บทที่ 14: จักรวรรดิเทียนโต่ว

บทที่ 14: จักรวรรดิเทียนโต่ว

เงาไม้ของป่าใหญ่ซิงโต่วค่อยๆ บางตาลง ต้นไม้โบราณที่เคยบดบังท้องฟ้าถูกแทนที่ด้วยพุ่มไม้เตี้ยและเนินเขา กลิ่นอายอันดิบเถื่อนและไม่เชื่องของป่าที่ลอยอยู่ในอากาศก็เริ่มจางหายไปทีละน้อย

นี่เป็นวันที่ห้าของการเดินทางของพวกเขา

ในที่สุดพวกเขากำลังจะหลุดพ้นจากขอบป่าใหญ่ซิงโต่ว และเข้าสู่อาณาเขตของจักรวรรดิเทียนโต่ว

การเดินทางไม่ได้ราบรื่นนัก แต่ก็ไม่ได้อันตรายจนเกินไป

พวกเขาพบกับสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีถึงสองครั้ง ซึ่งมากพอที่จะกวาดล้างกลุ่มล่าสัตว์วิญญาณธรรมดากลุ่มหนึ่งได้เลย

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหยางจ้าน สัตว์วิญญาณเหล่านั้นกลับไม่สามารถสร้างภัยคุกคามที่แท้จริงได้เลย เพียงการตวัดทวนครั้งเดียว กองทัพนับพันก็แตกพ่าย!

"นี่คือพลังของวิญญาณพรรดิสินะ..." เมื่อหยางพั่วเทียนสังเกตการณ์การต่อสู้อยู่ด้านข้าง เขาก็ได้รับความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับพลัง

เขาฝึกฝนหนักยิ่งขึ้น โดยไม่ยอมปล่อยให้เวลาเสียเปล่าไปแม้แต่วินาทีเดียว

ดังนั้นในช่วงห้าวันที่ผ่านมา หยางพั่วเทียนจึงพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทุกๆ เช้า เขาจะฝึกฝนวิชาทวนทะลายขีดจำกัดเพื่อเพิ่มพูนการควบคุมพลังวิญญาณ บางครั้งเมื่อพบกับสัตว์วิญญาณที่มีอายุต่ำกว่าร้อยปี เขาจะเข้าต่อสู้จริงเพื่อกระชับความเชื่อมโยงกับทวนทำลายวิญญาณภายใต้โหมดต่อสู้ของ 'ทักษะไร้เทียมทาน' (Peerless Skill)

หน้าต่างสถานะของทักษะไร้เทียมทานยังคงอัปเดตในทุกๆ วัน

【ความเชี่ยวชาญพลังคลื่นกระแทก: 12.34% → 12.84%】 【ระดับพลังวิญญาณ: ระดับ 12, 2.58% → ระดับ 12, 6.81%】

ความเชี่ยวชาญด้านพลังคลื่นกระแทกของเขาเพิ่มขึ้น 0.5% และระดับพลังวิญญาณเพิ่มขึ้น 4.23% ตัวเลขอาจดูไม่หวือหวา แต่มันกลับเพิ่มขึ้นอย่างสม่ำเสมอจนน่ากลัว

"ถ้าข้ายังทำแบบนี้ต่อไป..." หยางพั่วเทียนคำนวณในใจ "ก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่จะเพิ่มพลังวิญญาณของข้าให้ถึง 30% ก่อนที่จะถึงราชวิทยาลัยเทียนโต่ว"

สำหรับวิญญาณจารย์ทั่วไป อัตราการพัฒนานี้อาจถูกอธิบายได้ว่าน่าเหลือเชื่อ แต่นี่เป็นเพียงผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการรีดเร้นประสิทธิภาพการฝึกฝนของเขาให้ถึงขีดสุด

เช้าวันที่หก

เบื้องหน้า ภูมิประเทศเปิดกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน

ถนนหลวงสายกว้างทอดยาวจากเหนือจรดใต้ ขนาบข้างด้วยแนวป่าป้องกันที่ถูกถางไว้อย่างเป็นระเบียบ พื้นถนนราบเรียบ ปูด้วยแผ่นหิน และดูเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่าถนนหลวงในแถบชายแดนทางเหนือของจักรวรรดิซิงหลัวมาก มันให้ความรู้สึกถึงความเป็นระเบียบที่เพิ่มมากขึ้น

