บทที่ 2 การประลองขี่ม้า

บทที่ 2 การประลองขี่ม้า

------------------------------------------

นายบ่าวทั้งสองเดินไปตามระเบียงทางเดินอันกว้างขวาง เซซีเลียเดินตามหลังวิลเลินอยู่ครึ่งก้าว

แสงอรุณส่องผ่านหน้าต่าง ทำให้เงาของคนทั้งสองทับซ้อนกัน

เมื่อเดินเข้าไปในห้องอาหาร ก็ปรากฏโต๊ะยาวตัวใหญ่ทำจากไม้แดง บนโต๊ะมีคนนั่งรับประทานอาหารอยู่ห้าคน

พวกเธอสังเกตเห็นวิลเลิน จึงพากันหยุดรับประทานอาหาร

สตรีสูงศักดิ์ผู้ที่นั่งอยู่ทางซ้ายของที่นั่งประธานเอ่ยหยอกล้อขึ้น:

“อ๊ะโอ๋ ดูสิว่าใครมา เจ้าหนอนขี้เกียจตัวน้อย วันนี้ทำไมไม่นอนอู้บนเตียงล่ะ”

เสียงที่ทั้งหวานทั้งยั่วยวนทำให้กระดูกของวิลเลินแทบจะอ่อนยวบ

สตรีผู้นี้มีนามว่าอิซาเบล โดเลนเฟล ในตระกูล...สถานะของเธอเป็นรองเพียงโอเด็ตต์ผู้เดียว เป็นพี่สาวคนที่สองของวิลเลิน

ผมยาวสีแดงเพลิงเป็นลอนคลื่นเข้ากับใบหน้าที่งดงามโดดเด่น ราวกับดอกกุหลาบที่กำลังเบ่งบาน

เรือนร่างอวบอิ่มขับให้ชุดราตรียาวสีแดงไวน์อันหรูหรานั้นตึงแน่น เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันน่าหลงใหล

กาลเวลามิได้ทิ้งร่องรอยไว้ กลับยิ่งช่วยเพิ่มพูนเสน่ห์แห่งวัยผู้ใหญ่ให้แก่เธอ

ทุกกิริยาอาการล้วนแผ่เสน่ห์อันเย้ายวน

วิลเลินแข็งใจเดินเข้าไปทำความเคารพ

“พี่สาวทุกท่าน อรุณสวัสดิ์”

เขายำเกรงอิซาเบลอยู่บ้าง เพราะยากจะต้านทานเสน่ห์ของเธอได้ไหว

วิลเลินกล้ารับประกัน ไม่มีชายหนุ่มไร้เดียงสาคนใดจะต้านทานเสน่ห์อันแพรวพราวของสตรีผู้มากเสน่ห์เช่นนี้ได้

น่าเสียดาย ด้วยร่างกายอันบอบบางของเขา หากเกิดอะไรขึ้นกับอิซาเบลจริงๆ เกรงว่าจะไม่ได้เห็นตะวันของวันรุ่งขึ้นอีกเลย

ดังนั้นท่าทีของวิลเลินที่มีต่อเธอจึงเป็นได้เพียงการชื่นชมอยู่ห่างๆ มิอาจล่วงเกินได้

อิซาเบลสัมผัสได้ถึงความยำเกรงของวิลเลิน จึงปรากฏรอยยิ้มขบขันบนใบหน้า พลางหัวเราะอย่างยั่วยวนแล้วเอ่ยว่า:

“โฮะๆ… จะกลัวอะไรไปเล่า หรือเจ้าคิดว่าพี่สาวจะกินเจ้าโดยไม่เหลือกระดูกหรือไร”

คนอื่นๆ ก็มองมาที่วิลเลินพร้อมกับรอยยิ้มเช่นกัน

เขาถูกจ้องจนหน้าแดง ไอเบาๆ หนึ่งครั้งไม่กล้าตอบคำ

เซซีเลียเห็นความลำบากใจของวิลเลิน จึงช่วยเลื่อนเก้าอี้ให้เขาอย่างรู้ใจ และสั่งให้ผู้รับใช้ยกอาหารมาเสิร์ฟ

ตระกูลโดเลนเฟลไม่มีกฎห้ามพูดคุยระหว่างรับประทานอาหาร

เมื่อเห็นวิลเลินนั่งลงแล้ว อิซาเบลก็เลิกหยอกล้อเขา น้ำเสียงของเธอแฝงความอาวรณ์ขณะเอ่ยถาม:

“เจ้าใกล้จะไปนครประกายศักดิ์สิทธิ์แล้วสินะ”

เมื่ออิซาเบลพูดจบ บรรยากาศในห้องอาหารก็พลันจริงจังขึ้นมาทันที

“อืม ก็ในอีกไม่กี่วันนี้แล้ว”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ อารมณ์ของวิลเลินก็หม่นหมองลงเล็กน้อย เขาไม่อยากจากตระกูลไปเลยจริงๆ

“เช่นนั้นเมื่อออกไปข้างนอกแล้ว เจ้าต้องระมัดระวังตัวให้มากนะ ข้างนอกไม่ปลอดภัยเหมือนอยู่ในตระกูล”

พี่สาวคนที่หกซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามวิลเลินจึงเอ่ยขึ้นเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ

เมื่อพี่สาวคนอื่นๆ เห็นดังนั้น ก็พากันเอ่ยกำชับวิลเลิน:

