บทที่ 96 ก่อกวน

หลังจากที่เสี่ยวเอ้อจากไป เชียนอวี่และเสินซิ่วก็เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการหยอกล้อของเล่นแปลกใหม่ที่เพิ่งซื้อมาจากแผงลอยริมถนน ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับกล้องภาพพิสดารจากต่างแดน ส่วนซูโม่ก็ทอดทัศนาบรรยากาศภายในหอสุราไปพลาง รอคอยอาหารที่สั่งไปพลาง

หอสุราชิงหยางสมกับที่เป็นหอสุราอันดับหนึ่งในเมืองชิงหยาง ในยามเที่ยงวันเช่นนี้ โถงกว้างขวางของหอสุรากลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนแทบจะทุกโต๊ะ ในบรรดาผู้คนเหล่านั้น มีทั้งพ่อค้าวาณิชที่ดูร่ำรวยและจอมยุทธ์ที่พกพาดาบและกระบี่ ทว่ากลุ่มคนที่ดูโดดเด่นสะดุดตาที่สุด กลับเป็นกลุ่มคนในชุดอาภรณ์ที่มีลวดลายสุริยันแผดเผาสลักอยู่ที่แขนเสื้อ ซึ่งบ่งบอกถึงฐานันดรของคนในกลุ่มอิทธิพลได้อย่างชัดเจน

เหตุใดซูโม่จึงสามารถมองออกได้อย่างรวดเร็วว่าพวกมันมาจากกลุ่มอิทธิพล? นั่นก็เป็นเพราะกลิ่นอายความป่าเถื่อนและหยาบกระด้างที่แผ่ซ่านออกมาจากสรีระของพวกมันนั้น มิอาจปิดบังได้เลย กลุ่มคนเหล่านี้ยึดครองโต๊ะใหญ่ถึงสามโต๊ะ และดื่มกินสุราและเนื้อสัตว์อย่างตะกละตะกลาม พร้อมกับส่งเสียงเอะอะโวยวายโอ้อวดกันอย่างมิเกรงใจผู้ใด ประดุจว่าหอสุราแห่งนี้เป็นสถานที่ส่วนตัวของพวกมันก็มิปาน

ต่อการกระทำเช่นนี้ ซูโม่เพียงแค่ขมวดคิ้วมุ่นแผ่วเบา ทว่าก็มิได้มีความคิดที่จะเข้าไปตักเตือนหรือหาเรื่องแต่อย่างใด

หอสุราชิงหยางมีประสิทธิภาพในการเสิร์ฟอาหารที่รวดเร็วยิ่งนัก เพียงมินาน เสี่ยวเอ้อก็ทยอยนำอาหารและสุรามาเสิร์ฟให้แก่พวกซูโม่จนครบถ้วน

"คุณชาย อาหารและสุราครบแล้วขอรับ เชิญคุณชายทั้งสามรับประทานให้อร่อยนะขอรับ!"

หลังจากจัดวางอาหารเสร็จสิ้น เสี่ยวเอ้อก็รินสุราให้ซูโม่จอกหนึ่ง ก่อนจะเอื้อนเอ่ยด้วยความนอบน้อม ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะจากไป ซูโม่กลับยกหัตถ์ขึ้นรั้งเขาไว้

เสี่ยวเอ้อชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความกังขาว่า "คุณชายมีสิ่งใดจะรับสั่งอีกหรือขอรับ?"

"หามิได้ ข้าเพียงใคร่จะรู้ว่า กลุ่มคนที่นั่งอยู่สามโต๊ะนั้นคือผู้ใดกัน?"

เมื่อได้สดับคำถามของซูโม่ เสี่ยวเอ้อก็มิจำเป็นต้องหันไปมอง ก็สามารถล่วงรู้ได้ในทันทีว่าซูโม่หมายถึงผู้ใด เขารีบยกหัตถ์ขึ้นป้องริมโอษฐ์ แล้วกระซิบกระซาบด้วยเสียงแผ่วเบาว่า "กลุ่มคนเหล่านั้นคือคนของพรรคสุริยันแผดเผาขอรับ พรรคนี้ถือเป็นกลุ่มอิทธิพลมืดที่ทรงอำนาจที่สุดในเขตเมืองทิศใต้ คุณชายโปรดระมัดระวังตัว อย่าได้ไปล่วงเกินพวกมันเข้าเป็นอันขาดนะขอรับ!"

