ตอนที่ 20: คลื่นใต้น้ำที่กำลังปั่นป่วน

ตอนที่ 20: คลื่นใต้น้ำที่กำลังปั่นป่วน

บานประตูหินอันหนักอึ้งของโถงทางเดินค่อยๆ ปิดลง ปิดกั้นเสียงโหวกเหวกจากโลกภายนอก

ความสงบเงียบที่แทบจะหยุดนิ่งกลับคืนสู่โถงแห่งนี้อีกครั้ง ราวกับว่าแม้แต่การไหลเวียนของพลังวิญญาณ (Spirit Power) ก็ยังถูกสะกดเอาไว้โดยตั้งใจ

"พูดสิ่งที่อยู่ในใจพวกเจ้าออกมา"

เมิ่งเสินจีไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

วินาทีต่อมา บริเวณหลังฉากกั้นด้านข้างโถง แสงและเงาก็เกิดการสลับสับเปลี่ยน ร่างสองร่างปรากฏขึ้นจากภาพลวงตา ราวกับว่าพวกเขาอยู่ที่นั่นมาตลอด

คนหนึ่งรูปร่างสูงใหญ่ แผ่นหลังกว้างดั่งขุนเขา เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็แผ่กลิ่นอายความหนักแน่นที่มิอาจสั่นคลอนได้ ส่วนอีกคนรูปร่างผอมบาง กลิ่นอายสงบเสงี่ยม นัยน์ตาของเขาเป็นดั่งบ่อน้ำโบราณที่ไร้ซึ่งระลอกคลื่น

ไป๋เป่าซาน และ จื้อหลิน (Wise Forest)

วิญญาณพรหมยุทธ์ (Spirit Douluo) อีกสองท่านแห่งคณะกรรมการการศึกษาของสถาบันราชวงศ์เทียนโต่ว

"ท่านยอมรับคำขอของเขาจริงๆ หรือ" ไป๋เป่าซานเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำราวกับกำลังข่มอารมณ์บางอย่าง "เด็กหกขวบ ท้าประลองกับอวี้เทียนเหิง—ท่านไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?"

เมิ่งเสินจีหันกลับมา สายตาของเขาสงบนิ่ง "มันก็เป็นแค่โอกาสครั้งหนึ่งเท่านั้น"

"แต่หากสมดุลถูกทำลายลงจริงๆ..." จื้อหลินกล่าวอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงของเขาสงบจนถึงขั้นเย็นเยียบ "ตำแหน่งของอวี้เทียนเหิงไม่ได้เป็นเพียงแค่การจัดการภายในของสถาบันเท่านั้นนะ"

ไป๋เป่าซานพยักหน้า "ผลประโยชน์ของสำนักมังกรฟ้าอสนีบาตทรราชและราชวงศ์... เรื่องพวกนี้มันพัวพันกันมานานกว่าปีสองปีแล้ว"

ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วโถงชั่วครู่

เมิ่งเสินจีเดินกลับไปที่โต๊ะหิน น้ำเสียงของเขาไม่ช้าไม่เร็ว:

"และนั่นก็คือเหตุผลที่ว่าทำไม นี่จึงเป็นโอกาส"

ไป๋เป่าซานขมวดคิ้ว "ท่านต้องการใช้เขาเป็นหินทดสอบงั้นหรือ?"

"ไม่ใช่หินทดสอบ" เมิ่งเสินจีส่ายหัว "แต่เป็นตัวแปร"

ประกายตาของจื้อหลินกะพริบเล็กน้อย

"พวกท่านทุกคนต่างก็เห็นปัญหาที่สถาบันกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้" เมิ่งเสินจีกล่าวต่อ "ฉากหน้า พวกเรายังคงเป็นสถาบันวิญญาจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิเทียนโต่ว มีทรัพยากรเหลือเฟือและมีระบบที่สมบูรณ์แบบ"

"แต่ในความเป็นจริง—" เป็นครั้งแรกที่น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเฉียบขาด "พวกเรากำลังถูกทำให้หยุดนิ่งตายตัวอย่างช้าๆ โดยโครงสร้างอำนาจที่มีอยู่"