“น้องสิบเก้า เดินทางอยู่ข้างนอก อย่าได้ไปข้องแวะกับสตรีที่ไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้าเป็นอันขาด”

“ใช่แล้วๆ ผู้หญิงร้ายกาจพวกนั้นน่ะ ชอบหลอกลวงเด็กหนุ่มอย่างพวกเจ้าที่สุด”

“เจ้าเป็นแก้วตาดวงใจของพวกเรานะ หากถูกหลอกไปล่ะก็ พวกเราคงได้ใจสลายตายกันพอดี”

บรรยากาศค่อยๆ กลับมาร่าเริงอีกครั้งท่ามกลางบทสนทนา

อิซาเบลก็สลัดความเศร้าทิ้งไป กลับมามีท่าทีเย้ายวนดังเดิม เธอเหยียดนิ้วเรียวยาวของเธอจิ้มแก้มของวิลเลินเบาๆ

“ด้วยนิสัยไม่ยอมเสียเปรียบใครของเจ้า พอไปถึงนครประกายศักดิ์สิทธิ์แล้วต้องก่อเรื่องวุ่นวายไม่น้อยแน่

แต่ถ้าเจอปัญหาที่แก้ไขไม่ได้ ก็อย่าได้วู่วาม ตระกูลจะออกหน้าจัดการให้เจ้าเอง เข้าใจหรือไม่”

“ข้าจำไว้แล้ว พวกท่านพี่วางใจเถิด ข้าจะดูแลตัวเองให้ดี”

วิลเลินรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง ในตระกูลแห่งนี้ เขาสัมผัสได้ถึงความห่วงใยและความเมตตาอยู่เสมอ

นี่เป็นความรู้สึกที่ไม่เคยได้สัมผัสในชาติก่อน ความรู้สึกที่เรียกว่าความสุข

เมื่อรับประทานอาหารเสร็จ วิลเลินก็ลุกขึ้นกล่าวลาจากไป

นายบ่าวทั้งสองเดินเล่นไปตามทางเดินหินสีเขียวในสวน กลิ่นหอมของดอกไม้ลอยมากับสายลมอ่อนๆ พัดเส้นผมสั้นของวิลเลินให้ปลิวไสวเล็กน้อย

ในใจของเขาพลันสั่นไหวขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาเงยหน้าขึ้นมองเมดสาวข้างกาย

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงของนายน้อยตัวร้าย ใบหน้างามของเซซีเลียก็แดงระเรื่อขึ้นมา

วิลเลินไม่ลังเลอีกต่อไป จูงมือเธอแล้วรีบเดินไปยังศาลาที่อยู่ใกล้ๆ

...

ดวงตาทั้งสองคู่สบประสานกัน ต่างฝ่ายต่างมองเห็นเงาสะท้อนของตนในแววตาของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน

...

“นายน้อยวิลเลิน ท่านยังมีงานที่ต้องจัดการอยู่นะเจ้าคะ”

เนิ่นนานผ่านไป เซซีเลียจึงค่อยๆ ผลักวิลเลินออกเบาๆ พลางเตือนด้วยเสียงนุ่มนวล

เขาเงยหน้าขึ้นเลียริมฝีปากอย่างเสียดาย ในปากยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของนมยามเช้า

ร่างกายของเซซีเลียค่อนข้างพิเศษ วิลเลินยินดีอย่างยิ่งที่จะช่วยเธอคลายความอึดอัด

ทั้งสองคนต่างลุกขึ้นจัดเสื้อผ้าของตนเอง

“คืนนี้ข้าจะฝึกซ้อมการขี่ม้า เจ้าอย่าลืมไปจัดการเตรียมการด้วยล่ะ”

เมื่อได้ยินคำพูดที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของวิลเลิน ร่างอรชรของเซซีเลียก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

น่าเสียดายที่ฝีมือการขี่ม้าของวิลเลินนั้น... ยากที่จะเอ่ยชมได้จริงๆ

ต่อให้ใช้กลเม็ดเด็ดพรายทั้งหมด ก็ยังยากที่จะทำให้เมดสาวพอใจได้

จัดอยู่ในประเภทฝีมือไม่เอาไหนแต่ใจรัก

ที่น่าจนใจยิ่งกว่านั้นก็คือ เพื่อรักษาไว้ซึ่งความภาคภูมิใจอันเปราะบางของนายน้อย

ทุกครั้งที่ถึงช่วงเวลาสุดท้าย เซซีเลียจึงจำต้องแสร้งทำเป็นพึงพอใจอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าวิลเลินย่อมรู้ความสามารถของตนเองดี

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้ให้โคโค่แอบไปซื้ออานม้าชุดใหม่มา

ว่ากันว่าอานม้าชุดนี้สามารถเพิ่มความปลอดภัยขณะขี่ม้าได้อย่างมาก เขาหมายตาของสิ่งนี้มานานแล้ว

เมื่อทั้งสองพักผ่อนเสร็จ ก็กลับมาเหยียบย่างบนทางเดินหินสีเขียวอีกครั้ง

ก่อนจะจากไป วิลเลินให้กำลังใจตัวเองในใจ:

“เซซีเลีย… การประลองขี่ม้าคืนนี้ ข้าจะทำให้เจ้าพ่ายแพ้ยับเยินให้จงได้”