บทที่ 10: สัญญาเงินแสนทอง, เลเวล 20

ตอนที่ 10: สัญญาเงินแสนทอง, เลเวล 20

ท่ามกลางสายตาที่จ้องจับผิดจากรอบด้าน หลี่เหยียน กลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขากระตุกเก้าอี้สูงที่ปลายโต๊ะตัวยาวออกมานั่งอย่างช้าๆ ก่อนจะเริ่มพึมพำกับตัวเอง

"หลังจากชนะติดต่อกัน 100 ครั้ง บวกกับเงินรางวัล 100 เหรียญทองจากการแข่งระดับวิญญาณจารย์ทองคำ ฉันจะได้ 1,100 เหรียญทองในทุกๆ นัดที่ชนะ" "คำนวณดูแล้ว ปีหนึ่งฉันหาเงินได้ถึง 400,000 เหรียญทองเชียวนะ ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย!"

สิ้นเสียงของเขา หนึ่งในกลุ่มคนเหล่านั้นก็สวนกลับมาทันที "เจ้าถือตราสัญลักษณ์วิญญาณทองคำ วิญญาณจารย์หนึ่งวงแหวนทั่วไปย่อมหาคู่ต่อสู้ระดับเดียวกันมาสู้กับเจ้าไม่ได้" "เจ้าสมัครแข่งต่อได้ก็จริง แต่จะหาคู่เจอเมื่อไหร่ หรือต้องรอนานแค่ไหน นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราจะกำหนดให้เจ้าได้"

หลี่เหยียนเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น แน่นอนว่าถ้า สนามประลองวิญญาณ เล่นแง่แบบนี้ เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ซึ่งเขาก็คาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว เหตุผลที่เขาโพล่งเรื่องกำไรมหาศาลออกมาตั้งแต่แรก ก็เพื่อดึงราคาในการเจรจาให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะเขี้ยวลากดินและชี้จุดตายออกมาตรงๆ แสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ใช่พวกที่จะยอมเสียเปรียบแม้เพียงนิดเดียว

"นั่นเป็นการใช้ช่องโหว่ของกฎที่สมเหตุสมผลครับ" "แต่ไม่ทราบว่าพวกท่านเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า... 'ใบหน้าเยาว์วัยร่วงโรยจากกระจกราวกับบุปผาลาจากต้น ส่วนใหญ่เรื่องราวบนโลกมนุษย์ล้วนไม่อาจเหนี่ยวรั้งไว้ได้' บ้างไหม?" "พวกท่านกำลังทำลายชื่อเสียงของสนามประลองวิญญาณด้วยน้ำมือตัวเอง" " 'กลไกป้องกันการชนะต่อเนื่อง' เป็นที่รู้กันไปทั่วแล้ว และมีคนที่ไม่พอใจมากมาย ด้วยอำนาจของพวกท่าน ผมเชื่อว่าพวกท่านคงรู้ดีว่าคนพวกนั้นพยายามติดต่อผมอยู่" "และพวกท่านก็คงเข้าใจว่า ต่อให้ผมไม่ตอบรับอะไรเลย แต่ถ้าจู่ๆ ผมหยุดลงแข่ง พวกเขาจะใช้เรื่องนี้เป็นประเด็นโจมตีพวกท่านแน่นอน"

หลี่เหยียนรู้ดีว่าต่อหน้าคนเหล่านี้ เขาไม่มีสิทธิ์ต่อรองมากนัก ดังนั้นเขาจึงพูดเพียงข้อเท็จจริงเท่านั้น

"เหอะ..." "มดปลวกคิดจะสั่นคลอนต้นไม้ใหญ่... ช่างไม่เจียมตัว" "ลำพังแค่พวกนั้น ถ้าเราไม่เมินเฉยซะ พวกมันจะเห่าหอนมาได้จนถึงตอนนี้เรอะ?" "พ่อหนุ่ม ข้าชื่นชมเจ้านะ แต่ความเข้าใจของเจ้าที่มีต่อพวกเราและสนามประลองวิญญาณดูจะยังน้อยไปหน่อย"

