บทที่ 32 ลีดส์ยูไนเต็ดและผมจะกลายเป็นตำนานทั้งคู่!

บทที่ 32 ลีดส์ยูไนเต็ดและผมจะกลายเป็นตำนานทั้งคู่!

หลังจากกลับมาถึงห้องทำงานและระบายอารมณ์จนหนำใจ ความโกรธเกรี้ยวของเบตส์ก็ค่อย ๆ สงบลง

จากความเข้าใจที่เขามีต่อหลี่ซื่อกวง หากเขายื่นข้อเสนอไปอีกครั้ง หลี่ซื่อกวงจะต้องยืนกรานหัวเด็ดตีนขาดว่าไม่ยอมปล่อยตัวนักเตะนอกเสียจากว่าจะยอมทุบกระปุกฉีกสัญญาอย่างแน่นอน

หากเขายังมัวแต่ต่อรองราคากับอีกฝ่ายอยู่ล่ะก็ มีความเป็นไปได้สูงมากที่เฟอร์กูสันจะชิงตัดหน้าไปก่อน

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สู้เอาเวลาไปคิดหาทางระดมทุน แล้วค่อยทุ่มเงินฉีกสัญญากระชากตัวนักเตะมาที่เวสต์บรอมก่อนจะดีกว่า

เมื่อคิดได้ดังนี้

เบตส์ก็ทิ้งตัวลงนั่ง จุดซิการ์อีกมวน และเริ่มคิดคำนวณว่าจะหาเงินส่วนที่เหลือมาจากไหน

การขายนักเตะทิ้งเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว ผลงานอันย่ำแย่ในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล นอกเหนือจากฮาวเวิร์ดที่ต้องรับแพะรับบาปไปเต็ม ๆ แล้ว สาเหตุหลักก็มาจากแนวรุกและแผงมิดฟิลด์อันอ่อนปวกเปียกของเวสต์บรอมด้วยเช่นกัน

ในหลาย ๆ แมตช์ พวกเขาพ่ายแพ้ยับเยิน 4 หรือ 5 ประตู แต่กลับเอาชนะได้แค่ 1 หรือ 2 ประตูเท่านั้น

สิ่งนี้ส่งผลให้เวสต์บรอม แม้ตอนนี้จะถือว่าก้าวเท้าข้างหนึ่งออกจากโซนตกชั้นแล้ว แต่พวกเขากลับมีผลต่างประตูได้เสียอยู่ที่ -34 ซึ่งรั้งอันดับรองบ๊วยของพรีเมียร์ลีกทั้งหมด

เบตส์หยิบปากกาขึ้นมาและคำนวณดู หากโชคดี นักเตะที่เขาวางแผนจะขายทิ้งน่าจะทำเงินได้ราว ๆ 9 ล้านยูโร ตำแหน่งที่ว่างลงหลังจากการขายก็สามารถดันเด็กปั้นจากอะคาเดมีขึ้นมาเสียบแทนได้ ซึ่งนั่นจะช่วยประหยัดเม็ดเงินทั้งค่าตัวและค่าเหนื่อยในฤดูกาลหน้าไปได้มหาศาล

อีเมลของหลี่ซื่อกวงแจ้งให้เวสต์บรอมทราบอย่างชัดเจนว่า ค่าฉีกสัญญาของเตเบซอยู่ที่ 29 ล้านยูโร ซึ่งหมายความว่าเขายังต้องการเงินอีก 11 ล้านยูโรเพื่อกระชากตัวนักเตะผู้นี้มาที่เดอะฮอว์ทอนส์ให้จงได้

เมื่อพิจารณาถึงจุดนี้ คิ้วของเบตส์ก็ขมวดมุ่นเข้าหากันแน่นยิ่งขึ้น และเขาก็เอาแต่ยกซิการ์ในมือขึ้นอัดเข้าปอดไม่หยุด

ห้านาทีต่อมา

เบตส์วางซิการ์ในมือลง สีหน้าของเขาผ่อนคลายลง แต่เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ มันกลับดูจริงจังและขึงขังยิ่งกว่าเดิม

เฉกเช่นเดียวกับเงินก้อนโตที่หลี่ซื่อกวงฟันกำไรอย่างรวดเร็วจากฮาวเวิร์ด เบตส์เองก็ตั้งมั่นที่จะฟันกำไรก้อนโตอย่างรวดเร็วจากเตเบซเช่นกัน

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจครั้งสำคัญ เป็นการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่

ในฐานะผู้ถือหุ้นรายใหญ่ของเวสต์บรอม ปัจจุบันเบตส์ถือครองหุ้นของสโมสรอยู่ 23% ซึ่งมีมูลค่าประเมินราว ๆ 12 ล้านยูโร

เขากำลังเตรียมที่จะนำหุ้นส่วนนี้ไปค้ำประกันเพื่อขอกู้ยืมเงินระยะสั้น!

ตราบใดที่เงินกู้อนุมัติผ่าน เม็ดเงินที่ต้องใช้ในการซื้อเตเบซก็จะเพียงพอในทันที

ก่อนหน้านั้น เขาจำเป็นต้องดึงเช็งหลี่ซื่อกวงเอาไว้ก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายรีบชิงขายเตเบซออกไปเสียก่อน จากนั้นเขาก็เปิดคอมพิวเตอร์ เตรียมตัวที่จะร่างอีเมลด้วยตัวเองส่งไปหาหลี่ซื่อกวงเพื่อแสดงความจำนงในการขอซื้อตัว

เบตส์เชื่อมั่นว่า แม้ก่อนหน้านี้จะมีความบาดหมางระหว่างเขากับหลี่ซื่อกวงอยู่บ้าง แต่ฟุตบอลก็คือธุรกิจ หากข้อเสนอของเขาสูงพอ หลี่ซื่อกวงก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธการทำเงินเพิ่ม!

