บทที่ 70 ตำหนักร้อยบุปผา

ในยุทธจักรแดนใต้ มีขุมกำลังระดับหนึ่งที่ทรงอิทธิพลและมีชื่อเสียงโด่งดังอยู่สำนักหนึ่ง นามว่า ตำหนักร้อยบุปผา สำนักแห่งนี้สืบทอดกันมายาวนานกว่าสองพันปี ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขามีชื่อเสียงเลื่องลือนั้น หาใช่ความแกร่งกล้าของขุมกำลังไม่ ทว่ากลับเป็นเพราะประเพณีการสืบทอดอันเป็นเอกลักษณ์

นับตั้งแต่ก่อตั้งสำนัก ตำหนักร้อยบุปผาจะรับเฉพาะศิษย์สตรีเท่านั้น และห้ามบุรุษเพศเข้าเป็นศิษย์อย่างเด็ดขาด กระทั่งสถานที่ตั้งของสำนักอย่างหุบเขาร้อยบุปผา ก็ยังมีผู้คนภายนอกล่วงรู้น้อยนัก ช่างเป็นสถานที่ที่ลึกลับยิ่งนัก

ตามคำเล่าขานในยุทธจักร ตำหนักร้อยบุปผานั้นเป็นแหล่งรวมของหญิงงาม และเนื่องจากเคล็ดวิชาที่ศิษย์ในตำหนักบำเพ็ญนั้นมีความพิเศษ สามารถเกื้อหนุนการบำเพ็ญเพียรคู่ได้ ดังนั้นทุกคราที่ศิษย์ของตำหนักร้อยบุปผาปรากฏกายในยุทธจักร ก็มักจะดึงดูดความสนใจจากบุรุษหนุ่มในยุทธจักรให้มาเกี้ยวพาราสีอย่างมิขาดสาย

แม้ตำหนักร้อยบุปผาจะมีกฎห้ามรับศิษย์บุรุษ ทว่าพวกเขาก็มิได้กีดกันการผูกมิตรกับขุมกำลังอื่นด้วยการแต่งงาน แน่นอนว่าในฐานะขุมกำลังระดับหนึ่ง ตำหนักร้อยบุปผาย่อมมองข้ามยอดฝีมือที่ไร้สังกัดในยุทธจักรไป หากศิษย์ของพวกเขาจะเลือกคู่ครอง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นทายาทของขุมกำลังระดับหนึ่งที่ทัดเทียมกัน

อันที่จริง นี่ก็เป็นกลอุบายในการปกป้องตนเองของตำหนักร้อยบุปผานับตั้งแต่ก่อตั้งสำนักมา หากมิเช่นนั้น ด้วยเคล็ดวิชาอันเป็นเอกลักษณ์ของศิษย์ตำหนักร้อยบุปผา ย่อมต้องดึงดูดความมักมากของขุมกำลังใหญ่อื่นๆ จนอาจนำพาความวิบัติมาสู่สำนักได้

ทว่าในทุกสรรพสิ่งย่อมมีข้อยกเว้น เมื่อร้อยปีก่อน ยามที่ผู้อาวุโสกระบี่ซูชุนชิวเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ยุทธจักรและเริ่มสร้างชื่อเสียง เขาได้บังเอิญพานพบกับทายาทของตำหนักร้อยบุปผาในยุคนั้น ที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ยุทธจักรเช่นเดียวกัน และได้ก่อเกิดเป็นความสัมพันธ์อันลึกซึ้ง

ซูชุนชิวในยามนั้น ทั้งรูปงามและเปี่ยมไปด้วยคุณธรรม ผนวกกับฐานันดรที่เป็นปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดตั้งแต่วัยเยาว์ ย่อมสามารถพิชิตใจหญิงงามได้อย่างง่ายดาย ทว่าน่าเสียดายที่เทพธิดามีใจ ทว่าจอมยุทธ์กลับไร้รัก

ชั่วชีวิตของผู้อาวุโสกระบี่มุ่งมั่นอยู่เพียงวิถีกระบี่ หาได้มีพื้นที่ว่างให้แก่ความรักของหนุ่มสาวไม่ เขาจึงต้องหักอกหญิงงามไปอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง

และเมื่อข่าวการม้วยมรณ์ของผู้อาวุโสกระบี่แพร่สะพัดออกไป ทายาทของตำหนักร้อยบุปผาผู้นั้นก็โศกเศร้าเสียใจจนต้องหวนคืนสู่ตำหนักร้อยบุปผา และประกาศกร้าวว่าจะมิหวนคืนสู่ยุทธจักรอีก ทั้งยังให้สัตย์สาบานว่าจะครองตัวเป็นโสดไปจนชั่วชีวิต

ทว่าเดิมที ทายาทของตำหนักร้อยบุปผาผู้นี้ ได้ถูกบรรดาผู้อาวุโสของตำหนักกำหนดให้เป็นตัวแทนในการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับขุมกำลังใหญ่อีกแห่งหนึ่ง การที่นางให้สัตย์สาบานว่าจะครองตัวเป็นโสดเช่นนี้ ย่อมถือเป็นการขัดคำสั่งของสำนัก ตามกฎของตำหนักร้อยบุปผา นางจะต้องถูกทำลายวรยุทธ์และถูกจองจำไปตลอดชีวิต

โชคดีที่ทายาทผู้นี้เป็นศิษย์รักที่ประมุขตำหนักร้อยบุปผาโปรดปรานที่สุด ด้วยความช่วยเหลือของประมุขตำหนัก นางจึงรอดพ้นจากการถูกทำลายวรยุทธ์ ทว่าก็ต้องรับโทษกักบริเวณให้ทบทวนความผิดอยู่ภายในหุบเขาร้อยบุปผา ซึ่งการทบทวนความผิดในครานี้ ก็ล่วงเลยมายาวนานกว่าร้อยปีแล้ว

แม้จะเป็นปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิด ทว่าเมื่อกาลเวลาล่วงเลยผ่านไปนับศตวรรษ ความงามก็ย่อมร่วงโรย แม้เคล็ดวิชาที่บำเพ็ญจะช่วยคงความอ่อนเยาว์ไว้ได้ ทว่าจากดรุณีวัยสิบหกในวันวาน บัดนี้ก็ได้แปรเปลี่ยนเป็นสตรีวัยสามสิบเศษที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันเย้ายวน และเส้นเกศาที่เคยดำขลับ ก็กลับกลายเป็นสีขาวโพลนไปเสียสิ้น

ศาลาคะนึงสารท!

เซียนนีผมขาวนั่งคุกเข่า สองหัตถ์เรียวงามกรีดกรายลงบนสายพิณ บังเกิดเป็นท่วงทำนองทิพย์อันไพเราะเสนาะโสต ท่วงทำนองที่พลิ้วไหวแฝงไว้ด้วยความรักและความคะนึงหาอันลึกซึ้ง ที่มิเคยแปรเปลี่ยนแม้วันเวลาจะล่วงเลยมานับศตวรรษ

"ซู่เอ๋อ! เขาสำคัญต่อเจ้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ ผ่านพ้นมานับร้อยปีแล้ว เจ้ายังมิอาจลืมเลือนเขาได้อีกหรือ?"

ประมุขตำหนักร้อยบุปผายืนสถิตอยู่นอกศาลา ทอดทัศนาศิษย์รักที่กำลังบรรเลงพิณด้วยนัยน์ตาที่เปี่ยมไปด้วยความเวทนา พลางเอื้อนเอ่ยถามเสียงแผ่วเบา

"ท่านอาจารย์ ท่านมิเข้าใจดอก!"

ฝ่ามือที่กำลังกรีดกรายสายพิณของฝานซู่เอ๋อชะงักงันลง นางทอดถอนใจยาว ก่อนจะเริ่มบรรเลงพิณต่อไป ความรักบางอย่าง ต่อให้กาลเวลาจะล่วงเลยไปเป็นพันเป็นหมื่นปี ก็มิมีวันแปรเปลี่ยน

ต่อให้เพลาจะล่วงเลยผ่านไปเป็นร้อยปี นางก็ยังคงจดจำภาพในวันวาน ณ ใต้ต้นท้อ ท่ามกลางกลีบดอกท้อที่ร่วงหล่นโปรยปราย บุรุษผู้นั้นค่อยๆ เอื้อมมือมาหยิบกลีบดอกท้อที่ร่วงหล่นบนเส้นเกศาของนางออกอย่างนุ่มนวล ความอ่อนโยนในชั่วพริบตานั้น นางมิอาจลืมเลือนได้เลย

หากกาลเวลาสามารถหยุดนิ่งได้ นางก็ปรารถนาที่จะหยุดสถิตอยู่ในช่วงเวลานั้นไปตราบนิรันดร์