ไป๋เป่าซานกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "พวกท่านสองคนคิดมากเกินไป ข้ามันก็แค่คนซื่อๆ ข้าไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้หรอก"

"ท่านไม่จำเป็นต้องเข้าใจอะไรมากมายหรอก" เมิ่งเสินจีพยักหน้า "อวี้เทียนเหิงนั้นโดดเด่นมาก แต่มีสิ่งต่างๆ มากมายคอยหนุนหลังเขาอยู่ การดำรงอยู่ของเขาเป็นตัวแทนของการประนีประนอมและความสมดุล"

จื้อหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างช้าๆ "แต่หากผลงานของเขาเหนือกว่าอวี้เทียนเหิงจริงๆ พวกเราจะสามารถผลักดันเขาขึ้นไปได้จริงๆ หรือ? ข้าสงสัยนัก"

"ถูกต้อง" เมิ่งเสินจีไม่ได้ปฏิเสธ "แต่พวกท่านเคยคิดบ้างไหม..."

เขาเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองระหว่างพวกเขาทั้งสอง

"หากเราปล่อยให้เด็กแบบนี้ถูกกดขี่ข่มเหงได้ง่ายๆ โดยเครือข่ายความสัมพันธ์เหล่านี้... เช่นนั้นแล้ว พวกเรายังคู่ควรที่จะถูกเรียกว่าเป็นสถาบันอยู่อีกหรือ?"

เป็นครั้งแรกที่มีระลอกคลื่นปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนในดวงตาของจื้อหลิน

เมิ่งเสินจีกล่าวอย่างจริงจัง "ข้าไม่อยากเห็นวันที่สถาบันไม่สามารถรักษาเหล่าอัจฉริยะเอาไว้ได้ และพวกเราก็ทำได้เพียงกลายเป็นไม้ใกล้ฝั่งภายใต้กฎเกณฑ์เหล่านั้น... หากเขาแค่ดีแต่พูด เช่นนั้นอีกสามวันนับจากนี้ มันก็จะเป็นแค่เรื่องตลกเรื่องหนึ่ง มันจะหมายความว่าข้านั้นแก่ชราและเลอะเลือนจนขาดวิจารณญาณ"

"แต่ถ้าหากเขาสามารถเอาชนะจนได้รับความเคารพจากทีมชุดแรกได้จริงๆ เช่นนั้นปัญหาก็ไม่ได้อยู่ที่เขาแล้วล่ะ"

"แต่อยู่ที่พวกเรา"

เมื่อคำพูดเหล่านี้สิ้นสุดลง โถงทั้งโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์

เวลาล่วงเลยไปเนิ่นนาน

จู่ๆ ไป๋เป่าซานก็หัวเราะเบาๆ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและซับซ้อน "เข้าใจล่ะ ท่านกำลังเดิมพันอยู่สินะ"

"ใช่" เมิ่งเสินจีไม่ปฏิเสธ "แต่ข้าไม่ได้เดิมพันว่าเขาจะสามารถเอาชนะอวี้เทียนเหิงได้หรือไม่"

"ข้ากำลังเดิมพันว่า สถาบันราชวงศ์เทียนโต่วยังคงคู่ควรที่จะถูกเรียกว่าเป็นสถานที่ที่ 'บ่มเพาะอนาคต' อยู่อีกหรือไม่ต่างหาก"

จื้อหลินพยักหน้าช้าๆ

"เช่นนั้นก็ปล่อยให้เขาสู้ไป"

"หากพวกเราไม่สามารถต้านทานแม้แต่ลมและเกลียวคลื่นเพียงแค่นี้ได้..." เขาเงยหน้าขึ้น สายตาสงบและกระจ่างชัด "เช่นนั้นสถาบันแห่งนี้ก็คงอยู่ไม่ไกลจากการกลายเป็นบ่อน้ำนิ่งที่เน่าเสียแล้วล่ะ"

