ตอนที่ 18: ข้าไม่เห็นด้วย

ตอนที่ 18: ข้าไม่เห็นด้วย

"ครับ"

หยางพั่วเทียนพยักหน้ารับ

สายตาของเมิ่งเสินจีหยุดชะงักไปเล็กน้อยอย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้

เขาไม่ได้ซ่อนเร้นระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่นี้ แต่กลับถอนหายใจออกมาเบาๆ

"หกขวบ..."

เขาทวนคำ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเสียดายอย่างชัดเจน

เมิ่งเสินจีหันกลับมา เดินช้าๆ ไปที่โต๊ะหินในห้องโถง และผายมือเป็นเชิงบอกว่าหยางพั่วเทียนไม่ต้องมากพิธี

"ข้าได้ดูข้อมูลของเจ้าแล้ว"

ขณะที่พูด สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่หยางพั่วเทียน น้ำเสียงตรงไปตรงมาและเปิดเผย:

"สถาบันของเราจำเป็นต้องจัดตั้งทีมขึ้นมา เราต้องการอัจฉริยะระดับแนวหน้าจากทั่วทั้งทวีปเพื่อเข้าร่วมการต่อสู้ที่จะกำหนดทิศทางของทวีปนี้"

สีหน้าของหยางพั่วเทียนไม่เปลี่ยนไปเลยเมื่อได้ยินเช่นนี้

เขาเดาไว้แล้วล่ะ

สิ่งที่เมิ่งเสินจีกำลังพูดถึงก็คือการแข่งขันประลองวิญญาจารย์ระดับสูงแห่งทวีปที่จะจัดขึ้นในอีกสิบปีข้างหน้า

แม้ว่ามันจะถูกจัดขึ้นโดยสำนักวิญญาณยุทธ์ แต่มันก็เป็นวิธีหนึ่งที่จะทำให้การต่อสู้แย่งชิงดูสามารถควบคุมได้มากขึ้น โดยใช้การแข่งขันเพื่อแบ่งปัน 'เค้ก' ของทวีปนี้

และก็เป็นไปตามคาด คำพูดต่อมาของเมิ่งเสินจีได้พิสูจน์ข้อสันนิษฐานของเขา

"นั่นไม่ใช่การแข่งขันธรรมดาๆ"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่ก็ไม่ได้พยายามปิดบังความจริงจังที่แฝงอยู่ "มันคือการต่อสู้ดิ้นรนที่คนรุ่นเยาว์คือกระดานหมากรุก และช่วงเวลาร้อยปีต่อจากนี้คือเดิมพัน"

"ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ ไม่ได้ตัดสินแค่เกียรติยศเท่านั้น"

"แต่มันตัดสินสิทธิ์ในการเป็นกระบอกเสียง"

หยางพั่วเทียนรับฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่ขัดจังหวะ

เนื้อหาเหล่านี้ตรงกับบริบทในความทรงจำของเขาอย่างสมบูรณ์

การแข่งขันประลองวิญญาจารย์ระดับสูงแห่งทวีปนั้น ภายนอกดูเหมือนเป็นการแข่งขัน แต่แก่นแท้แล้วมันคือเกมการเมืองระหว่างสำนักวิญญาณยุทธ์ สองจักรวรรดิใหญ่ และสำนักใหญ่ต่างๆ

เมิ่งเสินจีกล่าวต่อ "สถาบันราชวงศ์เทียนโต่วต้องส่งทีมที่แข็งแกร่งที่สุดออกไป"

ถึงจุดนี้ สายตาของเขาก็ตกลงมาที่หยางพั่วเทียนอีกครั้ง แต่น้ำเสียงกลับอ่อนโยนลงกว่าเดิมเล็กน้อย:

"และด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าในตอนนี้ ข้าเกรงว่าเจ้าคงจะไปได้แค่ทีมที่สองเท่านั้น"

