บทที่ 99 การลงมือยับยั้ง, การปรากฏตัวของป้าเตา

"ข้าไปปลิดชีพศิษย์ของตระกูลถังของพวกเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

เมื่อเจวี๋ยเจี้ยนที่สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนรางได้สดับวาจาของถังเตี๋ย เขาก็ฝืนทนต่อความเจ็บปวดที่ศีรษะและเอ่ยถามด้วยความกังขา หากเป็นฝีมือของเจวี๋ยเจี้ยนผู้นี้จริง เขาย่อมมิมีทางปฏิเสธ ทว่าเขาจดจำมิได้เลยจริงๆ ว่าตนเองเคยปลิดชีพคนของตระกูลถังไปตั้งแต่เมื่อใด

"หึหึ ข้าเคยหลงคิดว่าเจวี๋ยเจี้ยนผู้นี้เป็นถึงยอดวีรบุรุษ นึกมิถึงเลยว่าจะเป็นเพียงคนขี้ขลาดที่กล้าทำแต่กลับมิกล้ายอมรับ เจ้าหลงคิดหรือว่าหากเจ้าปฏิเสธแล้วข้าจะยอมปล่อยเจ้าไป? ช่างไร้เดียงสาเสียจริง!"

"สังหาร!"

เมื่อทอดทัศนาเห็นเจวี๋ยเจี้ยนปฏิเสธ นัยน์ตาของถังเตี๋ยก็สาดประกายความดูแคลน นางแค่นเสียงเย็นชา และมิยินยอมให้เจวี๋ยเจี้ยนได้มีโอกาสหยุดพักหายใจ กระบี่สั้นในหัตถ์พุ่งทะยานออกไปอีกครา อานุภาพการสังหารทวีความรุนแรงยิ่งกว่ากระบี่ก่อนหน้านี้

ความเจ็บปวดที่ศีรษะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ประดุจมีแมลงนับหมื่นกำลังชอนไชอยู่ในสมอง เจวี๋ยเจี้ยนฝืนทนต่อความทุกข์ทรมาน เร่งเร้าลมปราณอย่างสุดกำลัง และใช้ดัชนีกระบี่เข้าต้านทาน ทว่าในยามนี้ เขาแทบจะมิอาจแสดงพลังฝีมือออกมาได้แม้เพียงหนึ่งในสิบส่วน เพียงชั่วพริบตา เขาก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบและอันตรายยิ่งนัก

"แม่นาง..."

"หุบปาก! ทิ้งชีวิตไว้เสียเถิด!"

เจวี๋ยเจี้ยนพยายามจะเอื้อนเอ่ยอธิบาย ทว่าถังเตี๋ยได้ปักใจเชื่อไปแล้วว่าเขาคือฆาตกรที่ปลิดชีพศิษย์ของตระกูลถัง นางจึงมิยอมเปิดโอกาสให้เขาได้อธิบายใดๆ ทั้งสิ้น กระบวนท่ากระบี่แปรเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว และเผยให้เห็นกระบวนท่าสังหารอันรุนแรง

"ระบำผีเสื้อ·มายาสังหาร!"

เมื่อกระบวนท่าสังหารปรากฏขึ้น ถังเตี๋ยก็ประดุจได้กลายร่างเป็นผีเสื้อที่กำลังร่ายรำอย่างงดงามตระการตา ทว่าภายใต้ความงดงามนั้นกลับซุกซ่อนไว้ด้วยรังสีสังหารที่อันตรายที่สุด เมื่อกระบวนท่าสังหารนี้ผสานเข้ากับอานุภาพของผงเคลิ้มวิญญาณ พลังทำลายล้างก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ในห้วงเวลาแห่งความเป็นความตายเช่นนี้ เจวี๋ยเจี้ยนก็มิอาจมัวห่วงสิ่งใดได้อีกต่อไป เจตจำนงกระบี่พลันปะทุขึ้น ถุงกระบี่ที่สะพายอยู่เบื้องหลังเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ กระบี่ล้ำค่าที่ดูประดุจสลักเสลาขึ้นมาจากน้ำแข็งนิรันดร์ นามว่า 'กระบี่เทียนเจวี๋ย' พุ่งทะยานออกมา

"ความเย่อหยิ่งท่ามกลางหิมะ จุดจบอันโดดเดี่ยวในโลกมนุษย์!"

