บทที่ 73 การพานพบอีกคราในรอบศตวรรษ

ภายในสระฝังกระบี่ ในยามนี้สรีระของผู้อาวุโสกระบี่แม้จะมีเพียงเศษผ้าปกปิด ทว่ากลิ่นอายพลังทั่วร่างกลับแกร่งกล้าหาใดเปรียบ ประดุจกระบี่เทพที่คงกระพันข้ามผ่านกาลเวลา ยืนตระหง่านอยู่บนแท่นกระบี่ เปล่งประกายเจิดจ้าจนบาดตา

ในอดีตเคยหลบเร้นอยู่เงียบๆ นานนับร้อยปี อุทิศตนให้แก่วิถีกระบี่เพียงลำพัง เฝ้าทอดทัศนาวันเวลาที่ผันผ่าน จนหยั่งรู้ถึงเจตจำนงกระบี่วสันตสารท วันนี้ในที่สุดก็ก้าวขึ้นเป็นราชันกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ กระบี่สาดแสงสว่างไสวไปทั่วฟ้าดิน

บรรดาคนในตระกูลซูที่เฝ้าชมอยู่รอบนอก ต่างก็ตื่นเต้นยินดีจนมิอาจหาคำใดมาบรรยายได้ เพียงชั่วอึดใจก็บังเกิดเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้อง

"ผู้อาวุโสกระบี่!"

"ผู้อาวุโสกระบี่!"

"ผู้อาวุโสกระบี่!"

......

เมื่อทอดทัศนาราชันแห่งกระบี่ที่เปล่งประกายเจิดจ้าอยู่บนแท่นกระบี่ ผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตัน เขาตื่นเต้นและยินดีปรีดามากเกินไปแล้ว

เนิ่นนานเพียงใดแล้ว ที่ในที่สุดตระกูลซูของพวกเขาก็มีมหาปรมาจารย์ที่แท้จริงถือกำเนิดขึ้นเสียที มิหนำซ้ำยังเป็นถึงราชันกระบี่อีกด้วย

"เหล่าบรรพชนเอ๋ย! วิญญาณของพวกท่านบนสรวงสวรรค์ได้ทอดทัศนาเห็นแล้วหรือไม่? ปณิธานที่พวกท่านฝากฝังมานับพันปี บัดนี้ลูกหลานได้ทำให้เป็นจริงแล้ว ทำให้เป็นจริงแล้ว!"

การที่ผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านจู่ๆ ก็ทรุดลงไปร่ำไห้กับพื้น มิเพียงแต่จะทำให้คนในตระกูลซูที่อยู่ ณ ที่นั้นต้องตื่นตะลึง กระทั่งซูโม่เองก็ยังรู้สึกสะเทือนใจ

"พี่ใหญ่ ลุกขึ้นเถิด บรรพชนย่อมต้องรับรู้ได้อย่างแน่นอน หากท่านมิเชื่อก็ลองทอดทัศนาดูสิ!"

ผู้อาวุโสรองซูติ้งไห่ยื่นหัตถ์ไปพยุงซูช่านให้ลุกขึ้น พลางชี้นิ้วไปยังทิศทางของสระฝังกระบี่

มิล่วงรู้ว่าวิญญาณของบรรพชนตระกูลซูบนสรวงสวรรค์จะได้รับรู้จริงๆ หรือไม่ ทว่ากระบี่ทั้งหมดที่ฝังอยู่ในสระฝังกระบี่ต่างก็พุ่งพรวดขึ้นเหนือน้ำ โคจรรายล้อมสรีระของผู้อาวุโสกระบี่ ก่อตัวเป็นกระแสกระบี่หมุนวนขนาดมหึมา ซึ่งจุดที่โดดเด่นที่สุดในนั้น ก็คือกระบี่คู่กายของบรรพชนตระกูลซูรุ่นแรก... กระบี่จ่านหลง

"นึกมิถึงเลยว่าบรรพชนรุ่นแรกในอดีต จะสามารถหยั่งรู้ถึงเจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุดได้!"