คำพูดเหล่านี้ไม่ได้แฝงความดูถูกดูแคลนใดๆ มันเป็นเพียงการบอกเล่าความจริง

น้ำเสียงของเมิ่งเสินจีดูเป็นธรรมชาติ "เพราะในปัจจุบัน แกนนำของทีมที่หนึ่งได้ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว"

"ไม่ว่าจะเป็นในแง่ของอายุ อัตราการเติบโตของพลังวิญญาณ หรือการประเมินขีดจำกัดสูงสุดของวิญญาณยุทธ์โดยรวม พวกเขาล้วนแข็งแกร่งกว่าเจ้าในตอนนี้"

เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา

"โดยเฉพาะอวี้เทียนเหิง เขาคือผู้ถูกวางตัวให้เป็นกัปตันทีม"

"บางทีเจ้าอาจจะไม่รู้จักเขา แต่เขาแซ่อวี้ มาจากตระกูลมังกรสายฟ้าทรราช วิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งของโลก"

หยางพั่วเทียนเอ่ยขึ้น "ข้ารู้จักตระกูลมังกรสายฟ้าทรราช แต่ข้าไม่รู้จักอวี้เทียนเหิงที่ท่านว่า... เขาแข็งแกร่งกว่าข้างั้นหรือ?"

"ข้าไม่เชื่อหรอก"

ทันทีที่หยางพั่วเทียนพูดประโยคนี้จบ บรรยากาศในห้องโถงก็ชะงักงันไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด

มันไม่ใช่ความตกใจ แต่เป็นความชะงักงันจากความ 'คาดไม่ถึง' เสียมากกว่า

เมิ่งเสินจีค่อยๆ ช้อนตาขึ้นมองเด็กน้อยตรงหน้าที่สูงไม่ถึงเอวของเขาด้วยซ้ำ

ในวินาทีนั้น สายตาของเขาไม่ได้เป็นเพียงการประเมินพรสวรรค์อีกต่อไป แต่เป็นการประเมินใหม่ว่าแท้จริงแล้วเด็กชายคนนี้กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่

"เจ้าไม่เชื่ออย่างนั้นหรือ?"

เมิ่งเสินจีไม่ได้โกรธเคือง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความอดทนราวกับผู้ใหญ่ที่กำลังสั่งสอนเด็ก "เด็กน้อย เจ้ารู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรออกมา?"

เขาไม่ได้โต้แย้งในทันที แต่กลับพูดต่อราวกับกำลังแถลงข้อเท็จจริง:

"อวี้เทียนเหิง อายุ 9 ขวบ พลังวิญญาณระดับสิบห้า"

"วิญญาณยุทธ์: มังกรสายฟ้าทรราช พลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับเก้า ที่สำคัญกว่านั้น เขาเกิดในตระกูลมังกรสายฟ้าทรราช..."

เมิ่งเสินจีมองหยางพั่วเทียน น้ำเสียงค่อยๆ ราบเรียบ แต่กลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น:

"ส่วนเจ้าเพิ่งจะอายุหกขวบ"

"ในมุมมองของข้า... เจ้ายักไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะไปแข่งขันแย่งตำแหน่งกัปตันกับเขาหรอก"

อย่างไรก็ตาม

หยางพั่วเทียนกลับส่ายหัว

มันเป็นความ... สงบนิ่งที่แน่วแน่จนแทบจะกลายเป็นเรื่องปกติธรรมดา

"ท่านคณบดี"

หยางพั่วเทียนเงยหน้าขึ้น สบตากับเมิ่งเสินจีตรงๆ "ข้ารู้ทุกอย่างที่ท่านพูดมา"

"ทั้งเรื่องอายุ พลังวิญญาณ วิญญาณยุทธ์ และภูมิหลัง"

"ภายนอกแล้ว เขาแข็งแกร่งกว่าข้าจริงๆ"

