บทที่ 24 เริ่มต้นชีวิตในสถาบัน

บทที่ 24 เริ่มต้นชีวิตในสถาบัน

------------------------------------------

วันรุ่งขึ้น

คลาร่าและฟิโอน่าไปดำเนินการตามขั้นตอนการเข้าเรียนที่สถาบันแต่เช้า กระบวนการเป็นไปอย่างราบรื่น

เมื่อกลับมาถึงตอนเที่ยง คลาร่าก็มองหาวิลเลินไปทั่วอย่างมีความสุข

“เอ๊ะ วิลเลินยังไม่ตื่นรึ”

เธอเดินไปข้างเตียงของวิลเลิน จิ้มวิลเลินที่ยังคงหลับใหลอยู่เบาๆ

ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือไม่ คลาร่ารู้สึกว่าวิลเลินดูผอมลงไปมาก แก้มตอบลงไปเลย

โคโค่เองก็หลับใหลอยู่ข้างๆ เช่นกัน ไม่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้นมาเลย

“อย่าไปรบกวนพวกเขาเลยดีกว่า”

เซซีเลียแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว ยืนรอวิลเลินตื่นอยู่ข้างๆ

คลาร่ามองดูท่าทางที่สดใสร่าเริงของเซซีเลีย ราวกับดอกทานตะวันที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี

หญิงสาวอดไม่ได้ที่จะอิจฉาจนน้ำลายสอ พลางนับถอยหลังในใจถึงวันที่พรสวรรค์ของตนจะตื่นขึ้นมา

จนกระทั่งฟ้ามืด วิลเลินจึงถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยความหิว เขาเขย่าศีรษะ รู้สึกมึนงงเล็กน้อย

“นี่ข้าสลบไปรึ ซี๊ด…ปวดเอวชะมัด”

“นายน้อยวิลเลิน” เซซีเลียเห็นวิลเลินกำลังใจลอย ในใจก็รู้สึกกังวลเล็กน้อย คงไม่ได้ถูกตนเล่นจนพังไปแล้วกระมัง

วิลเลินได้สติกลับคืนมา มองไปยังเซซีเลียด้วยสายตาตัดพ้อ “เจ้านี่ไม่เห็นข้าเป็นคนเลยจริงๆ รึ”

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่า ตราบใดที่ยังไม่ได้ปลุกพลังเทพสายนั้นขึ้นมา ตนเองกับเซซีเลียก็มีช่องว่างที่ไม่อาจข้ามผ่านไปได้

“ขออภัยเจ้าค่ะนายน้อยวิลเลิน คราวหน้าข้าจะระวังให้มากกว่านี้” เซซีเลียกล่าวอย่างละอายใจ

“ช่างเถอะ หาอะไรมาให้ข้ากินบำรุงก่อน” วิลเลินลุกขึ้นโดยมีเซซีเลียคอยพยุง

คลาร่าก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว จึงวิ่งเหยาะๆ เข้ามา “วิลเลิน เจ้ายังสบายดีอยู่รึไม่”

“ไม่เป็นไร มีอะไรหรือ” วิลเลินเห็นท่าทางอ้ำๆ อึ้งๆ ของเธอ ก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อย

“อืม…ไม่มีอะไร” คลาร่าเกาศีรษะอย่างเขินอาย ยังคงไม่ยอมพูดออกมา

วิลเลินพลันรู้สึกว่าหญิงสาวคงมีเรื่องไม่ดีจะพูด “ไม่อยากพูดก็ช่างเถอะ”

“เจ้า…” คลาร่ารวบรวมความกล้าจะพูด ก็ถูกวิลเลินตัดบทเสียก่อน “เหตุใดเจ้าถึงเป็นคนเช่นนี้” หญิงสาวอึดอัดใจจนแทบทนไม่ไหว

“ก็ได้ๆ เจ้าก็รีบพูดมาเถอะ อย่ามาทำให้ข้าเสียเวลากินข้าว” วิลเลินกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

“คือ…จริงๆ แล้วข้าแค่อยากจะถาม…ถามเจ้าว่า รับมือกับสองคนก็…ดูเหมือนจะเกินกำลังไปหน่อย แล้วถ้าบวกข้าเข้าไปอีก…เจ้ายังไหวอยู่รึไม่ ถ้าไม่…ไม่ไหว ข้า…โอ๊ย”

คลาร่ายังพูดไม่ทันจบ บนศีรษะก็ถูกเขกไปสองที เจ็บจนเธอกอดหัวนั่งยองๆ อยู่กับพื้น

วิลเลินรู้สึกว่าหญิงสาวตรงหน้านี้ต้องเป็นเทพดีที่ส่งมาลงโทษตนเป็นแน่แท้ ช่างพูดแทงใจดำเสียจริง

