บทที่ 23 หนึ่งพยัคฆ์ฆ่าสองแพะ

บทที่ 23 หนึ่งพยัคฆ์ฆ่าสองแพะ

------------------------------------------

ประตูเมืองมหึมาของนครประกายศักดิ์สิทธิ์สะท้อนแสงตะวันเป็นประกายโลหะ บนถนนสายหลัก รถม้าวิ่งขวักไขว่ ผู้คนเดินกันพลุกพล่าน

วิลเลินเลิกม่านรถม้าขึ้น มองดูภาพความเจริญรุ่งเรืองที่แตกต่างจากโดเลนเฟลโดยสิ้นเชิง ทว่าในใจกลับว่างเปล่าไร้ความรู้สึกใดๆ ทั้งยังหาวออกมาคราหนึ่ง

“ท่านหัวหน้า ผู้คนเยอะแยะไปหมดเลยเมี๊ยว”

โคโค่เกาะอยู่บนบ่าของวิลเลิน หางของเธอชี้ขึ้นสูงอย่างตื่นเต้น หลายวันที่ผ่านมาไม่ได้ออกไปวิ่งเล่น ทำเอาเธออึดอัดจะแย่อยู่แล้ว

ตลอดสี่วันนี้ วิลเลินเดินทางในเวลากลางวันและฝึกดาบในเวลากลางคืน ไม่ได้มีเรื่องวุ่นวายใดๆ เกิดขึ้นอีก

วันนี้เป็นวันที่ห้า ในที่สุดทุกคนก็เดินทางมาถึงนครประกายศักดิ์สิทธิ์ในช่วงใกล้ค่ำ

จากข้อมูลที่วิลเลินทราบ นครประกายศักดิ์สิทธิ์มีขนาดใหญ่กว่าโดเลนเฟลราวห้าถึงหกเท่า

ตัวเมืองแบ่งออกเป็นสี่เขตตามทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ

ในจำนวนนี้ เขตใต้เป็นอาณาเขตของโบสถ์ประกายศักดิ์สิทธิ์ ที่นั่นถูกขนานนามว่าเป็นนครประกายศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง

สมาชิกของโบสถ์และสามัญชนส่วนใหญ่ที่ไร้ซึ่งยศศักดิ์ต่างก็อาศัยอยู่ในเขตนี้

เขตตะวันออกเป็นของราชวงศ์แห่งจักรวรรดิ และยังเป็นดินแดนของตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดในจักรวรรดิประกายศักดิ์สิทธิ์—ตระกูลคลอดิอุส

เขตเหนือเป็นของสถาบันประกายศักดิ์สิทธิ์ สถาบันแห่งนี้ถูกขนานนามว่าเป็นหัวใจของจักรวรรดิ บรรดาบุคลากรผู้มีความสามารถล้วนสำเร็จการศึกษาจากที่นี่

ในฐานะที่เป็นกองกำลังที่เป็นกลางอย่างสมบูรณ์ สถาบันประกายศักดิ์สิทธิ์จึงเป็นผู้กุมทางเข้าหลักของวงกตใต้ดินในจักรวรรดิประกายศักดิ์สิทธิ์ไว้

ส่วนเขตตะวันตกนั้นไม่มีผู้ปกครองที่แท้จริง กองกำลังต่างๆ ปะปนกันอยู่ กล่าวกันว่าอยู่ภายใต้การปกครองร่วมกันของเหล่าขุนนางที่อาศัยอยู่ในเขตนั้น

“ท่านวิลเลิน พวกเราจะมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของโดเลนเฟลในนครประกายศักดิ์สิทธิ์ก่อน พรุ่งนี้ข้าจะไปเจรจากับทางสถาบัน เพื่อดำเนินการเรื่องการเข้าเรียนให้เร็วที่สุดเจ้าค่ะ”

หลังจากเข้าเมืองทางประตูทิศตะวันตก ฟิโอน่าก็ขยับเข้ามาใกล้หน้าต่างรถม้าเพื่อรายงานกำหนดการให้วิลเลินทราบ

“ข้ารู้แล้ว” วิลเลินโบกมือเป็นเชิงว่ารับทราบ

ตอนนี้เขาเพียงแค่อยากจะหาเตียงนุ่มๆ นอนให้สบาย ยิ่งเข้าใกล้คฤหาสน์มากเท่าใด ก็ยิ่งรู้สึกว่าก้นของตนระบมไปหมดแล้ว

ความรู้สึกนั้นไม่ต่างอะไรกับตอนเด็กๆ ที่ปวดปัสสาวะ ตอนแรกก็ยังพออดทนกลั้นไว้ได้ แต่พอเข้าใกล้ห้องน้ำ กลับแทบจะกลั้นไว้ไม่ไหว

“วิลเลิน ข้าพักอยู่กับท่านได้หรือไม่” คลาร่าเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

ตระกูลแบรนคลินก็มีคฤหาสน์อยู่ในเขตตะวันตกเช่นกัน ตามหลักแล้วคลาร่าควรจะนำกองอัศวินของตนกลับไปยังที่พักของตัวเอง

