บทที่ 74 ปลิดชีพเจ้า ไฉนต้องให้ท่านประมุขลงมือ!

ภายใต้สภาวะบาดเจ็บสาหัส ปราณพร่องและเรี่ยวแรงเหือดหาย ตบะพลังของฮวาเฟยเยียนหลงเหลือมิถึงหนึ่งในสิบ ไฉนเลยจะสามารถต้านทานความโหดเหี้ยมของเฒ่ามารได้ เพียงชั่วพริบตาเดียว นางก็ก้าวเท้าเข้าสู่ประตูนรกไปแล้วครึ่งก้าว

"ก๊าซๆ ทิ้งชีวิตไว้เสียเถิด!"

เสียงสรวลอันวิกลจริตและเย่อหยิ่งดังกึกก้อง ทว่าในจังหวะที่ปราณฝ่ามือของเฒ่ามารไร้ปรารถนากำลังจะปลิดชีพนาง ปราณกระบี่อันยิ่งใหญ่ก็พุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า แทรกกลางระหว่างคนทั้งสอง บังคับให้เฒ่ามารไร้ปรารถนาต้องถอยร่นไป

"ปราณกระบี่ช่างแกร่งกล้านัก!"

"ผู้ใดกันที่กล้าสอดมือเข้ามา!"

เพียงทอดทัศนาอานุภาพของปราณกระบี่ ก็ประจักษ์ชัดว่าผู้มาเยือนมีฝีมือมิธรรมดา นัยน์ตาของเฒ่ามารไร้ปรารถนาฉายแววหวาดผวา ปราณกระบี่เมื่อครู่แม้มิได้ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส ทว่าก็ทำให้ลมปราณภายในปั่นป่วน ประดุจตกลงไปในธารน้ำแข็ง

ตามหลักแล้ว ผู้มีฝีมือระดับนี้มิควรปรากฏตัว ณ ที่แห่งนี้ เพราะนี่คืออาณาเขตของซานจวงหมื่นกระบี่ ผู้ที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ 'คุณชายไร้เทียมทาน' ซูโม่

ทว่าจากข่าวสารที่เขาได้รับ คุณชายไร้เทียมทานผู้นั้นเพิ่งจะทะลวงสู่ระดับมหาปรมาจารย์ได้มินาน มิควรมีพลังฝีมือถึงระดับนี้ นี่คือการคำนวณที่ผิดพลาดของเฒ่ามารไร้ปรารถนา

เขาประมาทเกินไป นับตั้งแต่รับภารกิจและหวนคืนสู่แดนใต้ เขาก็มิได้สืบเสาะข่าวคราวล่าสุดของซูโม่เลย ข่าวสารที่เขารับรู้หยุดอยู่เพียงตอนที่ซูโม่สามารถต้านทานมหาปรมาจารย์หลงอิงเทียนได้เท่านั้น เขายังมิล่วงรู้ถึงวีรกรรมสะท้านฟ้าที่ซูโม่สังหารปรมาจารย์กู่ระดับสูงนามว่าลวี่เผาแห่งนิกายเทพกู่ ณ เมืองหนานชง

หากเขาล่วงรู้ เขาย่อมมิมีความมั่นใจถึงขั้นกล้าวางแผนล่อซูโม่ให้ออกมาเช่นนี้

บางครั้ง ความคลาดเคลื่อนของข้อมูลเพียงเล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะทำให้คนผู้หนึ่งต้องตกลงสู่ห้วงแห่งหายนะที่มิอาจหวนกลับได้ และเห็นได้ชัดว่าเฒ่ามารไร้ปรารถนากำลังก้าวเข้าสู่แดนมรณะโดยมิตระหนักรู้ตัว

"รอดไปได้อย่างหวุดหวิด!"

ในยามนี้ ฮวาเฟยเยียนยังคงมีวงหน้าตื่นตระหนก เมื่อครู่นางสิ้นหวังไปแล้ว เกือบจะต้องดับสูญภายใต้ฝ่ามือของเฒ่ามารไร้ปรารถนา ประสบการณ์เฉียดตายเช่นนี้ ทำให้นางยังคงมิอาจสงบจิตใจลงได้

"ปราณกระบี่เมื่อครู่น่าจะเป็นฝีมือของคุณชายไร้เทียมทานแห่งซานจวงหมื่นกระบี่ ทว่ามิล่วงรู้ว่าจะเป็นผลดีหรือผลเสีย!"