ในฐานะที่เป็นผู้บรรลุเจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุดเช่นเดียวกัน ซูโม่ย่อมมองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง ในอดีตบรรพชนรุ่นแรกได้ใช้กระบี่เล่มนี้บั่นเศียรมังกรวารี ใบกระบี่อาบชโลมด้วยโลหิตมังกร จึงมีความศักดิ์สิทธิ์อยู่บ้างแล้ว และในฐานะกระบี่คู่กายของบรรพชนรุ่นแรก ที่อยู่เคียงข้างกายมาอย่างยาวนาน ย่อมต้องถูกหล่อหลอมด้วยเจตจำนงกระบี่ของบรรพชนรุ่นแรกอย่างเป็นธรรมชาติ

และเจตจำนงกระบี่ก็มีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับเจตจำนงของผู้ที่หยั่งรู้ หากจะกล่าวให้เข้าใจง่ายก็คือ ภายในกระบี่จ่านหลงยังคงมีเศษเสี้ยวเจตจำนงของบรรพชนรุ่นแรกหลงเหลืออยู่ ด้วยเหตุนี้ ยามที่ผู้อาวุโสกระบี่ทะลวงระดับจนกลายเป็นราชันกระบี่ จึงสามารถชักนำให้กระบี่นับหมื่นพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภา ก่อเกิดเป็นภาพอันน่าตื่นตะลึงเช่นนี้ได้

ผู้อาวุโสกระบี่ที่อยู่บนแท่นกระบี่ท่ามกลางกระแสกระบี่ หลับตาลงแผ่วเบา ประดุจว่ากำลังสัมผัสถึงสิ่งใดบางอย่าง ผู้อื่นล้วนมิอาจล่วงรู้ได้ มีเพียงซูโม่ที่พอจะคาดเดาได้บ้าง

ครู่ต่อมา ผู้อาวุโสกระบี่ก็ลืมตาขึ้นอีกครา ค้อมกายทำความเคารพกระบี่จ่านหลงในกระแสกระบี่อย่างนอบน้อม พลางกล่าวความว่า "อนุชนซูชุนชิว ขอกราบขอบพระคุณเหล่าบรรพชนที่ประทานรางวัล!"

กระบี่จ่านหลงสั่นไหวแผ่วเบา ประดุจกำลังตอบรับคำกล่าวของผู้อาวุโสกระบี่ ทว่าในเวลาต่อมา ภายใต้สายตาของฝูงชน ใบกระบี่ของกระบี่จ่านหลงก็พลันแตกหักออกเป็นเจ็ดแปดท่อน และการแตกหักของกระบี่จ่านหลงก็เปรียบเสมือนชนวนเหตุ ส่งผลให้กระบี่คู่กายของบรรพชนที่มีชื่อเสียงอีกกว่าสิบเล่มต้องแตกหักตามไปด้วย ซึ่งกระบี่คู่กายที่แตกหักเหล่านี้ ล้วนเป็นของบรรพชนตระกูลซูในอดีตที่เคยหยั่งรู้ถึงเจตจำนงกระบี่ทั้งสิ้น

และเมื่อกระบี่จ่านหลงและกระบี่คู่กายของบรรพชนกว่าสิบเล่มแตกหักลง กระแสกระบี่ก็ประหนึ่งสูญเสียพลังที่คอยค้ำจุน กระบี่ล้ำค่านับหมื่นเล่มร่วงหล่นจากกลางเวหากลับลงสู่สระฝังกระบี่อย่างกะทันหัน ประดุจดั่งในอดีต ที่พวกมันได้แต่นอนนิ่งอยู่ก้นสระและค่อยๆ ผุพังไปตามกาลเวลา

จนถึงยามนี้ ก็มิมีนิมิตประหลาดใดๆ เกิดขึ้นอีกเลย

เมื่อผู้อาวุโสกระบี่ก้าวเท้าออกจากสระฝังกระบี่ เชียนอวี่ก็รีบนำอาภรณ์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามาส่งให้ทันที เมื่อผู้อาวุโสกระบี่สวมใส่อาภรณ์เรียบร้อยแล้ว เชียนอวี่ก็แย้มสรวลและเอื้อนเอ่ยแสดงความยินดี "ศิษย์เชียนอวี่ ขอแสดงความยินดีกับท่านอาจารย์ที่ได้ก้าวขึ้นเป็นมหาปรมาจารย์ขอรับ!"

"ฮ่าฮ่า เจ้าเด็กฉลาด!"

