บทที่ 87 ทยอยมาเยือน

"เจ้าจงไสหัวไป!"

เมื่อได้สดับวาจาของผู้อาวุโสกระบี่ ทารกพันพิษก็กุมท่อนแขนที่ขาดสะบั้น ในอุระเต็มไปด้วยความอัปยศและเดือดดาล นัยน์ตาสาดประกายความอาฆาตแค้น ทว่าเมื่อสัมผัสได้ถึงรังสีสังหารอันเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมาจากนัยน์ตาของผู้อาวุโสกระบี่ ความอาฆาตแค้นก็ถูกแทนที่ด้วยความหวาดผวา เขารีบก้มลงเก็บท่อนแขนที่ขาด แล้วสั่งให้ศิษย์ในสำนักถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว

น่าชิงชังนัก! ความอัปยศในวันนี้ ทารกพันพิษผู้นี้จะขอจดจำไว้ ในวันหน้าจะต้องกลับมาทวงแค้นอย่างสาสมเป็นแน่! ทารกพันพิษปรายตามองภูเขาจ่านหลงด้วยความอาฆาตแค้นและมิยินยอมเป็นคราสุดท้าย ก่อนจะนำพาศิษย์หลบหนีไปอย่างทุลักทุเล

รุดหน้ามาด้วยความเกรียงไกร ทว่าต้องล่าถอยไปด้วยการสูญเสียท่อนแขน!

ทารกพันพิษต้องชดใช้ให้แก่ความหุนหันพลันแล่นของตนเอง และกลายเป็นเพียงก้อนหินรองเท้าที่ช่วยเสริมสร้างความเกรงขามให้แก่ซานจวงหมื่นกระบี่ในยุทธจักร นับแต่นี้ไป ย่อมมิมีผู้ใดกล้าดูแคลนขุมกำลังระดับหนึ่งที่เพิ่งจะเลื่อนขั้นใหม่แห่งนี้อีกต่อไป

หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายที่เกิดจากทารกพันพิษยุติลง ความสงบเรียบร้อยที่เชิงเขาก็กลับคืนมาอีกครา ซูโม่ได้นำพาเชียนอวี่ที่ได้รับบาดเจ็บกลับไปยังเรือนเยว่หวง ส่วนผู้อาวุโสกระบี่ยังคงรั้งอยู่ ณ เชิงเขา ทำหน้าที่เป็นตัวแทนของซานจวงหมื่นกระบี่เพื่อรอคอยต้อนรับแขกเหรื่อจากขุมกำลังระดับหนึ่งที่ได้รับเทียบเชิญ

เมื่อมีผู้อาวุโสกระบี่คอยควบคุมสถานการณ์ บรรดาแขกเหรื่อที่สถิตอยู่ ณ ที่นั้นก็มิกล้าที่จะก่อความวุ่นวายใดๆ อีกต่อไป ล้วนแล้วแต่ลงทะเบียนและก้าวเข้าสู่ภายในซานจวงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่าในยามที่พวกเขาเดินผ่านประตูซานจวง สายตาของพวกเขาก็มักจะลอบปรายมองไปยังเงาร่างที่ตั้งตระหง่านประดุจกระบี่อันคมกล้านั้น ด้วยความรู้สึกยำเกรงอยู่เสมอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดานักสู้ที่บำเพ็ญในวิถีกระบี่เช่นเดียวกัน ยามทอดทัศนาผู้อาวุโสกระบี่ นัยน์ตาของพวกเขาก็ยิ่งเปี่ยมไปด้วยความใคร่รู้และเลื่อมใสศรัทธา ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือราชันกระบี่ที่ยังมีชีวิตอยู่ ในอดีตพวกเขาเคยได้ยินเพียงตำนานเล่าขานเกี่ยวกับราชันกระบี่เท่านั้น นึกมิถึงเลยว่าในวันนี้จะมีวาสนาได้ประจักษ์แก่สายตา หากมิใช่เพราะกริ่งเกรงต่อเจตจำนงกระบี่อันเย็นเยียบที่แผ่ซ่านอยู่รอบสรีระของผู้อาวุโสกระบี่ พวกเขาคงอดมิได้ที่จะเข้าไปขอคำชี้แนะ หรือกระทั่งปรารถนาจะกราบเป็นศิษย์ด้วยซ้ำ

