บทที่ 13 ท้าทายขีดจำกัด

บทที่ 13 ท้าทายขีดจำกัด

------------------------------------------

คลาร่าเบียดเสียดฝูงชน ยืนอยู่ตรงหน้าวิลเลินอย่างตื่นเต้น

ไม่ผิดจากที่คาดไว้ วิลเลินก็ได้พบกับเด็กสาวเจ้าปัญหาจนได้

“คลาร่า ยินดีที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง ข้าได้รับเชิญจากเจ้าผู้ครองแคว้นแบรนคลินให้มาร่วมงานเลี้ยง”

วิลเลินประเมินจากปฏิกิริยาของเหล่าขุนนางรอบข้างที่มีต่อคลาร่าได้อย่างรวดเร็วว่า ฐานะของเด็กสาวผู้นี้คงจะสูงกว่าที่ตนเองคาดคิดไว้มาก

ดังนั้นการรักษาหน้าจึงยังคงเป็นสิ่งที่ต้องทำ

คลาร่าไม่สนใจสายตาที่ประหลาดใจของคนรอบข้าง ดึงวิลเลินไปอีกด้านหนึ่ง ห่างจากฝูงชน

ทุกคนก็รู้ความและไม่ได้เข้าไปใกล้

“วิลเลิน ท่านมาทำอะไรที่แบรนคลิน แล้วจะเดินทางเมื่อใด…”

คลาร่ารัวคำถามที่อยากจะถามเมื่อวานออกมาทั้งหมด

วิลเลินได้แต่หัวเราะแห้งๆ ไม่รู้ว่าจะเริ่มตอบจากตรงไหนดี

เจ้าผู้ครองแคว้นแบรนคลินยืนอยู่บนชั้นสอง ในใจเบิกบานราวดอกไม้บาน เธอคิดว่าลูกสาวของตนจะทำเป็นรับปากส่งๆ เพียงแค่ทักทายพอเป็นพิธีแล้วก็จบ

แต่คาดไม่ถึงว่าตนเองยังไม่ทันได้ออกโรง ลูกสาวก็เข้าไปพัวพันกับวิลเลินเสียแล้ว

เจ้าผู้ครองแคว้นแบรนคลินรีบลงมาจากชั้นบน มุ่งหน้าไปยังวิลเลินอย่างรวดเร็ว

ผู้ช่วยหมายเลขหนึ่งแห่งแบรนคลิน เตรียมพร้อม

“ท่านเจ้าผู้ครองแคว้น สบายดีหรือไม่ขอรับ ขอบคุณอย่างยิ่งสำหรับการต้อนรับของท่าน”

วิลเลินเห็นเจ้าผู้ครองแคว้นแบรนคลินเดินมาทางตน ก็เดินเข้าไปคำนับ

“ไม่ต้องเกรงใจวิลเลิน รู้สึกอย่างไรกับวิถีชีวิตและวัฒนธรรมของแบรนคลินบ้าง”

“ผู้คนมีน้ำใจใสซื่อ ทิวทัศน์งดงาม ทำให้ข้าได้เปิดหูเปิดตาอย่างยิ่ง…”

ทั้งสองทักทายกันอยู่สองสามประโยค

คลาร่าที่ยืนอยู่ข้างๆ ฟังจนใจหายวาบ

ตนเองไม่ได้ไปหานายน้อยของโดเลนเฟลอะไรนั่นเลย ท่านแม่คงไม่โกรธจนถึงขั้นฆ่าวิลเลินทิ้งหรอกนะ

ตามหลักเหตุผลแล้ว คนปกติในเวลานี้ควรจะเดาฐานะของวิลเลินออกได้แล้ว แต่คลาร่ากลับไม่ได้คิดไปในทางนั้นเลยแม้แต่น้อย

ดังคำกล่าวที่ว่า: “สตรีเมื่อมีความรัก สติปัญญาย่อมเป็นศูนย์”

“ขอแนะนำให้เจ้ารู้จัก นี่คือลูกสาวของข้า คลาร่า แบรนคลิน”

“คลาร่า นี่คือวิลเลิน โดเลนเฟล ที่ข้าเคยพูดถึงกับเจ้า”

คลาร่าอ้าปากค้างเล็กน้อย มองไปยังวิลเลินด้วยสีหน้าเหม่อลอย สมองหยุดทำงานโดยสิ้นเชิง

เมื่อเห็นท่าทางไม่ได้เรื่องของลูกสาว เจ้าผู้ครองแคว้นแบรนคลินก็รู้สึกร้อนใจขึ้นมาเล็กน้อย

ผู้ช่วยคนนี้ยังไม่ทันได้ออกแรงเลย เหตุใดเรือธงของเจ้าถึงได้อับปางเสียแล้วเล่า

“ท่านเจ้าผู้ครองแคว้น ข้ากับคลาร่าเพิ่งจะรู้จักกันเมื่อตอนบ่ายนี้เอง ตอนนั้นเห็นกิริยาท่าทีของเธอไม่ธรรมดา ยังคิดอยู่ว่าเป็นคุณหนูจากตระกูลขุนนางใด ที่แท้ก็เป็นธิดาของท่านนี่เอง”