เมื่อกระบี่เทียนเจวี๋ยมาสถิตอยู่ในหัตถ์ เจวี๋ยเจี้ยนก็รู้สึกได้ทันทีว่าความเจ็บปวดที่ศีรษะบรรเทาลงไปกึ่งหนึ่ง เขาทอดทัศนากระบี่มรณังที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว และตอบโต้ด้วยกระบวนท่าอันเลื่องชื่อของตน

กระบวนท่าสังหารปะทะกับกระบวนท่าอันเลื่องชื่อ คมกระบี่เข้าปะทะกันอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดคลื่นพลังที่มองมิเห็นแผ่กระจายไปในอากาศ ปราณกระบี่สาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง โต๊ะและเก้าอี้ในรัศมีสามจั้งรอบตัวพวกเขาทั้งสองล้วนพังพินาศ ถูกปราณกระบี่ที่สาดกระเซ็นตัดจนขาดสะบั้น

ถังเตี๋ยเป็นเพียงปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดขั้นต้นเท่านั้น แม้ว่าเจวี๋ยเจี้ยนจะถูกพิษผงเคลิ้มวิญญาณเล่นงานจนมิอาจสำแดงพลังฝีมือออกมาได้อย่างเต็มที่ ทว่ายอดฝีมือระดับก่อกำเนิดขั้นปลายสูงสุดที่หยั่งรู้ถึงเจตจำนงกระบี่ ย่อมมิใช่ผู้ที่จะถูกผู้ใดมาข่มเหงรังแกได้ง่ายๆ เมื่อถูกคลื่นปราณกระบี่กระแทกเข้าอย่างจัง ถังเตี๋ยก็กระอักโลหิตและกระเด็นถอยหลังไปในทันที

"น่าชิงชังนัก!"

หลังจากถอยหลังไปเจ็ดแปดก้าว ถังเตี๋ยจึงสามารถตั้งหลักได้ นัยน์ตาของนางฉายแววเดือดดาลยิ่งนัก นึกมิถึงเลยว่านางจะพ่ายแพ้ให้กับผู้ที่กำลังถูกพิษเล่นงาน สำหรับผู้ที่มีความหยิ่งทะนงเช่นนาง นี่คือความอัปยศที่มิอาจยอมรับได้ นางใช้หัตถ์เช็ดคราบโลหิตที่มุมโอษฐ์อย่างแรง ก่อนจะชี้กระบี่ไปทางเจวี๋ยเจี้ยน และพุ่งทะยานเข้าโจมตีอีกครา

แม้ว่าเมื่อครู่เจวี๋ยเจี้ยนจะอาศัยกระบี่เทียนเจวี๋ยในการสะกดอาการของผงเคลิ้มวิญญาณไว้ได้ชั่วคราว และสามารถทำร้ายถังเตี๋ยจนได้รับบาดเจ็บ ทว่าการสำแดงพลังอย่างรุนแรงในการปะทะเพียงกระบวนท่าเดียว ก็ส่งผลให้ความเจ็บปวดที่ศีรษะทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น เมื่อทอดทัศนาเห็นถังเตี๋ยพุ่งทะยานเข้ามาโจมตีอีกครา เขาจึงทำได้เพียงกัดฟันต่อสู้โดยอาศัยเจตจำนงอันเข้มแข็งเท่านั้น