ในขณะที่เพลาล่วงเลยไปจนใกล้จะถึงยามเที่ยงวัน ในที่สุดแขกเหรื่อจากขุมกำลังระดับหนึ่งก็ทยอยเดินทางมาถึง และประดุจว่าขุมกำลังใหญ่เหล่านี้ได้นัดแนะกันไว้ล่วงหน้า พวกเขาจึงเดินทางมาถึงอย่างต่อเนื่องกัน

มณฑลแดนใต้นั้นมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล ขุมกำลังที่เปิดเผยตัวและขุมกำลังที่เร้นกายมีอยู่มากมายจนมิอาจนับคณนาได้ ดังนั้นในครานี้ ซานจวงหมื่นกระบี่จึงได้ส่งเทียบเชิญไปยังขุมกำลังระดับหนึ่งที่สถิตอยู่ในรัศมีหลายพันลี้เท่านั้น

และในรัศมีหลายพันลี้แห่งนี้ มีขุมกำลังระดับหนึ่งสถิตอยู่ทั้งหมดเจ็ดแห่ง ได้แก่ นิกายมารโลหิต, สำนักสุรเสียงสวรรค์, ซานจวงหลอมกระบี่, หอพันพิษหกสังหาร, พรรคอินทรีเวหา, สำนักเก้าสังหาร และตำหนักร้อยบุปผา แน่นอนว่าซานจวงหลอมกระบี่ซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตของซานจวงหมื่นกระบี่ ย่อมมิได้รับเทียบเชิญ

และในยามนี้ ผู้ที่เดินทางมาถึงก็คือขุมกำลังระดับหนึ่งทั้งสี่ที่หลงเหลืออยู่ ได้แก่ นิกายมารโลหิต, สำนักสุรเสียงสวรรค์, พรรคอินทรีเวหา และสำนักเก้าสังหาร

ในบรรดาขุมกำลังระดับหนึ่งทั้งสี่นี้ นิกายมารโลหิตและสำนักสุรเสียงสวรรค์นับว่ามีขุมกำลังโดยรวมที่แกร่งกล้าที่สุด รองลงมาคือพรรคอินทรีเวหาและสำนักเก้าสังหาร และในครานี้ ทั้งสี่ขุมกำลังต่างก็ส่งผู้อาวุโสระดับมหาปรมาจารย์ให้มาร่วมงานฉลองการเลื่อนขั้นของซานจวงหมื่นกระบี่

ผู้ที่นำคณะของสำนักสุรเสียงสวรรค์และพรรคอินทรีเวหามา ก็คือท่านพุทธะเทวมังกรและเลี่ยหงอี ส่วนนิกายมารโลหิตและสำนักเก้าสังหาร ก็ได้ส่งผู้อาวุโสมหาปรมาจารย์หานตู๋หลงและเฒ่าปีศาจจิตสังหารมาร่วมงาน

ในบรรดามหาปรมาจารย์ทั้งสี่คนที่นำคณะมา ท่านพุทธะเทวมังกรแห่งสำนักสุรเสียงสวรรค์นับว่ามีตบะพลังสูงสุด เขาคือยอดฝีมือแห่งพุทธศาสนาที่บรรลุถึงระดับมหาปรมาจารย์ขั้นกลาง การที่สำนักสุรเสียงสวรรค์ส่งเขามา ย่อมแสดงให้เห็นถึงความให้เกียรติที่มีต่อซานจวงหมื่นกระบี่

ณ เชิงเขาจ่านหลง อาจกล่าวได้ว่าเป็นศูนย์รวมของทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรม หานตู๋หลงแห่งนิกายมารโลหิตและเฒ่าปีศาจจิตสังหารแห่งสำนักเก้าสังหารล้วนเป็นยอดฝีมือฝ่ายอธรรม พวกเขาต่างก็มีความกริ่งเกรงต่อท่านพุทธะเทวมังกร และมีทีท่าว่าจะร่วมมือกันเพื่อต่อต้านเขา มีเพียงเลี่ยหงอีแห่งพรรคอินทรีเวหาเท่านั้นที่ดูจะผ่อนคลายที่สุด เพราะพรรคอินทรีเวหาถือเป็นขุมกำลังที่เป็นกลาง และมีความสัมพันธ์อันดีกับทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรม

ทว่าในยามนี้ สายตาของทั้งสี่คนต่างก็จับจ้องไปยังผู้อาวุโสกระบี่ที่กำลังก้าวออกมารับรองพวกเขา แม้พวกเขาจะเดินทางมาถึงในภายหลัง ทว่าในระหว่างการเดินทาง พวกเขาก็ได้พานพบกับทารกพันพิษที่สูญเสียท่อนแขนและกำลังหลบหนี และได้รับรู้ถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นที่เชิงเขาจ่านหลงจากปากของเขา

เลี่ยหงอีทอดทัศนาผู้อาวุโสกระบี่ด้วยนัยน์ตาที่เปี่ยมไปด้วยความใคร่รู้ พลางลอบชื่นชมในอุระ "ช่างเป็นเจตจำนงกระบี่ที่แหลมคมยิ่งนัก มิน่าเล่าเจ้าโง่เขลาอย่างทารกพันพิษถึงมิใช่คู่มือของเขา!"

