ฉู่ซีเซิงก็ไม่ได้ตั้งใจจะนำแต้มวิถียุทธ์เหล่านี้ ไปใช้กับเคล็ดบำรุงปราณอยู่แล้ว

จากนั้นฉู่ซีเซิงก็ใช้ความคิดเปิด ‘คลังสมบัติวิถียุทธ์’ แล้วแลกเปลี่ยนพรสวรรค์ราคาพิเศษสำหรับมือใหม่——‘หัตถ์ไล่วายุตามอสนีขั้นแรก’ ไปโดยตรง

เขาได้ประเมินคร่าวๆ แล้ว นี่น่าจะเป็นตัวเลือกที่คุ้มค่าที่สุดในตอนนี้

ในชั่วพริบตานั้น ไอคอนที่มีตัวอักษรจ้วนเขียนกำกับไว้บนหน้าจอ ก็พลันระเบิดแสงแห่งจิตวิญญาณออกมานับไม่ถ้วน จากนั้นก็หลอมรวมเข้าสู่สองมือและท่อนแขนของเขาทีละสาย

น่าแปลกที่ฝูงชนโดยรอบกลับไม่รับรู้ถึงฉากอันน่าอัศจรรย์นี้เลยแม้แต่น้อย

ส่วนฉู่ซีเซิงนั้นถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะ เขารู้สึกได้ว่าภายในสองมือและท่อนแขนของตน มีกระแสความอบอุ่นอันร้อนระอุไหลเวียนไปมา

“ข้าไม่คิดเลยว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น”

เยี่ยจือชิวยืนอยู่ข้างกายฉู่ซีเซิง สีหน้าดูย่ำแย่เหลือทน “ครั้งนี้ข้าเป็นคนทำให้พวกเจ้าเดือดร้อนเอง ไอ้ชาติหมาเส้าหลิงซานนี่มันพุ่งเป้ามาที่ข้า มันตั้งใจจะหักหน้าข้า!

ประเดี๋ยวหากเจ้ารู้สึกไม่ชอบมาพากล ก็ไม่ต้องฝืนทนหรอก ยอมแพ้ไปเสียเถอะ เงินนั่นข้าจะคืนให้เจ้า และไม่เกินสามเดือน ข้ารับรองว่าเจ้าจะได้เข้าสำนักยุทธ์แน่”

ใบหน้าของนางมีไอสีเขียวแผ่ซ่าน “หากความแค้นนี้มิได้ชำระ ข้าขอสาบานว่าจะไม่ขอเกิดเป็นคนอีก!”

ฉู่ซีเซิงอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วเล็กน้อย

รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า “ศิษย์เข้าใจแล้ว”

เวลานี้ฉู่ซีเซิงกลับเบนสายตาไปมองยังช่อง ‘พรสวรรค์’ ในหน้าจอ

คำว่ามือไวสองคำนั้น ถูกแทนที่ด้วยคำว่า ‘หัตถ์ไล่วายุตามอสนี (ขั้นแรก)’ ไปแล้ว

ขณะเดียวกันภายในหัวของเขาก็ปรากฏข้อความขึ้นมาอีกบรรทัด

หัตถ์ไล่วายุตามอสนี (ขั้นแรก) ——สามารถทำให้ผู้ใช้มีฝ่ามือรวดเร็วดั่งสายลม นิ้วมือว่องไวดั่งสายฟ้าแลบ ครอบครองความเร็วและความคล่องแคล่วของมือที่เหนือกว่าคนธรรมดาถึงหนึ่งเท่าตัว

สิ่งที่ฉู่ซีเซิงใส่ใจ ก็คือคำว่า ‘หนึ่งเท่าตัว’ ในข้อความนี้ต่างหาก

เมื่อสามเดือนก่อน ตอนที่เขาเริ่มฝึกดาบ เขาก็รู้ตัวดีว่าตนเองมีโรคร้ายติดตัว เรี่ยวแรงไม่เพียงพอ ไม่อาจยืนหยัดต่อสู้ได้นาน ดังนั้นเขาจึงเลือกกระบวนท่าที่เร็วที่สุดของเพลงดาบไล่วายุมาฝึกฝนโดยเฉพาะ ในภายภาคหน้าเพลงดาบจะเน้นจู่โจมไม่เน้นป้องกัน มุ่งเน้นไปที่ความเร็วของดาบเพียงอย่างเดียว แสวงหาการสยบศัตรูในพริบตา ตัดสินแพ้ชนะในดาบเดียว!