คลาร่าน้ำตาคลอเบ้าด้วยความน้อยใจ ไม่ไหวก็ไม่ไหวสิ จะมาตีคนทำไมกัน

“เมี๊ยว~”

แมวน้อยในผ้าห่มถูกเสียงกรีดร้องของหญิงสาวปลุกให้ตื่นขึ้น เธอลุกขึ้นนั่งแล้วขยี้ตา ทำท่าบิดขี้เกียจตามแบบวิลเลิน

โคโค่เขย่าศีรษะ จำเรื่องราวเมื่อคืนได้ไม่ค่อยชัดเจน รู้สึกเพียงว่าตนเองสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

เมื่อเธอเห็นวิลเลิน ในใจก็พลันเกิดความรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา

ในที่สุดโคโค่ก็นึกออกว่าเกิดอะไรขึ้น ตอนนี้เธอไม่ใช่คู่ต่อสู้ของวิลเลินอีกต่อไปแล้ว เพียงแค่ยกเดียวก็สลบไป

แต่เมื่อเห็นภาพตรงหน้า สมองของเธอก็เริ่มสับสนวุ่นวาย

วิลเลินมีท่าทางเหมือนเพิ่งจะตื่นนอน หรือว่าจะถูกเซซีเลียสังหารอย่างโหดเหี้ยมไปแล้ว

ถ้าเช่นนั้นต่อไปถ้าต้องร่วมทีมกับเซซีเลีย ตนเองก็คงจะกลายเป็นตัวประกอบโดยสมบูรณ์

แมวน้อยอย่างข้าคงไม่สามารถเผชิญหน้ากับมังกรยักษ์ตามลำพังได้หรอกนะ

โคโค่หันไปมองคลาร่าที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้น ดูเหมือนว่าตนเองคงจะต้องร่วมทีมกับเจ้าขนสีฟ้าที่น่ารำคาญคนนี้แล้วกระมัง

วิลเลินไม่สนใจเรื่องวุ่นวายของพวกเธออีกต่อไป ตอนนี้เขาอยากจะกินข้าวเท่านั้น

มื้อเดียวฟาดไปเป็นสี่เท่าของปริมาณปกติ ในที่สุดวิลเลินก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เพราะพรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้าไปรายงานตัว ดังนั้นคืนนี้จึงเป็นคืนที่สงบสุข

…

ประตูทิศตะวันตกของสถาบันประกายศักดิ์สิทธิ์

รถม้าที่หรูหราแปลกตาคันหนึ่งดึงดูดความสนใจของผู้คนที่เดินผ่านไปมา

“ฮี้…”

ฟิโอน่าหยุดรถม้าตรงหน้าประตูใหญ่ แล้วลงไปรับวิลเลินลงจากรถก่อน

วิลเลินวางมือลงบนแขนเล็กๆ ของเธอ ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนด้วยท่าทีที่สง่างามและสูงศักดิ์

“นายน้อยตระกูลไหนกันนะ ช่างหล่อเหลาเสียจริง”

“ไม่รู้สิ รู้สึกว่าเขาดูหล่อกว่าเจ้าชายลีโอเสียอีก”

“จะเกินไปหน่อยแล้วกระมัง ข้าว่าก็ธรรมดาๆ นะ”

“ใช่ๆ”

“…”

เซซีเลีย โคโค่ และคลาร่าลงจากรถตามวิลเลินมา ทั้งหมดล้วนอยู่ในชุดนักเรียนของสถาบัน

ชุดของคลาร่าแตกต่างจากคนอื่นๆ เล็กน้อย สถาบันที่เธอสังกัดอยู่คือสถาบันเวทมนตร์

เจ้าเมืองแบรนคลินเป็นมหาจอมเวทย์ระดับ 88 ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทวีป คลาร่าในฐานะลูกสาวคนเดียว ย่อมสืบทอดพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของมารดามาไม่มากก็น้อย

วิลเลินใช้เส้นสายจัดการหาตำแหน่งนักเรียนให้เซซีเลียและโคโค่ด้วย เพื่อไม่ให้ทั้งสองต้องว้าวุ่นใจเมื่อไม่ได้พบหน้าตนทั้งวัน

โคโค่ลงจากรถก็ควงแขนวิลเลินอย่างสนิทสนมทันที

การปรากฏตัวของหญิงสาวหลายคนก็ทำให้คนรอบข้างเริ่มซุบซิบนินทาอีกครั้ง

“นี่ๆ ดูนั่นสิ เผ่าคนครึ่งแมวนั่นสนิทกับนายน้อยชนชั้นสูงคนนั้นจังเลย”