เมื่อได้ประจักษ์ถึงความร้ายกาจของเฒ่ามารไร้ปรารถนาด้วยตนเอง ฮวาเฟยเยียนก็มิอาจแน่ใจได้ว่าซูโม่จะเป็นคู่มือของเฒ่ามารไร้ปรารถนาหรือไม่ ขณะที่ในอุระรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย ก็อดมิได้ที่จะรู้สึกผิดและกังวลใจ

หากนางล่วงรู้แผนการของเฒ่ามารไร้ปรารถนาแต่แรก นางย่อมมิยอมให้ฝานซู่เอ๋อและศิษย์ไปขอความช่วยเหลือจากซูโม่เป็นแน่ มิใช่เพราะนางเป็นผู้มีเมตตาธรรมสูงส่ง ทว่านางมิปรารถนาให้มีผู้ใดต้องมาสังเวยชีวิตเพิ่ม โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเฒ่ามารไร้ปรารถนา นางยอมมรณังเสียดีกว่าที่จะยอมให้แผนการชั่วร้ายของมันสำเร็จ

ต้องยอมรับว่า ทั้งเฒ่ามารไร้ปรารถนาและฮวาเฟยเยียน ต่างก็ประเมินซูโม่ต่ำเกินไป พวกเขามิอาจล่วงรู้เลยว่าตบะพลังที่แท้จริงของซูโม่นั้นแกร่งกล้าเพียงใด สำหรับมหาปรมาจารย์ขั้นต้นระดับสูงสุดอย่างเฒ่ามารไร้ปรารถนา ต่อให้เพิ่มมาอีกสองคน ก็ยังมิอาจต้านทานการโจมตีเพียงหัตถ์เดียวของซูโม่ได้

หากกล่าวถึงตบะพลังที่แท้จริง เฒ่ามารไร้ปรารถนายังมิอาจเทียบชั้นเพ่ยหยวนและชื่อมู่ได้เลย กระทั่งเพ่ยหยวนและชื่อมู่ที่ร่วมมือกันยังต้องพ่ายแพ้ซูโม่ภายในกระบวนท่าเดียว ทว่าเขากลับกล้าโอ้อวดว่าจะปลิดชีพซูโม่ ช่างมิรู้จักคำว่า 'ม้วยมรณ์' เอาเสียเลย

"ผู้อาวุโสใหญ่ ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

กลับมาที่เหตุการณ์ปัจจุบัน ในขณะที่เฒ่ามารไร้ปรารถนากำลังตื่นตระหนกและสงสัย บุรุษสองคนและสตรีหนึ่งคนก็ทะยานร่างมาจากแดนไกล และมายืนสถิตอยู่เคียงข้างฮวาเฟยเยียนในชั่วอึดใจ

ทั้งสามคือผู้อาวุโสกระบี่ เชียนอวี่ และฝานซู่เอ๋อ ส่วนซูโม่นั้นเหินกระบี่สถิตอยู่เหนือสมรภูมิ หลังจากที่เขาปลดปล่อยปราณกระบี่เพื่อช่วยเหลือฮวาเฟยเยียนเมื่อครู่ เขาก็มิคิดจะลงมืออีก

แน่นอนว่าตามความตั้งใจของซูโม่ เขาย่อมปรารถนาที่จะลงมือสังหารเฒ่ามารไร้ปรารถนาให้สิ้นซาก ทว่าก่อนที่จะมาถึง ผู้อาวุโสกระบี่ได้ลอบถ่ายทอดเสียงบอกเขาว่า ขอมิให้เขาลงมือ เพียงแค่คอยดูสถานการณ์ก็พอ