ผู้อาวุโสกระบี่ค่อยๆ รั้งเจตจำนงกระบี่กลับคืน ยามก้าวเข้ามาใกล้ ก็ประสานหัตถ์คารวะทั้งสี่คนพลางแย้มสรวล "ข้าซู ในนามของซานจวงหมื่นกระบี่ ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ให้เกียรติมาร่วมงานฉลองในวันนี้!"

"อมิตาภพุทธ ราชันกระบี่ซูช่างเกรงใจเกินไปแล้ว!"

ในฐานะมหาปรมาจารย์ขั้นกลาง การที่ท่านพุทธะเทวมังกรเอื้อนเอ่ยสรรพนามเช่นนี้ ย่อมเป็นการยืนยันว่าผู้อาวุโสกระบี่ได้บรรลุถึงขอบเขตของราชันกระบี่แล้วจริงๆ เลี่ยหงอีและอีกสองคนที่อยู่เคียงข้าง มิอาจปกปิดความตื่นตะลึงในอุระได้อีกต่อไป

กระบี่ได้รับการยกย่องว่าเป็นราชาแห่งศาสตราวุธทั้งมวล ในยุทธจักรมีนักสู้ที่ฝึกปรือวิถีกระบี่เป็นหลักอยู่มากมาย และย่อมมิขาดแคลนมหาปรมาจารย์วิถีกระบี่ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า ทว่าในบรรดามหาปรมาจารย์วิถีกระบี่นับพันคนนั้น ยากนักที่จะปรากฏราชันกระบี่ขึ้นมาสักคนหนึ่ง จะเห็นได้ว่าสมญานาม 'ราชันกระบี่' นั้นเป็นเกียรติยศที่สูงส่งเพียงใด

แม้หานตู๋หลงและเฒ่าปีศาจจิตสังหารจะมิชื่นชอบในพุทธศาสนา ทว่าพวกเขาก็ตระหนักดีว่า ด้วยตบะพลังและฐานันดรของท่านพุทธะเทวมังกร เขาย่อมมิเอื้อนเอ่ยสิ่งใดโดยไร้มูลความจริงเป็นแน่ ผู้ที่สถิตอยู่เบื้องหน้าของพวกเขาในยามนี้ ย่อมต้องเป็นราชันกระบี่ที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปีของยุทธจักรแดนใต้อย่างมิต้องสงสัย พวกเขาจึงมิกล้าแสดงท่าทีเย่อหยิ่งอีกต่อไป และรีบประสานหัตถ์คารวะตอบในทันที

กระทั่งเลี่ยหงอี ก็ยังรั้งท่าทีหยอกเย้าของตนกลับคืน ประสานหัตถ์คารวะผู้อาวุโสกระบี่ด้วยความนอบน้อมพลางแย้มสรวล "การที่ได้รับการต้อนรับจากราชันกระบี่ซูด้วยตนเองเช่นนี้ นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับเลี่ยหงอีเจ้าค่ะ!"

"ฮ่าฮ่า ท่านประมุขเลี่ยกล่าวเกินไปแล้ว ทุกท่าน เชิญ!" เมื่อได้สดับวาจาของเลี่ยหงอี ผู้อาวุโสกระบี่ก็แย้มสรวลตอบรับ ก่อนจะผายหัตถ์เชิญชวนทุกคนให้ก้าวเข้าสู่ภายในซานจวง

"เชิญ!"

"เชิญ!"

"เชิญ!"

ภายใต้การนำของผู้อาวุโสกระบี่ ทั้งสี่คนและบรรดาศิษย์ที่ติดตามมาก็ได้ก้าวเข้าสู่ภายในซานจวงผ่านช่องทางพิเศษที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้า และการปรากฏตัวของมหาปรมาจารย์ทั้งสี่คน ก็ได้สร้างความตื่นตะลึงให้แก่บรรดาแขกเหรื่อที่มาร่วมงานอีกครา ทำให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างหนาหู

"นั่นมันท่านพุทธะเทวมังกรมิใช่หรือ นึกมิถึงเลยว่ากระทั่งเขาจะมาร่วมงานฉลองการเลื่อนขั้นของซานจวงหมื่นกระบี่ด้วยตนเอง ซานจวงหมื่นกระบี่ช่างมีบารมียิ่งนัก!"