“ใช่แล้ว ดูจากความสัมพันธ์ของพวกเขาสิ ต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ”

“นายน้อยสูงศักดิ์ผู้นี้ช่างไม่สำรวมเอาเสียเลย”

“ข้าบอกแล้วไงว่าเขาเทียบกับเจ้าชายลีโอไม่ได้หรอก”

ในไม่ช้า ก็มีคนช่างคิดผู้หนึ่งค้นพบประเด็นสำคัญ

“พวกเจ้าว่าถ้าข้าเข้าไปทักทาย คืนนี้จะได้เชยชมพวกเธอบ้างหรือไม่”

วิลเลินไม่รู้ว่าคนเหล่านี้กำลังนินทาอะไรตนอยู่ เขาก็ไม่สนใจความคิดเห็นของคนอื่นเลยแม้แต่น้อย

ตัวประกอบเหล่านี้ยังไม่คู่ควรที่จะมีบทบาทในชีวิตของเขา

วิลเลินและพวกเดินมาถึงหน้าประตูโรงเรียน สตรีวัยกลางคนสองคนที่แต่งกายเหมือนอาจารย์ก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับทันที

“นักเรียนวิลเลิน ยินดีต้อนรับสู่สถาบันปรุงยา” เธอเดินเข้ามาจับมือกับวิลเลิน “ก่อนอื่นข้าจะพาเจ้าไปทำความรู้จักกับสถาบันของเราก่อน”

“ขอบคุณมากครับ เป็นเกียรติของข้าที่ได้เข้าร่วมสถาบันปรุงยา”

ทางสถาบันให้เกียรติวิลเลินอย่างมาก เขาก็ย่อมไม่ถือตัวเช่นกัน

ภายในสถาบันประกายศักดิ์สิทธิ์มีกลุ่มอำนาจต่างๆ มากมาย สถาบันใดได้รับการสนับสนุนจากโดเลนเฟล ก็จะสามารถเพิ่มอิทธิพลและปากเสียงในสถาบันได้มากขึ้น และได้รับผลประโยชน์มากขึ้นตามไปด้วย

ดังนั้นการแสดงความเป็นมิตรต่อนายน้อยและคุณหนูของตระกูลชั้นนำเหล่านี้ จึงไม่นับว่าเป็นการเสียเกียรติแต่อย่างใด

ทางด้านคลาร่า ก็ได้รับการต้อนรับจากอาจารย์อีกท่านหนึ่งเช่นกัน

“วิลเลิน ถ้าเช่นนั้นตอนเที่ยงข้าจะไปหาเจ้านะ”

“ได้เลย”

ทั้งสองคนโบกมือให้กัน แล้วแยกย้ายกันเดินไปยังสถาบันของตนเอง

รูปแบบการดำเนินงานของสถาบันประกายศักดิ์สิทธิ์ค่อนข้างคล้ายกับสถาบันกวดวิชาในชาติก่อน แบ่งออกเป็นสี่ภาคการศึกษาต่อปี เมื่อชั้นเรียนมีจำนวนนักเรียนถึงที่กำหนดก็จะเปิดสอน

แต่วิลเลินในฐานะบุรุษ มีสิทธิ์ที่จะเข้าร่วมชั้นเรียนได้ทุกเมื่อ แต่นี่ไม่ใช่สิทธิพิเศษ แต่เป็นการดูแคลน

นี่เป็นทัศนคติที่ว่าบุรุษมาที่นี่ก็เพื่อแค่มาเรียนเล่นๆ ปล่อยให้พวกเขาทำอะไรตามใจชอบ

ตอนนี้เป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วง ภาคการศึกษาที่สามของสถาบันประกายศักดิ์สิทธิ์เพิ่งจะเปิดเรียนได้ไม่นาน วิลเลินอยู่ชั้นเรียนที่หนึ่ง

นักเรียนส่วนใหญ่ในนั้นเป็นเด็กหนุ่มสาวที่เพิ่งจะปลุกพรสวรรค์ขึ้นมา ขณะเดียวกันก็เป็นบุคลากรที่กองกำลังต่างๆ ให้ความสำคัญมากที่สุด

อาจารย์หญิงพาวิลเลินและพวกเดินชมอยู่ครึ่งเช้า อธิบายประวัติศาสตร์ โครงสร้างสถาปัตยกรรม คุณูปการต่อสังคม และอื่นๆ เกี่ยวกับสถาบันปรุงยาอย่างละเอียด

แทบจะไม่ได้เขียนคำว่า ‘รีบมาลงทุนกับข้าสิ’ ไว้บนใบหน้าเลย