บทที่ 77 วิเคราะห์และตัดสินใจ

ซูโม่หรี่นัยน์ตาลง แม้จะล่วงรู้ว่าตนเองตกเป็นเป้าหมายของตำหนักยมราช ทว่าในอุระกลับไร้ซึ่งความหวาดผวาใดๆ ด้วยตบะพลังและฝีมือของเขาในยามนี้ ในบรรดานักสู้ระดับมหาปรมาจารย์ แทบจะมิมีผู้ใดสามารถเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้แล้ว

บางทีหากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือในระดับมหาปรมาจารย์ขั้นปลายขึ้นไป ในยามนี้เขาอาจจะยังมิแน่ใจว่าจะสามารถเอาชนะได้หรือไม่ ทว่าหากเขาปรารถนาจะหลบหนี เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นยอดคนระดับศักดิ์สิทธิ์ลงมือเอง จึงจะมีโอกาสสกัดกั้นเขาไว้ได้

ทว่ายอดคนระดับศักดิ์สิทธิ์มีฐานันดรที่สูงส่งเพียงใด ไฉนเลยจะยอมลงมืออย่างง่ายดาย ตำหนักยมราชก็หาใช่โรงทาน หากไร้ซึ่งค่าตอบแทนที่สูงลิบลิ่ว ไฉนเลยจะยอมส่งเทพยุทธ์มาจัดการกับเขา

ยิ่งไปกว่านั้น มณฑลแดนใต้ยังเป็นเขตแดนภายใต้การปกครองของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เทพยุทธ์จากภายนอกหากมิได้รับอนุญาตจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ย่อมมิอาจก้าวล่วงเข้ามาได้อย่างง่ายดาย ยิ่งมิต้องกล่าวถึงการล่วงล้ำเข้ามาในมณฑลแดนใต้เพื่อปลิดชีพมหาปรมาจารย์ที่อยู่ภายใต้สังกัดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หากตำหนักยมราชกล้ากระทำเช่นนั้นจริง ย่อมมิแตกต่างอันใดกับการตบหน้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างเปิดเผย ซึ่งอาจลุกลามไปสู่การห้ำหั่นระหว่างสองขุมกำลังใหญ่ก็เป็นได้

ดังนั้น ซูโม่จึงมิได้กริ่งเกรงต่อความปลอดภัยของตนเองเลยแม้แต่น้อย

ทว่าการตกเป็นเป้าหมายของขุมกำลังระดับมหาอำนาจอย่างตำหนักยมราช ย่อมทำให้รู้สึกมิสบอารมณ์อยู่บ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามนี้ ซูโม่หาใช่เซียนสันโดษที่ไร้พันธะเช่นในอดีตชาติ ที่จะสามารถโลดแล่นไปตามอำเภอใจได้อย่างอิสระเสรี

ตำหนักยมราชคือองค์กรนักฆ่า บรรดานักฆ่าที่สถิตอยู่ภายในย่อมหาใช่ผู้ที่มีเมตตาธรรมไม่ ยกตัวอย่างเช่นเฒ่ามารไร้ปรารถนาผู้เหี้ยมโหด เพื่อให้ภารกิจลุล่วง ย่อมสามารถงัดเอาเล่ห์เหลี่ยมและวิธีการที่โหดเหี้ยมอำมหิตทุกรูปแบบมาใช้ได้อย่างมิลดละ

มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าเพื่อที่จะจัดการกับเขา พวกมันอาจจะเบนเป้าหมายไปลอบทำร้ายคนในตระกูลซูแห่งซานจวงหมื่นกระบี่แทน นี่ต่างหากคือสาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้นัยน์ตาของซูโม่ทอประกายเคร่งเครียด

ผู้อาวุโสกระบี่และซูโม่มีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับตำหนักยมราชเพียงน้อยนิด ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงข่าวลือที่ได้สดับมา ทั้งสองจึงมิอาจคิดหาวิธีรับมือได้ในทันที และความรู้สึกที่มิอาจควบคุมสถานการณ์เช่นนี้ ก็ทำให้ซูโม่เริ่มรู้สึกถึงความยุ่งยากเป็นคราแรก

"มิทราบว่าผู้อาวุโสฮวาพอจะมีหนทางใด ที่จะทำให้ตำหนักยมราชยอมยกเลิกคำสั่งสังหารได้บ้างหรือไม่?"