หลังจากเอื้อนเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี เสี่ยวเอ้อก็รีบขอตัวเดินจากไป ทอดทัศนาจากท่าทีของเขา ย่อมประจักษ์ชัดว่าเขากริ่งเกรงพรรคสุริยันแผดเผาผู้นี้อยู่มิน้อย

ซูโม่เข้าใจในท่าทีของเสี่ยวเอ้อเป็นอย่างดี เสี่ยวเอ้อเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา เมื่อพรรคสุริยันแผดเผาเป็นกลุ่มอิทธิพลในท้องถิ่น ปุถุชนคนธรรมดาย่อมตกเป็นเหยื่อของการข่มเหงรังแก ยิ่งไปกว่านั้น เพียงแค่ปรายตามองกลุ่มคนเหล่านี้ ก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจน ย่อมล่วงรู้ได้ในทันทีว่าพรรคสุริยันแผดเผาหาใช่สถานที่ที่มีผู้มีเมตตาธรรมสถิตอยู่ไม่

ทว่าซูโม่ก็เพียงแค่อยากรู้และเอ่ยถามไปเท่านั้น เขามิได้มีความคิดที่จะสวมบทบาทเป็นจอมยุทธ์ผู้ผดุงความยุติธรรม ช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยากแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้ว กลุ่มอิทธิพลเฉกเช่นพรรคสุริยันแผดเผานี้ มีอยู่ดาษดื่นในยุทธจักร ต่อให้เข่นฆ่าเท่าใดก็มิอาจหมดสิ้นไปได้

เป้าหมายของเขาในการลงเขามาในครานี้ คือการท่องยุทธจักรและฝึกปรือจิตใจในโลกโลกีย์ เขามิปรารถนาที่จะชักนำความวุ่นวายมาสู่ตนเองโดยไร้เหตุผล แม้ว่าพรรคสุริยันแผดเผาในสายตาของเขาจะมิอาจนับเป็นความวุ่นวายใดๆ ได้เลยก็ตาม

"คุณชาย ท่านลองชิมดูสิขอรับ ห่านย่างหอมสุราของหอสุราแห่งนี้ รสชาติล้ำเลิศยิ่งนัก!"

"อืม... อร่อยจริงๆ ด้วย!"

เมื่อได้สดับเสียงของเด็กรับใช้ทั้งสอง ซูโม่ก็พยักหน้าแผ่วเบา ทอดทัศนาเห็นเด็กน้อยจอมตะกละทั้งสองกำลังเอร็ดอร่อย เขาก็พลอยรู้สึกเจริญอาหารไปด้วย จึงหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อห่านเข้าปาก อืม... รสชาติช่างล้ำเลิศสมคำร่ำลือจริงๆ

พุทธศาสนาในโลกใบนี้แตกต่างจากพุทธศาสนาในอดีตชาติของซูโม่ หากจะกล่าวให้ถูกต้อง มันคือสองศาสนาที่มีชื่อพ้องกัน ทว่าเนื้อแท้กลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง พุทธศาสนาในโลกใบนี้มิได้มีกฎข้อห้ามที่เข้มงวดมากมายเฉกเช่นพุทธศาสนาในอดีตชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องของการดื่มสุราและเสพเสวยเนื้อสัตว์

ด้วยเหตุนี้ หลวงจีนน้อยเสินซิ่วจึงสามารถร่วมวงรับประทานอาหารได้อย่างเอร็ดอร่อย ริมโอษฐ์มันแผล็บไปด้วยไขมัน กระทั่งยังใช้ตะเกียบยื้อแย่งน่องห่านกับเชียนอวี่อย่างมิยอมลดละ

ในขณะที่ซูโม่กำลังละเลียดชิมอาหารรสเลิศและรินสุราดื่มเองอยู่นั้น ที่บริเวณประตูหอสุราชิงหยาง ก็มีสองปู่หลานคู่หนึ่งก้าวเข้ามา ชายชรามีสรีระผอมแห้งประดุจไม้ฟืน นัยน์ตาทั้งสองข้างดูเหมือนจะมืดบอดไปแล้ว หัตถ์ข้างหนึ่งกำกิ่งไม้ที่ใช้แทนไม้เท้า ส่วนหัตถ์อีกข้างก็ถูกหลานสาวประคองไว้