"นายน้อย เรามาถึงแล้วขอรับ" หยางจ้านเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ตอนนี้เราเข้าสู่เขตพื้นที่ลาดตระเวนของจักรวรรดิเทียนโต่วอย่างเป็นทางการแล้ว"

ทันทีที่เขากล่าวจบ

ที่สองข้างทางของถนนหลวงเบื้องหน้า ร่างหลายร่างก็ปรากฏขึ้นพร้อมกัน ชุดเกราะของพวกเขาเป็นแบบเดียวกัน และรูปแบบการจัดกระบวนทัพก็ชัดเจน

มหาวิญญาณจารย์มากกว่าสิบคนถูกแบ่งออกเป็นสองแถว ซ้ายและขวา ก่อตัวเป็นรูปขบวนแบบคีมหนีบอย่างแยบยล ทว่าไม่ได้แสดงเจตนามุ่งร้ายออกมา

ผู้นำกลุ่มขี่ม้าศึกตัวสูงใหญ่ สวมชุดเกราะทหารสีเงินขาวมาตรฐานของเทียนโต่ว พร้อมกับตราสัญลักษณ์รูปหงส์อันเป็นตัวแทนของจักรวรรดิปักอยู่ที่เกราะไหล่ ความแข็งแกร่งของเขาอยู่ในระดับอัคราจารย์วิญญาณ

"ผู้เดินทางเบื้องหน้า จงแจ้งสถานะของพวกเจ้ามา" เสียงของเขาดังกังวาน แฝงไปด้วยความเข้มงวดเย็นชาอันเป็นเอกลักษณ์ของทหาร

หยางจ้านก้าวออกมายืนขวางหน้าหยางพั่วเทียนและไป๋เฉินเซียง พร้อมที่จะปกป้องพวกเขาได้ทุกเมื่อหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน เขาหยิบใบเบิกทางและเอกสารยืนยันตัวตนออกมาจากอกเสื้อ

"จักรวรรดิซิงหลัว ตระกูลหยางแห่งเมืองหลงซิง คุ้มกันศิษย์ในตระกูลขึ้นเหนือเพื่อศึกษาต่อ"

เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนรับเอกสารไปและกวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาเห็นคำว่า "ตระกูลหยาง" สายตาของเขาก็หยุดชะงักอย่างเห็นได้ชัด

วินาทีต่อมา เขาก็ช้อนสายตาขึ้น มองกลับไปที่หยางจ้าน ในชั่วพริบตานั้น รูม่านตาของเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนหดเกร็งเล็กน้อย

ในฐานะนายทหารที่ประจำการอยู่ชายแดนมาอย่างยาวนาน เขามีความไวต่อความผันผวนของพลังวิญญาณอย่างมาก ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขามีพลังวิญญาณลึกล้ำราวกับห้วงเหว และกลิ่นอายของเขาก็หนักแน่นทว่าไม่ได้ปลดปล่อยออกมาภายนอก

นี่คือ... ยอดฝีมือที่จงใจเก็บซ่อนความแข็งแกร่งของตนเอาไว้

'วิญญาณพรรดิ!'

การประเมินนี้เกิดขึ้นแทบจะในชั่วพริบตา เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนรีบลงจากหลังม้าทันทีด้วยท่วงท่าที่รวดเร็วและเด็ดขาด ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

เขาส่งคืนใบเบิกทางด้วยสองมือ น้ำเสียงอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด แต่แฝงไปด้วยความเคารพที่เพิ่มมากขึ้น: "ที่แท้ก็เป็นแขกผู้มีเกียรติจากตระกูลพั่ว (ทำลายล้าง) แห่งซิงหลัว ต้องขออภัยที่ข้าล่วงเกินไปเมื่อครู่นี้"

ในตอนนั้นเอง ทหารลาดตระเวนระดับมหาวิญญาณจารย์อีกสิบกว่าคนรอบตัวพวกเขาก็ค่อยๆ คลายกระบวนทัพลงอย่างเงียบๆ รูปขบวนแบบคีมหนีบสลายตัวไปอย่างเป็นธรรมชาติ และพวกเขาก็กลับไปสู่ตำแหน่งลาดตระเวนตามปกติ

เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนกล่าวเตือนว่า "อีกสามสิบลี้ข้างหน้าคือด่านชิงเหลียง เมืองป้อมปราการชายแดนที่สำคัญของจักรวรรดิเทียนโต่วของเรา ภายในด่านมีป้อมทหาร จุดเสบียง และค่ายทหารวิญญาณจารย์ ซึ่งพวกท่านสามารถพักผ่อนหรือซื้อม้าได้"