เมื่อได้สดับคำแสดงความยินดีของเชียนอวี่ ผู้อาวุโสกระบี่ก็มีวงหน้าเปี่ยมด้วยความเบิกบานใจ ขณะที่เขากำลังจะลูบเคราและแย้มสรวล หัตถ์กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า ที่แท้ภายใต้พายุสายฟ้าเมื่อครู่ สรีระของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส หนวดเคราและเส้นเกศาล้วนกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดสิ้น ภายหลังอาศัยสรรพคุณยาที่หลงเหลืออยู่ของผลทับทิมพันปีในสรีระรักษาชีวิตไว้ จึงสามารถรอดพ้นจากความตายและฟื้นคืนชีพกลางสายฟ้าได้สำเร็จ

เนื่องจากการทะลวงเข้าสู่ระดับร่างจำแลง ทำให้กายเนื้อผลัดเปลี่ยนอีกครา พลังชีวิตเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เส้นเกศาจึงงอกยาวขึ้นมาใหม่ ทว่าหนวดเครากลับมิได้งอกตามมาด้วย

อันที่จริง สิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปมากที่สุดหาใช่เส้นเกศาและหนวดเคราไม่ ทว่าคือวงหน้าของเขาต่างหาก ในอดีต ผู้อาวุโสกระบี่ดูเหมือนชายชราผู้มีกระดูกประดุจนกกระเรียนและหนวดเคราขาวโพลน ดูมีเมตตาและใจดี ทว่าในยามนี้ ผู้อาวุโสกระบี่เมื่อได้ทะลวงเข้าสู่ระดับร่างจำแลง กายเนื้อผลัดเปลี่ยนอีกครา อายุขัยเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล วงหน้าจึงกลับคืนสู่วัยกลางคนโดยตรง หากเปรียบเทียบกับโลกในอดีตชาติของซูโม่ วงหน้าของผู้อาวุโสกระบี่ในยามนี้เรียกได้ว่าเป็น 'ท่านอาสุดหล่อ' ความสง่างามเป็นรองเพียงซูโม่เล็กน้อยเท่านั้น

และในขณะที่ซูโม่กำลังจะเอื้อนเอ่ยแสดงความยินดีกับผู้อาวุโสกระบี่ที่ได้เป็นมหาปรมาจารย์ จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนอย่างร้อนรนดังมาจากเบื้องหลังฝูงชน "ท่านประมุข แย่แล้ว! ท่านประมุข... แย่แล้วขอรับ!"

เมื่อได้สดับวาจาของศิษย์ตระกูลซูที่แหวกฝูงชนอย่างเร่งรีบจนมาถึงเบื้องหน้า ริมโอษฐ์ของซูโม่ก็พลันแข็งทื่อ เขาปรายตามองศิษย์ตระกูลซูผู้นั้นด้วยความเย็นชาพลางเอ่ยถาม "สิ่งใดที่ว่าแย่แล้ว?"

ศิษย์ตระกูลซูผู้นั้นถูกสายตาอันเย็นเยียบของซูโม่กวาดผ่าน สรีระก็อดมิได้ที่จะหนาวสั่น ทว่าเขามิได้สัมผัสถึงความขุ่นเคืองในน้ำเสียงของซูโม่ จึงรีบรายงานด้วยความร้อนรน "ท่านประมุข มีคนบุกฝ่าเข้ามาที่ส่วนหน้าของซานจวง พวกข้าน้อยสกัดกั้นไว้มิอยู่ขอรับ!"

"บังอาจ! ผู้ใดกันที่กล้าเหิมเกริมถึงเพียงนี้?"

ซูโม่รู้สึกขุ่นเคืองและประหลาดใจมิน้อย ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยถามต่อ ก็ทอดทัศนาเห็นสตรีผมขาวในชุดกระโปรงสีเหลืองผู้หนึ่ง ทะยานร่างข้ามศีรษะฝูงชน ร่อนลงสู่ลานกว้างด้วยท่วงท่าอันงดงามประดุจเซียน

ผู้คนยังมิทันได้เอ่ยปากตำหนิ ก็ทอดทัศนาเห็นสตรีผมขาวในชุดกระโปรงสีเหลืองผู้นั้น สรีระสั่นสะท้านแผ่วเบา นัยน์ตาจับจ้องไปที่ผู้อาวุโสกระบี่ บนวงหน้าปรากฏความรู้สึกหลากหลาย ทั้งตื่นเต้น ดีใจ ขวยเขิน และหวาดกลัว จากนั้นหยาดน้ำตาสองสายก็ไหลพรากออกจากหน่วยเนตร นางร่ำไห้พลางตะโกนเรียก "ชุนชิว!" แล้วโผเข้าสู่อ้อมอุระของผู้อาวุโสกระบี่ประดุจนกนางแอ่นหวนคืนรัง

นี่มันสถานการณ์อันใดกัน?