เมิ่งเสินจีผงะไปเล็กน้อย

เขาคิดว่าสิ่งที่จะตามมาคือการปกป้องตัวเองอย่างดื้อรั้นของเด็กหนุ่มเสียอีก

เขาไม่คิดเลยว่าคำพูดของหยางพั่วเทียนจะพลิกผันไปเช่นนี้:

"แต่ท่านเพิ่งพูดอะไรบางอย่างไปเมื่อครู่นี้"

"ทีมนี้ต้องการอัจฉริยะระดับแนวหน้าจากทั่วทั้งทวีป"

น้ำเสียงของเขาไม่ช้าไม่เร็ว ทว่าทุกคำพูดกลับชัดเจน:

"อัจฉริยะไม่ได้ถูกนิยามด้วยอายุและพลังวิญญาณหรอกนะ"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แฝงไปด้วยความมั่นใจที่เฉียบคมอย่างยิ่ง:

"มังกรสายฟ้าทรราชถูกเรียกว่าเป็นวิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งของโลก แต่ทวนทะลวงวิญญาณ ซึ่งจัดอยู่ในกลุ่มวิญญาณยุทธ์เครื่องมือสายโจมตี—"

"อย่างน้อยที่สุด มันก็ไม่เคยพ่ายแพ้ให้กับวิญญาณยุทธ์ประเภทอื่นเลย!"

"เพราะฉะนั้น เราก็ควรจะต้องมาทดสอบกันดูสักตั้ง!"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องโถง

เมิ่งเสินจีค่อยๆ หรี่ตาลง

"เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?"

เขาถาม

หยางพั่วเทียนเงยหน้าขึ้น สายตาตรงไปตรงมาและเปิดเผย:

"มาสู้กันสักตั้งเถอะ"

สี่คำง่ายๆ ที่ใกล้เคียงกับคำว่าเย่อหยิ่ง

"ถ้าข้าแพ้ ข้าจะออกจากสถาบัน"

"แต่ถ้าข้าชนะ—"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงไม่ได้ดังนัก แต่กลับชัดเจนเป็นพิเศษ:

"ให้ข้าเป็นกัปตันทีมที่หนึ่ง"

ความเงียบเข้าครอบงำห้องโถงอยู่หลายอึดใจ

เมิ่งเสินจีไม่ได้ตอบกลับในทันที

เขาเพียงแค่มองไปที่หยางพั่วเทียน

มันไม่ใช่ความโกรธ และไม่ใช่ความไม่พอใจที่ถูกยั่วยุ แต่เป็นสายตาที่แทบจะใช้ตรวจสอบ 'ตัวแปรอันตราย' เสียมากกว่า

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

จู่ๆ เขาก็หัวเราะเบาๆ ออกมา

มันไม่ใช่เสียงหัวเราะเยาะเย้ย

แต่เป็นเสียงถอนหายใจที่ปะปนไปด้วยความจนปัญญาและความสนใจ

"ถ้าเจ้าแพ้ เจ้าจะออกจากสถาบันงั้นหรือ?"

เมิ่งเสินจีทวนคำช้าๆ น้ำเสียงไม่รีบร้อน

"เด็กน้อย เจ้ารู้ไหมว่าคำพูดที่เจ้าเพิ่งพูดออกมามันหมายความว่ายังไง?"

เขาหันหลังเดินกลับไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังลานสถาบันชั้นนอก

"สถาบันราชวงศ์เทียนโต่วไม่ใช่โต๊ะพนัน"

"และแน่นอนว่ามันไม่ใช่เวทีที่ใช้เพื่อสนองความต้องการส่วนตัว"

น้ำเสียงของเมิ่งเสินจีสงบนิ่ง แต่กลับแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งคำถามได้:

"ตำแหน่งกัปตันทีมที่หนึ่งไม่เคยได้มาเพียงแค่พูดว่า 'ข้าไม่เชื่อ' หรอกนะ"

เมิ่งเสินจีหันข้าง สายตาตกลงมาที่หยางพั่วเทียนอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาจริงจังกว่าเดิม

"เจ้าไม่ได้แค่ท้าทายอวี้เทียนเหิงหรอกนะ"

"แต่เจ้ากำลังท้าทายสิ่งที่อยู่เบื้องหลังเขา—สำนักมังกรสายฟ้าทรราช และราชวงศ์ที่รักษาสมดุลกับสำนักนี้อยู่"

คราวนี้

หยางพั่วเทียนไม่ได้พูดแทรก

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น หลังตั้งตรง สายตาสงบและจดจ่อ โดยไม่มีร่องรอยของการยอมถอยแม้แต่น้อย

เพราะเขารู้ดีว่าเมิ่งเสินจีไม่ได้พูดเกินจริง

เหตุผลที่อวี้เทียนเหิงได้รับการวางตัวให้เป็นกัปตันทีมที่หนึ่ง ไม่ใช่แค่เพราะพรสวรรค์และความแข็งแกร่งส่วนตัวของเขาเท่านั้น

สิ่งที่สำคัญกว่าคือจุดยืนที่เขาเป็นตัวแทน

สำนักมังกรสายฟ้าทรราช สำนักวิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งของโลก;

จักรวรรดิเทียนโต่ว ประเทศที่ปกครองทวีป

ระหว่างทั้งสองฝ่าย มีความสมดุลที่ละเอียดอ่อนและเปราะบางดำรงอยู่เสมอ

การให้อวี้เทียนเหิงรับตำแหน่งกัปตัน ถือเป็นการแสดงท่าทีอย่างหนึ่ง:

จักรวรรดิยอมรับในอำนาจของสำนัก;

และทางสำนักเองก็ยินดีที่จะส่งคนรุ่นเยาว์ที่เป็นแกนหลักเข้าสู่ระบบของราชวงศ์

และถ้าหากอวี้เทียนเหิงต้องสูญเสียตำแหน่งนี้ไปโดยไม่มีเหตุผลเพียงพอ

ในสายตาของบางคน มันจะไม่ใช่แค่การปรับเปลี่ยนบุคลากรภายในสถาบันอีกต่อไป

มันจะเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงจุดยืน

จักรวรรดิเริ่มที่จะลดทอนสิทธิ์ในการเป็นกระบอกเสียงของสำนักมังกรสายฟ้าทรราชในหมู่คนรุ่นเยาว์แล้วหรือ?

ราชวงศ์ไม่ไว้วางใจสำนักเก่าแก่นี้อีกต่อไปแล้วใช่หรือไม่?

เมื่อคำถามเหล่านี้ถูกตีความ ผลที่ตามมาก็จะไม่ใช่สิ่งที่สถาบันจะสามารถแบกรับได้เพียงลำพังอีกต่อไป

ดังนั้น

สิ่งที่เมิ่งเสินจีกำลังพูดอยู่ในตอนนี้ไม่ใช่คำขู่

แต่มันคือความเป็นจริง

เมื่อมองไปที่เขา จู่ๆ เมิ่งเสินจีก็ตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้

สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก

"เจ้าฉลาดมาก"

เขาพูดช้าๆ

"เจ้ารู้ว่าการใช้ 'การออกจากสถาบัน' มาเป็นข้อเดิมพัน จะทำให้ข้าปฏิเสธเจ้าได้ยาก"

"เพราะมันหมายความว่า เจ้ายินดีที่จะแบกรับผลที่ตามมาทั้งหมดจากความพ่ายแพ้"

บรรยากาศในห้องโถงตึงเครียดขึ้นมาทันที

เมิ่งเสินจีหันกลับมา เดินกลับไปที่โต๊ะหิน และกดมือทั้งสองข้างลงบนพื้นโต๊ะ

"แต่ข้าไม่สามารถตกลงรับเงื่อนไขที่เจ้าเสนอมาได้หรอกนะ"