บทที่ 19: เหตุผลที่แท้จริง

บทที่ 19: เหตุผลที่แท้จริง

"โรงเรียนเตรียมทหารเทียนโต่วไม่มีระบบ 'ตัดสินกัปตันทีมด้วยการประลองเพียงครั้งเดียว'"

"ต่อให้เจ้าเอาชนะอวี้เทียนเหิงได้—"

"ข้าก็ยังไม่อาจยกทีมชุดที่หนึ่งให้เจ้าดูแลได้อยู่ดี"

นี่คือความจริง และมันคือระเบียบข้อบังคับ

อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงของเมิ่งเสินจีเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"แต่"

คำสั้นๆ เพียงคำเดียวนี้ทำให้สายตาของหยางโพเทียนจดจ่อขึ้นมาในทันที

"ข้าสามารถให้โอกาสเจ้าได้เผชิญหน้ากับเขาหนึ่งครั้ง"

เมิ่งเสินจีเงยหน้าขึ้น พลังจิตของเขาลุ่มลึกราวกับผืนน้ำที่นิ่งสนิท

"ไม่ใช่การดวลส่วนตัว"

"ไม่ใช่การประลองฝีมือธรรมดา"

"แต่เป็นแมตช์ที่จัดขึ้นตามมาตรฐานสูงสุดของโรงเรียน—"

เขาเน้นย้ำทีละคำ:

"การต่อสู้เพื่อประเมินผู้สมัครตำแหน่งกัปตันทีม"

หยางโพเทียนชะงักไปเล็กน้อย เขาเข้าใจความหมายของเมิ่งเสินจีทันที

เมิ่งเสินจีกล่าวต่อ:

"กฎกติกาจะถูกกำหนดโดยโรงเรียน"

"เนื้อหาการประเมินไม่ใช่แค่เรื่องแพ้หรือชนะ"

"หากแต่เป็น—"

"ความเข้าใจในกลยุทธ์ การตัดสินใจเฉพาะหน้า และความสามารถในการรับแรงกดดัน"

สายตาของเขาเฉียบคมขึ้น:

"รวมถึงการดูว่าเจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะทำให้เพื่อนร่วมรุ่นยอมสยบแทบเท้าและเชื่อฟังเจ้าหรือไม่"

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่

เมิ่งเสินจีมองหยางโพเทียน น้ำเสียงของเขาไม่ได้เหมือนผู้อาวุโสคุยกับเด็กอีกต่อไป แต่เหมือนนักยุทธศาสตร์ที่กำลังวางหมากบนกระดาน

"หากเจ้าผ่านการประเมิน"

"ข้าจะยังไม่แต่งตั้งเจ้าเป็นกัปตันทีมชุดที่หนึ่งทันที"

คิ้วของหยางโพเทียนกระตุกเล็กน้อย แต่เมิ่งเสินจีค่อยๆ เสริมประโยคสุดท้ายออกมา:

"แต่ข้าจะบรรจุชื่อของเจ้าลงในรายชื่อผู้สมัครกัปตันทีมชุดที่หนึ่ง"

"ในฐานะที่มีสถานะเท่าเทียมกับอวี้เทียนเหิง"

น้ำหนักของคำพูดนี้... ช่างหนักแน่นยิ่งกว่า 'การได้รับแต่งตั้งเป็นกัปตันทันที' เสียอีก

"คราวนี้"

"เจ้ายังอยากจะสู้รบอยู่ไหม?"

สิ้นเสียงของเมิ่งเสินจี ห้องโถงก็เงียบไปครู่หนึ่ง

"อยากครับ!"

หยางโพเทียนไม่ลังเล เขาประสานสายตากับอีกฝ่ายโดยตรง

เมิ่งเสินจีมองเขาอย่างเงียบๆ

"หากเจ้าแพ้ เจ้าจะแบกรับผลที่ตามมาได้หรือไม่?"

หยางโพเทียนยืนยันหนักแน่น "ข้าจะแบกรับผลการกระทำทั้งหมดด้วยตัวเอง"

เขาไม่ถอยหนี

"หากแม้แต่ก้าวนี้ข้ายังไม่กล้าเดิน ต่อไปข้าก็คงไม่มีคุณสมบัติที่จะยืนในจุดที่สูงกว่านี้ได้"

ห้องโถงกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง

"ดีมาก"

เมิ่งเสินจีกล่าวช้าๆ เขาหันหลังกลับและใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะหิน

"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะให้โอกาสเจ้า"

น้ำเสียงของเมิ่งเสินจีกลับมาสุขุมดังเดิม

"เพียงแต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่า สิ่งที่เจ้ากำลังเผชิญไม่ใช่แค่อวี้เทียนเหิงเพียงคนเดียว"

ในตอนนี้ สายตาของเขาเริ่มบาดลึก

"จุดที่สำคัญที่สุด..."

เมิ่งเสินจีจ้องมองหยางโพเทียนตรงๆ

"เมื่อเจ้ายืนอยู่หน้าสุดของทีม คนอื่นๆ จะเต็มใจเดินตามเจ้าหรือไม่?"