“ได้ แต่เจ้ามาคนเดียวก็พอ ไม่ต้องพาคนอื่นมาด้วย” วิลเลินพยักหน้าตกลง

“เย้!” คลาร่าร้องออกมาด้วยความดีใจ เธออยากจะโผเข้าไปหอมแก้มวิลเลินสักฟอด แต่ก็กลัวว่าจะทำให้เขาไม่พอใจ จึงได้แต่ลังเล

โคโค่ที่อยู่ข้างๆ ได้ยินว่าสาวน้อยผมสีฟ้าจะมาพักอยู่ด้วย อารมณ์ก็พลันขุ่นมัวขึ้นมาทันที

แต่เธอรู้ดีว่านี่เป็นการตัดสินใจของวิลเลิน ตนเองจึงพูดอะไรไม่ได้

ทำได้เพียงซุกตัวเข้าไปออดอ้อนในอ้อมแขนของวิลเลิน พร้อมกับส่งสายตาท้าทายไปยังคลาร่า

คลาร่าหาได้สนใจโคโค่ไม่ หลังจากใช้เวลาอยู่ด้วยกันมานาน เธอก็พอจะดูออกแล้ว

นอกจากจะคอยออดอ้อนแย่งชิงความโปรดปรานแล้ว โคโค่ก็ไม่มีพิษสงอะไรเป็นพิเศษ เธอไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจเลย

ในเมื่ออย่างไรเสียก็ไม่สามารถครอบครองวิลเลินได้แต่เพียงผู้เดียว ดังนั้นจะครอบครองได้มากหรือน้อยก็ไม่สำคัญแล้ว

เมื่อมาถึงหน้าคฤหาสน์ คลาร่าก็สั่งให้กองอัศวินของตนกลับไปยังที่พักของแบรนคลิน โดยไม่สนใจปฏิกิริยาของพวกเธอ แล้วเดินตามวิลเลินเข้าไปในคฤหาสน์อย่างอารมณ์ดี

ภายในคฤหาสน์สะอาดสะอ้าน สวนดอกไม้ก็ได้รับการดูแลอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เห็นได้ชัดว่ามีคนคอยทำความสะอาดอยู่ทุกวัน

หลังจากเดินทางมาอย่างยาวนาน ในที่สุดก็ได้พักผ่อนเสียที กลิ่นหอมสดชื่นของดอกไม้ทำให้จิตใจของวิลเลินผ่อนคลายลง

“วิลเลิน ท่านจะเข้าเรียนที่สถาบันไหนหรือ”

“สถาบันปรุงยา”

บนโต๊ะอาหาร คลาร่าชวนวิลเลินพูดคุยไปเรื่อยเปื่อย

โคโค่ฟังเรื่องเหล่านี้ไม่เข้าใจ เธอกำลังคิดในใจว่าคืนนี้จะชวนท่านหัวหน้าเล่นเกมท้าทายด่านใหม่ๆ ดีหรือไม่

หลายวันที่ผ่านมาวิลเลินเอาแต่ฝึกดาบ ไม่ได้สนใจเรื่องเกมเลย ทำให้โคโค่ค่อนข้างไม่พอใจ

“ท่านหัวหน้า วันนี้ท่านยังจะฝึกดาบอีกรึเปล่า โคโค่อยากเล่นเกมเมี๊ยว”

หลังอาหารเย็น โคโค่จึงเอ่ยปากชวน

คลาร่าที่ได้ยินก็น้ำลายสอ เธอเองก็อยากจะเข้าร่วมวงด้วย แต่ไม่ว่าอย่างไรวิลเลินก็ไม่เคยยอม

วิลเลินออมแรงมาหลายวัน ก็เพื่อที่จะตัดสินแพ้ชนะกับเซซีเลีย

วันนี้เป็นโอกาสอันดีที่จะได้แก้แค้น แต่เมื่อเห็นแววตาตัดพ้อของโคโค่ วิลเลินก็มิอาจปฏิเสธได้ลง

ช่างเถอะ เอาใจเจ้าแมวน้อยตะกละตัวนี้ก่อนแล้วกัน

“ดาบก็ยังต้องฝึก แต่ว่าวันนี้จะเปลี่ยนวิธีการฝึกสักหน่อย”

ภายในห้องนอนใหญ่ เซซีเลียกำลังจัดเตียงใหม่ วิลเลินยืนอยู่ข้างๆ พลางรู้สึกว่าเธอช่างเหมือนภรรยาที่แสนดีและอ่อนโยน

วิลเลินอดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปสวมกอดเธอจากด้านหลัง “เซซีเลีย มีเจ้าอยู่ช่างดีจริงๆ เจ้าจะไม่จากข้าไปใช่หรือไม่”

เซซีเลียถูกจู่โจมอย่างกะทันหัน ร่างกายแข็งทื่อไปชั่วครู่ แต่ไม่นานก็ผ่อนคลายลง

“นายน้อยวิลเลิน เซซีเลียขอสาบาน จะไม่มีวันจากท่านไปอย่างเด็ดขาดเจ้าค่ะ”

