บทที่ 1 - การตื่นรู้

บทที่ 1 - การตื่นรู้

ยามเช้าตรู่ ท้องฟ้ามัวซัว เหนือน่านฟ้าเมืองซิ่วสุ่ยแห่งแคว้นต้าหนิงราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีครามบางๆ จันทร์เสี้ยวประดับอยู่ริมขอบฟ้า สาดส่องแสงสีเงินยวงจางๆ

ในยามที่ท้องฟ้ากำลังจะรุ่งสาง ฉู่ซีเซิงเดินตามขบวนคุ้มภัยที่ประกอบด้วยรถม้าสิบสองคันมาถึงหน้าสำนักคุ้มภัยซื่อทง

ในช่วงเวลานี้ เหล่าผู้คุ้มภัยและลูกหาบในขบวนต่างรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก ผ่อนคลายความตึงเครียดลงอย่างสิ้นเชิง กลุ่มคนต่างพูดคุยหัวเราะกันเสียงดัง บรรยากาศเต็มไปด้วยความเบิกบาน

ฉู่ซีเซิงก็ยิ้มและพูดคุยโต้ตอบกับสหายสองสามประโยค แต่กลับบอกปัดคำชวนที่จะไปดื่มสุราเคล้านารีที่หอไป่ฮวา

ทุกคนไม่ได้ใส่ใจนัก ผู้คุ้มภัยอาวุโสท่านหนึ่งถึงกับหัวเราะลั่นพร้อมตบไหล่เขา เอ่ยหยอกล้อว่า “เสี่ยวฉู่คงไม่ได้กำลังเขินอายอยู่หรอกนะ? แบบนี้ไม่ดีแน่ ข้ารับปากพวกแม่นางที่หอไป่ฮวาไว้แล้ว ว่าครั้งนี้จะต้องพาเจ้าไปให้ได้ พวกนางต่างรอคอยที่จะได้เชยชมเสี่ยวฉู่เป็นคนแรก หนุ่มน้อยหน้าตากระจ่างใสปานนี้ วันนี้ไม่รู้ว่าจะตกเป็นกำไรของใครกันหนอ?”

ฉู่ซีเซิงหน้าแดงซ่านขึ้นมาทันที เขาประสานมือขออภัย “ผู้น้อยไม่มีเวลาจริงๆ วันนี้เป็นการทดสอบยุทธ์ศิษย์สายในของสำนักยุทธ์เจิ้งหยาง ปลีกตัวไปไม่ได้จริงๆ ไว้คราวหน้าหากมีเวลา จะไปร่วมหาความสำราญกับพี่ๆ ทุกท่านให้ได้”

เหล่าผู้คุ้มภัยเมื่อได้ยินคำว่า ‘สำนักยุทธ์เจิ้งหยาง’ ก็พากันแสดงสีหน้าเข้าใจ

ผู้คุ้มภัยอาวุโสยิ่งตบหน้าผากตัวเอง “จริงด้วย การทดสอบยุทธ์! เสี่ยวฉู่เป็นศิษย์สายนอกของสำนักยุทธ์เจิ้งหยาง ข้าลืมเรื่องนี้ไปได้อย่างไร? เช่นนั้นเจ้าก็รีบไปเถอะ อย่าให้เสียเวลา นี่เป็นวันสำคัญของเจ้าเลยนะ”

จากนั้นพวกเขาก็ทำการส่งมอบสินค้าและคิดบัญชีค่าจ้าง สิ่งที่ทำให้ฉู่ซีเซิงดีใจก็คือ เงินมารที่รองหัวหน้าผู้คุ้มภัยยื่นให้เขานั้น มีจำนวนถึงหกตำลึงสองเฉียน

ฉู่ซีเซิงเก็บเงินก้อนนั้นเข้าอกเสื้อ แล้วหยิบสัมภาระของตนลงจากรถม้า มีร่มกระดาษหนึ่งคัน และดาบเดี่ยวสำรองอีกหนึ่งเล่ม ก่อนจะรีบจ้ำอ้าวเดินมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของเมือง

เวลานี้ดวงอาทิตย์ที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้าได้ขับไล่ความมืดมิดไปสิ้น ย้อมหมู่เมฆริมขอบฟ้าให้กลายเป็นแสงอรุโณทัยอันงดงามตระการตา

แสงแดดยามเช้าอันอบอุ่นสาดส่องลงมาจากเบื้องบน อาบย้อมเมืองซิ่วสุ่ยทั้งเมืองให้เป็นประกายสีทอง

ทว่าฉู่ซีเซิงกลับรู้สึกไม่สบายตัวนัก เขารู้สึกเพียงว่าผิวหนังที่ถูกแสงแดดสาดส่องนั้นปวดแปลบขึ้นมาจางๆ เจือปนด้วยความรู้สึกแสบร้อนเป็นระลอก

ความเจ็บปวดแสบร้อนที่มากเกินกว่าวันวาน ทำให้ฉู่ซีเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เริ่มกังวลกับสภาพร่างกายของตนเอง

