บทที่ 72 การเคารพของหมื่นกระบี่, ท่วงท่าแห่งราชันกระบี่

บรรยากาศภายในซานจวงหมื่นกระบี่ในวันนี้ดูตึงเครียดเป็นพิเศษ ทว่ามิใช่เพราะมีศัตรูแกร่งกล้ามารุกราน แต่เป็นเพราะผู้อาวุโสกระบี่ได้เตรียมการพร้อมแล้วที่จะก่อกำเนิดร่างจำแลงและทะลวงสู่ระดับมหาปรมาจารย์

แม้ว่าจะได้รับการเกื้อหนุนจากผลทับทิมพันปีที่ซูโม่มอบให้ ทำให้ผู้อาวุโสกระบี่สามารถควบแน่นปราณแท้ก่อกำเนิดได้ถึงเก้าครั้ง ผนวกกับอานุภาพเสริมจากเจตจำนงกระบี่วสันตสารท ทำให้มีโอกาสถึงเก้าสิบเก้าส่วนที่จะทะลวงระดับได้สำเร็จ ทว่าเพื่อป้องกันเหตุสุดวิสัย ซูโม่จึงได้ออกมานั่งคุ้มกันอยู่ภายนอกด้วยตนเอง เพื่อป้องกันมิให้มีผู้ใดมาขัดขวาง

และสำหรับการที่ผู้อาวุโสกระบี่เตรียมจะก่อกำเนิดร่างจำแลงและทะลวงสู่ระดับมหาปรมาจารย์ในวันนี้ ซูโม่ก็มิได้ปิดบังคนอื่นๆ ในตระกูลซู อันที่จริง ต่อให้เขาปรารถนาจะปกปิด ก็ย่อมมิอาจปกปิดได้

ความเคลื่อนไหวในยามที่นักสู้ก่อกำเนิดร่างจำแลงนั้นรุนแรงยิ่งนัก เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้เกิดความตื่นตระหนกวุ่นวายในภายหลัง มิสู้แจ้งให้ทุกคนทราบล่วงหน้าจะดีกว่า

ฝ่ายผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านและคนอื่นๆ ในตระกูลซู นับตั้งแต่ที่ได้รับแจ้งจากซูโม่เมื่อวาน จิตใจก็มิอาจสงบลงได้เลย ทั้งตื่นเต้นและประหม่า ตลอดพันปีที่ผ่านมา ในหมู่บรรพชนตระกูลซูก็มิได้ขาดแคลนผู้ที่ฝึกปรือเคล็ดวิชาหมื่นกระบี่จนบรรลุขั้นสูงสุด และพยายามฝืนก่อกำเนิดร่างจำแลง ทว่าโดยมิมีข้อยกเว้น ล้วนลงเอยด้วยความล้มเหลวทั้งสิ้น

คราล่าสุดที่เกิดขึ้น ก็ล่วงเลยมากว่าสามร้อยปีแล้ว และนับตั้งแต่ที่บรรพชนตระกูลซูท่านนั้นทะลวงระดับล้มเหลวจนมรณัง ซานจวงหมื่นกระบี่ก็เริ่มเสื่อมถอยลงเรื่อยมา กระทั่งมิเคยปรากฏผู้ใดในตระกูลที่สามารถฝึกปรือเคล็ดวิชากลับคืนเป็นหนึ่งจนบรรลุขั้นสูงสุดและเข้าถึงเจตจำนงกระบี่ได้อีกเลย

จนกระทั่งบัดนี้ หากมิใช่เพราะการปรากฏตัวของซูโม่ ผู้อาวุโสกระบี่ก็อาจกล่าวได้ว่าเป็นผู้ที่รวบรวมโชคชะตาของตระกูลซูตลอดสามร้อยปีไว้ที่ตนเอง เขาจะสามารถสืบทอดปณิธานของบรรพชน ก่อกำเนิดร่างจำแลงและทะลวงสู่ระดับมหาปรมาจารย์ได้สำเร็จหรือไม่ ล้วนส่งผลกระทบต่อจิตใจของคนในตระกูลซูทุกคน