เมื่อผู้อาวุโสกระบี่ครุ่นคิดจนสุดปัญญา จึงจำต้องหันไปขอคำชี้แนะจากฮวาเฟยเยียน ท้ายที่สุดแล้วนางก็เป็นถึงผู้คนจากขุมกำลังระดับหนึ่งที่เก่าแก่ ความกระจ่างแจ้งที่มีต่อตำหนักยมราชย่อมต้องลึกล้ำกว่าพวกเขาเป็นแน่ บางทีนางอาจจะล่วงรู้วิธีการบางอย่างก็เป็นได้

"วิธีแก้ไขงั้นรึ... ตำหนักยมราชอย่างไรเสียก็เป็นองค์กรนักฆ่า เมื่อรับค่าตอบแทนมาแล้ว ย่อมต้องปฏิบัติภารกิจให้ลุล่วง ดังนั้นการจะทำให้ตำหนักยมราชยอมยกเลิกคำสั่งสังหารด้วยตนเองนั้น ย่อมเป็นไปได้ยากยิ่ง ทว่าก็ใช่ว่าจะไร้หนทางเสียทีเดียว!"

"มีหนทางใดบ้างรึ?"

"หนทางแก้ไขมีอยู่สามประการ ประการแรกคือ ผู้ว่าจ้างที่ออกคำสั่งสังหารท่านประมุขซู เป็นฝ่ายติดต่อขอร้องให้ตำหนักยมราชยกเลิกภารกิจด้วยตนเอง ประการที่สองคือ ท่านประมุขซูสามารถเอาชนะและขับไล่นักฆ่าของตำหนักยมราชได้ถึงสามครา เมื่อถึงยามนั้น ตำหนักยมราชก็จะเป็นฝ่ายยกเลิกคำสั่งสังหารท่านประมุขซูไปเอง ประการที่สามคือ มีขุมกำลังจากภายนอกเข้ามากดดันตำหนักยมราช บังคับให้พวกเขาต้องจำยอมล้มเลิกภารกิจ!"

"ซึ่งหนทางที่สามนั้นแทบจะเป็นไปมิได้เลย เพราะขุมกำลังที่จะสามารถกดดันจนตำหนักยมราชต้องยอมจำนนได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นขุมกำลังระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น อีกทั้งยังต้องยอมสูญเสียทรัพยากรไปมิใช่น้อยเพื่อแลกเปลี่ยน!"

"ทว่าข้าเห็นว่าท่านประมุขซูมิจำเป็นต้องวิตกกังวลจนเกินไป ในครานี้ตำหนักยมราชได้สูญเสียตุลาการอย่างเฒ่ามารไร้ปรารถนาไป พวกเขาย่อมต้องทบทวนและประเมินระดับความอันตรายของเป้าหมายใหม่ ซึ่งจะส่งผลให้ค่าตอบแทนสำหรับคำสั่งสังหารเพิ่มสูงขึ้น หากผู้ว่าจ้างมิยินยอมที่จะจ่ายค่าตอบแทนเพิ่มเติม ตำหนักยมราชก็จะทำการยกเลิกคำสั่งสังหารท่านไปเอง!"

ฮวาเฟยเยียนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอื้อนเอ่ยเพื่อปลอบประโลม

"วิธีการเช่นนี้ช่างพึ่งพาวาสนามากเกินไป หากผู้ว่าจ้างยังคงยืนกรานที่จะดำเนินภารกิจต่อไปเล่า จะทำเช่นไร?"

เมื่อได้สดับการวิเคราะห์ของฮวาเฟยเยียน ผู้อาวุโสกระบี่ก็ส่ายเศียรแผ่วเบา ความคิดที่ต้องพึ่งพิงอยู่กับความหวังลมๆ แล้งๆ เช่นนี้ ช่างมิอาจวางใจได้เลย

"หามิได้! ข้ากลับเห็นพ้องด้วยกับที่ผู้อาวุโสฮวากล่าวมา!"

ทว่าซูโม่กลับมิได้มีความคิดเห็นเช่นนั้น หลังจากที่เขาได้วิเคราะห์อย่างถี่ถ้วน เขาก็รู้สึกว่ามีโอกาสถึงเก้าสิบส่วน ที่ผู้ว่าจ้างที่ออกคำสั่งสังหารเขาต่อตำหนักยมราช ก็คือหลงอิงเทียนแห่งซานจวงหลอมกระบี่

เพราะเหตุใดน่ะรึ?