"ยังมีหอกเทวะพิษมังกรแห่งนิกายมารโลหิต และเฒ่าปีศาจจิตสังหารแห่งสำนักเก้าสังหารอีกด้วย สองคนนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือที่โหดเหี้ยมอำมหิต เพียงแค่ทอดทัศนาข้าก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งสรีระแล้ว!"

"มารแดงเลี่ยหงอี ช่างงดงามยิ่งนัก!"

"เหอะ นึกมิถึงเลยว่าศิษย์พี่จะเป็นพวกวิปริตเช่นนี้ รีบอยู่ให้ห่างจากข้าเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

"ศิษย์น้อง! ข้า..."

สถานที่จัดงานฉลองการเลื่อนขั้นของซานจวงหมื่นกระบี่ ถูกกำหนดไว้ที่ลานประลองกระบี่ในส่วนหน้าของซานจวง ซึ่งเป็นสถานที่ที่คนในตระกูลซูมักจะใช้ฝึกปรือวรยุทธ์และเพลงกระบี่ร่วมกัน พื้นที่แห่งนี้กว้างขวางพอที่จะรองรับผู้คนได้นับหมื่นคนในคราวเดียว ในยามนี้ ณ ใจกลางลานประลองกระบี่ ได้มีการสร้างแท่นสูงรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่มีความสูงประมาณหนึ่งจั้ง และมีความยาวประมาณหกถึงเจ็ดจั้งเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว และที่มุมทั้งสี่ของแท่นสูง ยังมีเสาหินหยกขาวที่สูงกว่าเก้าจั้งตั้งตระหง่านอยู่

แน่นอนว่าเสาหินหยกขาวเหล่านี้หาได้ถูกสร้างขึ้นจากหยกขาวแท้ๆ ไม่ ทว่าตระกูลซูได้ใช้หินหยกขาวที่มีลักษณะคล้ายหินอ่อนในการรังสรรค์ขึ้นมา บนเสาหินมีการสลักลวดลายต่างๆ และภาพของสัตว์อสูรในตำนาน เช่น มังกรแท้จริง, หงส์สวรรค์, ซวนหนี และเทาเที่ย

ภาพรวมของแท่นสูงแห่งนี้ดูยิ่งใหญ่อลังการและน่าเกรงขามยิ่งนัก

แสงตะวันในยามเที่ยงวันนั้นแผดเผาอย่างรุนแรงที่สุด ทว่าภายใต้แสงแดดอันร้อนระอุ บรรดาแขกเหรื่อที่มาร่วมงานฉลองต่างก็นั่งประจำที่รอบแท่นสูงทั้งสามด้าน เฝ้ารอคอยอย่างเงียบๆ ให้งานฉลองการเลื่อนขั้นเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ แม้ว่าบางคนจะร้อนจนหยาดเหงื่อผุดพรายบนวงหน้า ทว่าก็มิมีผู้ใดปริปากบ่นแม้แต่น้อย

พึงระลึกไว้ว่า สิ่งที่พวกเขากำลังจะได้ประจักษ์แก่สายตาในมินานนี้ คือปรากฏการณ์อันยิ่งใหญ่ที่หาชมได้ยากยิ่งในรอบร้อยปีของยุทธจักร พวกเขาต่างก็มีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับทูตจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในตำนาน ท้ายที่สุดแล้ว แม้จะเป็นผู้คนจากขุมกำลังระดับหนึ่ง ทว่าพวกเขาก็ยังคงมีความปรารถนาและความยำเกรงต่อดินแดนศักดิ์สิทธิ์อยู่เสมอ

เมื่อเพลาล่วงเลยไปจนถึงยามเที่ยงตรง ท้องนภาเหนือซานจวงหมื่นกระบี่ก็พลันสาดแสงสีทองอร่าม เสียงดนตรีทิพย์ดังกึกก้อง รถม้าสีทองอร่ามคันหนึ่งที่ถูกลากจูงด้วยอาชาสวรรค์เขาเดี่ยวหกตัว ก็พุ่งทะยานผ่านแสงสีทองนั้นมา พร้อมกับเสียงร้องที่ดังก้องกังวาน