บทที่ 100 ห้วงมิติโลหิตมายา, เงาเร้นลับ

"ผงเคลิ้มวิญญาณรึ?"

เมื่อได้สดับว่าเจวี๋ยเจี้ยนถูกพิษผงเคลิ้มวิญญาณ ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของป้าเตาก็คือ ผงเคลิ้มวิญญาณของตระกูลถังแห่งสู่จง เพราะในยุทธจักรมีพิษที่ทำให้สลบไสลอยู่นับร้อยชนิด ซึ่งชนิดที่มีชื่อเสียงและถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายที่สุดก็คือ ยาสลบเหมิงฮั่น

ทว่าหากจะกล่าวถึงพิษที่สามารถออกฤทธิ์ต่อปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดได้นั้น กลับมีอยู่น้อยชนิดนัก และในมณฑลแดนใต้ พิษที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในด้านนี้ก็คือ ผงเคลิ้มวิญญาณของตระกูลถังแห่งสู่จง

"อืม!"

เจวี๋ยเจี้ยนพยักหน้าแผ่วเบา วงหน้ายังคงประดับไปด้วยความเย็นชา แม้จะเพิ่งผ่านพ้นวิกฤตแห่งความเป็นความตายมาหมาดๆ ทว่านอกจากความซีดเซียวที่เกิดจากบาดแผลแล้ว สีหน้าของเขาก็ยังคงเยือกเย็นประดุจเดิม

"เจวี๋ยเจี้ยนสหายรัก มิใช่ว่าข้าอยากจะสั่งสอนเจ้าดอกนะ ทว่าท่าทีของเจ้าในยามนี้ มันช่างกระตุ้นความรู้สึกอยากจะซัดเจ้าให้หมอบเสียจริงๆ เจ้ารู้ตัวบ้างหรือไม่?"

ป้าเตาเก็บดาบใหญ่กลับเข้าฝัก พลางเอื้อนเอ่ยหยอกเย้า

"อืม!"

เจวี๋ยเจี้ยนผู้ประหยัดถ้อยคำยังคงตอบรับสั้นๆ

"เอ่อ..."

แม้จะมักคุ้นกับอุปนิสัยของสหายรักผู้นี้เป็นอย่างดี ทว่าเมื่อได้สดับปฏิกิริยาของเจวี๋ยเจี้ยน ป้าเตาก็อดมิได้ที่จะรู้สึกจนปัญญา อุปนิสัยของสหายรักผู้นี้ช่างเย็นชาเสียเหลือเกิน

กล่าวถึงเจวี๋ยเจี้ยน ภายใต้การโคจรลมปราณช่วยเหลือจากป้าเตา เพียงมินานเขาก็สามารถสะกดอานุภาพของผงเคลิ้มวิญญาณเอาไว้ได้ชั่วคราว แม้ในยามนี้จะยังมิอาจฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างสมบูรณ์ ทว่าก็สามารถฟื้นฟูได้ถึงหกส่วนแล้ว อย่างน้อยที่สุด หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมืออย่างถังเสี่ยวเตี๋ยอีกครา เขาก็คงมิต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายเช่นก่อนหน้านี้อีก

และในยามนี้เอง เจวี๋ยเจี้ยนก็กวาดสายตาทอดทัศนาไปยังโต๊ะที่พวกซูโม่ทั้งสามเคยนั่งสถิตอยู่ ทว่ากลับพบเพียงความว่างเปล่า นัยน์ตาของเขาจึงฉายแววเสียดายออกมาเล็กน้อย

ที่แท้หลังจากที่ป้าเตาลงมือ ซูโม่ก็นำพาเชียนอวี่และเสินซิ่วเร้นกายจากไปอย่างเงียบเชียบเสียแล้ว

"เจวี๋ยเจี้ยนสหายรัก เจ้ากำลังเสาะหาสิ่งใดอยู่รึ?"

เมื่อมองตามสายตาของเจวี๋ยเจี้ยนไปยังโต๊ะที่ว่างเปล่า ป้าเตาก็เอ่ยถามด้วยความกังขา

"ผู้มีพระคุณ!"

"ผู้มีพระคุณงั้นรึ?"

"อืม ผู้มีพระคุณที่ช่วยเหลือชีวิตข้าเอาไว้ หากเมื่อครู่เขามิได้ลงมือสกัดกั้นอาวุธลับของสตรีแห่งตระกูลถังผู้นั้น ข้าคงต้องม้วยมรณ์ภายใต้คมกระบี่ของนางไปแล้ว..."