หยางจ้านประสานมือคารวะตอบ "ขอบคุณที่เตือน"

เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนจึงกลับขึ้นไปบนหลังม้าอีกครั้ง พร้อมกับยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้พวกเขาผ่านไปได้ กองทหารเปิดทางให้ทันที สายตาของเขาหยุดอยู่ที่กลุ่มคนเหล่านั้นครู่หนึ่ง แต่ท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม

ในโลกใบนี้ ความแข็งแกร่งคือใบเบิกทางที่ดีที่สุด

ด่านชิงเหลียง

ธงของจักรวรรดิเทียนโต่วโบกสะบัดไปตามสายลม

กำแพงเมืองสูงตระหง่าน หนาและแข็งแกร่ง ทีมลาดตระเวนบนกำแพงปฏิบัติงานอย่างเป็นระเบียบ ให้ความรู้สึกถึงความน่าเชื่อถือและความมั่นคง

"จักรวรรดิเทียนโต่ว..." เฉินเซียงน้อยพิงหน้าต่างรถม้า พึมพำชื่อนั้นเบาๆ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความแปลกใหม่และความคาดหวัง

ท้องถนนกว้างขวางและทอดยาวเป็นเส้นตรง ปูด้วยแผ่นหินที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ สองข้างถนนส่วนใหญ่เป็นร้านขายเสบียงทหาร จุดส่งกำลังบำรุงวิญญาณจารย์ และสถานีไปรษณีย์ ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาอย่างเร่งรีบ แต่ทุกอย่างก็ยังคงเป็นระเบียบเรียบร้อย ที่นี่ขาดความเจริญรุ่งเรืองที่พลุกพล่านเหมือนอย่างเมืองหลวงซิงหลัว แต่มันก็มีความรู้สึกปลอดภัยที่เพิ่มมากขึ้นอันเกิดจากการผสมผสานระหว่างเหล็กกล้าและวินัย

"นี่คือเมืองป้อมปราการชายแดนที่สำคัญ มีกองทหารและวิญญาณจารย์ประจำการอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี" หยางจ้านอธิบายให้หยางพั่วเทียนฟังผ่านการส่งเสียงด้วยพลังวิญญาณขณะที่เขาจูงม้า "ดังนั้นความสงบเรียบร้อยของที่นี่จึงเข้มงวดกว่าเมืองอื่นๆ มาก"

หยางพั่วเทียนพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าในหมู่ทหารลาดตระเวนบนท้องถนน สัดส่วนของวิญญาณจารย์นั้นสูงกว่ามาก และยังมีกลุ่มล่าสัตว์วิญญาณเล็กๆ หลายกลุ่มที่กำลังเติมเสบียงอยู่ในเมือง นี่คือเมืองที่สร้างขึ้นเพื่อสงครามและการป้องกันโดยแท้

ในไม่ช้า พวกเขาก็เข้าพักที่สถานีรับรองอย่างเป็นทางการที่ใหญ่ที่สุดในเมือง

สถานีรับรองแห่งนี้บริหารจัดการโดยกองทัพของจักรวรรดิเทียนโต่วโดยตรง มีขั้นตอนที่เรียบง่ายอย่างยิ่งและมีประสิทธิภาพสูง หลังจากยืนยันความแข็งแกร่งและใบเบิกทางของหยางจ้านแล้ว พวกเขาก็จัดเตรียมเรือนพักแยกเป็นสัดส่วนให้ทันที

ลานเรือนพักนั้นไม่ใหญ่มากนัก แต่เงียบสงบอย่างยิ่ง

"คืนนี้เราจะพักผ่อนที่นี่ และออกจากด่านในเช้าวันพรุ่งนี้" หยางจ้านคลี่แผนที่เส้นทางออก "หลังจากนี้อีกสิบวัน เราจะถึงถนนหลวงในเขตใจกลางของจักรวรรดิเทียนโต่ว จากนั้นก็มุ่งตรงไปทางทิศเหนือสู่เมืองเทียนโต่ว"

หยางพั่วเทียนเหลือบมองแผนที่ ตำแหน่งของราชวิทยาลัยเทียนโต่วถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจน

เฉินเซียงน้อยนั่งอยู่บนขั้นบันไดหิน ในมือถือผลไม้เคลือบน้ำตาลที่เพิ่งซื้อมา กัดกินทีละคำเล็กๆ แต่ดวงตาของเธอก็อดไม่ได้ที่จะมองไปรอบๆ

"พี่พั่วเทียน..." จู่ๆ เธอก็เงยหน้าขึ้นและถามเบาๆ "เรา... ใกล้จะถึงแล้วใช่ไหมคะ?"