แม้ซูโม่จะแจ้งให้พวกเขาทราบว่า โอกาสที่ผู้อาวุโสกระบี่จะทะลวงระดับสำเร็จในครานี้นั้นสูงยิ่งนัก แทบจะมิมีทางล้มเหลว ทว่าพวกเขาก็ยังคงมีความเคลือบแคลงและกังวลใจอยู่ดี กระทั่งหากมิมีซูโม่สถิตอยู่ พวกเขาก็อาจจะอดมิได้ที่จะเกลี้ยกล่อมให้ผู้อาวุโสกระบี่รอต่อไปอีกสักหน่อย

มิใช่เพราะเหตุใด ทว่าเพียงเพราะในประวัติศาสตร์มีตัวอย่างแห่งความล้มเหลวมากมายเหลือเกิน มากมายจนพวกเขามิกล้าแม้แต่จะวาดฝันว่าตระกูลซูจะมีมหาปรมาจารย์ร่างจำแลงถือกำเนิดขึ้นมาอย่างถูกต้องตามครรลอง

ทว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงความคิดของคนรุ่นเก่า สำหรับคนรุ่นใหม่แล้วกลับมิเป็นเช่นนั้น พวกเขาต่างเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าผู้อาวุโสกระบี่จะต้องทะลวงระดับสำเร็จอย่างแน่นอน ในอุระเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและอดใจรอแทบมิไหวที่จะได้ประจักษ์ถึงขั้นตอนการก่อกำเนิดร่างจำแลงและการทะลวงระดับของมหาปรมาจารย์ด้วยสายตาตนเอง

......

สระกระบี่ ณ ภูเขาด้านหลัง นี่คือสถานที่ที่ผู้อาวุโสกระบี่เลือกสำหรับใช้ในการทะลวงระดับ และที่แห่งนี้ก็เคยเป็นสถานที่ที่บรรพชนตระกูลซูในอดีตใช้ในการทดลองทะลวงระดับเช่นกัน อาจกล่าวได้ว่าสถานที่แห่งนี้คือดินแดนที่แบกรับความฝันของตระกูลซูทั้งมวลไว้

สระกระบี่มีนามเต็มว่า สระฝังกระบี่ ภายในเป็นที่ฝังกระบี่คู่กายของคนในตระกูลซูที่ล่วงลับไปแล้วตลอดพันปีที่ผ่านมา ซึ่งในนั้นมีทั้งกระบี่คู่กายของบรรพชนรุ่นแรก กระบี่คู่กายของอดีตประมุขตระกูลซู และกระบี่คู่กายของคนในตระกูลทั่วไป

กระบี่คู่กายเหล่านี้มีทั้งที่ยังสมบูรณ์ดีและที่แตกหักเสียหาย มีทั้งที่ขึ้นสนิมกรังและที่ใบกระบี่ยังคงวาววับ

ทว่ามิว่าในอดีตพวกมันจะเคยเกรียงไกรเพียงใด ยามนี้พวกมันล้วนหลับใหลอย่างสงบอยู่ภายในสระฝังกระบี่ และในขณะที่ผู้อาวุโสกระบี่เหยียบย่างลงบนผิวน้ำ ปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งเจตจำนงกระบี่และก้าวเดินเข้าไปยังใจกลางสระฝังกระบี่ทีละก้าว กระบี่นับหมื่นในสระก็พลันส่งเสียงร้องคำรามพร้อมกัน ปราณกระบี่ไร้รูปร่างสายแล้วสายเล่าพวยพุ่งขึ้นมา ประดุจทหารหาญที่กำลังอารักขาราชัน

"การเคารพของหมื่นกระบี่ ท่วงท่าแห่งราชันกระบี่!"

เมื่อซูโหยวเจี่ยนที่เฝ้าทอดทัศนาอยู่รอบนอกได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ ก็อดมิได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึง

"หรือว่าซานจวงหมื่นกระบี่ของพวกเราในวันนี้ จะมีราชันกระบี่ถือกำเนิดขึ้นมาจริงๆ!"

ในเวลาไล่เลี่ยกัน ผู้อาวุโสใหญ่ซูช่านก็กำหมัดแน่น วงหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นพลางเอ่ยขึ้น

ราชันกระบี่คือสิ่งใด?