เซซีเลียสัมผัสได้ถึงความรักอันลึกซึ้งที่แผ่ออกมาจากตัวของวิลเลิน

เธอหันกลับมาโอบกอดวิลเลินไว้อย่างนุ่มนวล โน้มใบหน้าลงไปจุมพิตเขาก่อน

เซซีเลียรู้สึกว่าตนเองโชคดีเหลือเกิน วิลเลินคือพรที่เทพเจ้าประทานมาให้เธอ

ตอนที่เพิ่งถูกส่งมาอยู่ข้างกายวิลเลิน ในใจของเซซีเลียนั้นเต็มไปด้วยความตึงเครียดและไม่สงบ เหล่านายน้อยชนชั้นสูงที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างเอาอกเอาใจ โดยทั่วไปแล้วมักจะรังเกียจเดียดฉันท์สาวใช้

แต่เมื่อได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกัน เซซีเลียก็พบว่าวิลเลินนั้นแตกต่างจากนายน้อยชนชั้นสูงที่คนอื่นกล่าวถึง

เขาไม่เพียงแต่ไม่รังเกียจเธอ แต่ยังแอบฉวยโอกาสกับเธออยู่บ่อยครั้ง จากนั้นก็เริ่มทำอย่างเปิดเผยมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งยอมลดตัวลงมา ‘ฝึกขี่ม้า’ กับเธอ

โดยไม่รู้ตัว เซซีเลียก็คุ้นชินกับการที่วิลเลินพึ่งพาตนเอง ขณะเดียวกันเธอก็ไม่อยากจากเขาไปไหนแม้แต่ก้าวเดียว

บนทวีปแห่งนี้ บุรุษจากทุกเผ่าพันธุ์ต่างก็หลีกเลี่ยงการสืบพันธุ์ เพราะเรื่องเช่นนี้สิ้นเปลืองทั้งพลังชีวิตและพลังใจอย่างมหาศาล

เทียบเท่ากับการนำอายุขัยของตนเองไปเป็นเดิมพัน

ดังนั้นตราบใดที่พวกเขายังอยากมีชีวิตยืนยาว ก็จะไม่ทำอะไรตามอำเภอใจ

แต่ตอนนี้วิลเลินกลับไม่มีความกังวลในด้านนี้เลยแม้แต่น้อย เมื่อความรักลึกซึ้งแล้ว ใครเล่าจะมาสนใจเรื่องหยุมหยิมเหล่านั้น

“ท่านหัวหน้า เซซีเลียจะเล่นเกมกับพวกเราด้วยรึเมี๊ยว” โคโค่ยืนอยู่หน้าประตู เบิกตากลมโต

“แค่กๆ…แค่กๆ!”

วิลเลินที่กำลังจมดิ่งอยู่กับการช่วยเซซีเลียบรรเทาความไม่สบายกาย สะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เขาสำลักจนหน้าดำหน้าแดง

เซซีเลียเห็นดังนั้นจึงลูบหลังให้วิลเลินเบาๆ พลางอมยิ้มให้กับท่าทางเหมือนเด็กๆ ของเขา

“ท่านหัวหน้า ท่านไม่เป็นไรนะเมี๊ยว”

โคโค่รีบวิ่งเข้ามาอยู่ข้างวิลเลิน กระดิ่งบนคอของเธอสั่นดังกรุ๊งกริ๊ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดวิลเลินก็หายใจคล่องขึ้น เขาคว้าหางของโคโค่ไว้ด้วยความโมโหเล็กน้อย

“เมี๊ยว~”

“เซซีเลีย เจ้าออกไปก่อน ข้าจะสั่งสอนเจ้าแมวโง่ตัวนี้สักหน่อย”

“ท่านหัวหน้า ทำไมต้องให้เซซีเลียออกไปด้วยล่ะเมี๊ยว เล่นเกมด้วยกันไม่ได้รึ”

โคโค่สัมผัสได้ถึงอันตราย จึงคิดจะดึงเซซีเลียมาเป็นโล่กำบัง

“เอ่อ…” วิลเลินถูกถามจนพูดไม่ออก ภาพความทรงจำที่ไม่น่าจดจำผุดขึ้นมาทำให้ในใจของเขาสั่นคลอน

“ท่านหัวหน้า… คงไม่ได้ ‘ไม่ไหว’ แล้วหรอกนะเมี๊ยว” โคโค่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาอีกครั้ง

ไม่ไหวงั้นรึ! วิลเลินเกลียดสองคำนี้ที่สุด

ดังคำกล่าวที่ว่า คำโกหกไม่เคยทำร้ายใคร แต่ความจริงต่างหากที่เป็นดั่งมีดคม

“ดี… ดีมาก… เจ้าแมวน้อยตัวนี้ กล้าดีอย่างไรมาสงสัยในความสามารถของข้า ถ้าเช่นนั้นข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งว่าอะไรคือ ‘หนึ่งพยัคฆ์ฆ่าสองแพะ’!”