ย่อมมิมีเหตุผลอื่นใด! ด้วยวีรกรรมที่ซูโม่สามารถปลิดชีพปรมาจารย์กู่ระดับสูงนามว่าลวี่เผาได้ หากนิกายเทพกู่เป็นผู้ออกคำสั่งสังหารต่อตำหนักยมราช อย่างน้อยที่สุดก็ต้องว่าจ้างนักฆ่าระดับมหาปรมาจารย์ขั้นกลางขึ้นไปให้มาจัดการกับเขา

มีเพียงหลงอิงเทียนเท่านั้น ที่ข้อมูลความแกร่งกล้าของเขายังคงหยุดอยู่เพียงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ และมีเพียงหลงอิงเทียนเท่านั้น ที่แจ้งข้อมูลความแกร่งกล้าของเขาคลาดเคลื่อนไปจากความเป็นจริง ทำให้ตำหนักยมราชส่งเฒ่ามารไร้ปรารถนามาจัดการกับเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ต้องตระหนักว่า การที่จะว่าจ้างให้ตำหนักยมราชส่งมหาปรมาจารย์ขั้นกลางออกโรงได้นั้น จำเป็นต้องแลกมาด้วยค่าตอบแทนที่สูงลิบลิ่ว เหนือกว่าการส่งมหาปรมาจารย์ขั้นต้นอย่างเทียบมิได้ ด้วยรากฐานของซานจวงหลอมกระบี่ ย่อมมิอาจแบกรับค่าใช้จ่ายมหาศาลนี้ได้ บางทีต่อให้ต้องทุ่มเทจนหมดหน้าตักก็อาจจะยังมิเพียงพอ

เมื่อพิจารณาในแง่นี้ ยามที่หลงอิงเทียนได้รับข่าวความพ่ายแพ้ของเฒ่ามารไร้ปรารถนา โอกาสที่เขาจะเลือกถอดใจย่อมมีสูงมาก

ในความเป็นจริง ข้อสันนิษฐานของซูโม่นั้นถูกต้องทุกประการ คำสั่งสังหารจากตำหนักยมราชนั้น เป็นฝีมือของหลงอิงเทียนจริงๆ และเพียงสามวันให้หลัง หลงอิงเทียนที่สถิตอยู่ภายในซานจวงหลอมกระบี่ ก็ได้รับแจ้งจากตำหนักยมราชว่าภารกิจล้มเหลว พร้อมกับข่าววีรกรรมสะท้านฟ้าที่ซูโม่บั่นเศียรปรมาจารย์กู่ระดับสูงนามว่าลวี่เผาแห่งนิกายเทพกู่

ข่าวนี้ทำเอาเขาถึงกับตกตะลึงจนทำสิ่งใดมิถูก ยามที่ตำหนักยมราชเอ่ยถามว่าเขาปรารถนาจะสานต่อคำสั่งสังหารหรือไม่ หลงอิงเทียนย่อมต้องเลือกที่จะปฏิเสธอย่างมิต้องสงสัย มิใช่เพราะเขามิปรารถนา ทว่าเขาไร้กำลังทรัพย์ที่จะจ่ายค่าตอบแทนอันมหาศาลปานนั้นได้จริงๆ

จากวีรกรรมที่ซูโม่ปลิดชีพลวี่เผา ปรมาจารย์กู่ระดับสูงแห่งนิกายเทพกู่ และเฒ่ามารไร้ปรารถนา ตำหนักยมราชจึงประเมินระดับความแกร่งกล้าของซูโม่ให้อยู่ในระดับมหาปรมาจารย์ขั้นต้นระดับสูงสุด หรืออาจจะบรรลุถึงขั้นกลางแล้ว การจะจัดการกับยอดฝีมือในระดับนี้ ตำหนักยมราชจำต้องส่งทูตยมโลกทั้งสิบแปดออกโรงอย่างน้อยหนึ่งคน และบางทีเพียงคนเดียวอาจจะยังมิปลอดภัยพอ อาจจะต้องส่งยอดฝีมือหลายคนไปร่วมมือกัน

ด้วยค่าตอบแทนที่สูงลิบลิ่วเช่นนี้ หลงอิงเทียนย่อมมิอาจจ่ายไหว จึงทำได้เพียงฝืนกลืนความขมขื่นและยกเลิกคำสั่งสังหาร ทว่าการยกเลิกคำสั่งสังหารก็ใช่ว่าจะไร้ค่าใช้จ่าย ค่าตอบแทนล่วงหน้าที่เขาจ่ายให้แก่ตำหนักยมราชไปแล้วนั้น ตำหนักยมราชย่อมมิมีทางคืนให้เป็นอันขาด