กลุ่มคนเหล่านั้นจ้องมองปฏิกิริยาของหลี่เหยียน แต่เขากลับยิ้มออกมาแทนที่จะโต้ตอบคำถากถาง เขากลับไล่ตามคำถามนั้นต่อ

"ก็จริงครับ ด้วยอำนาจของสนามประลองวิญญาณ 'องค์กร' แบบนั้นก็เหมือนมดปลวกจริงๆ" "แต่รุ่นน้องอย่างผมก็เคยได้ยินคำกล่าวอีกอย่างมาเหมือนกัน..." " 'ต่อเมื่อในบ้านไม่สะอาด สิ่งรบกวนภายนอกจึงบังเกิด' "

บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปทันที ชายคนเดิมแผ่แรงกดดันออกมา จ้องมองหลี่เหยียนด้วยดวงตาดุจพยัคฆ์แล้วเอ่ยเสียงเย็น "เจ้าเด็กเหลือขอ เป็นแค่จอกแหนไร้ราก กล้ามาเสี้ยมให้คนแตกคอกันรึ? คิดว่าเราจะไม่กล้าทำอะไรเจ้าหรือไง?"

ภายใต้แรงกดดันนั้น ร่างกายของหลี่เหยียนแข็งทื่อ แผ่นหลังรู้สึกเย็นวาบ แต่เขาไม่แสดงความหวาดกลัวออกมา ยังคงนิ่งเงียบราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ครู่ต่อมา ในห้องที่เงียบจนได้ยินเสียงลมหายใจ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น คนที่นั่งอยู่บนที่นั่งหลักตรงข้ามกับหลี่เหยียน ซึ่งนิ่งเงียบมาตลอดและซ่อนใบหน้าอยู่ภายใต้ฮูด ก็เอ่ยปากในที่สุด

"หนึ่งแสนเหรียญทอง" "ทุกปี เราจะให้เงินเจ้าหนึ่งแสนเหรียญทอง 'เงินฐาน' นี้จะผูกติดกับระดับพลังของเจ้าและเพิ่มขึ้นตามลำดับ" "เงื่อนไขคือ ในแต่ละระดับเลเวล เจ้าต้องลงแข่งในสนามประลองวิญญาณไม่ต่ำกว่า 100 นัด และต้องรักษาความชนะต่อเนื่องเอาไว้" "เจ้าได้รับรางวัลและแต้มจากการแข่งตามปกติ แต่โบนัสจากการชนะต่อเนื่องจะถูกยกเลิก แน่นอนว่าในสายตาคนนอกมันจะยังโชว์ว่าได้รับอยู่" "ในขณะเดียวกัน เมื่อเราต้องการให้เจ้าลงมือ เจ้าจะปฏิเสธตามอำเภอใจไม่ได้" "หากไม่ทำตามเงื่อนไขข้อใดข้อหนึ่ง สัญญาถือเป็นโมฆะ เจ้าจะไม่มีวันได้ย่างกรายเข้าสู่สนามประลองวิญญาณแห่งใดในทวีปนี้อีก และต้องคืนทุกอย่างที่ได้รับไป"

ทันทีที่สิ้นคำพูด สีหน้าของคนอื่นๆ ก็เปลี่ยนไป "นั่นมันสูงเกินไปหรือเปล่า? แม้แต่ระดับ วิญญาณจารย์ (Spirit Ancestor) หรือ ราชาวิญญาณ (Spirit King) ยังไม่ได้สวัสดิการขนาดนี้เลย!"

แต่คนบนที่นั่งหลักเพียงกดมือลง ห้องทั้งห้องก็เงียบกริบทันที

"ตกลงครับ" หลี่เหยียนไม่ลังเล อันที่จริงเขาเองก็ตกใจกับเงื่อนไขนี้จนแอบคิดว่าเขาเป็นลูกนอกสมรสของอีกฝ่ายหรือเปล่า

หลังจากเซ็นสัญญาและได้รับบัตรทองคำดำมาแล้ว ในขณะที่เขากำลังจะเดินออกจากห้อง เสียงหนึ่งก็แว่วเข้าหู— "ไม่ต้องแปลกใจหรอก เจ้าช่วยข้าหา 'หนอนบ่อนไส้' เจอ นี่คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ และที่สำคัญกว่านั้น ข้าถูกใจเจ้าและถือว่านี่เป็นการลงทุน"