หยางโพเทียนตอบ "ข้าเข้าใจแล้วครับ"

เมิ่งเสินจีมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็เผยรอยยิ้มออกมา

"ในอีกสามวัน ให้ข้าได้เห็นผลงานของเจ้าก็แล้วกัน"

เมื่อสิ้นเสียงของเมิ่งเสินจี บรรยากาศในห้องโถงไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย แต่มันกลับยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก

...

ภายนอกห้องโถง

มัคนายกที่พาหยางโพเทียนมาส่งก่อนหน้านี้ยังคงรออยู่ข้างนอก

เมื่อเห็นหยางโพเทียนเดินออกมา เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย ไม่ถามถึงสิ่งที่เกิดขึ้นข้างใน เพียงแต่หันไปส่งสัญญาณให้

"ที่พักของพวกเจ้าเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ตามข้ามาเถอะ"

หยางโพเทียนพยักหน้าแล้วเดินตามไป

เส้นทางไม่ได้ผ่านโซนฝึกซ้อมที่เข้มข้นเหมือนเดิม แต่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นโซนที่ค่อนข้างเงียบสงบ

อาคารส่วนใหญ่สองข้างทางเป็นบ้านหินเตี้ยๆ ที่ดูสะอาดตา จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ มีตะเกียงนำทางวิญญาณเรียงรายตามถนน ส่งแสงสว่างนวลตา

"นี่คือเขตที่พักอาศัยหลักของโรงเรียนส่วนล่าง"

มัคนายกแนะนำขณะเดิน "ทั้งเจ้าและนักเรียนไป๋เฉินเซียงถูกจัดให้พักที่นี่ อยู่ไม่ไกลจากลานฝึกซ้อม โรงอาหาร และอาคารเรียน เดินทางสะดวก"

หยุดลงที่หน้าบ้านหินหลังหนึ่ง

ไม่มีการตกแต่งที่ฟุ่มเฟือย มีเพียงป้ายชื่อโรงเรียนเล็กๆ ติดอยู่ข้างประตู ระบุรหัสประจำตัวและชื่อนักเรียน

"เข้าพักผ่อนก่อนเถอะ"

มัคนายกกล่าว "ภายหลังจะมีตารางเรียนและกำหนดการประเมินอย่างเป็นทางการส่งมาให้"

พูดจบเขาก็ไม่รั้งรอ หันหลังเดินจากไป

ก่อนที่ประตูบ้านหินจะถูกผลักเปิดออกจนสุด เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากข้างใน

"นายน้อย กลับมาแล้วหรือครับ?"

หยางจ้านยืนอยู่ในห้อง ดูเหมือนเขาจะได้ยินเสียงฝีเท้ามานานแล้ว

เมื่อเห็นหยางโพเทียนเข้ามา สายตาของเขาก็จดจ่ออยู่ที่นายน้อยครู่หนึ่ง ราวกับกำลังยืนยันบางอย่าง

ไป๋เฉินเซียงนั่งอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นเขาเข้ามา เธอก็รีบลุกขึ้นยืนและพูดด้วยเสียงเบาๆ ว่า:

"พี่โพเทียน ข้าหิวแล้ว..."

หยางโพเทียนยิ้ม "ดูสิ เฉินเซียงน้อยของเราหิวโซเชียว"

"ไปหาอะไรกินกันก่อนเถอะ"

หยางจ้านไม่ได้ซักไซ้รายละเอียด เขาพยักหน้าเห็นด้วย

...

โรงอาหารของโรงเรียนตั้งอยู่ใจกลางของโรงเรียนส่วนล่างและมีพื้นที่กว้างขวางมาก

ที่นี่ต่างจากความวุ่นวายของโรงเรียนทั่วไป ระเบียบวินัยถูกจัดการอย่างเคร่งครัด

พื้นที่รับประทานอาหารแบ่งออกเป็นหลายโซน นักเรียนจากชั้นปีและระบบหลักสูตรที่ต่างกันจะแยกกันกินข้าว เสียงสนทนาไม่ดังนัก ชัดเจนว่าเป็นนิสัยที่ถูกปลูกฝังเพื่อ 'การพักผ่อนและฟื้นฟู'

ทั้งสามคนเลือกมุมที่ค่อนข้างเงียบสงบแล้วนั่งลง

อาหารถือว่าไม่หรูหรา แต่พิถีพิถันเรื่องสมดุลทางโภชนาการอย่างยิ่ง ชัดเจนว่าถูกออกแบบมาเพื่อการฝึกตนในระยะยาวของวิญญาจารย์

ระหว่างมื้ออาหาร พวกเขาไม่ได้พูดอะไรกันมาก

เฉินเซียงน้อยดูเหมือนจะหิวจริงๆ เธอตักเนื้อกินคำโต

เมื่อซุปคำสุดท้ายถูกกลืนลงไป หยางจ้านจึงเริ่มเปิดปากพูด

"นายน้อย มีเรื่องหนึ่งที่ท่านผู้นำตระกูลกำชับให้ข้าบอกท่าน หลังจากที่เรามาถึงจักรวรรดิเทียนโต่วและรับรู้ถึงท่าทีของโรงเรียนแล้วเท่านั้น"

เขามองนายน้อย สายตาดูเคร่งขรึมขึ้นกว่าเดิม

"ท่านผู้นำตระกูลบอกว่า ตระกูลของเรา... มีแผนที่จะย้ายถิ่นฐาน"

หยางโพเทียนชะงักมือเล็กน้อย

"ย้ายถิ่นฐาน?"

