บทที่ 76 ป้ายบัญชายมราช

"เอ่อ..."

เชียนอวี่ลูบท้ายทอย ในขณะที่กำลังครุ่นคิดว่าจะตอบคำถามเช่นไรดี รังสีกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า ชั่วพริบตารังสีกระบี่สีฟ้าครามก็อันตรธานหายไป เผยให้เห็นสรีระที่แท้จริงของซูโม่

"คุณชาย!"

เมื่อเชียนอวี่ทอดทัศนาเห็นซูโม่ปรากฏกาย ก็รีบก้าวเข้าไปหาด้วยความตื่นเต้นยินดี พลางกล่าวความว่า "คุณชาย ยันต์กระบี่ไม้ท้อที่คุณชายมอบให้ข้านั้นช่างร้ายกาจยิ่งนัก กระทั่งเฒ่ามารไร้ปรารถนาที่ท่านอาจารย์ของข้ายังมิอาจรับมือได้ ก็ถูกยันต์กระบี่ไม้ท้อสังหารไปอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้!"

แม้ว่าจะต้องพึ่งพายันต์กระบี่ไม้ท้อที่ซูโม่มอบให้จึงจะสามารถสังหารเฒ่ามารไร้ปรารถนาได้ ทว่าเชียนอวี่ก็ยังคงรู้สึกตื่นเต้นยินดีเป็นล้นพ้น ท้ายที่สุดแล้ว ก็ถือได้ว่าเฒ่ามารไร้ปรารถนาผู้นั้นดับสูญด้วยเงื้อมมือของเขา นี่คือมหาปรมาจารย์คนแรกที่เขาได้ลงมือปลิดชีพ ย่อมนำมาซึ่งความภาคภูมิใจอย่างหาที่สุดมิได้

"เจ้าเด็กเมื่อวานซืน บังอาจกล่าวว่าอาจารย์ของเจ้ามิอาจรับมือกับเฒ่ามารผู้นั้นได้รึ สงสัยเจ้าจะคันหนังกำพร้าอยากโดนเฆี่ยนเสียแล้วกระมัง!"

ในขณะที่เชียนอวี่กำลังเจื้อยแจ้วด้วยความตื่นเต้นยินดี เขากลับมิทันสังเกตเลยว่าผู้อาวุโสกระบี่ได้เร้นกายมาสถิตอยู่เบื้องหลังเขาตั้งแต่เมื่อใด ยามที่ได้สดับน้ำเสียงที่แสร้งทำเป็นขุ่นเคืองของผู้อาวุโสกระบี่อย่างกะทันหัน เชียนอวี่ก็รู้สึกเย็นวาบที่หลังคอ วงหน้าที่เคยเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นยินดีพลันแปรเปลี่ยนเป็นบูดเบี้ยวอมทุกข์ รีบกระโจนไปหลบอยู่เบื้องหลังซูโม่ในทันที

นัยน์ตาเล็กๆ ของเขาปรายตามองผู้อาวุโสกระบี่ด้วยความระแวดระวัง พลางเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงน่าเวทนา "ท่านอาจารย์...!"

"หึ! กลับไปถึงซานจวงแล้วข้าค่อยจัดการกับเจ้า!"

ผู้อาวุโสกระบี่แค่นเสียงเย็นชาอย่างหมั่นไส้ มิแยแสเชียนอวี่ที่กำลังแสดงละครแสร้งทำเป็นน่าสงสารอีกต่อไป เขากลับมีแววตาที่แฝงความเคร่งเครียด ยื่นส่งป้ายรูปร่างประหลาดที่อยู่ในหัตถ์ให้แก่ซูโม่พลางกล่าวความว่า "เจ้าลองพิจารณาสิ่งนี้ดูเถิด!"

"นี่คือสิ่งใด?"

ซูโม่รับมาอย่างมิใส่ใจนัก เมื่อพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วน นัยน์ตาก็ฉายแววมิแน่ใจนักพลางเอื้อนเอ่ย "นี่คือป้ายบัญชายมราชรึ?"

"อืม! แม้เฒ่ามารไร้ปรารถนาจะถูกปราณกระบี่ระเบิดจนกลายเป็นหมอกโลหิต ข้าวของทุกสรรพสิ่งบนสรีระล้วนถูกทำลายจนสิ้น ทว่ามีเพียงสิ่งนี้เท่านั้นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนใดๆ!"

ผู้อาวุโสกระบี่พยักหน้าแผ่วเบา

"พวกท่านกำลังเอื้อนเอ่ยถึงป้ายบัญชายมราชอยู่รึ?"

