บทที่ 38 งานเลี้ยงเริ่มขึ้น

บทที่ 38 งานเลี้ยงเริ่มขึ้น

------------------------------------------

ณ เขตตะวันออกของนครประกายศักดิ์สิทธิ์ รถม้าคันหรูหรากำลังแล่นไปตามถนนที่กว้างขวาง

ภายในรถม้ายังคงมีเพียงวิลเลินและคลาร่าสองคน แต่ครั้งนี้ผู้ที่ขับรถม้าคือฟิโอน่า

ในสถานการณ์ที่ไม่แน่นอนเช่นนี้ ไม่เหมาะที่จะพาเซซีเลียและโคโค่ไปด้วย ให้พวกเธอรออยู่ที่คฤหาสน์อย่างสบายใจจะดีกว่า

เพื่อปลอบโยนหัวใจที่ว่างเปล่าและเปลี่ยวเหงาของหญิงสาวทั้งสอง ช่วงบ่ายวิลเลินจึงไม่ได้ไปที่สถาบันประกายศักดิ์สิทธิ์อีก แต่ฝึกฝนทักษะเป็นเพื่อนพวกเธออยู่ที่ห้อง

ด้วยการเสริมความแข็งแกร่งทั้งทางด้านพลังจิตและร่างกาย พลังต่อสู้ของวิลเลินจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก

แม้การรับมือหนึ่งต่อสองจะยังคงลำบากอยู่มาก แต่ก็ไม่ถึงกับพ่ายแพ้ในทันที

จนกระทั่งพลบค่ำ วิลเลินจึงให้หญิงสาวทั้งสองปรนนิบัติ เปลี่ยนเป็นชุดขุนนางสีดำขลับ

เขตตะวันออกไม่คึกคักจอแจเหมือนเขตตะวันตก ต้นไม้สูงใหญ่หนาทึบตั้งอยู่ริมสองข้างทาง เสียงแมลงร้องใสดังกังวานออกมาจากในนั้น

ขณะที่วิลเลินกำลังเคลิ้มหลับ ในที่สุดฟิโอน่าก็ขับรถมาถึงคฤหาสน์อันห่างไกลหลังหนึ่ง

ลานด้านนอกจอดรถม้าไว้แล้วหลายคัน ขุนนางบางคนยังไม่รีบร้อนเข้าไปในโถงจัดเลี้ยง กำลังยืนคุยเล่นกันเป็นกลุ่มๆ อยู่ในสวน

การมาถึงของวิลเลินดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้เป็นอย่างดี

รถม้ายังไม่ทันจอดสนิทดี ก็มีผู้รับใช้สองคนรีบเดินเข้ามาต้อนรับ พวกเธอมีหน้าที่ตรวจสอบข้อมูลและให้การต้อนรับแขก

ฟิโอน่าลงจากรถก่อนเป็นคนแรก หยิบบัตรเชิญสองฉบับออกมาจากอกเสื้ออย่างคล่องแคล่วแล้วยื่นให้ทั้งสองคน

หลังจากพวกเธอตรวจสอบเสร็จสิ้น ก็รีบถอยไปยืนข้างๆ อย่างนอบน้อม

ทันใดนั้น ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของทุกคน วิลเลินและคลาร่าก็ก้าวลงจากรถม้าด้วยท่วงท่าที่สง่างามและสบายๆ

“นายน้อยวิลเลิน คุณหนูคลาร่า” ผู้รับใช้ทั้งสองคำนับพร้อมกัน

จากนั้นหนึ่งในผู้รับใช้ก็มองไปที่วิลเลิน

“นายน้อยวิลเลิน เจ้าชายลีโอมีรับสั่งเป็นพิเศษว่า เมื่อท่านมาถึงแล้วจะต้องนำท่านเข้าไปในโถงจัดเลี้ยงเป็นคนแรกทันที”

วิลเลินพยักหน้าอย่างสุขุม ในใจครุ่นคิดว่าเหตุใดลีโอจึงให้ความสนใจตนเองถึงเพียงนี้

ภายใต้การนำทางของผู้รับใช้ วิลเลินและคลาร่าเดินไปยังโถงจัดเลี้ยง ส่วนฟิโอน่าถูกจัดให้ไปรอที่โถงด้านข้าง

หลังจากนำวิลเลินเข้ามาในโถงจัดเลี้ยงแล้ว ผู้รับใช้ทั้งสองก็โค้งคำนับอีกครั้งแล้วขอตัวลาจากไป

ภายในโถงสว่างไสวไปด้วยสีทองอร่าม โคมไฟระย้าคริสตัลส่องแสงจ้าจนวิลเลินต้องหรี่ตาลง