"ข้าอาจจะมิเข้าใจ ทว่าข้าประจักษ์ชัดว่าเจ้าได้เฝ้ารักษาความบริสุทธิ์เพื่อเขามานานนับศตวรรษ ยอมทิ้งขว้างพรสวรรค์ของตนเองไปอย่างเปล่าประโยชน์ บัดนี้เขาได้กลายเป็นมารผจญในจิตใจของเจ้า เป็นอุปสรรคที่ขัดขวางมิให้ตบะพลังของเจ้าก้าวหน้า หากเจ้ายังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ต่อให้ต้องสิ้นใจตายอยู่ที่นี่ เจ้าก็มิอาจก้าวเข้าสู่ระดับมหาปรมาจารย์ร่างจำแลงได้!"

ประมุขตำหนักร้อยบุปผากล่าวด้วยความมีน้ำโห ด้วยพรสวรรค์ของศิษย์รักผู้นี้ หากมิใช่เพราะนางลุ่มหลงในความรักจนเกินไป ป่านนี้นางคงสามารถก่อกำเนิดร่างจำแลงและก้าวขึ้นเป็นมหาปรมาจารย์ได้นานแล้ว ทว่าเพียงเพราะบุรุษผู้นั้น จิตใจของนางก็แหลกสลาย นางละทิ้งความปรารถนาในวิถียุทธ์ และจมดิ่งอยู่กับความเศร้าโศกในทุกเมื่อเชื่อวัน

ประมุขตำหนักทอดทัศนาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวด ทว่ามิว่านางจะพยายามตักเตือนเพียงใด ก็ล้วนไร้ผล

"ท่านอาจารย์! โปรดอย่าได้ตักเตือนข้าอีกเลย นับตั้งแต่ชุนชิวจากไป จิตใจของข้าก็ดับสลายตามเขาไปแล้ว วิถียุทธ์สำหรับข้านั้นหามีความหมายอันใดไม่ ข้าปรารถนาเพียงสถิตอยู่อย่างเงียบสงบ ณ ที่แห่งนี้ เพื่อรอคอยวาระสุดท้ายของชีวิต แล้วตามไปพบเขาในปรโลก!"

ฝานซู่เอ๋อผละหัตถ์ออกจากสายพิณ หยัดยืนขึ้นและสบตากับประมุขตำหนักร้อยบุปผาพลางกล่าวความว่า

"เจ้า! ศิษย์อกตัญญู!"

ประมุขตำหนักร้อยบุปผาโกรธจนแทบจะเต้นเร่า นางเคียดแค้นตนเองที่ในอดีตยอมปล่อยให้นางออกจากหุบเขา หากนางมิได้ก้าวออกไป การพบพานเพียงครั้งเดียวก็คงมิทำให้ชีวิตต้องพังทลาย ศิษย์รักของนางก็คงมิต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ยามนึกถึงเรื่องนี้ นางก็ยิ่งเคียดแค้นซูชุนชิวเข้ากระดูกดำ

หากมิใช่เพราะกริ่งเกรงว่าศิษย์รักจะคิดสั้น นางคงลงมือบดขยี้ซานจวงหมื่นกระบี่ให้แหลกเป็นผุยผงไปนานแล้ว และเพื่อป้องกันมิให้ศิษย์รักต้องฆ่าตัวตายตาม นางจึงต้องใช้ซานจวงหมื่นกระบี่เป็นข้อต่อรอง บังคับมิให้นางกระทำอัตวินิบาตกรรม

เมื่อหวนนึกถึงข่าวคราวที่เพิ่งได้รับมาเมื่อมินานนี้ นางก็ยิ่งรู้สึกเวทนาศิษย์รักของตนเอง ซูชุนชิวผู้นั้นช่างเป็นบุรุษชาติชั่วโดยแท้ ในเมื่อเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เหตุใดจึงต้องแสร้งทำเป็นดับสูญไปแล้วด้วย

"ข้าน้อยอกตัญญู ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวัง หากชาติหน้ามีจริง ข้าน้อยจะขอชดใช้พระคุณของท่านอย่างแน่นอน!"

"เจ้า!"