เสียทั้งข้าวสารและหน้าไม้ เมื่อหลงอิงเทียนล่วงรู้ว่าตนเองมิอาจทวงคืนทรัพย์สินกลับมาได้ ก็เดือดดาลจนกระอักโลหิตออกมาในทันที

กลับมาที่สถานการณ์ปัจจุบัน หลังจากที่ซูโม่ได้เอื้อนเอ่ยถึงข้อสันนิษฐานของตนเอง ผู้อาวุโสกระบี่ก็ระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าในขณะเดียวกัน ก็รู้สึกเคียดแค้นจนแทบอยากจะควงกระบี่บุกขึ้นไปบนซานจวงหลอมกระบี่ในทันที เพื่อเด็ดหัวหลงอิงเทียน

มิใช่เรื่องน่าแปลกใจที่ผู้อาวุโสกระบี่จะเดือดดาลถึงเพียงนี้ แม้ว่าความบาดหมางระหว่างซานจวงหมื่นกระบี่และซานจวงหลอมกระบี่จะยืดเยื้อมายาวนานนับพันปี ทว่าทั้งสองฝ่ายต่างก็ประลองฝีมือกันอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา อีกทั้งยังมีข้อตกลงลับระหว่างกันว่า จะมิใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้าอย่างการลอบสังหาร

ทว่านับตั้งแต่ที่หลงอิงเทียนทะลวงสู่ระดับมหาปรมาจารย์ และกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในซานจวงหลอมกระบี่ เขาก็ได้ละเมิดกฎเกณฑ์นี้ถึงสองครา และเป้าหมายก็ล้วนเป็นซูโม่และบิดาของเขา

ดังคำกล่าวที่ว่า หากเรื่องนี้ทนได้ ก็คงมิมีสิ่งใดในโลกที่ทนมิได้อีกแล้ว ผู้อาวุโสกระบี่ได้ลอบให้สัตย์สาบานในอุระว่า หลังจากที่เขาสามารถปรับลมปราณให้คงที่ได้แล้ว เขาจะต้องขึ้นไปเยือนซานจวงหลอมกระบี่ด้วยตนเองสักครา เพื่อสั่งสอนหลงอิงเทียนให้หลาบจำ

ซูโม่ทอดทัศนาเห็นความเดือดดาลของผู้อาวุโสกระบี่ จึงเอื้อนเอ่ยเพื่อบรรเทาโทสะ "ผู้อาวุโสกระบี่มิต้องเดือดดาลไป ขอเพียงสบโอกาสที่เหมาะสม ข้าย่อมต้องทำให้หลงอิงเทียนผู้นั้นชดใช้อย่างสาสมในสักวัน!"

แม้ว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวด ทว่ากฎเกณฑ์เหล่านั้นก็ใช่ว่าจะไร้ช่องโหว่ การกระทำอย่างเปิดเผยอาจเป็นไปมิได้ ทว่าก็มิได้หมายความว่าจะลอบกระทำในเงามืดมิได้ เฉกเช่นที่หลงอิงเทียนยอมทุ่มเททรัพย์สินเพื่อว่าจ้างตำหนักยมราชให้มาจัดการกับเขา ซูโม่ก็สามารถกระทำเช่นเดียวกันได้

แน่นอนว่าวิธีการของซูโม่หาใช่การว่าจ้างองค์กรนักฆ่าอย่างตำหนักยมราชไม่ ทว่าเขาจะลงมือด้วยตนเอง ซึ่งเรื่องนี้เขาได้วางแผนเอาไว้ตั้งแต่ตอนที่ตัดสินใจใช้ฐานันดรหนานกงเฮิ่นแล้ว

ประจวบเหมาะกับที่เขาตั้งใจจะออกเดินทางท่องยุทธจักรเพื่อบำเพ็ญเพียร หลังจากที่จัดการงานฉลองการเลื่อนขั้นของซานจวงเสร็จสิ้น ยามนั้นเขาจะใช้ฐานันดรหนานกงเฮิ่นเดินทางไปยังซานจวงหลอมกระบี่ การจะปลิดชีพหลงอิงเทียนเพื่อชำระแค้น ย่อมมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด