บทที่ 95 เมืองชิงหยางและป้าเตา

เมืองชิงหยาง เป็นหนึ่งในสิบสองเมืองเอกของมณฑลแดนใต้ ความกว้างใหญ่ไพศาลของเมืองแห่งนี้ หาใช่สิ่งที่เมืองเล็กๆ อย่างเมืองหนานชงจะสามารถเทียบเคียงได้ หากจะกล่าวอย่างมิเกรงใจ ต่อให้นำเมืองหนานชงมารวมกันถึงสิบเมือง ก็ยังมิอาจเทียบเคียงได้เลย

เพียงแค่จำนวนราษฎรที่ได้รับการขึ้นทะเบียนอย่างเป็นทางการจากทางการ ก็มีมากกว่าหนึ่งล้านคน ผนวกกับการที่เมืองชิงหยางตั้งอยู่ริมแม่น้ำหมินเจียง ทำให้มีพ่อค้าวาณิชจากต่างถิ่นเดินทางมาเยือนเป็นจำนวนมาก ส่งผลให้เศรษฐกิจภายในเมืองเจริญรุ่งเรืองอย่างถึงขีดสุด เป็นรองก็เพียงแค่เมืองหลวงของมณฑลแดนใต้เท่านั้น

ณ ประตูทิศใต้ของเมือง ท่ามกลางผู้คนที่กำลังต่อแถวยาวเหยียดเพื่อรอเข้าเมือง ได้ปรากฏกลุ่มคนที่มีลักษณะแปลกประหลาดกลุ่มหนึ่ง กลุ่มคนกลุ่มนี้ประกอบไปด้วยคุณชายรูปงามในชุดอาภรณ์สีขาว เด็กรับใช้ในชุดเสื้อคลุมสีเขียว และหลวงจีนน้อยเศียรโล้นอีกหนึ่งคน

ทั้งสามคนนี้หาใช่ใครอื่นไม่ ทว่าคือซูโม่ที่ลงจากเขามาเพื่อฝึกปรือจิตใจในโลกโลกีย์ พร้อมด้วยเชียนอวี่และหลวงจีนน้อยเสินซิ่ว

ภูเขาจ่านหลงซึ่งเป็นที่ตั้งของซานจวงหมื่นกระบี่นั้น อยู่ห่างจากเมืองชิงหยางมากกว่าสองพันลี้ ด้วยวิชาตัวเบาของทั้งสามคน พวกเขาต้องใช้เวลาเดินทางเกือบหนึ่งเดือนเต็ม กว่าจะบรรลุถึงเมืองชิงหยางได้

ความเร็วในการเดินทางระดับนี้นับว่ามิได้รวดเร็วเลย สาเหตุหลักเป็นเพราะหลังจากที่ลงจากเขามาแล้ว พวกเขาก็มัวแต่เพลิดเพลินกับการท่องเที่ยวชมทิวทัศน์ จนผลาญเวลาไปกว่าครึ่ง มิเช่นนั้น ด้วยตบะพลังที่อย่างน้อยที่สุดก็อยู่ในระดับปรมาจารย์ขั้นกลางของพวกเขา ระยะทางกว่าสองพันลี้นี้ อย่างมากที่สุดก็ใช้เวลาเพียงห้าวันเท่านั้นก็สามารถเดินทางมาถึงได้แล้ว

"คุณชาย เมืองชิงหยางแห่งนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก!"

"กว้างใหญ่ไพศาลจริงๆ ด้วย! หลวงจีนน้อยอย่างข้าก็เพิ่งจะเคยได้ทอดทัศนาเมืองที่ใหญ่โตถึงเพียงนี้เป็นคราแรก ช่างอลังการและน่าเกรงขามเสียนี่กระไร!"

ทั้งเชียนอวี่และหลวงจีนน้อยเสินซิ่วต่างก็เพิ่งจะเคยได้ประจักษ์ถึงเมืองที่ยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามเช่นนี้เป็นคราแรก ยามทอดทัศนากำแพงเมืองที่สูงตระหง่านนับสิบจั้งและทอดยาวออกไปอย่างมิสิ้นสุด นัยน์ตาของพวกเขาก็สาดประกายความตื่นตะลึงและประหลาดใจ

"นับว่าเป็นเมืองขนาดมหึมาอย่างแท้จริง!"

กระทั่งซูโม่ที่มีประสบการณ์และวิสัยทัศน์จากอดีตชาติ ยามแรกเห็นเมืองชิงหยาง ก็ยังรู้สึกตื่นตะลึงมิใช่น้อย ความรู้สึกตื่นตะลึงทางสายตาเช่นนี้ มิได้ด้อยไปกว่ายามที่เขาได้ทอดทัศนากำแพงเมืองจีนเป็นคราแรกในอดีตชาติเลย มิหนำซ้ำยังอาจจะรุนแรงยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ

"ก็คงมีเพียงโลกแห่งวิถียุทธ์ที่แกร่งกล้าเช่นนี้เท่านั้น จึงจะสามารถรังสรรค์เมืองที่ยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามถึงเพียงนี้ขึ้นมาได้!"

ซูโม่ลอบชื่นชมในอุระ เมืองที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ หากเป็นในยุคโบราณของโลกในอดีตชาติของเขา การจะก่อสร้างขึ้นมาย่อมต้องสังเวยชีวิตผู้คนไปมิรู้เท่าใดต่อเท่าใด

ทว่าในโลกใบนี้กลับแตกต่างออกไป ตามที่ซูโม่ล่วงรู้มา กำแพงเมืองอันยิ่งใหญ่ของเมืองชิงหยางแห่งนี้ มีประวัติศาสตร์ความเป็นมาอันยาวนาน เล่าขานกันว่าในช่วงปลายยุคกลาง เทพยุทธ์นามว่า 'ชิงหยาง' ได้นำพายอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์หลายสิบคน มาร่วมกันผ่าขุนเขาและสกัดศิลาเพื่อสร้างกำแพงเมืองนี้ขึ้นมา ดังนั้นนามของเมืองแห่งนี้ จึงได้รับการขนานนามตามนามของเทพยุทธ์ชิงหยาง

เมื่อยุคกลางสิ้นสุดลงและล่วงเลยมาจนถึงยุคปัจจุบัน เมืองชิงหยางก็ยังคงยืนหยัดผ่านกาลเวลาอันยาวนานนับหมื่นปี ก่อให้เกิดความรู้สึกถึงความยิ่งใหญ่และเก่าแก่ทางประวัติศาสตร์ ยามที่ได้ทอดทัศนา ก็ประดุจว่าสามารถข้ามผ่านกาลเวลาอันยาวนาน กลับไปประจักษ์ถึงความยากลำบากของเทพยุทธ์ชิงหยางในการก่อสร้างเมืองที่ยิ่งใหญ่แห่งนี้ขึ้นมาได้

ในขณะที่ทั้งซูโม่และผู้ติดตามอีกสองคนกำลังตื่นตะลึงกับความยิ่งใหญ่ของเมืองชิงหยางอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงสรวลอันกึกก้องดังกังวานขึ้นที่ข้างหู

"ฮ่าฮ่า ทอดทัศนาเพียงแวบเดียว ข้าก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าคุณชายทั้งสามเพิ่งจะเดินทางมาเยือนเมืองชิงหยางแห่งนี้เป็นคราแรกใช่หรือไม่?"

ซูโม่และผู้ติดตามหันไปตามเสียง ก็พบกับบุรุษร่างยักษ์ผู้หนึ่งที่มีความสูงกว่าสองเมตร วงหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราสีแดงฉาน ดูดุดันและห้าวหาญ ที่แผ่นหลังของเขาสะพายฝักดาบเอาไว้ และดาบด้ามพยัคฆ์ที่เสียบอยู่ภายในนั้นก็ดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก มีขนาดใหญ่โตกว่าดาบทั่วไปมิน้อย แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความองอาจและดุดันออกมา ทำให้ผู้ที่ได้พบเห็นอดมิได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใส

ซูโม่พิจารณานักดาบที่สถิตอยู่เบื้องหน้าด้วยความสนใจใคร่รู้ ก่อนจะประสานหัตถ์คารวะและกล่าวความว่า "ข้าและผู้ติดตามทั้งสองเพิ่งจะเดินทางมาเยือนเมืองชิงหยางแห่งนี้เป็นคราแรกจริงๆ มิทราบว่าท่านคือ...?"

"ฮ่าฮ่า คุณชายมิต้องกังวลไป ข้าเพียงเห็นว่าคุณชายมีท่วงท่าที่สง่างามและมิธรรมดา จึงอดมิได้ที่จะเข้ามาทำความรู้จัก ส่วนนามของข้านั้น..."