นานทีปีหนผู้อาวุโสกระบี่จะปรารถนาแสดงฝีมือต่อหน้าหญิงคนรัก ซูโม่มีหรือที่จะคัดค้าน อย่างไรเสียเมื่อมีเขาคอยคุ้มกันอยู่ ความปลอดภัยย่อมมิมีสิ่งใดน่าเป็นห่วง และเขาก็ใคร่รู้เช่นกันว่า หลังจากที่ผู้อาวุโสกระบี่ก้าวขึ้นเป็นราชันกระบี่แล้ว จะมีอานุภาพไร้ผู้ต่อต้านในระดับเดียวกันดั่งคำเล่าขานหรือไม่

ส่วนเชียนอวี่นั้น เดิมทีซูโม่มีหรือที่จะให้เขาติดตามมา ท้ายที่สุดแล้ว การปะทะกันของยอดคนระดับมหาปรมาจารย์ทั้งสอง ฝีมือระดับเขาเพียงแค่คลื่นพลังที่แผ่ซ่านออกมาก็น่าจะทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสได้ ทว่าในฐานะอาจารย์ของเชียนอวี่ ผู้อาวุโสกระบี่กลับเอ่ยปากว่า นี่เป็นโอกาสดีที่จะให้เชียนอวี่ได้เปิดหูเปิดตา เพื่อป้องกันมิให้เขาหยิ่งยโสและประมาทเลินเล่อ

ซูโม่ก็เห็นพ้องด้วย การฝึกปรือของเชียนอวี่นั้นราบรื่นจนเกินไป แม้เขาจะคอยตักเตือนอยู่เสมอ ทว่าก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงความหยิ่งยโสและการละเลยในการฝึกปรือ การได้ประจักษ์ถึงการต่อสู้ของยอดคนในระดับที่สูงกว่า ย่อมช่วยให้เขาเปิดโลกทัศน์และกระตุ้นความมุมานะได้

แน่นอนว่าเมื่อซูโม่กล้าให้เชียนอวี่มาร่วมสังเกตการณ์ เขาย่อมมิยอมให้เชียนอวี่ต้องตกอยู่ในอันตรายหรือได้รับบาดเจ็บ เขาได้เตรียมวิชาป้องกันตัวไว้ให้เชียนอวี่ล่วงหน้าแล้ว ทว่าสำหรับฝานซู่เอ๋อ ซูโม่ก็ตั้งใจจะมอบวิชาป้องกันตัวให้นางเช่นกัน ทว่านางกลับปฏิเสธ

เหตุผลที่ปฏิเสธก็เรียบง่ายยิ่ง นับตั้งแต่ล่วงรู้ว่าผู้อาวุโสกระบี่สามารถทะลวงสู่ระดับมหาปรมาจารย์ได้สำเร็จ จิตวิญญาณแห่งวิถียุทธ์ของนางก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอีกครา ท้ายที่สุดแล้ว นางก็อุตส่าห์ได้สานต่อความสัมพันธ์กับผู้อาวุโสกระบี่ ยามทอดทัศนาเห็นชายคนรักกลับมาอ่อนเยาว์และมีอายุขัยยืนยาวขึ้น ในขณะที่ตนเองกลับมีเส้นเกศาขาวโพลน และคาดว่าคงเหลืออายุขัยเพียงยี่สิบหรือสามสิบปี นางย่อมมิยินยอมเป็นแน่

การพลัดพรากจากกันนับร้อยปีแล้วได้กลับมาพานพบ เพลาเพียงยี่สิบหรือสามสิบปีจะไปเพียงพอได้อย่างไร ดังนั้นนางจึงตัดสินใจว่า อีกมินานนางจะทดลองทะลวงเข้าสู่ระดับร่างจำแลง และนี่ก็หาใช่การตัดสินใจที่วู่วามไม่ อันที่จริงด้วยพรสวรรค์และตบะพลังของนาง นางสามารถทดลองทะลวงระดับได้ตั้งแต่หลายสิบปีก่อนแล้ว และมีโอกาสสำเร็จมิน้อย ทว่าในอดีตนางเพียงแค่สิ้นหวังในชีวิต จึงปล่อยเพลาให้ล่วงเลยมาจนถึงบัดนี้

ในยามนี้ หากนางได้ประจักษ์ถึงการต่อสู้ของมหาปรมาจารย์ด้วยสายตาตนเอง อาจทำให้นางค้นพบเบาะแสบางอย่าง ที่ช่วยเพิ่มโอกาสในการทะลวงระดับให้สำเร็จได้ ด้วยเหตุนี้นางจึงปฏิเสธความหวังดีของซูโม่

......