เมื่อเทียบกันแล้ว เขารู้สึกว่าโถงจัดเลี้ยงของโดเลนเฟลดูเรียบง่ายกว่ามาก

“คนเยอะจัง”

คลาร่าควงแขนวิลเลิน พลางกวาดตามองไปรอบๆ อย่างใคร่รู้

ที่แบรนคลิน เธอเคยเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้มาไม่น้อย ตอนนี้ไม่เพียงแต่ไม่ประหม่า แต่กลับดูกระตือรือร้นอยู่บ้าง

วิลเลินไม่สนใจคำพูดไร้สาระของคลาร่า เขากวาดตามองไปรอบหนึ่งแต่ก็ไม่เห็นร่างของลีโอ

“ไปเถอะ หาอะไรกินกันก่อน”

วิลเลินออกกำลังกายมาตลอดบ่าย ตอนนี้ท้องร้องจนแทบทนไม่ไหว

เขาพาคลาร่าไปหาที่นั่งเงียบๆ แล้วสั่งให้บริกรนำอาหารมาให้

เพียงไม่กี่ก้าว ก็มีคนทักทายคลาร่าหลายคน

เด็กสาวเห็นวิลเลินทำท่าทีไม่สนใจผู้ใด ก็อดสงสัยในเรื่องมนุษยสัมพันธ์ของเขามิได้

“ที่นี่มีคนที่เจ้ารู้จักบ้างหรือไม่?”

“ไม่มี” วิลเลินส่ายหน้า

ที่โดเลนเฟล เขาเปรียบเสมือนคุณชายที่เก็บตัวอยู่แต่ในคฤหาสน์ น้อยครั้งที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้ ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วจึงไม่รู้จักขุนนางจากตระกูลอื่นเลย

น่าเสียดายที่ตอนนี้โรเทนไม่ได้อยู่ข้างๆ วิลเลิน มิฉะนั้นเขาคงจะชี้นิ้วมาที่จมูกตัวเองแล้วถามวิลเลินว่า

“พี่ชาย ท่านจำข้าไม่ได้แล้วหรือ?”

วิลเลินและคลาร่ามาถึงก็เริ่มกินทันที โดยไม่พูดคุยกับผู้ใด

พฤติกรรมแปลกประหลาดที่ทำราวกับว่าโถงจัดเลี้ยงเป็นร้านอาหารเช่นนี้ ย่อมดึงดูดสายตาของทุกคนเป็นธรรมดา

“เจ้าบ้านนอกนี่มาจากไหน ไม่เคยกินของดีหรืออย่างไร?”

ขุนนางชายร่างผอมคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะบ่นกับสหายข้างๆ

สหายคนนั้นยังไม่ทันได้ตอบกลับ ก็มีเสียงขรึมดังมาจากอีกทางหนึ่ง

“ระวังเภทภัยจะมาจากปาก พวกเขาทั้งสองคือนายน้อยและคุณหนูจากตระกูลโดเลนเฟลและแบรนคลิน”

โรเทนได้ยินคำพูดที่อันตรายเช่นนั้น จึงเอ่ยปากเตือนด้วยความหวังดี

สถานการณ์ของเขาในตอนนี้แตกต่างจากตอนที่อยู่สถาบันปรุงยาอย่างสิ้นเชิง ข้างกายไม่มีลูกน้องล้อมรอบ ดูไม่ต่างอะไรกับตัวประกอบ

ขุนนางร่างผอมพลันหน้าเจื่อนลง ไม่กล้าพูดคุยเรื่องนี้ต่อ

“ขอบคุณที่เตือน ไม่ทราบว่าท่านชื่ออะไร? ข้าชื่อเลฟ ไอเซนฮาร์ต นักศึกษาใหม่จากสถาบันวิจัยวัสดุ”

“โรเทน ไลนาส นักศึกษาใหม่จากสถาบันปรุงยา”

แววตาดูถูกเหยียดหยามของเลฟถูกโรเทนมองเห็นอย่างชัดเจน เขาจึงรีบจากไป ไม่กล้าพูดคุยกับอีกฝ่ายมากนัก

อันที่จริง คนส่วนใหญ่ในที่นี้ล้วนเป็นคนฉลาด พวกเขาพูดคุยแลกเปลี่ยนกัน ก็เข้าใจสถานะของวิลเลินและคลาร่าในทันที

“ให้ตายสิ วิลเลินผู้นี้สมคำร่ำลือจริงๆ หล่อกว่าเจ้าชายลีโอเสียอีก”

“เชอะ...หน้าตาดีมีประโยชน์อะไร ข้าได้ยินว่าเขามีผู้หญิงเป็นฝูง เจ้าไม่รังเกียจหรือ”