แม้ซูโม่จะลงมืออย่างรวดเร็วและเร้นลับ ทว่าก็มิอาจรอดพ้นสายตาของเจวี๋ยเจี้ยนไปได้ เขาตั้งใจจะแสดงความขอบคุณต่อซูโม่สำหรับบุญคุณที่ช่วยชีวิต ทว่าน่าเสียดายที่ซูโม่กลับมิได้แยแสต่อเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

สาเหตุที่เขาลงมือช่วยเหลือเจวี๋ยเจี้ยน ก็เพียงเพราะความรู้สึกเวทนาที่บังเกิดขึ้นในชั่วขณะ มิปรารถนาจะเห็นผู้บำเพ็ญกระบี่ที่มีพรสวรรค์ต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าเสียดาย ทุกอย่างล้วนเป็นไปตามอำเภอใจ

เมื่อได้สดับเรื่องราวที่เจวี๋ยเจี้ยนเล่าให้ฟัง ป้าเตาก็ตบไหล่เจวี๋ยเจี้ยนพลางสรวลกึกก้องเพื่อปลอบประโลม "ฮ่าฮ่า ข้าเดาว่าผู้อาวุโสท่านนั้นคงจะเป็นยอดคนผู้สูงส่งที่ชอบเร้นกายท่องเที่ยวไปในยุทธจักรเป็นแน่ ทว่าในเมื่อเขาได้ช่วยเหลือชีวิตเจ้าไว้แล้ว หากมีวาสนาได้พานพบกันอีกคราในวันหน้า ค่อยไปแสดงความขอบคุณต่อท่านให้สมเกียรติก็แล้วกัน!"

หลังจากสรวลจบ ป้าเตาก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกว่า "จริงสิ เจ้ายังจดจำรูปลักษณ์ของผู้อาวุโสท่านนั้นได้หรือไม่?"

"ข้ามิรู้!"

เจวี๋ยเจี้ยนส่ายเศียรแผ่วเบา นับตั้งแต่ก้าวเข้ามาในหอสุราชิงหยาง เขาก็มิได้ให้ความสนใจต่อแขกเหรื่อคนอื่นๆ ในโถงเลยแม้แต่น้อย จึงมิอาจล่วงรู้ได้ว่าซูโม่มีรูปลักษณ์เช่นไร

"ทว่าข้าจดจำกลิ่นอายยามที่ผู้อาวุโสท่านนั้นลงมือได้ หากมีวาสนาได้พานพบท่านลงมืออีกครา ข้าย่อมต้องจดจำได้อย่างแน่นอน!"

หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจวี๋ยเจี้ยนก็กล่าวเสริมขึ้นมา

อีกด้านหนึ่ง หลังจากที่ถังเสี่ยวเตี๋ยหลบหนีออกจากหอสุราชิงหยาง นางก็สลัดคราบการปลอมตัวทิ้งไป จากเด็กสาวขอทานที่ดูสกปรกมอมแมม แปรเปลี่ยนเป็นดรุณีน้อยที่มีสรีระบอบบาง วงหน้าผุดผ่องงดงาม น่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

อันที่จริง อายุที่แท้จริงของนางก็หาได้น้อยไม่ นางเพิ่งจะผ่านพ้นวันครบรอบวันเกิดอายุสิบแปดปีมาเมื่อมินานนี้ และด้วยเหตุนี้เอง นางจึงได้รับอนุญาตจากตระกูลถังให้ออกมาสั่งสมประสบการณ์ในยุทธจักรได้

"เฮ้อ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก อุตส่าห์วางแผนมาอย่างรัดกุม ทว่ากลับมิอาจปลิดชีพเจวี๋ยเจี้ยนเพื่อแก้แค้นให้แก่คนในตระกูลที่ต้องม้วยมรณ์ภายใต้คมกระบี่ของเขาได้ ยิ่งไปกว่านั้น ความล้มเหลวในครานี้ย่อมทำให้เจวี๋ยเจี้ยนเพิ่มความระมัดระวังตัวมากขึ้น โอกาสที่จะได้ลงมือเช่นนี้อีกในครั้งหน้า แทบจะริบหรี่จนมองมิเห็นเลยทีเดียว!"