มิต้องเอื้อนเอ่ยให้มากความ ยามที่เฒ่ามารไร้ปรารถนาทอดทัศนาเห็นผู้มาเยือน คิ้วก็ขมวดมุ่น สายตาจับจ้องผู้อาวุโสกระบี่เขม็ง พลางตวาดถามเสียงกร้าว "ปราณกระบี่เมื่อครู่ เจ้าเป็นผู้ลงมือหรือ?"

เมื่อถูกเฒ่ามารจับจ้อง ผู้อาวุโสกระบี่มีท่าทีสงบนิ่ง ส่ายเศียรปฏิเสธ "หามิได้!"

เมื่อได้สดับคำปฏิเสธ เฒ่ามารไร้ปรารถนาก็ระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าหลังจากนั้นสายตากลับยิ่งฉายแววเคร่งเครียด ดั่งคำกล่าวที่ว่า ศัตรูที่เร้นกายย่อมน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

"เช่นนั้นเจ้าเป็นผู้ใด?"

เขามองออกว่าผู้อาวุโสกระบี่ก็เป็นมหาปรมาจารย์เช่นกัน และยังเป็นมหาปรมาจารย์ที่เพิ่งทะลวงระดับได้มินาน เดิมทีเขามิเคยแยแสมหาปรมาจารย์หน้าใหม่เหล่านี้ ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายบางอย่างแผ่ซ่านออกมาจากผู้อาวุโสกระบี่ เขาจึงต้องเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง

"ผู้อาวุโสกระบี่ ซูชุนชิว แห่งซานจวงหมื่นกระบี่!"

ผู้อาวุโสกระบี่ยังคงตอบกลับด้วยท่าทีสงบนิ่งเช่นเดิม

"เจ้าคือคนของซานจวงหมื่นกระบี่......! แล้วประมุขของพวกเจ้าเล่า จงเรียกเขาออกมา!"

เฒ่ามารไร้ปรารถนาหาใช่คนโง่เขลา ยามได้สดับวาจาของผู้อาวุโสกระบี่ ไฉนเลยจะยังมิเข้าใจเรื่องราว ในอุระพลันบังเกิดความหวาดผวาและตวาดก้องออกมา

ในขณะเดียวกัน สายตาก็กวาดมองไปยังทิศทางที่ปราณกระบี่พุ่งทะยานมาอย่างระแวดระวัง กล่าวตามตรง เขาหวาดกลัวแล้ว เพียงแค่ปราณกระบี่เมื่อครู่ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาคาดเดาได้ว่า ตบะพลังของซูโม่นั้นเหนือล้ำกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ผนวกกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของซูชุนชิว มหาปรมาจารย์ที่ทำให้เขารู้สึกถึงภยันตราย ทั้งหมดนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาบังเกิดความคิดที่จะล่าถอยแล้ว

"โปรดวางใจเถิด! ปลิดชีพเจ้า ไฉนต้องให้ท่านประมุขลงมือ!"

ทันทีที่ผู้อาวุโสกระบี่กล่าวจบ เจตจำนงกระบี่ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สาเหตุที่เขายังมิลงมือในทันที ก็เพียงเพื่อถ่วงเวลาในการสะสมพลัง ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นคราแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับมหาปรมาจารย์ขั้นต้นระดับสูงสุด ผู้อาวุโสกระบี่ย่อมมิกล้าประมาท ในยามที่เขาลงมือ ย่อมเป็นการทุ่มเทสุดกำลัง อานุภาพแห่งกระบี่อันยิ่งใหญ่กวาดล้างไปทั่วสี่ทิศ

สายลมหยุดนิ่ง กระบี่แผ่รังสีคุกคาม เฒ่ามารไร้ปรารถนาทั้งตื่นตระหนกและเดือดดาล