ดังคำกล่าวที่ว่า หากตั้งรับเป็นเวลานานย่อมต้องมีสักคราที่เพลี่ยงพล้ำ ยิ่งในสภาวะที่กำลังถูกพิษเล่นงานด้วยแล้ว ยิ่งมิต้องกล่าวถึง ในที่สุดเจวี๋ยเจี้ยนก็มิอาจต้านทานได้อีกต่อไป หลังจากการปะทะกระบี่กันอีกครา เจวี๋ยเจี้ยนที่มิอาจแปรเปลี่ยนกระบวนท่าได้ทันท่วงที ก็ถูกคมกระบี่เฉือนเข้าที่ท่อนแขนขวา นับเป็นคราแรกที่เขาได้รับบาดเจ็บ

"ผีเสื้อร่ายรำปลิดวิญญาณ!"

เมื่อการโจมตีสัมฤทธิ์ผล ถังเตี๋ยก็รั้งกระบี่กลับเข้าสู่แขนเสื้อ และสำแดงสุดยอดเคล็ดวิชาอาวุธลับแห่งตระกูลถังออกมาเป็นคราแรก ชั่วพริบตานั้น อาวุธลับรูปผีเสื้อสีแดงคล้ำที่ดูงดงามวิจิตรประณีตนับสิบชิ้น ก็พุ่งทะยานออกจากสองหัตถ์ของนาง เข้าจู่โจมเจวี๋ยเจี้ยนอย่างรวดเร็ว

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

อาวุธลับรูปผีเสื้อสีแดงคล้ำนับสิบชิ้น ประดุจจุมพิตแห่งมัจจุราชนับสิบครั้ง เจวี๋ยเจี้ยนจำต้องฝืนทนต่อความเจ็บปวด กวัดแกว่งกระบี่เทียนเจวี๋ยอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างตาข่ายกระบี่ขึ้นปกป้องตนเอง และต้านทานการโจมตีของผีเสื้อเพชฌฆาตเหล่านี้

ภายใต้สภาวะที่พลังฝีมือถดถอยลงอย่างหนัก กระทั่งยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดขั้นปลายสูงสุดอย่างเจวี๋ยเจี้ยน ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของความตาย หากเขาอยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์พร้อม อย่าว่าแต่อาวุธลับรูปผีเสื้อนับสิบชิ้นเลย ต่อให้เพิ่มจำนวนขึ้นอีกสิบเท่า ก็ย่อมมิอาจระคายเคืองเขาได้แม้แต่น้อย

ทุกคราที่สกัดกั้นอาวุธลับรูปผีเสื้อได้หนึ่งชิ้น ความเร็วในการกวัดแกว่งกระบี่เทียนเจวี๋ยของเจวี๋ยเจี้ยนก็จะลดลงเล็กน้อย เมื่อต้องรับมือกับอาวุธลับนับสิบชิ้น ในที่สุดตาข่ายกระบี่ของเจวี๋ยเจี้ยนก็ปรากฏช่องโหว่ขึ้น

ฉึก!

อาวุธลับรูปผีเสื้อสีม่วงชิ้นหนึ่งที่ดูผิดแผกจากชิ้นอื่นๆ พุ่งทะยานแหวกอากาศมาด้วยความรวดเร็วอันน่าสะพรึงกลัว ในชั่วพริบตาที่เจวี๋ยเจี้ยนมิอาจตอบสนองได้ทัน มันก็พุ่งทะลวงผ่านตาข่ายกระบี่ และมุ่งตรงไปยังทรวงอกของเจวี๋ยเจี้ยน

อาวุธลับรูปผีเสื้อสีม่วงอันงดงาม ประดุจผีเสื้อแห่งความตาย ที่ทั้งงดงามและปลิดชีพ!

ในวินาทีที่เจวี๋ยเจี้ยนกำลังจะม้วยมรณ์ ซูโม่ที่เฝ้าทอดทัศนาเหตุการณ์ด้วยความเย็นชามาโดยตลอด ก็ใช้นิ้วชี้ของหัตถ์ขวาจุ่มลงไปในจอกสุราอย่างรวดเร็ว ก่อนจะดีดนิ้วพุ่งตรงไปยังทิศทางของเจวี๋ยเจี้ยน หยาดสุราที่พุ่งทะยานออกไปพลันแปรสภาพเป็นเกล็ดน้ำแข็งในชั่วพริบตา และพุ่งเข้าปะทะกับอาวุธลับรูปผีเสื้อสีม่วงที่กำลังจะปักเข้าสู่ทรวงอกของเจวี๋ยเจี้ยนด้วยความเร็วที่สายตามิอาจมองเห็น ทำให้วิถีการโจมตีของมันเบี่ยงเบนไป

อาศัยจังหวะที่อาวุธลับรูปผีเสื้อสีม่วงถูกสกัดกั้น เจวี๋ยเจี้ยนก็ฉวยโอกาสนี้ชักกระบี่กลับมาป้องกันตนเอง

อาวุธลับรูปผีเสื้อสีม่วงพุ่งเข้าปะทะกับใบกระบี่เทียนเจวี๋ย พลังอัดกระแทกอันมหาศาลทำให้เกิดประกายไฟสาดกระเซ็นบนใบกระบี่ สรีระของเจวี๋ยเจี้ยนถูกกระแทกจนต้องถอยร่นไปเบื้องหลังอย่างต่อเนื่อง

เนื่องจากเกล็ดน้ำแข็งนั้นพุ่งทะยานด้วยความรวดเร็วเหนือสามัญจนสายตามิอาจมองเห็น ถังเตี๋ยจึงยังมิอาจตระหนักได้ว่าเหตุใดอาวุธลับที่นางปล่อยออกไปจึงเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน ทว่าเมื่อทอดทัศนาเห็นเจวี๋ยเจี้ยนสามารถสกัดกั้นอาวุธลับของตนไว้ได้ ถังเตี๋ยก็ชักกระบี่สั้นออกมาจากแขนเสื้ออีกครา และพุ่งทะยานเข้าแทงเจวี๋ยเจี้ยนในทันที

ทว่าในครานี้ ซูโม่มิได้สอดมือเข้าช่วยเหลืออีกต่อไป เพราะเขาล่วงรู้ว่าย่อมต้องมีผู้ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลืออย่างแน่นอน

ในวินาทีที่ปลายกระบี่กำลังจะปลิดชีพ เสียงตวาดก้องก็ดังมาจากบริเวณประตูของหอสุราชิงหยาง เสียงตวาดนั้นดุดันประดุจเสียงคำรามของพยัคฆ์ร้าย สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งขุนเขาและสายน้ำ

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

คลื่นเสียงอันรุนแรงทำให้โสตประสาทของถังเตี๋ยอื้ออึง สติสัมปชัญญะเลื่อนลอยไปชั่วขณะ ทว่าเพียงมินานนางก็ตั้งสติได้ แม้ว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของผู้มาช่วยเหลือจะทำให้นางรู้สึกตื่นตระหนก ทว่านางก็ยังคงกัดฟันแน่น และแทงกระบี่สั้นในหัตถ์เข้าสู่ช่องท้องของเจวี๋ยเจี้ยนต่อไป

"น่าชิงชังนัก!"

"ดาบทรราชสังหาร!"

ยามทอดทัศนาเห็นสหายกำลังตกอยู่ในภยันตราย ป้าเตาก็เดือดดาลจนถึงขีดสุด ชักดาบด้ามพยัคฆ์ที่สะพายอยู่เบื้องหลังออกมาในชั่วพริบตา สำแดงกระบวนท่าสังหารอันทรงพลัง ฟาดฟันรังสีดาบสีแดงฉานที่มีความยาวกว่าสิบเมตรเข้าใส่ถังเตี๋ย