ราชันกระบี่คือคำยกย่องอันสูงสุดสำหรับมหาปรมาจารย์ในวิถีกระบี่ และเป็นสิ่งที่สะท้อนให้เห็นถึงพลังการต่อสู้อย่างชัดเจน ผู้บำเพ็ญกระบี่เดิมทีก็โดดเด่นในด้านพลังโจมตีที่สูงส่งอยู่แล้ว และผู้ที่คู่ควรกับคำว่าราชันกระบี่ ล้วนแล้วแต่เป็นตัวตนที่ไร้ผู้ต่อต้านในระดับเดียวกัน

ผู้อาวุโสกระบี่ยังมิทันได้ทะลวงระดับ ก็สามารถชักนำให้หมื่นกระบี่มาแสดงความเคารพได้แล้ว นั่นย่อมพิสูจน์ให้เห็นว่าเขามีท่วงท่าแห่งราชันกระบี่อย่างมิต้องสงสัย แม้กระทั่งซูโม่ เมื่อได้ทอดทัศนาภาพเหตุการณ์นี้ ในอุระก็อดมิได้ที่จะเอ่ยชื่นชม "นึกมิถึงเลยว่าความเข้าใจในเจตจำนงกระบี่ของผู้อาวุโสกระบี่จะลึกล้ำถึงเพียงนี้ แม้ในยามนี้จะยังคงอยู่ในช่วงสะสมพลัง ทว่าดูแล้ววันที่จะบรรลุเจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุดคงอีกมิไกลนัก!"

และในจังหวะที่ผู้อาวุโสกระบี่ก้าวขึ้นสู่แท่นกระบี่ ท้องนภาเหนือภูเขาด้านหลังก็พลันแปรปรวน เมื่อผู้เฝ้าชมทอดทัศนาไปยังผู้อาวุโสกระบี่อีกครา กลับพบว่าสรีระของเขาประดุจเลือนหายไป สิ่งที่มาแทนที่คือภาพมายาของกระบี่ยักษ์ที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า

กระบี่ยักษ์นี้มีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับกระบี่วสันตสารทซึ่งเป็นกระบี่คู่กายของผู้อาวุโสกระบี่ ประดุจว่าเป็นกระบี่วสันตสารทฉบับขยายส่วน และปราณกระบี่ไร้รูปร่างภายในสระฝังกระบี่ก็ประหนึ่งถูกพลังเร้นลับบางอย่างชักนำ พากันพุ่งทะยานเข้าสู่กระบี่ยักษ์และถูกดูดกลืนเข้าไป

กระบี่ยักษ์ความสูงหลายร้อยจั้งหลังจากที่ดูดกลืนปราณกระบี่ภายในสระฝังกระบี่อย่างต่อเนื่อง ก็เริ่มหดตัวเล็กลงอย่างช้าๆ จากที่เคยเป็นเพียงภาพมายาก็ค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างที่ชัดเจนขึ้น จนกระทั่งมันหดตัวเหลือขนาดเพียงสิบกว่าจั้ง การแปรเปลี่ยนจึงยุติลง

และในห้วงเวลานี้เอง อานุภาพแห่งฟ้าดินก็พลันจุติลงมา ท่ามกลางเมฆดำที่ทะมึนเหนือภูเขาด้านหลัง จู่ๆ ก็มีสายฟ้าสีเงินสายหนึ่งฟาดผ่าลงมาอย่างรุนแรง ตรงเข้าใส่กระบี่ยักษ์ขนาดสิบกว่าจั้ง กระบี่ยักษ์แหลกสลายไปในพริบตา

เมื่อทอดทัศนาเห็นภาพนี้ บรรดาคนในตระกูลซูที่เฝ้าชมต่างก็รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ มิอยากจะเชื่อสายตาตนเอง

"ผู้อาวุโสกระบี่!"

"ผู้อาวุโสกระบี่!"

"ผู้อาวุโสกระบี่!"

......

ภายนอกซานจวงหมื่นกระบี่ ณ เชิงเขาจ่านหลง ฝานซู่เอ๋อและศิษย์อีกสองคนจากตำหนักร้อยบุปผาที่เร่งรีบเดินทางมาขอความช่วยเหลือ ก็ถูกเสียงกึกก้องที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันกระแทกจิตใจจนยืนนิ่งงันไป

ฝานซู่เอ๋อรู้สึกปวดร้าวที่หัวใจอย่างรุนแรง ประดุจว่าสูญเสียสิ่งสำคัญบางอย่างไปในชั่วพริบตา

"ศิษย์พี่หญิง ท่านเป็นอันใดไป?"