ในยามนี้ ฮวาเฟยเยียนที่ได้รับการประคองจากฝานซู่เอ๋อก็เยื้องย่างเข้ามาใกล้ เมื่อได้สดับบทสนทนาระหว่างซูโม่และผู้อาวุโสกระบี่ ก็อดมิได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความกังขา

"อืม! เมื่อครู่ยามที่เฒ่ามารไร้ปรารถนาดับสูญ มีวัตถุสิ่งหนึ่งกระเด็นออกมาจากสรีระของมันและร่วงหล่นลงมาเบื้องหน้าข้าพอดี เมื่อข้าเก็บขึ้นมาพิจารณา จึงได้ประจักษ์ว่าเป็นป้ายบัญชายมราช!"

ผู้อาวุโสกระบี่อธิบายเหตุการณ์ให้ฟังอย่างคร่าวๆ

"ดูเหมือนว่าหลังจากที่เฒ่ามารไร้ปรารถนาถูกตำหนักร้อยบุปผาของพวกเราทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสและเร้นกายหลบหนีไป มันคงจะไปเข้าร่วมกับตำหนักยมราชเป็นแน่ มิน่าเล่าก่อนหน้าที่พวกท่านจะรุดหน้ามาถึง เฒ่ามารไร้ปรารถนาจึงได้เอ่ยปากว่าเป้าหมายที่แท้จริงของมันในครานี้คือท่านประมุขซู คาดว่ามันคงได้รับมอบหมายภารกิจที่เกี่ยวข้องกับท่านประมุขซู จึงได้หวนคืนสู่มณฑลแดนใต้!"

ฮวาเฟยเยียนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวความว่าเพื่อบอกเล่าข้อสันนิษฐานของตนเอง

"เป้าหมายของเฒ่ามารไร้ปรารถนาคือข้ารึ?"

เรื่องนี้กลับทำให้ซูโม่รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

"นี่คือสิ่งที่เฒ่ามารไร้ปรารถนาเอื้อนเอ่ยกับข้าด้วยตนเอง ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น มันย่อมมิมีเหตุผลอันใดที่จะต้องปั้นน้ำเป็นตัวมาหลอกลวงข้า ทว่าข้ามิกระจ่างแจ้งนักว่าเหตุใดท่านประมุขซูจึงตกเป็นเป้าหมายของตำหนักยมราชได้?"

น้ำเสียงของฮวาเฟยเยียนแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นและมั่นใจ

ตำหนักยมราช คือองค์กรนักฆ่าระดับสูงสุดที่เร้นลับและเก่าแก่ทรงพลังยิ่งนัก เล่าขานกันว่าศูนย์บัญชาการขององค์กรนี้ซุกซ่อนอยู่ภายในทะเลทรายแห่งความตายในมณฑลตะวันตก นอกเหนือจากคนของตำหนักยมราชแล้ว หามีผู้ใดสามารถค้นพบสถานที่แห่งนั้นได้ไม่

หากกล่าวถึงประวัติศาสตร์ความเป็นมา การสืบทอดของตำหนักยมราชนั้นยาวนานยิ่งกว่าสิ่งใด ในยุทธจักรมีคำเล่าขานว่าองค์กรนี้ได้รับการสืบทอดมาจากยุคบรรพกาล กระทั่งยังมีข่าวลือว่าขุมกำลังที่แท้จริงของตำหนักยมราชนั้นมิได้ด้อยไปกว่าขุมกำลังระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่น้อย

ทว่ามิว่าข้อสันนิษฐานใด ล้วนแต่ชี้ให้เห็นถึงความแกร่งกล้าของตำหนักยมราชทั้งสิ้น

ทว่าสิ่งที่ทำให้ตำหนักยมราชก้าวขึ้นเป็นอันดับหนึ่งในโลกของนักฆ่าได้อย่างแท้จริงนั้น คือวีรกรรมสะท้านฟ้าที่สามารถลอบปลิดชีพจักรพรรดิองค์สุดท้ายแห่งจักรวรรดิต้าเซี่ยได้สำเร็จ ตามตำนานที่เล่าขานสืบต่อกันมา

จักรวรรดิต้าเซี่ย คือจักรวรรดิที่ปกครองแผ่นดินตงหยวนก่อนหน้าแคว้นต้าฉินในปัจจุบัน จักรพรรดิองค์สุดท้ายนามว่าจักรพรรดิคัง ทรงมีความโหดร้ายทารุณ หลังจากขึ้นครองราชย์ มิเพียงแต่นิยมการทำสงคราม เข่นฆ่าผู้คนไปทั่วทุกสารทิศ ทำให้ราษฎรในใต้หล้าต้องตกระกำลำบาก ทว่ายังมุ่งหมายที่จะสั่งห้ามการฝึกปรือวรยุทธ์ทั่วทั้งใต้หล้า เพื่อเสริมสร้างความมั่นคงให้แก่อำนาจของราชวงศ์อีกด้วย