ปัญหาคือฉู่ซีเซิงเพิ่งฝึกดาบมาได้ไม่ถึงสามเดือน ดาบจะเร็วแค่ไหนก็ไม่มีทางเร็วไปกว่าหลงเซิ่งได้

ทว่าระบบตรงหน้านี้ กลับมอบความหวังริบหรี่ให้แก่ฉู่ซีเซิง

หากเขาสามารถเพิ่มความเร็วของดาบขึ้นอีกหนึ่งเท่าตัวจากพื้นฐานเดิมได้ล่ะ?

ตอนนี้บนแท่นมีคนตะโกนร้องเรียกแล้ว “ศิษย์สายนอกฉู่ซีเซิงและหลงเซิ่ง โปรดก้าวออกมาข้างหน้า”

ฉู่ซีเซิงก้าวไปข้างหน้าทันที ยืนประจันหน้ากับเด็กหนุ่มที่ชื่อหลงเซิ่งบนแท่นหิน โดยทิ้งระยะห่างกันห้าจั้ง

ในวินาทีนี้ คลื่นฝูงชนทั่วทั้งลานฝึกต่างก็ถูกดึงดูดความสนใจให้มารวมตัวกัน

เบื้องล่างแท่นคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน สายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นนับไม่ถ้วนต่างจับจ้องมาที่พวกเขา

หลงเซิ่งอาจจะเพิ่งเคยถูกคนมากมายจับจ้องเป็นครั้งแรก เด็กหนุ่มอายุราวสิบสามปี หน้าตาคมสันดั้งโด่งผู้นี้จึงมีใบหน้าแดงระเรื่อ ดูตื่นเต้นเล็กน้อย

เขาใช้สายตาดุดันดั่งหมาป่า จ้องเขม็งไปที่ฉู่ซีเซิงอย่างเอาเรื่อง

“ได้ยินมาว่าเพลงดาบไล่วายุของเจ้ายังเรียนไม่ครบอย่างนั้นหรือ? สวะอย่างเจ้า ไม่ใช่คู่มือของข้าเลยสักนิด ยอมแพ้ไปแต่แรกก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ? ในเมื่อเจ้าโง่เง่าถึงขนาดกล้าขึ้นมาบนสังเวียน ข้าก็จะไม่ปรานีเจ้าแน่”

ฉู่ซีเซิงคร้านจะใส่ใจ เขารวบรวมสมาธิให้เป็นหนึ่งเดียว สังเกตทุกท่วงท่าของคู่ต่อสู้ ขณะเดียวกันก็ใช้มือขวากำดาบที่เอวของตนไว้แน่น

ผู้ที่ทำหน้าที่เป็นกรรมการให้พวกเขา คือครูฝึกวัยฉกรรจ์ที่ฉู่ซีเซิงไม่รู้จักหน้าค่าตา เขาหยิบเหรียญทองแดงออกมาเหรียญหนึ่งโดยตรง “ระวังให้ดี เมื่อเหรียญตกถึงพื้น จึงจะลงมือได้”

ครูฝึกวัยฉกรรจ์โยนเหรียญทองแดงขึ้นไปในอากาศ ปล่อยให้มันลอยละล่องขึ้นไปจนสูงถึงสามจั้ง ก่อนจะหมุนคว้างและตกลงมาอย่างรวดเร็ว

เวลานี้ทั้งบนแท่นและใต้แท่นเงียบสงัดราวกับป่าช้า สายตาของทุกคนต่างถูกเหรียญทองแดงนี้ดึงดูด

จนกระทั่งเหรียญทองแดงตกถึงพื้น ส่งเสียงดังกังวาน ‘ติ๊ง’ สายตาของพวกเขาจึงเบนกลับมาที่ฉู่ซีเซิงและหลงเซิ่ง

ทว่าในชั่วพริบตานั้น พวกเขากลับได้ยินเพียงเสียง ‘เช้ง’ แหลมปรี๊ดดังเข้าหู และเห็นเพียงแสงสีขาวสว่างวาบดั่งสายฟ้าฟาดปรากฏขึ้นบนแท่น จากนั้นหลงเซิ่งก็แผดเสียงร้องโหยหวน ‘อ๊าก’ ออกมา ดาบในมือของเขาร่วงลงไปกองกับพื้น มือซ้ายกุมข้อมือขวาไว้ด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