ถังเสี่ยวเตี๋ยทอดถอนใจด้วยความเสียดาย ก่อนจะหันกายเดินเข้าไปในตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง ทว่ามิล่วงรู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ทันทีที่นางก้าวเท้าเข้าสู่ตรอก นางก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ตรอกที่มักจะมีผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ บัดนี้กลับไร้ซึ่งเงาของผู้คน

ถังเสี่ยวเตี๋ยสัมผัสได้ถึงลางร้าย ยามที่นางกำลังจะถอยหลังกลับออกจากตรอก ก็พลันเผชิญกับวิกฤตการณ์ที่มิคาดฝัน สรีระของนางร่วงหล่นลงสู่ห้วงมิติโลหิตมายา

ภายในห้วงมิตินั้น ทุกสิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาล้วนถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉานของโลหิต บรรยากาศอบอวลไปด้วยความพิสดารและน่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่สุดมิได้

"นี่คือสถานที่ใดกัน?"

วงหน้าของถังเสี่ยวเตี๋ยฉายแววตื่นตระหนกและหวาดระแวง นางกวาดสายตาทอดทัศนาไปรอบด้านอย่างระมัดระวัง มิกล้าที่จะเคลื่อนไหวสุ่มสี่สุ่มห้า ด้วยกริ่งเกรงว่าจะพลัดหลงเข้าไปในภยันตรายที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

พลังอำนาจในการแปรเปลี่ยนมิติเช่นนี้ ต่อให้ถังเสี่ยวเตี๋ยจะมาจากขุมกำลังเหนือระดับหนึ่ง ก็ยังมิเคยได้สดับตรับฟังมาก่อนเลย

มันช่างลี้ลับและพิสดารจนเกินไป

ทว่าหากซูโม่สถิตอยู่ ณ ที่แห่งนี้ เพียงปรายตามอง เขาก็ย่อมสามารถหยั่งรู้ได้ในทันทีว่า ห้วงมิติโลหิตมายาแห่งนี้ แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงค่ายกลมายา ค่ายกลมายาที่สามารถดึงดูดจิตวิญญาณของผู้คนให้หลุดลอยเข้าไปได้อย่างรุนแรง

แน่นอนว่าค่ายกลมายาที่สามารถดึงดูดจิตวิญญาณของผู้คนได้เช่นนี้ ก็ย่อมมีข้อจำกัดเช่นกัน ยกตัวอย่างเช่น มหาปรมาจารย์ที่สามารถก่อกำเนิดร่างจำแลงได้ เพียงแค่อาศัยเจตจำนงแห่งวิถียุทธ์ ก็สามารถฉีกกระชากค่ายกลมายาเช่นนี้ให้ขาดสะบั้นได้อย่างง่ายดาย

หรือหากเป็นมหาปรมาจารย์สายหลอมรวมร่างกาย ที่มีพลังโลหิตพลุ่งพล่านประดุจเตาหลอม ก็ย่อมสามารถต้านทานพลังอำนาจอันชั่วร้ายทั้งปวงได้

กลับมาที่ถังเสี่ยวเตี๋ยที่กำลังติดอยู่ในห้วงมิติโลหิตมายา นางยังคงรักษาสติและเฝ้าระวังภยันตรายที่อาจจะปรากฏขึ้นในสภาพแวดล้อมที่มิคุ้นเคย ทว่าเพียงมินาน นางก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ นางกลับมิสามารถโคจรปราณแท้ก่อกำเนิดได้เสียแล้ว

เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?

ในยามนี้ นัยน์ตาของถังเสี่ยวเตี๋ยเริ่มฉายแววหวาดผวา ในฐานะนักสู้ พลังฝีมือย่อมเป็นสิ่งค้ำประกันที่สำคัญที่สุด ความรู้สึกหวาดผวาจากการสูญเสียพลังฝีมือไปนั้น หาใช่สิ่งที่ผู้ใดจะทนรับได้ง่ายๆ

"ผู้ใดกันที่บงการอยู่เบื้องหลัง หากแน่จริงก็จงปรากฏตัวออกมา!"

ถังเสี่ยวเตี๋ยที่กำลังหวาดผวา ตะโกนก้องด้วยความเกรี้ยวกราด

ทันใดนั้นเอง!

ภายในห้วงมิติมายา เงาร่างสีดำอันเร้นลับก็ปรากฏขึ้น พร้อมกับแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ซ่านออกมา

แรงกดดันที่มหาศาลถึงเพียงนี้ ถังเสี่ยวเตี๋ยมิเคยได้สัมผัสมาก่อนเลย กระทั่งจากภายในตระกูลของนางเอง เงาร่างเร้นลับนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นยอดฝีมือระดับเดียวกับบิดาของนาง หรืออาจจะเหนือล้ำกว่าเสียด้วยซ้ำ

"ท่านคือผู้ใด? เหตุใดจึงนำพาข้ามายังสถานที่แห่งนี้?"