“พูดเกินไปแล้ว ลูกสาวอกตัญญูของข้าคนนี้มิอาจเทียบได้กับเจ้าเลยแม้แต่น้อย”

เจ้าผู้ครองแคว้นแบรนคลินถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

“เฮ้อ หากเจ้าเป็นลูกชายของข้าก็คงจะดี”

เดี๋ยวก่อนสิ ท่านแม่ทัพ ท่านจะเผยไพ่เร็วจนเกินไปหน่อยหรือไม่

วิลเลินฟังมาถึงตอนนี้ ในที่สุดก็เข้าใจเจตนาของเจ้าผู้ครองแคว้นแบรนคลิน ที่แท้ก็มาเป็นแม่สื่อนี่เอง

มิน่าเล่า... สมแล้วที่เป็นแม่ลูกกัน

เขาเริ่มมีความคิดที่จะถอยหนีแล้ว กำลังพิจารณาว่าพรุ่งนี้เช้าจะรีบหนีไปเลยดีหรือไม่

คลาร่าได้สติกลับคืนมา ในใจรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย สายตาเลื่อนลอยมองไปยังท่านแม่

สุดท้ายแล้ว... ก็หนีไม่พ้นสิ่งที่ตนเคยปฏิเสธ

เจ้าผู้ครองแคว้นแบรนคลินนั้นเจนโลก เมื่อเห็นสายตาของลูกสาว ก็นำไปเชื่อมโยงกับที่วิลเลินบอกว่าเพิ่งรู้จักกันเมื่อตอนบ่าย

ก็เข้าใจในทันทีว่าชายหน้าขาวที่ตนพูดถึงนั้นคือใคร

เธอก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเช่นกัน

ทั้งสองคนอับอายจนแทบจะมุดแผ่นดินหนี

วิลเลินสังเกตเห็นว่าบรรยากาศเริ่มแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ เขาแอบสังเกตการณ์รอบๆ เพื่อหาเส้นทางหลบหนีที่เหมาะสมที่สุด

“แค่กๆ…ได้ยินมาว่าเจ้าจะไปยังนครประกายศักดิ์สิทธิ์รึ”

เจ้าผู้ครองแคว้นแบรนคลินปรับตัวได้ก่อน เธอมองออกแล้วว่าลูกสาวของเธอนั้นพึ่งพาไม่ได้เลย

วิลเลินพยักหน้า

“คลาร่าก็เหลือเวลาอีกไม่ถึงสองเดือนก็จะบรรลุนิติภาวะแล้ว เดิมทีข้าคิดจะรอให้เธอปลุกพรสวรรค์ขึ้นมาก่อน แล้วค่อยส่งเธอไปยังนครประกายศักดิ์สิทธิ์

แต่ในเมื่อเจ้ามาแล้ว ก็ให้เธอเดินทางไปพร้อมกับเจ้าเถิด เช่นนี้ข้าก็จะได้วางใจ”

เจ้าผู้ครองแคว้นแบรนคลินเปลี่ยนไปใช้กลยุทธ์ทางอ้อม ขอเพียงให้คลาร่าได้อยู่ข้างกายวิลเลินก่อนค่อยว่ากัน

“เอ่อ…ข้าก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้เดินทางร่วมกับคุณหนูคลาร่า”

วิลเลินปฏิเสธได้ยากจริงๆ เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ย่อมต้องให้เกียรติเจ้าผู้ครองแคว้นแบรนคลิน ได้แต่ตอบตกลงไป

คลาร่าเมื่อได้ยินว่าจะได้เดินทางไปพร้อมกับวิลเลิน สองตาก็พลันเป็นประกาย ดีใจจนแทบจะกระโดดโลดเต้น รู้สึกนับถือท่านแม่ของตนเป็นอย่างยิ่ง

พร้อมกันนั้นก็กล่าวขอโทษในใจอย่างเงียบๆ: “ขอโทษเจ้าค่ะ ข้าจะไม่เถียงอีกแล้ว ต่อไปข้าจะกตัญญูต่อท่านอย่างดีแน่นอน”

หากข้าไม่กลับมาที่ดินแดนอีกเลย ท่านก็คงจะไม่ว่าอะไรข้าใช่หรือไม่

...