เขาถามโดยสัญชาตญาณ "ออกจากซิงหลัวหรือครับ?"

"ใช่"

หยางจ้านพยักหน้า "และไม่ใช่แค่ชั่วคราว"

เขาพูดช้าๆ :

"ทางฝั่งจักรวรรดิซิงหลัว สถานการณ์เริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ความสัมพันธ์ระหว่างราชวงศ์ ขุนนางใหญ่ และสำนักต่างๆ เริ่มเดินหน้าสู่การเผชิญหน้า"

"ตระกูลหยางของเราไม่ใช่ตระกูลใหญ่ แต่เรากลับถูกดึงเข้าไปอยู่ตรงกลางพอดี"

"การอยู่ตรงนั้นต่อไปมีแต่จะบังคับให้เราต้องเลือกข้าง"

หยางโพเทียนเงยหน้ามองหยางจ้านโดยไม่ขัดจังหวะ

หยางจ้านกล่าวต่อ:

"เทียนโต่วนั้นต่างออกไป"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "อย่างน้อยสำหรับคนรุ่นเยาว์ ที่นี่มีโอกาสมากกว่า"

เมื่อสิ้นเสียงของหยางจ้าน โต๊ะอาหารก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

หยางโพเทียนวางช้อนลง เงยหน้าขึ้นมองหยางจ้าน

"ดังนั้น—"

เขามองหยางจ้าน น้ำเสียงไม่รีบร้อน "ท่านปู่ไม่ได้มั่นใจว่าข้าจะสามารถยืนอยู่ที่นี่ได้แน่นอน"

"ท่านแค่รู้สึกว่า มันมีความเป็นไปได้ที่ข้าจะยืนอยู่ที่นี่"

หยางจ้านชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า

"ถูกต้อง"

"การที่เจ้าถูกเรียกตัวเข้าพบเป็นการส่วนตัวโดยผู้อำนวยการเมิ่งในวันนี้คือสัญญาณ"

"โรงเรียนเตรียมทหารเทียนโต่วจะไม่พุ่งเป้าความสนใจมาที่เด็กที่ไร้ความสำคัญได้ง่ายๆ"

"ในเมื่อพวกเขายอมให้โอกาสเจ้า นั่นหมายความว่า..."

เขาพูดไม่จบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจนแล้ว

ไป๋เฉินเซียงนั่งอยู่ข้างๆ ฟังด้วยความงุนงงเล็กน้อย แต่เธอก็รับรู้ได้เลือนลางว่าบรรยากาศนั้นเปลี่ยนไป จึงค่อยๆ ลดความเร็วในการกินลงโดยสัญชาตญาณ

"แล้วทางฝั่งซิงหลัวล่ะครับ?"

หยางโพเทียนถาม

"ย่อมต้องมีปฏิกิริยาตอบโต้"

น้ำเสียงของหยางจ้านยังคงมั่นคง "แต่มันจะไม่รุนแรงนัก"

"ตระกูลหยางไม่ใช่สำนักที่ยิ่งใหญ่ และไม่ใช่เสาหลักของจักรวรรดิ การจากไปของเราเป็นเพียงความสูญเสียสำหรับพวกเขา ไม่ใช่สิ่งที่สั่นคลอนรากฐาน"

"สิ่งที่พวกเขาแคร์จริงๆ คือเราจะไปเลือกยืนอยู่ข้างไหนต่อไปต่างหาก"

หยางโพเทียนพยักหน้า

เขาเพิ่งจะตระหนักถึงสิ่งหนึ่ง—

ประโยคที่เขาเพิ่งพูดกับเมิ่งเสินจีไปว่า 'หากข้าแพ้ ข้าจะออกจากโรงเรียน' มันไม่ใช่แค่การพนันส่วนตัว

แต่มันเหมือนกับการประกาศจุดยืนอย่างเงียบเชียบ

ไม่ว่าจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อไปสู่จุดที่สูงพอ หรือจะถอนตัวออกไปอย่างสิ้นเชิง

"การต่อสู้เพื่อประเมิน..."

หยางโพเทียนพูดขึ้น แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา

มันไม่ใช่ความตื่นเต้น

แต่มันคือความกระจ่างชัดที่สงบนิ่งถึงขีดสุด

"ที่แท้มันก็เป็นเช่นนี้นี่เอง"