นักดาบยังมิทันได้เอื้อนเอ่ยเปิดเผยนามของตนเอง ผู้คนที่อยู่รายรอบก็พลันส่งเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้น พวกเขาแหวกทางผลักไสซูโม่และผู้ติดตามออกไป ก่อนจะกรูกันเข้ามาล้อมรอบนักดาบผู้นั้น พร้อมกับเปล่งเสียงเรียกขานด้วยความดีใจ

"นั่นคือป้าเตา!"

"อา! เป็นป้าเตาจริงๆ ด้วย!"

"ช่างหล่อเหลาเสียนี่กระไร! โอย... ข้าจะสิ้นสติแล้ว!"

ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้ซูโม่และผู้ติดตามถึงกับยืนอึ้ง นึกมิถึงเลยว่านักดาบที่พวกเขาเพิ่งจะได้พานพบผู้นี้ จะได้รับความนิยมชมชอบจากผู้คนถึงเพียงนี้ สิ่งนี้ทำให้ซูโม่อดมิได้ที่จะเริ่มสงสัยว่า ความหล่อเหลาของตนเองกำลังถดถอยลงหรือไม่

ยามเชียนอวี่ทอดทัศนาเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็ลูบท้ายทอยด้วยความฉงน พลางหันไปเอ่ยถามซูโม่ว่า "คุณชาย บัดนี้พวกเราควรจะทำเช่นไรดีขอรับ?"

"ป้าเตางั้นรึ? ช่างเป็นบุคคลที่น่าสนใจยิ่งนัก! มิต้องไปสนใจเขาหรอก หากมีวาสนาต่อกัน ภายหน้าย่อมได้พานพบกันอีก พวกเราเร่งรีบเข้าเมืองกันก่อนเถิด!"

ซูโม่ปรายตามองนักดาบที่ถูกฝูงชนล้อมรอบ มุมโอษฐ์ปรากฏรอยแย้มสรวลบางๆ ก่อนจะส่ายเศียรแผ่วเบา และอาศัยจังหวะที่ผู้คนกำลังเบียดเสียดกันเพื่อเข้าใกล้นักดาบผู้นั้น นำพาเชียนอวี่และหลวงจีนน้อยเสินซิ่วฝ่าฝูงชนมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

ณ บริเวณประตูเมือง มีทหารยามประจำการอยู่กว่ายี่สิบนาย เพียงมินานก็ถึงคิวของพวกซูโม่

"อืม สามคน ค่าผ่านประตูคนละสิบอีแปะ รวมเป็นเงินสามสิบอีแปะ!"

ทหารยามชราที่ทำหน้าที่เก็บภาษี ณ ประตูเมือง ปรายตามองพวกซูโม่คราหนึ่ง ก่อนจะเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"เชียนอวี่ จ่ายเงิน!"

"รับทราบขอรับ คุณชาย!"

เมื่อได้สดับคำสั่งของซูโม่ เชียนอวี่ก็หยิบถุงเงินใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ นับเหรียญทองแดงขนาดเล็กออกมาสามสิบเหรียญ แล้ววางลงเบื้องหน้าทหารยามชรา ทหารยามชราปรายตามองเหรียญเหล่านั้นคราหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ และกวาดเหรียญทองแดงทั้งหมดใส่ลงในกล่องเก็บภาษี จากนั้นจึงหยิบพู่กันขึ้นมาจดบันทึกลงในสมุดบัญชี ก่อนจะพยักพเยิดหน้าเป็นสัญญาณให้ทหารยามที่เฝ้าประตูเปิดทางให้

"ผ่านได้!"

หลังจากชำระค่าผ่านประตูเรียบร้อยแล้ว ทั้งสามคนก็สามารถก้าวเข้าสู่ภายในเมืองได้อย่างราบรื่น โดยมิพบเจอการรีดไถหรือการกระทำอันธพาลใดๆ จากทหารยามเลยแม้แต่น้อย เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะประจักษ์ได้ว่า การรักษาความสงบเรียบร้อยของเมืองชิงหยางนั้นอยู่ในระดับที่ดียิ่งนัก

ทั้งสามคนเดินทอดน่องไปตามถนนสายหลักอย่างสบายอารมณ์ ทอดทัศนาความเจริญรุ่งเรืองของเมืองชิงหยางที่ปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง เชียนอวี่และหลวงจีนน้อยเสินซิ่วที่มิเคยได้พบเห็นความเจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนี้มาก่อน ต่างก็ตื่นตาตื่นใจจนแทบจะละสายตาไปมิได้