โรงอาหารสถาบันระดับล่าง

ไป๋เฉินเซียงน้อยทานอาหารเกือบจะเสร็จแล้ว เธอถือชาม จิบน้ำซุป ในขณะที่ดวงตาของเธออดไม่ได้ที่จะมองสลับไปมาระหว่างพวกเขาทั้งสองคน

เธอไม่สามารถเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งในคำพูดของพวกเขาได้มากนัก แต่สัญชาตญาณของเธอก็บอกว่าบรรยากาศในคืนนี้มันแตกต่างไปจากปกติ

หยางจ้านไม่ได้พูดอะไรอีก การพูดอะไรมากกว่านี้รังแต่จะกลายเป็นภาระเปล่าๆ

"เริ่มดึกแล้ว" หยางพั่วเทียนลุกขึ้น เก็บภาชนะของเขา และน้ำเสียงของเขากลับมามั่นคงตามปกติ "กลับไปพักผ่อนกันเถอะ"

ไป๋เฉินเซียงพยักหน้าทันที "อื้อ!"

เธอกระโดดลงจากที่นั่ง เดินมาที่ข้างกายของหยางพั่วเทียน และกระซิบ:

"พี่พั่วเทียน... โชคดีนะ"

เสียงของเธอไม่ได้ดังมาก แต่เธอกลับจริงจังเป็นอย่างยิ่ง หยางพั่วเทียนมองไปที่เธอและพยักหน้าเล็กน้อย

ทั้งสามคนออกจากโรงอาหารไปด้วยกัน

ยามราตรีได้ปกคลุมสถาบันระดับล่างอย่างสมบูรณ์ และโคมไฟริมทางก็สว่างไสวขึ้นตามทางเดินหิน

ไป๋เฉินเซียงเดินอยู่ตรงกลาง ฝีเท้าของเธอเบาลงอย่างเห็นได้ชัด บางทีอาจเป็นเพราะเพิ่งจะกินอิ่ม ความสนใจของเธอจึงถูกดึงดูดไปที่เงาที่ทอดผ่านแสงไฟอย่างรวดเร็ว และเธอก็มองไปรอบๆ เป็นระยะ

หยางพั่วเทียนเดินอยู่ทางซ้ายของเธอ ในขณะที่หยางจ้านเดินตามหลังมาครึ่งก้าวอย่างเป็นธรรมชาติ

นี่เป็นรูปแบบความเคยชินที่ก่อตัวขึ้นมาหลายปี มันทำให้เขาสามารถดูแลคนที่อยู่ข้างหน้าได้ ในขณะที่ยังสามารถลงมือได้ทันทีหากเกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้น

ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงเขตที่พักอาศัย

ที่พักของไป๋เฉินเซียงอยู่ข้างหน้า—มันเป็นบ้านหินแถวหนึ่งที่จัดเตรียมไว้สำหรับนักเรียนอายุน้อยโดยเฉพาะ ซึ่งมีความหนาแน่นของค่ายกลสูงกว่าและเงียบสงบกว่า ผู้ดูแลหญิงกะกลางคืนยืนรออยู่ที่หน้าประตูแล้ว เมื่อเห็นพวกเขาเดินเข้ามา เธอก็โค้งคำนับเล็กน้อย

ไป๋เฉินเซียงหันกลับไปมองหยางพั่วเทียน จากนั้นก็มองไปที่หยางจ้าน และพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง:

"พี่พั่วเทียน ลุงจ้าน ข้าเข้าไปก่อนนะ" เธอโบกมือและพูดเสริม: "พี่พั่วเทียน อย่าลืมพักผ่อนแต่หัวค่ำล่ะ!"