เมื่อได้สดับวาจาของศิษย์รัก ประมุขตำหนักร้อยบุปผาก็โกรธจนแทบจะสะบัดแขนเสื้อเดินหนี ทว่าเมื่อทอดทัศนาเห็นแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าและสิ้นหวังของศิษย์รัก นางก็ใจอ่อนลง ท้ายที่สุดก็ได้แต่ทอดถอนใจแล้วกล่าวความว่า "เฮ้อ หากเจ้าปรารถนาจะทดแทนพระคุณข้าจริงๆ ไฉนต้องรอจนถึงชาติหน้า ข้าจะบอกความจริงแก่เจ้า ชุนชิวของเจ้ายังมิได้ดับสูญไป!"

"ชุนชิวยังมีชีวิตอยู่รึ?!!!"

ยามได้สดับข่าวนี้ จิตใจของฝานซู่เอ๋อก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง สรีระถอยร่นไปหลายก้าว หยาดน้ำตาร้อนผ่าวไหลพรากออกจากหน่วยเนตร นางเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึงและมิอยากจะเชื่อสายตา หันไปเอ่ยถามประมุขตำหนักร้อยบุปผาเพื่อยืนยันอีกครา "ท่านอาจารย์... ท่านมิได้หลอกลวงข้าใช่หรือไม่?"

"หึ! ข้าเคยหลอกลวงเจ้าตั้งแต่เมื่อใด ชุนชิวของเจ้ามิเพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่ ทว่าเขายังสามารถบรรลุเจตจำนงกระบี่และก้าวเข้าสู่ระดับก่อกำเนิดขั้นปลายสูงสุดได้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ซานจวงหมื่นกระบี่ของเขาก็กำลังจะผงาดขึ้นอีกครา เมื่อมินานมานี้ ตระกูลซูได้ถือกำเนิดอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานผู้หนึ่ง นามว่าซูโม่ ผู้คนในยุทธจักรต่างขนานนามเขาว่า คุณชายไร้เทียมทาน เขามีตบะพลังทัดเทียมกับมหาปรมาจารย์ และในอีกห้าวันข้างหน้า ซานจวงหมื่นกระบี่จะจัดงานฉลองการเลื่อนขั้นเป็นขุมกำลังระดับหนึ่ง!"

ประมุขตำหนักร้อยบุปผาแค่นเสียงเย็นชาพลางเปิดเผยข่าวสารทั้งหมดที่ได้รับมา นางมิอาจทนทอดทัศนาศิษย์รักจมดิ่งอยู่กับความทุกข์ได้อีกต่อไป

"โฮๆ! ชุนชิวยังมีชีวิตอยู่! ชุนชิวยังมีชีวิตอยู่! ข้าต้องไปหาเขา! ท่านอาจารย์ ข้าต้องไปหาเขา! ข้าขอวิงวอนท่าน โปรดอนุญาตให้ข้าไปพบเขาเถิด!"

สิ่งที่ฝานซู่เอ๋อให้ความสำคัญอย่างแท้จริง มีเพียงความเป็นตายของซูชุนชิวเท่านั้น ยามที่แน่ใจว่าเขายังมีชีวิตอยู่ นางก็ตื่นเต้นดีใจจนร่ำไห้ออกมา และปรารถนาอย่างยิ่งที่จะโบยบินไปพบเขาในทันที ทว่าหากนางจะออกจากหุบเขา ย่อมต้องได้รับอนุญาตจากประมุขตำหนักร้อยบุปผาเสียก่อน มิเช่นนั้น ด้วยฐานันดรนักโทษเช่นนาง ย่อมมิอาจก้าวเท้าออกจากหุบเขาร้อยบุปผาได้แม้แต่ก้าวเดียว

"เจ้านี่นะ! อายุอานามก็ปาเข้าไปร้อยกว่าปีแล้ว ทว่ายังทำตัวเป็นเด็กขี้อ้อนอยู่ได้ ข้าจะปฏิเสธเจ้าได้อย่างไร ในเมื่อข้านำข่าวนี้มาแจ้งแก่เจ้า ข้าย่อมต้องให้เจ้าได้ไปพบเขาอย่างแน่นอน งานฉลองการเลื่อนขั้นของซานจวงหมื่นกระบี่ในครานี้ ได้เชื้อเชิญขุมกำลังใหญ่น้อยมาร่วมงานมากมาย ตำหนักร้อยบุปผาของพวกเราก็ได้รับเทียบเชิญที่หอพันกลส่งมาให้เช่นกัน ข้าได้สั่งการให้เจ้าและผู้อาวุโสใหญ่นำคณะไปร่วมงานแล้ว!"

ประมุขตำหนักร้อยบุปผากล่าวหยอกเย้า