หลานสาวมีอายุอานามดูแล้วมิมากนัก คาดว่าน่าจะเยาว์วัยกว่าเชียนอวี่และเสินซิ่วเสียอีก น่าจะอายุประมาณเก้าถึงสิบปี วงหน้าของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเขม่าดิน อาภรณ์ที่ทั้งสองสวมใส่ก็ขาดวิ่นและสกปรกมอมแมม ในหัตถ์ของเด็กสาวมีชามกระเบื้องบิ่นๆ ใบหนึ่งถืออยู่ เพียงปรายตามองก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคือขอทานที่น่าสงสาร

มิล่วงรู้ว่าเป็นเพราะสองปู่หลานคู่นี้มิรู้จักสังเกตสถานการณ์ หรือเป็นเพราะโชคร้ายกันแน่ พวกเขาถึงได้เดินตัวสั่นงันงกตรงไปยังโต๊ะที่กลุ่มคนของพรรคสุริยันแผดเผานั่งอยู่ ประดุจว่าปรารถนาจะขอเศษเงินหรือเศษอาหารจากพวกมัน

"นายท่าน โปรดเมตตาบริจาคเศษเงินให้พวกเราด้วยเถิดเจ้าค่ะ ข้าและท่านปู่มิมีสิ่งใดตกถึงท้องมาหลายวันแล้ว!"

"ไปๆๆ! เจ้าขอทานโสโครกมาจากที่ใดกัน รีบไสหัวไปให้พ้น! บังอาจมาขอทานถึงตรงหน้าท่านเก๋อหลางของเจ้าเชียวรึ!"

บุรุษร่างกำยำแห่งพรรคสุริยันแผดเผานามว่า 'เก๋อหลาง' ยามทอดทัศนาเห็นชามกระเบื้องบิ่นๆ ยื่นมาตรงหน้า วงหน้าก็พลันคล้ำหมองลงในทันที เขาสะบัดหัตถ์ปัดชามกระเบื้องในหัตถ์ของเด็กสาวจนร่วงหล่นลงแตกกระจายบนพื้น ก่อนจะตวาดด่าทอด้วยเสียงอันดัง

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เมื่อได้สดับวาจาของเก๋อหลาง คนอื่นๆ ในพรรคสุริยันแผดเผาก็พากันระเบิดเสียงสรวลออกมาอย่างขบขัน พวกมันทอดทัศนาสองปู่หลานผู้โชคร้ายด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยการเย้ยหยัน ในหมู่พวกมันมีผู้ใดบ้างที่มิล่วงรู้ว่า เก๋อหลางผู้นี้เป็นคนตระหนี่ถี่เหนียวและเห็นแก่ตัวเป็นที่สุด สองปู่หลานคู่นี้ช่างโชคร้ายเสียนี่กระไร ที่บังอาจไปขอทานจากเขา

เด็กสาวทอดทัศนาเศษชามกระเบื้องที่แตกกระจายอยู่บนพื้น นัยน์ตาก็เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา ทว่านางก็พยายามอย่างถึงที่สุดที่จะกลั้นมันไว้มิให้ไหลออกมา

ภาพเหตุการณ์อันน่าเวทนานี้ ได้สะกิดใจให้บรรดาแขกเหรื่อภายในโถงบังเกิดความสงสาร แขกเหรื่อจำนวนมากต่างก็จับจ้องไปยังบุรุษร่างกำยำนามเก๋อหลางด้วยสายตาขุ่นเคือง หากมิใช่เพราะพวกเขากริ่งเกรงต่อชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมของพรรคสุริยันแผดเผา เก๋อหลางผู้นี้คงถูกรุมประชาทัณฑ์ไปแล้ว

"ทอดทัศนาสิ่งใดกัน! ทอดทัศนาสิ่งใดกัน! พวกเจ้ามิเคยเห็นท่านเก๋อหลางของพวกเจ้าหรืออย่างไร?"

สายตาของฝูงชนทำให้เก๋อหลางรู้สึกมิสบอารมณ์ยิ่งนัก เขาหยัดยืนขึ้นและตวาดด่าทอแขกเหรื่อภายในโถงด้วยท่าทีเกรี้ยวกราด หลังจากด่าทอจนพอใจแล้ว เขาก็เตรียมจะหันไประบายความโกรธแค้นที่เหลืออยู่ใส่เด็กสาวผู้โชคร้าย

"เจ้าเด็กสารเลว!!!"