เมื่อรังสีดาบพุ่งทะยานเข้ามา ถังเตี๋ยก็สัมผัสได้ถึงภยันตรายที่คืบคลานเข้ามาใกล้ นัยน์ตาของนางฉายแววลังเลในชั่วพริบตา นี่คือสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากนางยังคงดึงดันที่จะสังหารเจวี๋ยเจี้ยนที่อยู่เบื้องหน้า นางก็จะต้องเผชิญหน้ารับรังสีดาบนั้นอย่างหลีกเลี่ยงมิได้

ทว่านางกระจ่างแจ้งดีว่า ป้าเตาหาใช่เจวี๋ยเจี้ยนที่กำลังบาดเจ็บและถูกพิษเล่นงานไม่ เขาคือปรมาจารย์วิถีดาบระดับก่อกำเนิดขั้นปลายสูงสุด การฟาดฟันด้วยความโกรธแค้นของเขานั้น ด้วยตบะพลังและฝีมือของนาง ย่อมมิอาจต้านทานได้อย่างแน่นอน

หากนางปลิดชีพเจวี๋ยเจี้ยน นางเองก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องม้วยมรณ์ตามไปด้วย!

ทว่าหากนางมิอาจปลิดชีพเจวี๋ยเจี้ยนเพื่อชำระแค้นได้ในวันนี้ โอกาสที่จะได้ลงมือเช่นนี้อีกในภายหน้า ก็แทบจะริบหรี่จนมองมิเห็น

ดังนั้น นางจึงรู้สึกลังเลเป็นอย่างยิ่ง

ความคิดแล่นพล่านประดุจสายฟ้าฟาด ในห้วงเวลาสุดท้าย ถังเตี๋ยก็เลือกที่จะรั้งกระบี่กลับและถอยร่น นางหาใช่คนโง่เขลาไม่ ไฉนเลยจะยอมเลือกหนทางจบชีวิตไปพร้อมกับเจวี๋ยเจี้ยน

"วันนี้ถือว่าเจ้าโชคดีไป!"

ถังเตี๋ยทิ้งท้ายด้วยวาจาอันมิยินยอม ก่อนที่สรีระจะพลิ้วไหวประดุจผีเสื้อ พุ่งทะยานออกไปทางหน้าต่างของโถงหอสุราอย่างรวดเร็ว และอันตรธานหายไปท่ามกลางฝูงชนที่พลุกพล่าน

จุดประสงค์ของป้าเตาคือการช่วยเหลือสหาย ดังนั้นรังสีดาบที่เขาฟาดฟันออกไปจึงมีเป้าหมายเพื่อบีบบังคับให้ถังเตี๋ยต้องล่าถอย เมื่อถังเตี๋ยถอยร่นไป รังสีดาบที่ฟันพลาดเป้าก็กระแทกเข้ากับพื้นโถงอย่างแรง จนเกือบจะทำให้พื้นโถงของหอสุราแตกออกเป็นสองเสี่ยง

"เจวี๋ยเจี้ยน เจ้ามิเป็นอันใดใช่หรือไม่!"

ป้าเตารีบเข้าไปพยุงสรีระที่กำลังโอนเอนของเจวี๋ยเจี้ยน พลางเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"ข้ามิเป็นอันใด!"

เจวี๋ยเจี้ยนส่ายเศียรแผ่วเบา

"ด้วยตบะพลังและฝีมือของเจ้า เหตุใดจึงถูกสตรีที่เพิ่งจะหลบหนีไปเมื่อครู่บีบคั้นจนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้ เอ๊ะ? มิถูกต้อง เจ้าถูกพิษ!"

ป้าเตารู้สึกกังขา ทว่าในขณะที่เขากำลังโคจรลมปราณเพื่อช่วยเจวี๋ยเจี้ยนรักษาบาดแผล เขาก็พลันขมวดคิ้วมุ่น และตระหนักได้ในที่สุดว่าเหตุใดสหายของเขาจึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

"ข้าถูกพิษผงเคลิ้มวิญญาณ เพียงแค่พักผ่อนและโคจรลมปราณสักหนึ่งวัน ก็จะสามารถขับพิษและฟื้นฟูร่างกายได้แล้ว!"