เมื่อปรมาจารย์แห่งตำหนักร้อยบุปผาทั้งสองตั้งสติได้ ยามทอดทัศนาเห็นฝานซู่เอ๋อมีวงหน้าเจ็บปวดและสรีระโอนเอน ก็หลงนึกว่าพิษกำเริบ จึงรีบเข้าไปพยุงและเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"ชุนชิว! ชุนชิวต้องเกิดเรื่องแน่ๆ!"

ฝานซู่เอ๋อกุมอุระ นัยน์ตาฉายแววตื่นตระหนก พร่ำเพ้อด้วยความกระวนกระวายใจ มิอาจโทษที่นางคิดเช่นนี้ได้ เพราะความรู้สึกนี้ช่างคุ้นเคยยิ่งนัก ในอดีตยามที่นางได้สดับข่าวการม้วยมรณ์ของผู้อาวุโสกระบี่ นางก็เคยรู้สึกปวดร้าวที่หัวใจเช่นนี้มาก่อน

"มิได้! ชุนชิวจะต้องมิเกิดเรื่องอันใด! ข้าจะไปหาเขา! ข้าจะไปหาเขา!"

ฝานซู่เอ๋อออกแรงสะบัดจนหลุดจากการพยุงของทั้งสอง ฝืนทนต่อความเจ็บปวดที่หัวใจ เดินโซเซมุ่งหน้าไปยังประตูซานจวงหมื่นกระบี่อย่างรวดเร็ว

"ศิษย์พี่หญิง ระวังด้วย!"

"พวกเราก็รีบตามไปเถิด!"

......

บริเวณรอบนอกสระฝังกระบี่ ฝูงชนต่างทอดทัศนาไปยังแท่นกระบี่ที่ถูกอาบไล้ด้วยแสงสีเงินด้วยวงหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้า ภายใต้อานุภาพแห่งฟ้าดินเช่นนี้ ต่อให้เป็นมหาปรมาจารย์เทียนกังที่เชี่ยวชาญการหลอมรวมร่างกายก็ยังยากที่จะรักษาชีวิตไว้ได้ ยิ่งมิต้องกล่าวถึงผู้อาวุโสกระบี่

ผู้ที่ยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ในสถานการณ์เช่นนี้ คงมีเพียงซูโม่ผู้เดียว คนอื่นๆ มิอาจทอดทัศนาเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในพายุสายฟ้าได้ ซูโม่เองก็มิอาจทอดทัศนาเห็นเช่นกัน ทว่าเขาสามารถสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายพลังของผู้อาวุโสกระบี่ยังมิได้ดับสูญไป เพียงแต่แผ่วเบาลงอย่างยิ่งยวด ประดุจเส้นด้ายบางๆ เพียงเส้นเดียว

ทว่ากลิ่นอายพลังเพียงเส้นด้ายบางๆ นี้ ภายใต้การรับรู้ของซูโม่ กลับประหนึ่งนกหงส์ที่ฟื้นคืนชีพจากกองเพลิง มันเริ่มแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วอึดใจก็เหนือล้ำกว่ากลิ่นอายพลังก่อนหน้านี้ และยังคงเพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"สำเร็จแล้ว!"

มุมโอษฐ์ของซูโม่เผยให้เห็นรอยแย้มสรวล แม้จะเกิดเหตุการณ์ที่มิคาดฝัน ทว่าท้ายที่สุดก็ผ่านพ้นไปได้ด้วยดี

และก็เป็นไปตามคาด ยามที่แสงสายฟ้าจางหายไป บนแท่นกระบี่ก็ปรากฏร่างของบุรุษวัยกลางคนผู้มีเส้นเกศาดำขลับสยาย วงหน้าหล่อเหลาคมคาย นัยน์ตาดุจดวงดาราและคิ้วดุจกระบี่ ยืนหยัดอย่างสง่างาม แม้สรีระจะเปลือยเปล่า ทว่าโชคดีที่ยังมีเศษผ้าขาดริ้วปิดบังจุดซ่อนเร้นไว้ มิให้ต้องเปิดเผยต่อสายตาฝูงชนอย่างน่าอับอาย แน่นอนว่าเพียงแค่กลิ่นอายพลังอันแกร่งกล้าที่เขาแผ่ซ่านออกมาในยามนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ฝูงชนมิกล้าช้อนตาขึ้นมองแล้ว