“เจ้าเข้าใจอะไรผิดไปหรือเปล่า นี่แสดงว่าร่างกายของเขาแข็งแกร่ง กำลังวังชาต้องดีเลิศอย่างแน่นอน”

“ใช่ๆ เจ้าดูพวกที่ร่างกายอ่อนแอปวกเปียกเหล่านั้นสิ จะมีผู้ใดทำให้พวกเราเหล่าพี่น้องพึงพอใจได้บ้าง”

“ฮิๆ คืนนี้ข้าจะเก็บเขาไปฝันถึง”

“เจ้าช่างไร้ความทะเยอทะยานเสียจริง ดูข้าคนนี้จะแสดงให้ดู”

“...”

กลุ่มสตรีเหล่านี้ยิ่งคุยยิ่งสนุก ต่างก็เผลอหนีบขาเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ในที่สุด ก็มีคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหวอยากจะเข้าไปทักทาย

ภายใต้สายตาจับจ้องของเหล่าพี่น้อง สตรีผู้นั้นก้าวย่างอย่างมั่นใจและสง่างามไปยังทิศทางของวิลเลิน

เมื่อสตรีผู้นั้นเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ หัวใจของพวกเธอก็เต้นเร็วขึ้นเรื่อยๆ

พวกเธอชื่นชมในความกล้าหาญของสตรีผู้นั้น ขณะเดียวกันก็กลัวว่าวิลเลินจะหน้ามืดตามัวตอบรับคำเชิญของเธอ

มันก็เหมือนกับเวลาที่เหล่าสหายไปรวมตัวกันในโรงเตี๊ยม แล้วเห็นหญิงงามหยาดเยิ้มอยู่ที่โต๊ะข้างๆ สหายของเจ้าคนหนึ่งก็พรวดพราดเข้าไปขอทำความรู้จัก

ในเวลานี้ ทุกคนที่นั่งอยู่จะไม่มีใครอวยพรให้สหายรักประสบความสำเร็จ มีแต่จะรอหัวเราะเยาะเขาเท่านั้น

“สวัสดี ท่านวิลเลิน สักครู่ข้าจะขอเชิญท่านเต้นรำสักเพลงได้หรือไม่?”

คำถามที่สุภาพทำให้วิลเลินหยุดกิน เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยมองตรงไปยังสตรีตรงหน้า

“คุณหนูผู้เลอโฉม ต้องขออภัยจริงๆ วันนี้ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบาย ไว้โอกาสหน้าค่อยเต้นรำกับท่านนะ”

วาจาที่เหมาะสมและรอยยิ้มอันอ่อนโยน ทำให้หัวใจของสตรีผู้นั้นเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ จนลืมที่จะตอบกลับ

ดวงตาโตของคลาร่ากลอกไปมาระหว่างคนทั้งสอง พลางคิดในใจว่าตอนนั้นตนเองคงจะถูกทำให้หลงใหลเช่นนี้กระมัง

แต่สตรีผู้นั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้เจนจัดในเรื่องเช่นนี้ เพียงไม่นานก็กลับมาเป็นปกติได้

“น่าเสียดายจริงๆ ข้าชื่อเซลีน อิกนิส นักศึกษาใหม่จากสถาบันเปลวอัคคี ยินดีที่ได้รู้จัก”

“ข้าก็ยินดีที่ได้รู้จักท่านเช่นกัน”

วิลเลินและเซลีนจับมือกันอย่างสุภาพ

“เราแลกเปลี่ยนหมายเลขเหรียญตรากันได้หรือไม่?”

เซลีนใช้วิธีอ้อมค้อม ในที่สุดก็พูดถึงจุดประสงค์ของตนเองออกมา

“ได้สิ”

วิลเลินไม่ได้รู้สึกรังเกียจสตรีผู้มีมารยาทคนนี้ แม้ว่าจุดประสงค์ของเธอจะไม่บริสุทธิ์นัก แต่ก็ไม่จำเป็นต้องไม่ให้โอกาสเลยสักนิด

เหล่าพี่น้องที่เฝ้ามองดูอยู่ข้างๆ เห็นเซลีนกับวิลเลินพูดคุยหัวเราะกัน สุดท้ายยังแลกเปลี่ยนหมายเลขเหรียญตรากันอีกด้วย ก็อิจฉาจนแทบจะขบฟันกรามจนแตกละเอียด

“เช่นนั้นข้าไม่รบกวนท่านแล้ว หากมีความจำเป็นอะไรในภายหลัง สามารถติดต่อข้าได้ทุกเมื่อ แล้วพบกันใหม่”