ถังเสี่ยวเตี๋ยรวบรวมความกล้าหาญ เอ่ยถามเงาร่างเร้นลับที่หันหลังให้นางด้วยความกังขา

ทว่าเงาร่างเร้นลับนั้นกลับมิได้เอื้อนเอ่ยตอบอันใด ในจังหวะที่ถังเสี่ยวเตี๋ยกำลังลังเลว่าจะลงมือทดสอบดูดีหรือไม่ เงาร่างเร้นลับนั้นก็เริ่มขยับเขยื้อน

หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ควรจะเรียกว่าเงาร่างนั้นกำลังหันกายกลับมามากกว่า และยังมิทันที่ถังเสี่ยวเตี๋ยจะได้ทอดทัศนาวงหน้าของเงาร่างเร้นลับนั้นอย่างชัดเจน เงาร่างเร้นลับก็พลันแปรสภาพเป็นรังสีสีดำ พุ่งทะยานเข้าสู่จุดหว่างคิ้วของนางอย่างรวดเร็ว

ยามที่เงาร่างเร้นลับอันตรธานหายไป ห้วงมิติโลหิตมายาก็มลายหายไปในทันที นอกค่ายกลมายา นัยน์ตาที่เหม่อลอยของถังเสี่ยวเตี๋ยปรากฏเงาสีดำวูบหนึ่งขึ้นที่ส่วนลึก ก่อนจะอันตรธานหายไปอย่างรวดเร็ว นัยน์ตาที่เหม่อลอยก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครา

เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นภายในห้วงมิติมายานั้นกินเวลายาวนานกว่าครึ่งชั่วยาม ทว่าภายนอกค่ายกลมายา มันกลับเป็นเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

กระทั่งผู้คนที่เดินผ่านไปมาข้างกายของถังเสี่ยวเตี๋ย ก็มิอาจล่วงรู้เลยว่าเกิดเหตุการณ์อันใดขึ้น ในสายตาของพวกเขา ถังเสี่ยวเตี๋ยก็มิได้มีความแตกต่างอันใดจากผู้คนที่เดินสวนทางกันไปมา

หากจะให้กล่าวถึงความแตกต่าง ก็คงมีเพียงรูปลักษณ์ที่งดงามและน่ารักของถังเสี่ยวเตี๋ยเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน พวกซูโม่ทั้งสามหลังจากที่ก้าวออกจากหอสุราชิงหยาง พวกเขาก็ยังคงเดินทอดน่องท่องเที่ยวต่อไป จนกระทั่งมาหยุดสถิตอยู่เบื้องหน้าของร้านขายของชำแห่งหนึ่งที่มีขนาดเพียงสองคูหา

ร้านขายของชำแห่งนี้แม้จะมีขนาดเล็ก ทว่าสินค้าที่วางจำหน่ายอยู่ภายในนั้นกลับมิธรรมดาเลย มันคือร้านที่เปิดขึ้นเพื่อให้บริการแก่นักสู้โดยเฉพาะ

บนชั้นวางสินค้า มีทั้งศาสตราวุธและอาวุธลับนานาชนิด ชุดเกราะและผ้าคลุม รวมถึงเคล็ดวิชาและโอสถทิพย์ต่างๆ

ทว่าจุดประสงค์ที่ซูโม่ก้าวเข้ามาในร้านแห่งนี้ หาใช่เพื่อการจับจ่ายซื้อของไม่ ทว่าเขามีจุดมุ่งหมายอื่นเคลือบแฝงอยู่

เพียงทอดทัศนาเห็นเขาก้าวเข้าสู่ภายในร้าน นำพาเด็กรับใช้ทั้งสองอย่างเชียนอวี่และเสินซิ่วมุ่งตรงไปยังโต๊ะหน้าร้าน

ผู้ที่ทำหน้าที่เป็นหลงจู๊ของร้าน เป็นชายชราสรีระผอมแห้ง ไว้หนวดเคราทรงแพะ เพียงปรายตามองก็ล่วงรู้ได้ในทันทีว่าเป็นผู้ที่มีความเฉลียวฉลาดและเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก

เมื่อหลงจู๊หนวดเคราแพะทอดทัศนาเห็นซูโม่เดินเข้ามาที่โต๊ะหน้าร้าน เขาก็ลูบหนวดเคราของตนเอง พลางเอ่ยถามด้วยรอยแย้มสรวลอันอบอุ่น "มิทราบว่าคุณชายมีธุระอันใดให้ข้าน้อยรับใช้หรือขอรับ?"