หลังจากพูดจบ เธอก็เดินตามผู้ดูแลหญิงเข้าไปในลานบ้าน

พวกเขาทั้งสองเดินเคียงข้างกันไปอีกระยะหนึ่ง เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ บรรยากาศก็ยิ่งเงียบสงบลงไปอีก จนกระทั่งพวกเขาหยุดอยู่หน้าบ้านหินของหยางพั่วเทียน หยางจ้านก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง:

"นายน้อย ในช่วงสามวันนี้ ท่านจดจ่ออยู่กับการทำในสิ่งที่ต้องทำเถอะ ไม่ต้องไปคิดมากเรื่องอื่น"

หยางพั่วเทียนพยักหน้า "ข้ารู้"

หยางจ้านมองดูหยางพั่วเทียนเดินเข้าไปในบ้าน ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

หลังจากเข้ามาในห้อง หยางพั่วเทียนก็นั่งลงบนเก้าอี้ วางแผนก้าวต่อไปในใจ เขาเข้าใจในสิ่งที่ไม่ได้พูดออกมาดีอยู่แล้ว

ในเวลานี้ เขาได้ก้าวเข้าสู่กระดานหมากรุกที่ไม่ได้รับอนุญาตให้ถอยหลังกลับแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเพื่อสถาบัน เพื่อตระกูล หรือเพื่อตัวเขาเองก็ตาม

"ถ้าข้าแพ้ ข้าก็จะไป"

คำพูดเหล่านั้นฟังดูเหมือนเป็นการพูดด้วยความโมโห แต่ในใจของเขา เขารู้ดีว่ามันไม่ใช่แค่การแสดงความกล้าหาญจอมปลอม

มันคือเส้นขีดคั่น เส้นขีดคั่นที่แยก 'ผู้เข้าร่วม' ออกจาก 'ผู้เฝ้ามอง' อย่างสมบูรณ์ ไม่ก้าวไปข้างหน้าและยืนอยู่ในจุดที่สูงพอ... ก็ต้องออกไปจากเกมนี้โดยสิ้นเชิง

หยางพั่วเทียนลุกขึ้น ไม่ปล่อยให้ความคิดของตนเตลิดไปไกลกว่านี้

เขาเดินเข้าไปในห้องบ่มเพาะที่อยู่ภายในบ้านและนั่งขัดสมาธิ

ค่ายกลตัดขาดโลกภายนอกในห้องหินเปิดใช้งานอย่างเงียบๆ ควบคุมพลังวิญญาณให้อยู่ในระยะที่เสถียรอย่างยิ่ง และปิดกั้นกลิ่นอายจากภายนอกทั้งหมด

เขาวางทวนทำลายวิญญาณ (Soul Breaking Spear) พาดไว้บนตัก สัมผัสของโลหะที่เย็นเยียบและหนักอึ้งซึมซาบผ่านเสื้อผ้าของเขา

น้ำหนักที่จับต้องได้นั้น ทำให้เศษเสี้ยวความคิดฟุ้งซ่านสุดท้ายของเขาจมลึกลงสู่ก้นบึ้งของหัวใจ

หยางพั่วเทียนหลับตาลง

อินเทอร์เฟซของ 【ทักษะไร้เทียมทาน】 ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ ในส่วนลึกของสติสัมปชัญญะของเขา

【สถานะปัจจุบัน: พลังวิญญาณเสถียร】 【สมาธิจิตใจ: ระดับสูง】 【พร้อมสำหรับการบ่มเพาะระดับลึก】

หยางพั่วเทียนปรับลมหายใจ จังหวะของการหายใจเข้าและออกแต่ละครั้งค่อยๆ ยาวนานขึ้น จากนั้น เขาก็ยกมือขึ้น โยนโอสถเสริมวิญญาณเข้าปาก ฤทธิ์ยาละลายอย่างรวดเร็วภายในร่างกายของเขา

พลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านก่อตัวขึ้นจากตันเถียนของเขา เคลื่อนตัวไปตามเส้นทางการบ่มเพาะของเคล็ดวิชาทำสมาธิเจตจำนงสุดขั้ว หมุนเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างรวดเร็ว รอบแล้วรอบเล่า

ทุกครั้งที่ไหลเวียนครบหนึ่งรอบ กลิ่นอายของเขาก็จะลึกล้ำขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

ทวนทำลายวิญญาณเองก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ราวกับกำลังตอบสนองเช่นกัน