เขาเพ่งสมาธิมองตรงไปเบื้องหน้า หากจะพูดให้ถูกก็คือ เขากำลังมองดูหน้าจอเสมือนจริงที่ลอยอยู่ในคลองจักษุของตน

หน้าจอนี้ตั้งอยู่ที่มุมขวาบนในระยะสายตาของฉู่ซีเซิง สามารถย่อและขยายได้ตามใจนึก

ตัวละคร: ฉู่ซีเซิง

ชื่อเสียง: ไม่มี

วิถียุทธ์: กระบวนท่าตกค้างเพลงดาบไล่วายุ (ขั้นหนึ่ง)

เคล็ดวิชาพื้นฐาน: เคล็ดบำรุงปราณ (ขั้นหนึ่ง, ยังไม่เข้าขั้น)

แต้มวิถียุทธ์: ไม่มี

พรสวรรค์: มือไว

สถานะ: คาถาคืนวิญญาณหกหยิน

อายุขัย: สิบเจ็ดวัน

ที่มุมขวาล่างของตัวอักษรบรรทัดนี้ ยังมีไอคอนสีเทาเขียนว่า ‘คลังสมบัติวิถียุทธ์’ อยู่อีกหนึ่งอัน

เมื่อสามเดือนก่อน ตอนที่ฉู่ซีเซิงเพิ่งทะลุมิติมายังโลกใบนี้ หน้าจอเสมือนจริงนี้ก็ปรากฏขึ้นในระยะสายตาของเขาแล้ว ในตอนแรกเขาคิดว่านี่ก็เป็นระบบอย่างหนึ่ง และเคยคาดหวังกับมันมาก

ฉู่ซีเซิงเคยอ่านนิยายออนไลน์มามากมาย เขารู้ดีว่าผู้ทะลุมิติที่มีระบบย่อมไม่ใช่คนธรรมดา การเป็นเซียนขึ้นเป็นจักรพรรดิล้วนเป็นเรื่องง่ายดาย การสังหารเทพสังหารมารก็เป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ เมื่อมีท่านพ่อระบบคอยช่วย ก็เท่ากับได้ก้าวเดินอยู่บนเส้นทางแห่งความสำเร็จแล้ว

ทว่ายิ่งคาดหวังมาก ความผิดหวังก็ยิ่งมากตาม ฉู่ซีเซิงทุ่มเทศึกษาอยู่เนิ่นนาน ก็ยังไม่สามารถหาวิธีใช้งานมันได้

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมาเขาได้ลองทำทุกวิถีทาง หมั่นฝึกฝนอย่างหนัก เดินลมปราณกวัดแกว่งดาบ ไปจนถึงการเสี่ยงอันตรายต่อสู้เพื่อเพิ่มระดับความแข็งแกร่ง แต่หน้าต่างระบบนี้กลับไม่มีการตอบสนองที่ชัดเจนเลย

มีเพียงช่องวิถียุทธ์เท่านั้น ที่ปรากฏตัวอักษรคำว่า เคล็ดบำรุงปราณ (ขั้นหนึ่ง) และ กระบวนท่าตกค้างเพลงดาบไล่วายุ (ขั้นหนึ่ง) ขึ้นมา แต่นั่นก็ล้วนเป็นผลลัพธ์จากความพยายามของเขาเองทั้งสิ้น

หน้าต่างตัวละครในหน้าจอนั้น ดูเหมือนจะเป็นเพียงหน้าต่างแสดงตัวละครจริงๆ

เจ้านี่มีประโยชน์เพียงอย่างเดียว คือช่วยให้เขาประเมินสถานะและอายุขัยของตัวเองได้อย่างแม่นยำ

ฉู่ซีเซิงมองเพียงครู่เดียว ก็รู้สึกว่าความปวดแสบปวดร้อนทั้งภายในและภายนอกร่างกายชัดเจนยิ่งขึ้น ราวกับว่าร่างทั้งร่างกำลังจะมอดไหม้จากภายในสู่ภายนอก

เขายิ้มขื่นๆ พลางปรายตามองคำว่า ‘คาถาคืนวิญญาณหกหยิน’ แวบหนึ่ง ก่อนจะกางร่มกระดาษที่พกติดตัว แล้วเร่งฝีเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังสำนักยุทธ์เจิ้งหยางต่อไป

สำนักยุทธ์เจิ้งหยางกับสำนักคุ้มภัยซื่อทงอยู่ห่างกันเพียงสามช่วงถนน

พื้นที่ของสำนักกว้างขวางถึงสามพันหมู่ ครอบคลุมพื้นที่ถึงห้าช่วงถนนเต็มๆ ภายนอกมีกำแพงหินสีครามสูงสองจั้งตั้งตระหง่าน ทอดยาวไปหลายหลี่ ดูเผินๆ ราวกับเป็นเมืองขนาดย่อมเมืองหนึ่ง ประตูทิศใต้มีความกว้างเจ็ดห้อง ทาด้วยสีแดงชาดทั้งบาน คานประตูหุ้มด้วยทองแดง ด้านบนสลักอักษรทรงพลังสี่ตัวว่า ‘สำนักยุทธ์เจิ้งหยาง’