หยางพั่วเทียนดึงสายตากลับมาและมองไปที่เธอ

"ใช่ เราใกล้จะถึงแล้ว"

น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ แต่กลับอ่อนโยนอย่างผิดหูผิดตา

เฉินเซียงน้อยชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาของเธอค่อยๆ เป็นประกายขึ้น แต่แล้วเธอก็รีบก้มหน้าลงและกระซิบว่า "ถ้าอย่างนั้น... เมื่อเราไปถึงโรงเรียน ข้าจะเป็นตัวถ่วงท่านหรือเปล่า?"

เธอพูดเบามาก เบาจนเหมือนกับว่าเธอไม่กล้าให้ใครได้ยิน

หยางพั่วเทียนชะงักไปเล็กน้อย เขาเดินเข้าไปนั่งข้างๆ เธอ ไม่ได้ตอบในทันที แต่เอื้อมมือไปลูบผมเธอเบาๆ

"เฉินเซียง ความเร็วในการฝึกฝนปัจจุบันของเจ้า เร็วกว่าวิญญาณจารย์ส่วนใหญ่ในวัยเดียวกันแล้วนะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังมีพรสวรรค์สายโจมตีว่องไวที่หาได้ยากอีกด้วย"

เฉินเซียงน้อยเงยหน้าขึ้นด้วยความไม่สบายใจนัก: "แต่พลังวิญญาณของข้ายังต่ำมาก..."

"นั่นก็แค่ตอนนี้" น้ำเสียงของหยางพั่วเทียนหนักแน่น "ตราบใดที่วิธีการฝึกฝนของเจ้าถูกต้อง เจ้าจะไปได้ไกลมากแน่ๆ"

"ดังนั้น ตั้งใจฝึกฝนให้ดีล่ะ"

เฉินเซียงน้อยอึ้งไปพักใหญ่ ก่อนจะพยักหน้าอย่างแรง

"อืม!" เธอชูหมัดเล็กๆ ของเธอขึ้นมา ราวกับกำลังให้คำมั่นสัญญากับตัวเอง "ข้าจะขยันฝึกฝน... และจะไม่ทำให้พี่พั่วเทียนต้องเสียหน้าเด็ดขาด!"

หยางพั่วเทียนยิ้มบางๆ และไม่ได้พูดอะไรอีก

เมื่อยามค่ำคืนล่วงเลยไป

ลานเรือนพักกลับคืนสู่ความเงียบสงบ มีเพียงเสียงลมพัดผ่าน หยางจ้านได้ตั้งแนวป้องกันไว้ด้านนอก และแสงไฟของสถานีรับรองทั้งแห่งก็ค่อยๆ ดับลง เหลือเพียงเสียงฝีเท้าของทหารลาดตระเวนที่ดังสะท้อนอยู่แต่ไกล

ภายในห้องพัก

หยางพั่วเทียนนั่งขัดสมาธิ โดยมีทวนทำลายวิญญาณวางพาดอยู่บนเข่า

หน้าต่างแสงของทักษะไร้เทียมทานค่อยๆ คลี่ออก

【ประเมินสภาพแวดล้อม: คงที่】 【เหมาะสำหรับการฝึกฝน】 【ข้อเสนอแนะ: ทำสมาธิขั้นต้น + เสริมสร้างความมั่นคงของคลื่นกระแทกพื้นฐาน】

หยางพั่วเทียนหลับตาลง ในเวลานี้ เขาไม่รีบร้อนที่จะเพิ่มพลังวิญญาณของตน

แต่เขาปล่อยให้จิตใจสงบลงอย่างสมบูรณ์

ดินแดนชายแดนของจักรวรรดิซิงหลัว การนองเลือดในป่าใหญ่ซิงโต่ว การสูบฉีดโลหิตเดือดพล่านครั้งแรกของเขา... ฉากต่างๆ จากการเดินทางปรากฏขึ้นในความคิด จากนั้นก็ถูกระงับลงทีละน้อย

ทวนทำลายวิญญาณสั่นสะเทือนเบาๆ ราวกับตอบสนองต่อสภาวะจิตใจของเขา

"จักรวรรดิเทียนโต่ว..."

หยางพั่วเทียนท่องชื่อนี้เงียบๆ ในใจ