หลี่เหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลอบถอนหายใจยาวพลางคิดในใจ ที่แท้ก็แบบนี้นี่เอง

หลังจากนั้น หลี่เหยียนก็ปรากฏตัวที่สนามประลองวิญญาณเป็นครั้งคราวเพื่อรักษาสถิติชนะรวด แต่เขาก็ยังไม่พบความสามารถของวงแหวนวิญญาณร้อยปีที่โดดเด่นอะไรนัก เขาจึงตระหนักว่าทักษะวงแหวนระดับท็อปนั้นมักจะอยู่ในมือของพวก 'อัจฉริยะ' เท่านั้น

เมื่อโควตาสัญญาในระดับหนึ่งวงแหวนครบถ้วน เขาจึงลดการปรากฏตัวลง เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับติดปีก หนึ่งปีครึ่งผ่านไปในชั่วพริบตา

ในช่วงเวลานี้ เขาได้ไปช่วยยุติการชนะรวดของคู่แข่งตามคำเชิญของสนามประลองฯ มาแล้วกว่าสิบราย และได้รับผลตอบแทนพอสมควร ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ลืมเป้าหมายหลักในการหาเงิน เมื่อมีอิสระทางการเงินแล้ว เขาจึงกว้านซื้อ กาววาฬ (Whale Glue) คุณภาพสูงผ่านโรงประมูลอย่างต่อเนื่อง เพื่อป้องกันการถูกจับตามอง เขาจึงให้คนอื่นไปประมูลแทนบ้าง หรือประมูลพร้อมกับของชิ้นอื่นบ้างเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ

ปัจจุบัน ผ่านไปหนึ่งปีครึ่ง ไม่เพียงแต่พลังวิญญาณของเขาจะพุ่งขึ้นถึง เลเวล 20 เท่านั้น แต่ร่างกายของเขาก็ดูดซับกาววาฬจนถึงจุดอิ่มตัวในระยะนี้แล้ว เมื่อรวมกับการฝึกฝน ไทเก็ก อย่างต่อเนื่อง ตอนนี้เขารู้สึกได้ว่าเขาสามารถพยายามดูดซับวงแหวนวิญญาณที่สองที่มีอายุประมาณ สองพันปี ได้!

นี่ไม่ใช่แค่การข้ามไปสู่ระดับพันปีธรรมดา แต่มันก้าวกระโดดข้ามขีดจำกัดการดูดซับวงแหวนที่สามของวิญญาณจารย์ทั่วไปเสียด้วยซ้ำ!

"ด้วยวิธีนี้ หลังจากดูดซับวงแหวนที่สอง ฉันน่าจะตามระดับพลังวิญญาณของ 'กลุ่มตัวเอก' ทันแล้วสินะ?" หลี่เหยียนมองออกไปนอกหน้าต่างและพึมพำ

ตอนนี้เหลือเวลาอีกประมาณสองเดือนก่อนที่เขาจะอายุครบ 10 ปี ถังซาน ซึ่งมีอายุไล่เลี่ยกัน ตามการคำนวณความเร็วการฝึกฝน น่าจะเป็นมหาวิญญาณจารย์สองวงแหวนตั้งแต่อายุยังไม่ถึง 9 ขวบ วงแหวนที่สองของเขาดูดซับ เถาวัลย์ผี (Ghost Vine) 600 ปี และได้ทักษะ 'ปรสิต' มา ส่วนพลังวิญญาณน่าจะอยู่ที่ประมาณเลเวล 24 ในตอนนี้

ณ โรงเรียนวิญญาณจารย์ขั้นต้นน็อตติ้ง

"ฮัดเชิ้ว!" ถังซานจามออกมาอย่างงุนงง "ทำไมจู่ๆ ถึงรู้สึกเย็นวาบที่หลังแบบนี้ล่ะ?" วินาทีต่อมา กลิ่นอายรอบตัวเขาก็เปลี่ยนไป พลังวิญญาณเกิดการปะทุทะลวงระดับ—

เลเวล 24