ความมุ่งหมายที่จะสั่งห้ามการฝึกปรือวรยุทธ์ของจักรพรรดิคัง ย่อมต้องเผชิญกับการต่อต้านจากบรรดานักสู้อย่างหลีกเลี่ยงมิได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากขุมกำลังระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์

แม้ว่ากองทัพของจักรวรรดิต้าเซี่ยภายใต้การปกครองของจักรพรรดิคังในยามนั้นจะแกร่งกล้าเกรียงไกร เหนือล้ำกว่าขุมกำลังระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ทว่าการจะใช้กำลังของเพียงจักรวรรดิเดียวเพื่อต่อกรกับขุมกำลังของนักสู้ทั่วทั้งใต้หล้านั้น ก็ยังนับว่าเป็นความคิดที่เพ้อฝันเกินไปสักหน่อย

ย่อมต้องล่วงรู้ว่าในยามนั้น ยุทธจักรยังคงอยู่ในยุคที่รุ่งเรืองเฟื่องฟู ขุมกำลังระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในแผ่นดินตงหยวนหาได้มีเพียงสามแห่งดังเช่นในปัจจุบันไม่ ทว่ามีมากถึงเจ็ดแปดแห่ง หากจักรพรรดิคังปรารถนาจะสั่งห้ามการฝึกปรือวรยุทธ์ สิ่งแรกที่เขาต้องจัดการก็คือขุมกำลังระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้

ทว่าจักรพรรดิคังในยามนั้นได้รับการขนานนามว่าเป็นยอดคนอันดับหนึ่งแห่งใต้หล้า อีกทั้งยังมีจักรวรรดิต้าเซี่ยเป็นผู้หนุนหลัง ย่อมมิหวาดหวั่นต่อดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้น และดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นก็ตระหนักดีว่า หากต้องเผชิญหน้าเพียงลำพัง ย่อมมิอาจต่อกรกับจักรพรรดิคังและจักรวรรดิต้าเซี่ยได้ จึงได้เลือกที่จะผนึกกำลังกัน และเป็นแกนนำในการเรียกร้องให้นักสู้ทั่วทั้งใต้หล้าลุกขึ้นต่อต้าน

การห้ำหั่นในครานั้นอาจกล่าวได้ว่าสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน ยอดคนจำนวนนับมิถ้วนต้องร่วงหล่นลงมา กระทั่งยอดคนระดับราชันป่นมิติที่อยู่เหนือกว่าระดับเทพยุทธ์ ก็ยังต้องดับสูญไปหลายคน ทว่าจักรพรรดิคังก็สมกับที่เป็นยอดคนอันดับหนึ่งแห่งใต้หล้าในยามนั้น เขาสามารถต่อกรกับยอดคนระดับราชันป่นมิติหลายคนได้เพียงลำพังโดยมิพ่ายแพ้ การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด ท้องนภาปริแตก ภูเขาและแม่น้ำถูกย้อมไปด้วยโลหิต

ในจังหวะที่พันธมิตรดินแดนศักดิ์สิทธิ์กำลังจะพ่ายแพ้ ยมราชซึ่งเป็นประมุขของตำหนักยมราชในยามนั้น ก็ได้ก้าวออกมา โดยยอมสละชีวิตของตนเองเป็นข้อแลกเปลี่ยน เร่งเร้าป้ายบัญชายมราชซึ่งเป็นอาวุธเทวะสืบทอดของตำหนักยมราช เพื่อลอบปลิดชีพจักรพรรดิคังที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสได้สำเร็จ

เมื่อจักรพรรดิคังดับสูญ จักรวรรดิต้าเซี่ยก็ล่มสลายตามไปด้วย แผ่นดินตงหยวนจึงก้าวเข้าสู่ยุคสงครามระหว่างแคว้นที่เหล่าผู้กล้าต่างแย่งชิงความเป็นใหญ่ จนกระทั่งแคว้นต้าฉินสามารถรวบรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่นได้สำเร็จ จึงถือเป็นการปิดฉากยุคสงครามระหว่างแคว้นอันวุ่นวายของแผ่นดินตงหยวนลงอย่างสมบูรณ์