สองข้างประตูยังมีสิงโตหินสูงหนึ่งจั้งสองฉื่อหมอบอยู่สองตัว ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

เมื่อฉู่ซีเซิงมาถึง ที่นี่ก็มีผู้คนเบียดเสียดกันจนล้นหลามแล้ว

คลื่นมหาชนจากทั่วทุกสารทิศหลั่งไหลมารวมกันอย่างไม่ขาดสาย แล้วแห่แหนเข้าไปในสำนักยุทธ์ ด้านในประตูเป็นลานฝึกหินสีครามที่มีขนาดเทียบเท่ากับสนามฟุตบอลหกสนาม ภายในมีการสร้างเพิงไม้ชั่วคราวสิบกว่าหลัง และแท่นไม้อีกกว่าสามสิบแท่น

เบื้องล่างแท่นไม้เต็มไปด้วยผู้คนขวักไขว่ ไม่เพียงแต่จะรวบรวมเด็กหนุ่มจำนวนนับไม่ถ้วนที่มาเข้าร่วมการทดสอบยุทธ์ศิษย์สายในเท่านั้น แต่ยังมีชาวบ้านอีกมากมายที่มามุงดูความคึกคัก

ฉู่ซีเซิงก้าวข้ามธรณีประตู กำลังจะมองหาไปรอบทิศ ทว่าจู่ๆ ไหล่ของเขาก็ถูกตบอย่างแรง

“เสี่ยวฉู่ เจ้ากลับมาแล้วหรือ?” เสียงสตรีดังกังวานสดใส ทว่าการออกเสียงกลับอู้อี้ไปบ้าง

เมื่อฉู่ซีเซิงได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหันขวับไปมอง

ผู้ที่ตบไหล่เขาคือเยี่ยจือชิว ครูฝึกแห่งลานตะวันออกของสำนักยุทธ์นั่นเอง นางสวมชุดทะมัดทะแมงสีม่วง รูปร่างสูงโปร่งกว่าสตรีทั่วไป คิ้วหงส์โค้งดั่งจันทรา วงหน้างดงามหมดจด อาจเป็นเพราะการฝึกยุทธ์ ผิวพรรณของนางจึงมีสีแทนดูสุขภาพดี

นางแบกกระบี่เหล็กกล้าขนาดใหญ่ไว้ด้านหลังด้วยท่าทางเกียจคร้าน นัยน์ตาเป็นประกายแฝงความงัวเงียเล็กน้อย นางแทะซาลาเปาไส้เนื้อไปพลาง เอ่ยปากถามไปพลาง “ขบวนคุ้มภัยของพวกเจ้าควรจะกลับถึงซิ่วสุ่ยตั้งแต่เมื่อวานแล้วไม่ใช่หรือ เหตุใดจึงยืดเยื้อมาจนถึงตอนนี้ล่ะ?”

ฉู่ซีเซิงเพิ่งจะอ้าปากอธิบาย แต่กลับเห็นเยี่ยจือชิวสาวเท้าเดินตรงไปยังมุมลี้ลับข้างๆ เสียแล้ว

เขาเข้าใจความหมายได้ในทันที จึงเดินตามหลังนางไปอย่างรู้ใจ จนมาถึงปากตรอกแห่งหนึ่งที่ไร้ผู้คน

เยี่ยจือชิวเอนกายพิงกำแพงอย่างไม่ใส่ใจนัก พลางกระดิกนิ้วเรียกฉู่ซีเซิง “เอามาหรือเปล่า?”

ฉู่ซีเซิงรีบควักถุงเงินออกจากแขนเสื้อแล้วยื่นส่งให้นาง เขารู้สึกละอายใจอยู่บ้าง ทว่าสีหน้ากลับยังคงสงบนิ่ง “ครูฝึก ของกำนัลเล็กน้อยมิอาจเทียบได้กับความเคารพ หวังว่าครูฝึกจะน้อมรับไว้ขอรับ”

เยี่ยจือชิวไม่แสดงความเห็น นางรับถุงเงินมาลองโยนกะน้ำหนักดู คิ้วเรียวก็ขมวดเข้าหากันทันที แม้แต่ซาลาเปาในปากก็หมดความอร่อยไปเสียดื้อๆ “เหตุใดจึงมีแค่นี้?”

เงินมารในถุงมีเพียงแปดสิบตำลึงเท่านั้น

นางรู้สึกปวดหัวเล็กน้อยเอ่ยว่า “เจ้าทำแบบนี้ข้าลำบากใจนะ เพลงดาบไล่วายุของเจ้าก็ยังเรียนไม่ครบ ทำได้เพียงใช้เส้นทางยกเว้นการทดสอบเพื่อเข้าสำนักเท่านั้น ทว่าต่อให้เป็นการยกเว้นการทดสอบก็มีเงื่อนไขเหมือนกัน พรสวรรค์ด้านเพลงดาบของเจ้าถือว่าใช้ได้ แต่รากฐานร่างกายกลับอ่อนแอเกินไป อีกอย่างโควต้ายกเว้นการทดสอบก็มีเพียงแค่ห้าสิบที่นั่ง คนทั้งในและนอกเมืองซิ่วสุ่ยต่างก็จ้องตาเป็นมันกันทั้งนั้น”

ฉู่ซีเซิงมีสีหน้ากระอักกระอ่วน เขารู้ตัวดีว่าตนเองเป็นฝ่ายผิด

เงินมารแปดสิบตำลึงแต่เดิมเพียงพอที่จะใช้เป็นค่าเบิกทางสำหรับบนและล่างของสำนักยุทธ์ ทว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน สำนักยุทธ์เจิ้งหยางได้รับการยกระดับให้เป็นสำนักยุทธ์ของทางการประจำเขตซิ่วสุ่ย ภายภาคหน้าศิษย์สายตรงทุกคนที่สำเร็จการศึกษา จะสามารถรับตำแหน่งขุนพลขั้นแปดในกองทัพต้าหนิงได้โดยตรง

สำนักยุทธ์เจิ้งหยางเดิมทีก็เป็นสาขาย่อยของนิกายเทพไร้รูปลักษณ์ หนึ่งในหกมหาสำนักเซียนอยู่แล้ว โควต้าศิษย์สายในเดิมก็มีการแข่งขันสูงลิ่ว พอตอนนี้ได้สวมหนังหน้าของทางการ เงินค่าน้ำร้อนน้ำชาสำหรับโควต้ายกเว้นการทดสอบจึงพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

ทว่าตอนนี้เงินในกระเป๋าของเขามีจำกัด ฉู่ซีเซิงจึงทำได้เพียงหน้าด้านพูดว่า “มันน้อยไปหน่อย เดือนหน้าข้าจะไปคุ้มภัยอีกสักสองสามรอบ แล้วค่อยเชิญครูฝึกกับท่านอาจารย์ทุกท่านไปดื่มสุราที่หอจุ้ยหลง ตอนนี้ขอให้ครูฝึกเห็นแก่ความตั้งใจใฝ่รู้ของศิษย์ โปรดละเว้นสักครั้งเถอะขอรับ!”

“หอจุ้ยหลงหรือ?”

พอเยี่ยจือชิวได้ยินสามคำนี้ ก็ราวกับได้กลิ่นสุราอันหอมหวนของหอจุ้ยหลงโชยมา

นางเดาะลิ้นเบาๆ รู้สึกว่าซาลาเปาในปากยิ่งจืดชืดไร้รสชาติ

เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของเยี่ยจือชิว ฉู่ซีเซิงก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง รู้ว่ายังมีหวัง

ครูฝึกเยี่ยผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องปากร้ายใจดี ดังนั้นขั้นตอนต่อไปจึงต้องเรียกความสงสารให้ถึงที่สุด

“ครูฝึก ท่านก็รู้สถานการณ์ทางบ้านของข้า ร่างกายข้าไม่ค่อยแข็งแรง อยู่ในเมืองซิ่วสุ่ยก็ไร้ที่พึ่งพิง ที่บ้านยังมีน้องสาวที่ต้องเลี้ยงดู ชั่วคราวรวบรวมได้เพียงเท่านี้จริงๆ ขอครูฝึกโปรดเมตตาด้วยเถิด! วันหน้าศิษย์จะต้องได้ดิบได้ดี และเป็นหน้าเป็นตาให้ครูฝึกอย่างแน่นอน!”

เยี่ยจือชิวได้ยินดังนั้นก็กัดฟันกรอดพึมพำ “มาไม้นี้อีกแล้ว”

นางโยนซาลาเปาไส้เนื้อที่กินเหลือให้สุนัขข้างทาง ก่อนจะหันมามองสำรวจฉู่ซีเซิงตั้งแต่หัวจรดเท้า

เด็กหนุ่มอายุราวสิบสี่สิบห้าปี สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบที่ซักจนซีดจาง รูปร่างสูงโปร่ง เครื่องหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา สิ่งที่น่าจดจำที่สุดคือดวงตาหงส์เรียวยาวคู่นั้น แม้ในยามที่ไม่ได้แย้มยิ้ม นัยน์ตาก็ยังแฝงรอยยิ้มเอาไว้เล็กน้อย

เพียงแต่ผิวพรรณกลับขาวซีดจนแทบจะโปร่งแสงอย่างไร้สาเหตุ ไม่มีสีเลือดฝาดเลยแม้แต่น้อย

ทว่าท่าทางอมโรคนี้ กลับยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกเวทนาสงสาร

เยี่ยจือชิวอดไม่ได้ที่จะฉายแววตาหวนรำลึกถึงอดีต ใบหน้าของฉู่ซีเซิงนี้มองไม่ได้เลย มองปราดเดียวก็ทำให้นางนึกถึงน้องชายคนเล็กที่ด่วนจากไปก่อนวัยอันควร

นางเปลี่ยนความคิดว่าแม้เจ้านี่จะยังเรียนเพลงดาบไม่ครบถ้วน แต่ในวิถีแห่งดาบก็ถือว่ามีพรสวรรค์อยู่บ้าง พี่น้องสองคนในครอบครัวต่างก็สุขภาพไม่ดี ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพในเมืองซิ่วสุ่ยอย่างยากลำบาก การที่ฉู่ซีเซิงนำเงินจำนวนนี้ออกมาในวันนี้ คงจะควักเงินเก็บทั้งหมดยกมาแล้วเป็นแน่

เยี่ยจือชิวเก็บซ่อนอารมณ์ หมุนตัวเดินไปทางทิศเหนือของลานฝึก

“ช่างเถอะ เห็นแก่ที่ปกติเจ้าเป็นคนเอาการเอางานและรู้ธรรมเนียมปฏิบัติ ครั้งนี้ข้าจะช่วยเจ้าสักครั้ง ข้าจะออกเงินทดรองจ่ายให้เจ้าก่อน อีกหนึ่งเดือนค่อยนำมาคืนข้า และที่หอจุ้ยหลงนั่นก็ห้ามขาดล่ะ...”

ฉู่ซีเซิงยิ้มบางๆ รีบเดินตามหลังนางไป

ตลอดทางมีชาวบ้านและศิษย์สำนักยุทธ์จำนวนมากทำความเคารพทักทายเยี่ยจือชิว ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมและให้ความเคารพอย่างยิ่งยวด

ฉู่ซีเซิงกลับเห็นเป็นเรื่องปกติ เยี่ยจือชิวมาจากกองทัพอันเป่ยแห่งแคว้นต้าหนิง เมื่อหนึ่งปีก่อนนางปลดประจำการเพราะอาการบาดเจ็บ จึงมารับตำแหน่งในสำนักยุทธ์

นางเป็นครูฝึกในสำนักยุทธ์มาได้ปีกว่าแล้ว ด้วยความที่เป็นคนยุติธรรม มีเมตตาธรรม จึงมีชื่อเสียงในฐานะจอมยุทธ์ผู้ผดุงคุณธรรมเลื่องลือไปทั่ว

นอกจากนี้ กองทัพอันเป่ยปกป้องชายแดนทางเหนือของแคว้นต้าหนิง มีกฎระเบียบกองทัพที่เข้มงวด ชื่อเสียงเกรียงไกร เมืองซิ่วสุ่ยอยู่ภายใต้การปกป้องของกองทัพอันเป่ยมาโดยตลอด ชาวเมืองต่างสำนึกในบุญคุณของกองทัพอันเป่ย จึงให้ความเคารพต่อเยี่ยจือชิวผู้สร้างผลงานการรบมานับไม่ถ้วนเป็นพิเศษ

พวกเขามาถึงทิศเหนือของลานฝึกอย่างรวดเร็ว เบื้องหน้าเป็นแท่นสูงที่ก่อขึ้นจากหินสีคราม

ฉู่ซีเซิงแหงนหน้ามองขึ้นไป เห็นว่าบนแท่นหินนี้ไม่เพียงแต่นั่งไว้ด้วยกลุ่มครูฝึกวัยฉกรรจ์ในชุดคลุมหรูหรา แต่ยังมีแม่ทัพนายกองในชุดเกราะอีกสิบกว่านาย รวมไปถึงขุนนางบุ๋นในชุดคลุมสีครามอีกหกคนนั่งประจำที่อยู่ด้วย

ผู้ที่นั่งอยู่ตรงกลางตำแหน่งประธาน คือบุรุษอายุราวสี่สิบปีเศษ เครื่องหน้าคมคาย หนวดเคราดกดำรกรุงรัง

ชายผู้นี้นั่งวางท่าอย่างผ่าเผยอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ดวงตาพยัคฆ์เบิกกว้างดั่งกระดิ่งทองแดงจ้องมองไปรอบทิศ กลิ่นอายแผ่ซ่านไม่ธรรมดา

“เจ้ารออยู่ที่นี่!” เยี่ยจือชิวสั่งความประโยคหนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินขึ้นไปบนแท่น ทำความเคารพต่อผู้ที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานอย่างนอบน้อม

“ท่านเจ้าสำนัก! ผู้น้อยต้องการเสนอชื่อคนผู้หนึ่งให้เข้าสู่สายใน ขอโปรดอนุญาตให้ยกเว้นการทดสอบด้วยเจ้าค่ะ”

“ยกเว้นการทดสอบ?” เจ้าสำนักยุทธ์เจิ้งหยางมีนามว่าเหลยหยวน เขาหรี่ตาพยัคฆ์ลงเล็กน้อย “เป็นใครกัน? การยกเว้นการทดสอบนี้มีเหตุผลอันใดหรือไม่?”

เยี่ยจือชิวประสานมือด้วยท่าทางสงบนิ่งผ่าเผย “ท่านเจ้าสำนัก เด็กคนนี้มีนามว่าฉู่ซีเซิง รากปราณเป็นเลิศ สติปัญญาเฉียบแหลม เป็นต้นกล้าที่เหมาะแก่การฝึกยุทธ์อย่างยิ่ง เพียงแต่อายุยังน้อย เริ่มเรียนยุทธ์ช้าไปสักหน่อย เพลงดาบไล่วายุยังเรียนไม่ครบ จึงไม่อาจผ่านการทดสอบยุทธ์ของสายนอกได้ ผู้น้อยไม่อยากพลาดผู้มีพรสวรรค์ไป จึงขอให้ท่านเจ้าสำนักอนุญาตให้เขายกเว้นการทดสอบด้วยเจ้าค่ะ”

เจ้าสำนักเหลยหยวนฟังแล้ว กลับไม่ได้แสดงความเห็นแต่อย่างใด “เด็กคนนี้อยู่ที่ใด? ให้เขาขึ้นมาบนแท่นให้ข้าดูหน้าหน่อย”

เวลานี้ไม่เพียงแต่เหล่าครูฝึกและขุนนางบนแท่นจะกวาดสายตามองลงมายังเบื้องล่าง แม้แต่ศิษย์สำนักยุทธ์ใต้แท่นหิน รวมถึงชาวบ้านที่มามุงดู ต่างก็มองมาทางนี้กันถ้วนหน้า

ฉู่ซีเซิงรวบรวมสติ เดินขึ้นไปบนแท่นอย่างใจเย็นและสงบนิ่ง ทำความเคารพเจ้าสำนักเหลยหยวน “ศิษย์ขอคารวะท่านเจ้าสำนัก!”

เจ้าสำนักยุทธ์เจิ้งหยางไม่เพียงแต่จะเป็นยอดฝีมือขั้นห้าที่นับหัวได้ในเขตซิ่วสุ่ยเท่านั้น แต่ยังเป็นขุนนางบู๊ตามระบบของราชสำนักอย่างแท้จริงอีกด้วย

เมื่อสายตาที่แฝงแววพิจารณาของเจ้าสำนักเหลยหยวนกวาดมองมา ฉู่ซีเซิงก็พลันรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ราวกับร่างกายถูกมองทะลุปรุโปร่งไปเสียทุกสัดส่วน

“เขาหรือ?”

ผ่านไปราวสามลมหายใจ เหลยหยวนจึงได้รั้งสายตาอันเฉียบคมดุจใบมีดกลับไป แล้วหันไปมองเยี่ยจือชิวด้วยความกังขา “เจ้าบอกว่าเขารากปราณเป็นเลิศ สติปัญญาเฉียบแหลมอย่างนั้นหรือ?”

เยี่ยจือชิวสีหน้าไม่เปลี่ยน ท่าทางยังคงสงบนิ่ง “ท่านเจ้าสำนัก ผู้น้อยขอใช้ชื่อเสียงเป็นประกัน! เด็กคนนี้มีพรสวรรค์ด้านเพลงดาบอย่างมาก เพลงดาบไล่วายุของเขาแม้ยากจะเรียนจนครบ ทว่ากระบวนท่าบางส่วนกลับมีระดับสูงส่งยิ่งนัก แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นเก้าตอนต้นก็ยังไม่อาจเทียบเคียงได้ นับว่ามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ควรค่าแก่การสนับสนุนเจ้าค่ะ”

เยี่ยจือชิวพูดมาถึงตรงนี้ ก็เงยหน้าขึ้นส่งสายตาบอกใบ้ให้เหลยหยวน “ท่านเจ้าสำนัก ครูฝึกประจำลานตะวันออกของพวกเราทั้งยี่สิบกว่าคน ต่างยินดีที่จะรับผู้มีความสามารถมาอบรมสั่งสอน ขอท่านเจ้าสำนักโปรดเมตตาด้วยเถิด!”

เหลยหยวนเข้าใจในทันที ความหมายแฝงของเยี่ยจือชิวก็คือ ครูฝึกทั้งยี่สิบกว่าคนภายใต้การดูแลของนาง ต่างกำลังรอส่วนแบ่งเงินก้อนนี้อยู่นั่นเอง

ส่วนฉู่ซีเซิงหน้าแดงขึ้นมาเล็กน้อย

นี่มันจะคุยโวเกินไปหน่อยแล้วมั้ง เพลงดาบไล่วายุของเขาก็ยังเรียนไม่ครบ ขั้นเก้าตอนต้นบ้าบออะไรกัน

ทว่าเขาก็พอเข้าใจได้ หากเยี่ยจือชิวไม่ยกยอเขาเสียเลิศเลอ จะมีเหตุผลอะไรมาเสนอชื่อเขากันล่ะ?

ฉู่ซีเซิงสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจน ถึงความรังเกียจที่แฝงอยู่ในแววตาของเหลยหยวน

เหลยหยวนสบตากับเยี่ยจือชิวกลางอากาศ สายตาปะทะกันครู่หนึ่ง ไม่นานนักเขาก็ยิ้มออกมาอย่างจนใจ “เด็กคนนี้พรสวรรค์ไม่เลว นับเป็นหยกที่ยังไม่เจียระไนก้อนหนึ่ง หากได้รับการขัดเกลาอย่างดี ภายหน้าย่อมมีอนาคตไกล ครูฝึกเยี่ย เจ้าอย่าทำให้ข้าผิดหวังก็แล้วกัน”

ชาวบ้านและศิษย์สำนักยุทธ์เบื้องล่างเมื่อได้ยินดังนั้น ต่างก็ส่งเสียงฮือฮากันยกใหญ่

“ระดับของเพลงดาบไล่วายุไปถึงขั้นเก้าตอนต้นแล้วเชียวหรือ? เด็กหนุ่มคนนี้อายุยังไม่ถึงสิบสี่ด้วยซ้ำกระมัง? ตัวก็ผอมแห้งเป็นไม้เสียบผี ดูแล้วแค่ลมพัดก็คงล้มคว่ำแล้วกระมัง จริงหรือหลอกเนี่ย?”

“น่าจะจริงนะ ครูฝึกเยี่ยเป็นใครกัน? นางจะพูดปดได้อย่างไร? ในเมื่อนางบอกว่าเด็กหนุ่มคนนี้ถึงขั้นเก้าตอนต้นแล้ว ก็ย่อมต้องมีฝีมือระดับนั้นจริงๆ”

“ครูฝึกเยี่ยเคยเป็นถึงนายกองเจาอู่ขั้นหกแห่งกองทัพอันเป่ย ผลงานการรบเกรียงไกร การที่นางเอ่ยปากชมเชยเช่นนี้ได้ คิดว่าคงมีพรสวรรค์เป็นเลิศจริงๆ”

“เด็กหนุ่มคนนี้หน้าตาหล่อเหลาเอาการอยู่หรอก แต่ทำไมใบหน้าถึงได้ซีดขาวปานนี้? คงไม่ได้ป่วยเป็นโรคอะไรหรอกนะ?”

พวกเขาค่อนข้างอ่อนไหวกับเรื่อง ‘การยกเว้นการทดสอบเพื่อเข้าสำนัก’ ทว่าเยี่ยจือชิวนั้นมีชื่อเสียงโด่งดัง บารมีล้นเหลือ มักจะทำให้ผู้คนเชื่อถือได้เสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่เจ้าสำนักเหลยหยวนก็ยังเอ่ยปากว่าเด็กคนนี้พรสวรรค์ไม่เลว อนาคตไกล ก็คาดว่าคงเป็นเรื่องจริง

ฉู่ซีเซิงกลับฟังออกถึงนัยยะบางอย่าง เจ้าสำนักเหลยหยวนคงจะกล้ำกลืนฝืนทนยอมรับเรื่องนี้ พร้อมกันนั้นก็ตั้งเงื่อนไขกับเยี่ยจือชิว ว่าจะต้องสร้างผลงานออกมาให้ได้ ห้ามทำให้เขาต้อง ‘ผิดหวัง’ เป็นอันขาด

และในชั่วขณะนั้นเอง เบื้องหน้าของฉู่ซีเซิงก็พลันสว่างวาบ ดอกไม้ไฟอันเจิดจรัสจุดประกายระเบิดขึ้นในคลองจักษุอย่างกะทันหัน

เขาชะงักงันไปชั่วครู่ รีบหันไปมองหน้าจอเสมือนจริงตรงหน้า

สิ่งที่ทำให้ฉู่ซีเซิงต้องตกตะลึงก็คือ หน้าต่างระบบที่เขาทุ่มเทศึกษามาถึงสามเดือนโดยไม่เกิดผลใดๆ กลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ขึ้นในเวลานี้

ตัวละคร: ฉู่ซีเซิง

ชื่อเสียง: ขั้นเก้าตอนต้น (หลอก)

วิถียุทธ์: กระบวนท่าตกค้างเพลงดาบไล่วายุ (ขั้นหนึ่ง)

เคล็ดวิชาพื้นฐาน: เคล็ดบำรุงปราณ (ขั้นหนึ่ง, ยังไม่เข้าขั้น)

แต้มวิถียุทธ์: ห้า

พรสวรรค์: มือไว

สถานะ: คาถาคืนวิญญาณหกหยิน

อายุขัย: สิบเจ็ดวัน

ช่องชื่อเสียงที่เดิมทีแสดงคำว่า ‘ไม่มี’ บัดนี้ได้เปลี่ยนเป็นคำว่า ‘ขั้นเก้าตอนต้น (หลอก)’ ไปเสียแล้ว

ฉู่ซีเซิงเหม่อลอยไปชั่วขณะ ประหลาดใจจนหาคำบรรยายไม่ได้

สิ่งที่ทำให้เขาดีใจยิ่งกว่านั้นก็คือ ช่องแต้มวิถียุทธ์ด้านล่าง ก็เปลี่ยนจากคำว่า ‘ไม่มี’ กลายเป็นเลข ‘ห้า’ แล้ว

แม้แต่ ‘คลังสมบัติวิถียุทธ์’ สีเทาที่มุมขวาล่าง ก็พลันมีสีสันสดใสขึ้นมาทันตา

ระบบถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้วอย่างนั้นหรือ??