ตลอดเส้นทางที่ก้าวเดิน ซูโม่สังเกตเห็นว่าเมืองชิงหยางมิได้มีความเจริญรุ่งเรืองเพียงแค่ในด้านการค้าเท่านั้น ทว่าการฝึกปรือวรยุทธ์ของที่นี่ก็เจริญรุ่งเรืองมิแพ้กัน แม้กระทั่งยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดที่หาได้ยากยิ่งในเมืองอื่นๆ ทว่าตลอดเส้นทางที่ซูโม่เดินผ่านมา เขาก็ได้พานพบกับยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดไปแล้วมิต่ำกว่าสี่ห้าคน

ทว่าเมื่อซูโม่ครุ่นคิดดูอีกครา เขาก็มิรู้สึกประหลาดใจอันใดอีก เมืองชิงหยางมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน และยังเป็นเมืองที่สร้างขึ้นโดยเทพยุทธ์ ตามที่เขาล่วงรู้มา ภายในเมืองชิงหยางแห่งนี้ มีขุมกำลังระดับหนึ่งสถิตอยู่ถึงสามแห่ง ผนวกกับการคมนาคมทางน้ำที่สะดวกสบาย ซึ่งดึงดูดให้นักสู้จากต่างถิ่นหลั่งไหลเข้ามาเป็นจำนวนมาก ดังนั้นการที่เมืองแห่งนี้จะมีความเจริญรุ่งเรืองในด้านวิถียุทธ์ จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลยิ่งนัก

หลังจากเดินทอดน่องมาเป็นระยะเวลาหนึ่ง ยามนี้ก็ใกล้จะถึงเพลาเที่ยงวันแล้ว เมื่อรู้สึกหิวโหย ทั้งสามคนจึงตัดสินใจหยุดพักที่เบื้องหน้าหอสุราแห่งหนึ่งที่มีนามว่า 'หอสุราชิงหยาง'

"ยินดีต้อนรับขอรับ คุณชายทั้งสาม เชิญด้านในเลยขอรับ!"

เสี่ยวเอ้อที่ทำหน้าที่ต้อนรับแขกมีสายตาที่เฉียบแหลมยิ่งนัก ยามทอดทัศนาเห็นพวกซูโม่ ก็รีบวิ่งเข้าไปต้อนรับด้วยความกระตือรือร้น และเชื้อเชิญพวกเขาก้าวเข้าสู่ภายในหอสุรา

เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในหอสุรา เสี่ยวเอ้อก็นำทางพวกซูโม่ไปยังโต๊ะที่ยังว่างอยู่ ก่อนจะใช้ผ้าขี้ริ้วที่พาดอยู่บนบ่าเช็ดทำความสะอาดโต๊ะและเก้าอี้อย่างรวดเร็ว และนำผ้าขี้ริ้วกลับไปพาดไว้บนบ่าตามเดิม หลังจากที่ทั้งสามคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว เสี่ยวเอ้อจึงค่อยเอ่ยถามว่า "มิทราบว่าคุณชายทั้งสามปรารถนาจะรับประทานสิ่งใดขอรับ?"

"ที่หอสุราของพวกเจ้า มีอาหารจานเด็ดอันใดบ้างหรือไม่?"

"คุณชายช่างถามได้ถูกคนยิ่งนัก หอสุราชิงหยางของพวกเรา ในฐานะหอสุราที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชิงหยาง ย่อมมีอาหารจานเด็ดมากมายจนนับมิถ้วน ทว่าหากจะให้เอ่ยถึงเมนูที่ขึ้นชื่อที่สุด... ย่อมต้องเป็น 'ห่านย่างหอมสุรา' ของพวกเราอย่างแน่นอนขอรับ รสชาติของมันนั้นเลื่องลือไปทั่วทั้งเมืองชิงหยางเลยทีเดียว!"

"เช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่ง! นำห่านย่างหอมสุรามาให้พวกเราหนึ่งที่ พร้อมกับกับแกล้มอีกสักสองสามอย่าง และสุราใสอีกหนึ่งกา!"

"รับทราบขอรับ คุณชายโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะรีบไปแจ้งให้พ่อครัวจัดเตรียมให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ!"