"คุณชาย พวกเขาน่าสงสารยิ่งนัก พวกเราช่วยเหลือพวกเขาเถิดเจ้าค่ะ?"

"น่าชิงชังยิ่งนัก หลวงจีนน้อยอย่างข้าทนดูต่อไปมิได้แล้ว!"

เมื่อเชียนอวี่และเสินซิ่วได้ทอดทัศนาเหตุการณ์นี้ วงหน้าเล็กๆ ของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้น หลวงจีนน้อยเสินซิ่วถึงกับถลกจีวรเตรียมจะพุ่งเข้าไปสั่งสอนเก๋อหลาง ทว่ายังมิทันที่เขาจะลุกขึ้นยืน ก็ถูกซูโม่รั้งตัวไว้เสียก่อน

"พวกเจ้าทั้งสองจงสงบสติอารมณ์ลงเสียก่อน และคอยดูสถานการณ์ต่อไปเงียบๆ!"

ซูโม่เอื้อนเอ่ยจบ นัยน์ตาที่จับจ้องไปยังสองปู่หลานคู่นั้นก็ฉายแววสนใจมิน้อย สิ่งนี้ทำให้ซูโม่หวนนึกถึงคำกล่าวหนึ่งในอดีตชาติที่ว่า 'ในยามท่องยุทธจักร สิ่งที่พึงระวังที่สุดก็คือ คนชรา เด็ก สตรี และคนพิการ' ทว่าสองปู่หลานคู่นี้กลับรวมเอาลักษณะที่พึงระวังไว้ถึงสามประการ ช่างน่าสนใจยิ่งนัก

แม้หลวงจีนน้อยเสินซิ่วจะมิเข้าใจว่าเหตุใดซูโม่จึงต้องรั้งตัวเขาไว้ ทว่าในเมื่อซูโม่ได้เอ่ยปากแล้ว เขาก็ทำได้เพียงเบิกตากว้างเฝ้าทอดทัศนาเหตุการณ์ต่อไป และในเมื่อซูโม่มิได้มีทีท่าว่าจะลงมือ ก็หาได้หมายความว่าจะมิมีผู้ใดลงมือช่วยเหลือสองปู่หลานคู่นั้นไม่

ในจังหวะที่เก๋อหลางเงื้อหัตถ์ขึ้นเตรียมจะตบวงหน้าของเด็กสาว จู่ๆ ก็มีเหรียญเงินเหรียญหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาจากนอกประตูหอสุรา เหรียญเงินนั้นพุ่งตรงเข้าใส่ฝ่ามือขวาที่เก๋อหลางเงื้อขึ้นด้วยความรวดเร็วประดุจดาวตกพุ่งทะยาน

เพียงได้สดับเสียงเนื้อฉีกขาด ฝ่ามือของเก๋อหลางก็ปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่ หยาดโลหิตสีแดงสดสาดกระเซ็นออกมา เหรียญเงินนั้นหลังจากที่ทะลวงผ่านฝ่ามือของเก๋อหลางไปแล้ว ก็ยังคงพุ่งทะยานต่อไปด้วยอานุภาพที่มิได้ลดทอนลงแม้แต่น้อย ก่อนจะฝังตัวเข้าไปในเสาไม้ที่อยู่เบื้องหลัง ทิ้งไว้เพียงรูเล็กๆ ให้เห็น

"ผู้ใดกัน?!!!"

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้คนอื่นๆ ในพรรคสุริยันแผดเผาที่กำลังนั่งทอดทัศนาเหตุการณ์อยู่อย่างสนุกสนาน ถึงกับตกตะลึงจนเหงื่อเย็นผุดพราย โดยเฉพาะบรรดาหัวหน้าระดับล่างของพรรคที่นั่งอยู่เบื้องหลังเก๋อหลาง พวกเขาทอดทัศนาเห็นกับตาว่าเหรียญเงินนั้นพุ่งเฉียดผ่านเปลือกตาของพวกเขาไปอย่างหวุดหวิด

เมื่อหัวหน้าระดับล่างเปล่งเสียงตะโกนออกมา คนอื่นๆ ในพรรคสุริยันแผดเผาจึงค่อยได้สติ พวกเขารีบชักดาบและกระบี่ออกมา นัยน์ตาจับจ้องไปยังประตูหอสุราด้วยความระแวดระวัง

"ช่างเป็นเรื่องราวที่น่าสนใจมิหยุดหย่อนเสียจริง!" ซูโม่แย้มสรวล