หัวใจของฉู่ซีเซิงเต้น ‘ตึกตัก’ ราวกับรัวกลอง

ระบบเฮงซวยนี่... ไม่สิ! ท่านพ่อระบบ ในที่สุดมันก็มีความเคลื่อนไหวเสียที

ฉู่ซีเซิงกวาดสายตามองผ่านตัวอักษรเหล่านั้น เมื่อความคิดของเขาหยุดอยู่ที่ ‘คลังสมบัติวิถียุทธ์’ หน้าจอที่คล้ายกับศูนย์การค้า ก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

ภายในนั้นมีไอคอนสินค้าหลากสีสันอยู่ถึงสิบสี่รายการ

ฉู่ซีเซิงมองดูไอคอนสองอันแรก

นั่นคือสินค้าราคาพิเศษสำหรับมือใหม่——เนตรเหยี่ยว ทำให้ผู้ใช้มีสายตาแหลมคมดุจพญาเหยี่ยว ครอบครองวิสัยทัศน์การเคลื่อนไหวของเหยี่ยวเวหา สามารถมองเห็นช่องโหว่ของศัตรูได้อย่างแม่นยำ

ราคาเดิมต้องใช้แต้มวิถียุทธ์สิบแต้มในการแลกเปลี่ยน ทว่าราคานี้กลับถูกขีดทับด้วยเครื่องหมายกากบาทสีแดง ด้านหลังแสดงผลว่าใช้เพียงสองแต้มก็สามารถซื้อได้แล้ว

สินค้าราคาพิเศษสำหรับมือใหม่——หัตถ์ไล่วายุตามอสนีขั้นแรก ทำให้ผู้ใช้มีฝ่ามือรวดเร็วดั่งสายลม นิ้วมือว่องไวดั่งสายฟ้าแลบ ครอบครองความเร็วและความคล่องแคล่วของมือที่เหนือกว่าคนธรรมดาถึงหนึ่งเท่าตัว

ราคาเดิมต้องใช้ยี่สิบแต้มในการแลกเปลี่ยน แต่ตอนนี้ใช้เพียงสี่แต้มเท่านั้น

ฉู่ซีเซิงประหลาดใจเป็นล้นพ้น เขางัดเอาทุกวิถีทางมาใช้จนหมดเปลือกก็ยังไม่รู้ว่าระบบนี้ใช้งานอย่างไร ไฉนวันนี้จึงเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมากะทันหัน?

หรือว่าจะเป็นเพราะประโยคเดียวของเยี่ยจือชิว ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายกันแน่?

ในขณะที่ฉู่ซีเซิงกำลังสงสัยอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากด้านหลังอย่างกะทันหัน “ช้าก่อน!”

สิ้นเสียงนั้น ครูฝึกในชุดคลุมหรูหราผู้หนึ่ง ก็พาเด็กหนุ่มเดินฝ่าฝูงชนออกมา

“ท่านเจ้าสำนัก ข้ายังมีตัวเลือกที่เหมาะสมกว่านี้ เขาผู้นั้นแข็งแกร่งกว่าเด็กคนนี้เป็นร้อยเท่า”

เยี่ยจือชิวหันกลับไปมองเห็นคนผู้นั้น สีหน้าก็พลันเคร่งเครียดลงทันที “เส้าหลิงซาน! ข้าใช้โควต้าเสนอชื่อของลานตะวันออกเรา ไม่เกี่ยวอันใดกับลานตะวันตกของพวกเจ้า!”

เส้าหลิงซานผู้นั้นกลับหัวเราะเยาะอย่างไม่ยี่หระ “โควต้ายกเว้นการทดสอบที่ท่านเจ้าสำนักมอบให้แต่ละลานนั้น มีไว้เพื่อให้พวกเจ้าคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์มารับใช้แคว้นต้าหนิง ไม่ใช่ให้พวกเจ้าใช้เส้นสาย นำเอาพวกสวะถุงสุรากระสอบข้าวเข้ามากินล้างกินผลาญงบประมาณแผ่นดิน”

เขาชี้นิ้วไปทางฉู่ซีเซิง “ครูฝึกเยี่ย เงื่อนไขการยกเว้นการทดสอบของสำนักยุทธ์เรา คือต้องมีสติปัญญาและรากปราณอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง มีความสามารถพิเศษ หรือฝึกฝนสองในสิบวิชาของสายนอกจนถึงขั้นแรกเริ่ม เจ้าดูเด็กคนนี้สิ ผีป่วยไข้อ่อนแอราวกับลมพัดก็ปลิว เจ้ากล้าพูดหรือว่าเขามีคุณสมบัติพอที่จะยกเว้นการทดสอบ? เกรงว่าเจ้าคงจะรับสินบน เอาเงินทองของเขามาเสียมากกว่ากระมัง?”

ฉู่ซีเซิงเพิ่งจะได้สติ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายแววกรุ่นโกรธ

เขาก็รู้สึกเหมือนกันว่าโควต้านี้รับมาแล้วค่อนข้างร้อนลวกมือ ทว่าการถูกชี้หน้าด่าว่าเป็นถุงสุรากระสอบข้าว ก็ทำให้เขาขุ่นเคืองใจเป็นอย่างยิ่ง

[จบแล้ว]