ทว่าการห้ำหั่นในครานั้น ก็ได้ส่งผลให้วิถียุทธ์ในแผ่นดินตงหยวนต้องเสื่อมถอยลงจากยุคที่เคยรุ่งเรืองเฟื่องฟู จวบจนปัจจุบัน วิถียุทธ์ในแผ่นดินตงหยวนก็ยังมิอาจฟื้นตัวกลับมาได้ ขุมกำลังระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งแปดแห่งของแผ่นดินตงหยวนในอดีต หลังจากผ่านพ้นการต่อสู้กับจักรพรรดิคังและสงครามระหว่างแคว้นที่ตามมา ในยามนี้ก็หลงเหลือเพียงสามแห่งเท่านั้น

ส่วนตำหนักยมราช หลังจากที่ลอบปลิดชีพจักรพรรดิคังสำเร็จ ก็ได้เร้นกายไปอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งแคว้นต้าฉินได้รับการสถาปนาขึ้น จึงได้หวนกลับมาปรากฏตัวในยุทธจักรอีกครา

ป้ายบัญชายมราชในฐานะที่เป็นอาวุธเทวะสืบทอดของตำหนักยมราช ผนวกกับชื่อเสียงอันน่าเกรงขามจากการลอบปลิดชีพจักรพรรดิคัง จึงได้กลายมาเป็นสัญลักษณ์ยืนยันฐานันดรของผู้ที่เข้าร่วมกับตำหนักยมราช แน่นอนว่าป้ายบัญชายมราชเหล่านี้ย่อมมิใช่ป้ายบัญชายมราชที่แท้จริง ทว่าล้วนเป็นป้ายประจำตัวที่ตำหนักยมราชสร้างขึ้นด้วยวัสดุพิเศษโดยอ้างอิงจากรูปลักษณ์ของป้ายบัญชายมราช นอกเหนือจากการยืนยันฐานันดรแล้ว ก็มีเพียงความแข็งแกร่งทนทานที่ยากจะทำลายได้เท่านั้น หามีสรรพคุณพิเศษอื่นใดไม่

ป้ายบัญชายมราชที่ร่วงหล่นมาจากสรีระของเฒ่ามารไร้ปรารถนามีตัวอักษรตุลาการสีแดงคล้ำสลักอยู่ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าฐานันดรของเขาในตำหนักยมราชก็คือ ตุลาการ ซึ่งนับว่าเป็นผู้บริหารระดับกลางของตำหนักยมราชแล้ว

การที่จะสามารถทุ่มเททรัพย์สินเพื่อว่าจ้างตุลาการของตำหนักยมราชอย่างเฒ่ามารไร้ปรารถนาให้ออกโรงได้ ย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนในราคาที่มิใช่น้อยๆ ผู้ที่ไร้ซึ่งทรัพย์ศฤงคารย่อมมิอาจกระทำได้ ผนวกกับการที่เป้าหมายคือตัวเขาเอง เช่นนั้นผู้จ้างวานย่อมต้องมีความแค้นเคืองกับเขาเป็นแน่

เมื่อซูโม่พิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ผู้ที่เข้าข่ายเงื่อนไขดังกล่าวมีเพียงสองขุมกำลังเท่านั้น นั่นคือซานจวงหลอมกระบี่และนิกายเทพกู่ ทว่าจะเป็นขุมกำลังใดในสองขุมกำลังนี้นั้น ซูโม่ก็ยังมิอาจฟันธงได้

ทว่าหากจะกล่าวถึงความเป็นไปได้ที่มากที่สุด ย่อมต้องเป็นหลงอิงเทียนแห่งซานจวงหลอมกระบี่ ในคราวก่อนหลงอิงเทียนต้องพ่ายแพ้และล่าถอยไปจากเงื้อมมือของเขา หลังจากหวนคืนสู่ซานจวงย่อมต้องมิยินยอมอย่างแน่นอน ผนวกกับความกริ่งเกรงว่าในภายหน้าเขาจะไปล้างแค้น จึงยอมทุ่มเททรัพย์สินมหาศาลเพื่อว่าจ้างตำหนักยมราชให้มาจัดการกับเขา ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงยิ่งนัก

"ในยามนี้ สิ่งสำคัญหาใช่การวิเคราะห์ว่าผู้ใดเป็นคนหมายหัวท่านประมุขซูไม่ ทว่าควรจะครุ่นคิดหาวิธีการใดที่จะทำให้ตำหนักยมราชยอมยกเลิกคำสั่งสังหารที่มีต่อท่านประมุขซูได้ต่างหาก!"