บทที่ 15: เมืองเกิงซิน

บทที่ 15: เมืองเกิงซิน

ในช่วงเย็นของวันที่สามหลังจากออกจากด่านชิงเหลียง

อากาศทางตอนเหนือเริ่มแห้งและหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ หินเปลือยเปล่าและพืชพรรณที่เบาบางเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงภูมิทัศน์ที่กำลังเปลี่ยนผ่านจากที่ราบเป็นเนินเขาเตี้ยๆ

จนกระทั่งโครงร่างที่ดูขัดตาอย่างยิ่งปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

มันไม่ใช่หอคอยเมืองที่สูงตระหง่าน หรือเมืองหลวงที่วิจิตรตระการตา แต่เป็นป้อมปราการขนาดมหึมา สีทึบทึม และมีขอบมุมที่แข็งกระด้าง ราวกับก้อนโลหะที่ฝังตัวลึกลงไปในผืนดิน

เมืองเกิงซิน!

ตามบันทึกของทวีปโต้วหลัว สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ศูนย์กลางทางการเมือง และไม่ใช่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับวิญญาจารย์ ทว่ามันกลับมีสถานะที่ไม่อาจสั่นคลอนได้

เมืองแห่งการตีเหล็กอันดับหนึ่งของทวีป

อาวุธมาตรฐาน อุปกรณ์สำหรับวิญญาจารย์ และปลอกอุกรณ์วิญญาณกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของจักรวรรดิเทียนโต่วล้วนมีต้นกำเนิดมาจากที่นี่

รากฐานที่แท้จริงของสมาคมช่างตีเหล็กก็อยู่ที่นี่เช่นกัน

ว่ากันว่าในเมืองเกิงซิน มูลค่าของแร่ก้อนหนึ่งยังได้รับการยกย่องมากกว่าวิญญาจารย์ธรรมดาๆ เสียอีก

แม้รถม้าจะยังไม่ทันเข้าใกล้ประตูเมือง แต่อากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นสนิม ถ่าน และฝุ่นแร่ที่ปะปนกันจนเข้มข้นแล้ว

ตรงกึ่งกลางประตูเมืองไม่ใช่ตราสัญลักษณ์รูปหงส์ของจักรวรรดิเทียนโต่ว แต่เป็นตราสัญลักษณ์รูปค้อนที่เรียบง่ายทว่าทรงพลัง

สิ่งนี้ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในบรรดาเมืองต่างๆ ของจักรวรรดิเทียนโต่ว

"เมืองเกิงซิน"

หยางจ้านชะลอความเร็วของรถม้าลง น้ำเสียงของเขาดูจริงจังขึ้น

"เมืองอุตสาหกรรมที่สำคัญที่สุดในเขตชายแดนตอนเหนือของจักรวรรดิเทียนโต่ว และเป็นหนึ่งในศูนย์กลางการกระจายโลหะที่สำคัญที่สุดในทั่วทั้งทวีป"

"เมืองเกิงซินไม่ได้พึ่งพาชนชั้นสูงหรือโรงเรียนวิญญาจารย์"

หยางจ้านอธิบายต่อ "แต่พึ่งพาสมาคมช่างตีเหล็ก"

ประตูเมืองเปิดออก

ภายในนั้น ถนนหนทางกว้างขวางและทอดยาวเป็นเส้นตรง พื้นถนนไม่ได้ปูด้วยแผ่นหินธรรมดา แต่ปูด้วยทรายเหล็กผสมกับหินที่ถูกอัดจนแน่นหนาเป็นชั้นๆ เมื่อล้อรถม้าบดทับลงไป มันจึงเกิดเพียงเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่นเท่านั้น

สองข้างทางแทบจะไม่เห็นร้านค้าในแบบปกติทั่วไปเลย

กลับกัน มันมีแต่โรงตีเหล็กแห่งแล้วแห่งเล่า ร้านขายวัสดุ และจุดแลกเปลี่ยนแร่

ช่างตีเหล็กที่เปลือยท่อนบน วิญญาจารย์ที่สวมแว่นตาป้องกัน และขบวนรถม้าขนแร่สัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย ทว่ากลับเป็นระเบียบเรียบร้อย

เตาหลอมไม่เคยดับมอด เสียงค้อนไม่เคยหยุดนิ่ง

เฉินเซียงน้อยแนบหน้าเข้ากับหน้าต่างรถม้า จ้องมองอย่างตั้งใจ "ที่นี่... เสียงดังจังเลย"

...

รถม้ามาหยุดอยู่ที่สถานีพักม้าใกล้กับเขตเมืองชั้นใน

วินาทีที่เขาก้าวลงมา หยางพั่วเทียนก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้องมาที่เขา

ไม่ใช่ความมุ่งร้าย แต่เป็นการสำรวจตรวจสอบจนเป็นนิสัย

ในเมืองเกิงซิน วิญญาจารย์ต่างถิ่นทุกคนที่มาเยือนจะถูกประเมินคุณค่า

"สาขาย่อยของสมาคมช่างตีเหล็กในเมืองนี้อยู่ทางตอนเหนือของเมือง"

หยางจ้านกล่าว "นายน้อย หากท่านกำลังมองหาแร่หายาก นั่นคือช่องทางที่ตรงไปตรงมาที่สุดขอรับ"

หยางพั่วเทียนพยักหน้า

การที่เขาเลือกเมืองเกิงซินไม่ใช่การตัดสินใจที่เกิดขึ้นเพียงชั่ววูบ

นับตั้งแต่รู้ว่าคุณภาพของวิญญาณยุทธ์สามารถยกระดับได้ด้วยการหลอมรวมโลหะหายากเข้าไป เมืองเกิงซินก็กลายเป็นสถานที่ที่เขาต้องมาเยือนให้ได้อย่างแน่นอน

ตามบันทึกดั้งเดิมของทวีปโต้วหลัว ถังซานมาที่เมืองเกิงซินเพื่อก่อตั้งสำนักถัง ในของสะสมของโหลวเกา เขาได้ค้นพบชิ้นส่วนโลหะสีเงินเข้มที่ถูกทิ้งลืมไว้ตรงมุมหนึ่ง—นั่นคือ "แก่นแร่แม่" ของเงินจมสมุทรลึก ซึ่งเป็นรากฐานสำหรับระบบอาวุธลับของเขาในเวลาต่อมา

เขาแค่ไม่รู้ว่าตอนนี้เขาจะสามารถบังเอิญเจอมันได้หรือไม่

"ท่านลุงจ้าน คืนนี้เราพักผ่อนกันก่อนเถอะ"

หยางพั่วเทียนเอ่ยขึ้น

"ขอรับ"

หยางจ้านชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า

...

วันที่สามในเมืองเกิงซิน

รัตติกาลมาเยือน แต่เมืองเกิงซินไม่ได้เงียบสงบลงอย่างที่ใครๆ คิด

แสงสว่างจากเตาหลอมสว่างวาบขึ้นทีละดวงในความมืดมิด เสียงกระทบกันของค้อนก่อให้เกิดจังหวะที่ต่อเนื่อง ราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจของคนทั้งเมือง

หยางพั่วเทียนและคณะอยู่ที่บริเวณรอบนอกของย่านวัสดุ

ตลอดสามวันนี้ หลังจากเสร็จสิ้นการบ่มเพาะ เขาก็จะออกมาตามหาวัสดุมาตลอด

เขาไปเยือนร้านตีเหล็กมาแล้วกว่าสิบร้านติดต่อกัน แต่ก็ยังไม่พบเงินจมสมุทรลึกที่เขาต้องการเลย

ร้านตีเหล็กแห่งที่ยี่สิบห้า

โกดังเตี้ยๆ เรียงรายเป็นแถว กองแร่วางอยู่กลางแจ้ง ป้ายไม้เขียนไว้ว่า "เศษแร่" "ของมีตำหนิ" "ระบุชนิดไม่ได้" และอื่นๆ ทำนองนี้

【วิชาไร้เทียมทาน · สแกนติดตัว (Passive Scan) ทำงาน】

【โหมดตรวจจับ: ไม่ใช้พลังวิญญาณ → ให้ความสำคัญกับโครงสร้าง/ความหนาแน่น/ความแตกต่างของอุณหภูมิ】

สายตาของเขาค่อยๆ กวาดมองไปตามกองแร่

เหล็กแดง ทองแดงดำ เหล็กกล้าบริสุทธิ์ เศษเงินเบ็ดเตล็ด...

วัสดุที่สามารถขายได้ในราคาสูงลิ่วในที่อื่น กลับถูกนำมากองรวมกันราวกับเศษหินที่นี่

ทันใดนั้น

ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงัก

ตรงมุมหนึ่ง มีกองโลหะสีเงินเข้มวางอยู่อย่างเงียบๆ

พื้นผิวของมันหยาบกร้าน รอยตัดไม่สม่ำเสมอ ราวกับเป็นเศษชิ้นส่วนที่ถูกทิ้งขว้างหลังจากถูกตัดขาดอย่างรุนแรง

【ตรวจพบปฏิกิริยาของโลหะผิดปกติ】

【การนำพลังวิญญาณ: ต่ำมาก】

【ความหนาแน่น: สูงผิดปกติ】

【อุณหภูมิ: ต่ำกว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบ 3.7°C】

หยางพั่วเทียนไม่ได้เข้าไปใกล้ในทันที

แต่เขาเหลือบมองไปที่ป้ายไม้ก่อน

"เศษเงินจมสมุทร ราคาถูก"

หัวใจของเขากระตุกวูบเล็กน้อย

หยางพั่วเทียนเดินไปข้างหน้า สายตากวาดมองไปที่กองโลหะนั้น เขานั่งยองๆ ลงและเอื้อมมือไปสัมผัสชิ้นหนึ่ง

เย็นเฉียบ

แต่ไม่ใช่ความหนาวเหน็บที่ทิ่มแทงไปถึงกระดูกแบบน้ำแข็งทมิฬ แต่มันเป็นความเย็นเยียบที่แฝงอยู่ภายในและถูกเก็บกักไว้จนถึงขีดสุด

ถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไป แต่กลับไม่มีการตอบสนองใดๆ

【วิชาไร้เทียมทาน】 เด้งข้อความแจ้งเตือนขึ้นมาทันที:

【การวิเคราะห์เป้าหมาย: ตรงกับคำอธิบายของเงินจมสมุทรลึกในฐานข้อมูล】

หยางพั่วเทียนเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาทะลวงลึกเข้าไปในโกดัง

"เถ้าแก่" เขาลุกขึ้นยืน น้ำเสียงไม่ดังนัก "เงินจมสมุทรพวกนี้มาจากไหนรึ?"

ภายในโกดัง ชายวัยกลางคนที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นเงยหน้าขึ้นและตอบอย่างไม่ใส่ใจ:

"อ้อ กองนั้นน่ะเรอะ? มีคนส่งมาจากทางใต้เมื่อพักใหญ่ๆ แล้ว บอกว่างมขึ้นมาจากก้นทะเลน่ะ"

"ตัดก็ไม่ขาด ปฏิกิริยาต่อพลังวิญญาณก็ไม่มี สมาคมช่างตีเหล็กเลยไม่สนใจมันหรอก"

"ถ้าเจ้าอยากได้ ก็ชั่งกิโลขายเอา"

หยางพั่วเทียนพยักหน้า

"ข้าอยากเข้าไปดูข้างในอีกหน่อย"

ชายวัยกลางคนชะงักไป เขาหันไปมองเด็กหนุ่ม สลับกับหยางจ้าน ก่อนจะยักไหล่ในที่สุด

"ตามสบายเถอะ ของข้างในนั้นมีแต่ของที่ไม่มีใครเอาแล้วทั้งนั้นแหละ"

เขาเบี่ยงตัวหลบให้

หยางพั่วเทียนค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปในส่วนลึกของโกดังทีละก้าว

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันที่สลัว ด้านในเต็มไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ด้านข้างของหีบเหล็กเก่าๆ ใบหนึ่งในจุดที่ลึกที่สุดของโกดัง

มันคือชิ้นส่วนโลหะที่มีสีฟ้าเข้มเจืออยู่ ปริมาตรไม่ใหญ่นักและมีรูปทรงบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างรุนแรง ราวกับว่ามันถูกทุบให้หลุดออกมาจากแร่แม่อย่างหยาบช้า

พื้นผิวของมันไร้ซึ่งความมันวาว ซ้ำยังดูหมองคล้ำเล็กน้อย เมื่อปะปนอยู่กับกองเศษเหล็กทั่วไป มันจึงดูไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย

ทว่า ในวินาทีนี้เอง

หน้าจอของ 【วิชาไร้เทียมทาน · สแกนติดตัว】 เกิดอาการกระตุกเป็นช่วงสั้นๆ เป็นครั้งแรก

【กำลังสแกน...】

【การเปรียบเทียบโครงสร้าง: กำลังดำเนินการ】

【ความหนาแน่นผิดปกติ: 4.1 เท่าของเหล็กกล้าบริสุทธิ์ในปริมาตรที่เท่ากัน】

【โครงสร้างภายใน: การซ้อนทับกันของโครงตาข่ายผลึกหลายชั้น】

【อุณหภูมิ: คงที่ (ไม่มีการแผ่รังสีออกสู่ภายนอก)】

ข้อความบรรทัดถัดไปค่อยๆ ปรากฏขึ้น:

【จับคู่กับฐานข้อมูลจากชาติก่อน:

รหัส: K-080

ชื่อ: โลหะนำพลังงานผลึกฝังลึก (เรียกกันทั่วไปว่า เหล็กอุกกาบาต)】

ลมหายใจของหยางพั่วเทียนสะดุดไปจังหวะหนึ่งอย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้

เหล็กอุกกาบาต

ในฐานข้อมูลจากชาติก่อนของเขา นี่คือโลหะที่หายากสุดขีด ไม่ได้เกิดจากการหลอมประดิษฐ์ขึ้น แต่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ ต้นกำเนิดของมันไม่ได้มาจากสายแร่บนดาวเคราะห์ดวงใด แต่มาจากนอกชั้นฟ้า

มันก่อตัวขึ้นเมื่ออุกกาบาตจากนอกโลกที่มีความหนาแน่นสูง พุ่งผ่านชั้นบรรยากาศและพานพบกับการบีบอัดอย่างรุนแรง อุณหภูมิที่สูงขึ้นอย่างฉับพลัน และการเย็นตัวในสุญญากาศ โครงตาข่ายผลึกภายในของมันจึงถูก "แช่แข็ง" ไว้ในสถานะกึ่งพลังงานอย่างฝืนทน ต่อมา มันตกลงมาและถูกฝังลึกอยู่ใต้ชั้นหิน ผ่านกระบวนการทำให้เสถียรขั้นที่สองภายใต้แรงดันทางธรณีวิทยาที่ยาวนาน

มันมีคุณสมบัติในการ "นำทางพลังงานแบบพาสซีฟ" มันไม่ได้ดูดซับพลังงานแบบแอคทีฟ แต่เมื่อใดก็ตามที่พลังงานเข้าสู่ขอบเขตโครงสร้างของมัน พลังงานนั้นจะถูกบังคับให้ "จัดเรียงตัวใหม่ตามทิศทางของโครงตาข่ายผลึก" แสดงให้เห็นถึงความเข้ากันได้ที่สูงลิ่ว โดยแทบจะไม่มีการต่อต้านต่อพลังงานประเภท "คลื่นชีพจร การสั่นสะเทือน หรือการระเบิดออก" เลยแม้แต่น้อย!

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังสามารถทนต่อการโอเวอร์โหลดในชั่วพริบตาได้โดยที่โครงสร้างไม่พังทลาย และหลังจากถูกใช้งานหลายๆ ครั้ง มันยังสามารถสร้าง "เสียงสะท้อนที่ปรับตัวได้" ตามจังหวะที่ตายตัวได้อีกด้วย!

นี่มันหินเสริมพลังตามธรรมชาติชัดๆ!

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังเถ้าแก่วัยกลางคนที่อยู่ด้านนอกโกดัง

"เถ้าแก่ หีบใบนี้ กับกองเศษเงินจมสมุทรพวกนั้น"

น้ำเสียงของหยางพั่วเทียนราบเรียบ "ข้าเหมาหมดเลย"

ชายวัยกลางคนชะงักไปและโพล่งถามออกไปตามสัญชาตญาณ "เหมาหมดเลยรึ? เงินจมสมุทรพวกนั้นหนักเอาเรื่องอยู่นะ ชั่งกิโลขายแล้วราคาก็ไม่ใช่น้อยๆ หรอก"

"ชั่งมาเลย"

หยางพั่วเทียนเสริม "ไม่ต้องต่อราคา"

ดวงตาของเถ้าแก่เบิกกว้างเป็นประกาย

ในเมืองเกิงซิน สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่การขายวัสดุไม่ออก แต่คือการที่ใครสักคนมาเหมาซื้อสินค้าค้างสต๊อกไปรวดเดียวหมดต่างหาก

เขากลัวว่าตัวเองอาจจะพลาดของดีอะไรไปหรือเปล่า แต่ในเมื่อมันถูกวางทิ้งไว้ตรงนั้นเฉยๆ สู้ขายทิ้งเพื่อเคลียร์พื้นที่ว่างยังจะดีกว่า

"ตกลง!"

เขาตบต้นขาฉาดใหญ่ "ข้าจะคิดราคาเศษเหล็กที่ถูกที่สุดให้เจ้าเลย!"

หยางจ้านยืนอยู่ด้านข้าง ไม่ได้พูดแทรกอะไร แต่ลอบจดจำตำแหน่งของโลหะสีฟ้าเข้มชิ้นนั้นไว้อย่างเงียบๆ

แม้เขาจะไม่เข้าใจเรื่องการตีเหล็ก แต่สัญชาตญาณก็บอกเขาว่า สิ่งที่นายน้อยให้ความสำคัญอย่างแท้จริงคือ "เศษเหล็ก" ที่ดูไม่สะดุดตาชิ้นนั้นต่างหาก

ไม่นานนัก คนงานหลายคนก็เข็นแท่นชั่งน้ำหนักเข้ามา

เศษเงินจมสมุทรถูกจับบรรจุลงในลังไม้ทีละชิ้นๆ

โลหะสีฟ้าเข้มชิ้นนั้นก็ถูกโยนรวมลงไปไว้ชั้นบนสุดอย่างส่งเดช ดูไม่น่าสนใจเลยแม้แต่น้อย

【วิชาไร้เทียมทาน】 ปรากฏขึ้นที่มุมสายตาของเขา

【แผนการปรับแต่งวิญญาณยุทธ์ กำลังอัปเดต...】