เส้าหลิงซานที่เดิมทีมีสีหน้าลำพองใจและยิ้มแย้มแจ่มใส พลันดวงตาพ่นไฟโกรธเกรี้ยว ประหลาดใจจนบอกไม่ถูก เขารีบพุ่งตัวไปข้างหน้า เข้าไปอยู่ข้างกายหลงเซิ่ง

เส้าหลิงซานห้ามเลือดให้หลงเซิ่งไปพลาง ตะคอกใส่ฉู่ซีเซิงไปพลาง “ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ไฉนเจ้าถึงได้โหดเหี้ยมเช่นนี้? ก็แค่การประลองเท่านั้น จำเป็นต้องลงมือหนักถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

“พอได้แล้ว!” เจ้าสำนักเหลยหยวนก็พุ่งทะยานเข้ามาเช่นกัน “เขาไม่ได้ตั้งใจ แต่เขาควบคุมดาบของตัวเองไม่ได้ต่างหาก เมื่อครู่ตอนที่ดาบฟาดฟันมาถึง เขาก็รั้งพลังกลับไปแล้ว”

ขณะที่เหลยหยวนพูด เขาก็ส่งสายตาตำหนิไปยังครูฝึกที่รับหน้าที่เป็นกรรมการ

ส่วนกรรมการผู้นี้กลับหน้าแดงก่ำเป็นสีเลือด อับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

เมื่อครู่นี้หากเขาตั้งใจจดจ่อ ย่อมสามารถหยุดยั้งเอาไว้ได้ ทว่าใครจะไปคิดล่ะ ว่าดาบของฉู่ซีเซิงจะเร็วได้ถึงเพียงนี้?

ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง!

เบื้องล่างแท่นยิ่งส่งเสียงเซ็งแซ่ระงม

“เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น? พวกเจ้าเห็นชัดหรือไม่?”

“ช่างเป็นดาบที่รวดเร็วเสียจริง! นี่มันกระบวนท่าชักดาบ ‘วายุทะลวงช่อง’ ของเพลงดาบไล่วายุไม่ใช่หรือ? ดาบของหลงเซิ่งเพิ่งจะชักออกมาได้แค่ครึ่งเดียวเองนะ”

“ดาบเดียว เพียงแค่ดาบเดียว! ระดับเพลงดาบนี้ เกรงว่าจะไม่ใช่แค่ขั้นเก้าตอนต้นแล้วมั้ง?”

“ขั้นเก้าตอนต้นก็อาจจะรับมือไม่ไหวด้วยซ้ำ ไม่เสียแรงที่เป็นคนที่ครูฝึกเยี่ยให้ความสำคัญ พรสวรรค์ล้ำเลิศจริงๆ!”

ส่วนฉู่ซีเซิงเอาแต่จ้องมองมือทั้งสองข้างของตนเอง เหม่อลอยไปชั่วขณะ

เขานึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับพรสวรรค์นั้นขึ้นมา——ฝ่ามือรวดเร็วดั่งสายลม นิ้วมือว่องไวดั่งสายฟ้าแลบ!

มือของเขาสามารถรวดเร็วได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

และในพริบตานั้นเอง ดอกไม้ไฟก็จุดประกายระเบิดขึ้นในหน้าจอเสมือนจริงของฉู่ซีเซิงอีกครั้ง

เขาเพ่งสายตามอง ก็พบว่าช่องชื่อเสียงเกิดการเปลี่ยนแปลงอีกแล้ว จากเดิม ‘ขั้นเก้าตอนต้น (หลอก)’ กลายเป็น ‘ขั้นเก้าตอนต้น (จริง)’

แต้มวิถียุทธ์ที่ก่อนหน้านี้เหลือเพียง ‘หนึ่ง’ แต้ม ก็กลายเป็น ‘เจ็ด’ แต้ม

ในดวงตาของฉู่ซีเซิงอดไม่ได้ที่จะฉายแววงุนงงสงสัย

‘ขั้นเก้าตอนต้น (หลอก)’ ไปสู่ ‘ขั้นเก้าตอนต้น (จริง)’ อย่างนั้นหรือ?

นี่มันเพราะเหตุใดกันแน่?

[จบแล้ว]