ทั้งสามคนพูดคุยกันอยู่พักใหญ่ วิลเลินก็ไปทักทายกับขุนนางคนอื่นๆ จากนั้นจึงขอตัวลากลับ

เมื่อกลับถึงเรือนพัก

วิลเลินนอนแผ่อยู่บนตักของเซซีเลียอย่างเหนื่อยอ่อน เพลิดเพลินกับการนวด

“นายน้อยวิลเลิน รูปโฉมของคุณหนูคลาร่าออกจะงดงามโดดเด่น เหตุใดท่านถึงไม่สนใจเธอหรือเจ้าคะ”

เซซีเลียรู้สึกแปลกใจกับท่าทีของวิลเลินที่มีต่อคลาร่า ตามความเข้าใจของตนแล้ว วิลเลินไม่น่าจะปฏิเสธเนื้อก้อนโตที่มาเสิร์ฟถึงที่

วิลเลินมองเซซีเลียอย่างจนคำพูด เจ้าคงไม่ได้คิดว่าข้าเป็นพวกสัตว์ป่าติดสัดที่ไหนหรอกนะ ตนเองยังไม่ถึงกับหิวกระหายถึงเพียงนั้น

ดูเหมือนว่าข้าไม่ได้ 'ฝึกซ้อมการขี่ม้า' กับเซซีเลียนานเกินไป จนทำให้เธอลืมฝีมือของข้าไปเสียแล้ว

ไม่มีทางเลือก วิลเลินจึงได้แต่ลองท้าทายขีดจำกัดของตนเองดูสักเล็กน้อย

...

วันรุ่งขึ้น

ฟ้าเพิ่งจะสาง คลาร่าก็รีบร้อนมาที่นอกเรือนพักของวิลเลินอย่างอดใจรอไม่ไหว

หลังจากแจ้งให้อัศวินทราบแล้ว ก็ยืนรออยู่ข้างๆ

ในตอนนั้นวิลเลินเพิ่งจะหลับไปได้ไม่นาน ทั่วทั้งร่างกายไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่น้อย

เซซีเลียเดินออกมานอกบ้านด้วยใบหน้าที่เปล่งปลั่ง บอกอัศวินให้คลาร่าเข้ามา

เมื่อมาถึงลานหน้าเรือนพัก คลาร่าก็เห็นเซซีเลียกำลังรอตนเองอยู่

เธอเดินเข้าไปทักทายอย่างสุภาพ:

“สวัสดี วิลเลินตื่นแล้วหรือยัง”

เซซีเลียส่ายศีรษะ: “นายน้อยอาจจะตื่นตอนเที่ยง หากท่านมีธุระอื่นสามารถมารอตอนเที่ยงได้”

คลาร่าฟังจบก็รู้สึกเสียดายเล็กน้อย เธอนึกว่าจะได้พบวิลเลินในทันที เมื่อคืนเธอตื่นเต้นจนนอนไม่หลับเลย ดังนั้นวันนี้จึงมาแต่เช้า

“ไม่เป็นไร ข้ารอได้”

ทั้งสองคนนั่งอยู่ในศาลา ต่างฝ่ายต่างเงียบ

คลาร่ามองสาวใช้ร่างสูงใหญ่ตรงหน้า ก้มลงมองร่างกายเล็กๆ ของตนเอง อดไม่ได้ที่จะรู้สึกท้อแท้ขึ้นมา

หากจะให้คะแนนเซซีเลีย เธอคงจะอยู่ในระดับกึ่งเทพ ส่วนเด็กสาวเช่นเธอนั้นกลับอยู่ในระดับต่ำต้อย

พลางคิดว่าที่วิลเลินไม่ค่อยสนใจตนเอง เป็นเพราะเขาไม่ชอบคนตัวเล็กหรือไม่

“ท่านพี่สาว ข้าขอถามอะไรท่านสักหน่อยได้หรือไม่”

คลาร่าวางตนอย่างนอบน้อม สอบถามด้วยความถ่อมตน

เธอมองออกนานแล้วว่า วิลเลินไม่ใช่ชายรักนวลสงวนตัวประเภทนั้น ทั้งสาวใช้อกใหญ่ตรงหน้าและเจ้าเผ่าพันธุ์แมวที่น่ารังเกียจคนนั้น หรือแม้กระทั่งคนแคระคนนั้น

ทั้งหมดล้วนมีความสัมพันธ์ที่ไม่ชัดเจนกับวิลเลินอย่างแน่นอน

แต่คลาร่าไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ ขอเพียงในใจของวิลเลินมีที่ให้ตนเอง แม้จะเพียงน้อยนิด เธอก็พอใจแล้ว

เซซีเลียรู้สึกดีกับเด็กสาวตรงหน้าอย่างมาก หากนายน้อยสามารถรับเลี้ยงลูกสุนัขผู้ซื่อสัตย์ตัวน้อยไว้ได้ ก็มีแต่ข้อดีไม่มีข้อเสีย

“คุณหนูคลาร่า ท่านมีคำถามอะไรก็ถามมาได้เลยเจ้าค่ะ”

เซซีเลียไม่ได้วางท่า ยังคงให้ความเคารพคลาร่าอย่างยิ่ง

คลาร่ารู้สึกเขินอายเล็กน้อย เธอยื่นศีรษะเข้าไปใกล้เซซีเลีย แล้วกระซิบถาม:

“ท่านช่วยสอนข้าว่าจะทำอย่างไรให้แข็งแกร่งขึ้นได้หรือไม่ วิลเลินเขา…ชอบสตรีที่แข็งแกร่งใช่หรือไม่”