มิใช่ศัตรูหรอกหรือ?

ศิษย์ตระกูลซูที่มารายงานข่าวถึงกับยืนอึ้ง คนอื่นๆ ที่อยู่ในเหตุการณ์ก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน กระทั่งซูโม่เองก็ยังอึ้งไปชั่วขณะ มีเพียงเชียนอวี่ที่ลูบท้ายทอยด้วยความกังขา พลางพึมพำเสียงแผ่ว "นี่คงมิใช่อาจารย์หญิงของข้ากระมัง?"

อันที่จริง อย่าว่าแต่พวกซูโม่ที่กำลังงุนงงเลย ในยามนี้ ผู้อาวุโสกระบี่ที่ก้มทอดทัศนาโฉมงามในอ้อมอุระก็กำลังสับสนเช่นกัน กาลเวลาร้อยปีนั้นเนิ่นนานเกินไป เพียงพอที่จะทำให้หลงลืมเรื่องราวต่างๆ ไปได้มากมาย ยิ่งเป็นผู้ที่รูปลักษณ์เปลี่ยนแปรไปแล้วด้วย

เขารู้สึกอึดอัด เผยอริมโอษฐ์เล็กน้อย หมายจะผลักนางออกเพื่อไต่ถาม ทว่ากลับพบว่าเมื่อตนเองเริ่มขยับเขยื้อน อีกฝ่ายกลับยิ่งกอดแน่นขึ้น ประดุจกริ่งเกรงว่าเขาจะอันตรธานหายไป

"ชุนชิว! ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน!"

โฉมงามในอ้อมอุระร่ำไห้คร่ำครวญในระยะประชิด สัมผัสได้ถึงความเปียกชื้นและอบอุ่นที่บริเวณทรวงอก ห้วงความคิดของผู้อาวุโสกระบี่พลันเลื่อนลอย แม้รูปลักษณ์ของนางจะแปรเปลี่ยนไปบ้าง ทว่าน้ำเสียงกลับมิเคยเปลี่ยน น้ำเสียงที่คุ้นเคยนี้ ได้ปลุกความทรงจำที่ถูกปิดผนึกมานานนับร้อยปีของผู้อาวุโสกระบี่ให้ตื่นขึ้น

ประดุจว่าได้หวนกลับไปยังวันวานใต้ต้นท้อต้นนั้น เคยมีดรุณีน้อยหน้าตาจิ้มลิ้มผู้หนึ่งสวมกอดเขาเช่นนี้ และเรียกขานเขาเช่นนี้ ในยามนั้น แม้เขาจะลุ่มหลงในวิถีกระบี่ ทว่าก็มิได้หมายความว่าเขาจะกลายเป็นกระบี่ที่เย็นชาไร้ความรู้สึก

ความรักบางครา มิใช่เพียงแค่รักกันแล้วจะได้ครองคู่กัน คนหนึ่งเป็นเพียงทายาทของขุมกำลังระดับสองที่กำลังตกต่ำ ส่วนอีกคนเป็นถึงทายาทของขุมกำลังระดับหนึ่งที่สูงส่ง ความแตกต่างทางฐานันดรของทั้งสองประดุจช่องว่างที่มิอาจข้ามผ่าน ดรุณีน้อยอาจมิเข้าใจ ทว่าเขามิอาจทำเป็นมิเข้าใจได้ ดังนั้นเขาจึงจำต้องตัดใจใช้กระบี่ตัดบ่วงอารมณ์ ปฏิเสธดรุณีน้อยผู้นั้น แล้วออกเดินทางท่องไปในยุทธจักรแดนใต้เพียงลำพังด้วยความโดดเดี่ยว

ภายหลัง ทั้งสองก็มิได้รับข่าวคราวของกันและกันอีกเลย วันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอประเดี๋ยวเดียวก็ผ่านไปร้อยปีแล้ว

"เจ้า... เจ้าคือ.... ซู่เอ๋อ?!!!"