• ···

เวลา 19:00 น. ณ สเตเดียมออฟไลต์ในซันเดอร์แลนด์ สนามกีฬาที่สามารถจุผู้คนได้กว่า 60,000 คน บัดนี้อัดแน่นไปด้วยผู้คนจนล้นปรี่

“เฮ้ เอ็มมานูเอล สวยงามมาก ดูเหมือนวันนี้นายจะฟอร์มดีนะ ความแม่นยำใช้ได้เลย”

“จ่ายสวย เวสลีย์!”

“แบบนั้นแหละ เจมส์ นายต้องเก่งเรื่องการใช้ร่างกายเวลาเบียดแย่งบอลนะ”

ในอีกไม่ถึงครึ่งชั่วโมง แมตช์การแข่งขันระหว่างซันเดอร์แลนด์และลีดส์ยูไนเต็ดก็กำลังจะเปิดฉากขึ้น

การวอร์มอัปเพิ่งจะเสร็จสิ้น และบรรดาผู้เล่นต่างก็ทยอยเดินกลับเข้าสู่ห้องแต่งตัว

และที่หน้าทางเข้าอุโมงค์นักเตะ หลี่ซื่อกวงก็กำลังแปะมือกับผู้เล่นแต่ละคนและเอ่ยคำพูดปลุกใจพวกเขา

จากนั้นเขาก็เดินตามพวกเขากลับเข้าไปในห้องแต่งตัว

หลี่ซื่อกวงยืนตระหง่านอยู่กลางห้องแต่งตัว เฝ้ามองบรรดาผู้เล่นสวมเสื้อแข่ง

วันนี้มันแตกต่างจากช่วงก่อนเกมที่ผ่าน ๆ มา

เขาไม่ได้ขีดเขียนแผนผังแทคติกจนเต็มกระดานไวต์บอร์ด และไม่ได้ส่งสัญญาณให้บรรดาผู้เล่นตั้งใจฟังคำกล่าวปลุกใจก่อนเกมของเขา

ในทางกลับกัน เขาเพียงแค่เฝ้ามองบรรดาผู้เล่นเตรียมความพร้อมสำหรับการแข่งขันอย่างเงียบ ๆ

หลังจากทุกคนเตรียมตัวพร้อมแล้ว หลี่ซื่อกวงก็ปรบมือดังฉาด จากนั้นก็ยื่นมือขวาคว่ำฝ่ามือลงไปตรงหน้า

ขณะที่ทุกคนยังคงจ้องมองโค้ชของพวกเขาด้วยความงุนงง กัปตันทีมอย่างมิลเนอร์ก็เดินเข้าไปและวางมือทาบทับลงบนมือขวาของหลี่ซื่อกวง

จากนั้นผู้เล่นทุกคนก็ทยอยเดินเข้าไป

อึดใจต่อมา เสียงตะโกนกึกก้องของหลี่ซื่อกวงก็ระเบิดออกมาจากห้องแต่งตัว

“ลีดส์ยูไนเต็ด!”

บรรดาผู้เล่นตะโกนประสานเสียงรับอย่างพร้อมเพรียง

“แชมเปียน!”

ยี่สิบนาทีต่อมา ผู้เล่นจากทั้งสองทีมก็เดินก้าวลงสู่สเตเดียมออฟไลต์ภายใต้การนำของผู้ตัดสิน ทันทีที่บรรดานักเตะปรากฏตัว บรรยากาศก็พุ่งทะยานถึงจุดเดือดเป็นระลอกแรก และแฟนบอลซันเดอร์แลนด์ก็ส่งเสียงกดดันทีมเยือนอย่างหนักหน่วง

ตอนที่ผู้บรรยายสนามประกาศรายชื่อ 11 ตัวจริง ผู้เล่นของทีมเหย้าได้รับเสียงเฮต้อนรับอย่างกึกก้อง ในขณะที่ทีมเยือนอย่างลีดส์ยูไนเต็ดกลับต้องเผชิญกับเสียงโห่ฮาดังระงม

เมื่อมองดูบรรดาผู้เล่นที่ตั้งแถวบนผืนหญ้าและเข้าประจำตำแหน่งแล้ว

หลี่ซื่อกวงซึ่งยืนตระหง่านอยู่ริมเส้นข้างสนาม ได้สลัดความเงียบสงบก่อนเกมทิ้งไปจนหมดสิ้น และเอาแต่ตะโกนปลุกใจบรรดาลูกทีมอย่างไม่ลดละ

ในขณะเดียวกัน ตัวเขาเองก็เปี่ยมล้นไปด้วยความตื้นตันใจ

สิบเดือนก่อน เขาเป็นเพียงแค่แฟนบอลธรรมดา ๆ คนหนึ่งในโลกอนาคต ลีกระดับรองอย่างแชมเปียนชิปน่ะหรือ อย่าว่าแต่ลงคุมทีมแข่งขันเลย แค่ได้มานั่งชมเกมบนอัฒจันทร์ก็ยังเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อมสำหรับเขาแล้ว

ใครจะไปรู้ว่า อาการเมาค้างจะเปลี่ยนแปลงเส้นทางชีวิตของเขาไปโดยสิ้นเชิง

เขาไม่เพียงแต่มีระบบติดตัวมาด้วยเท่านั้น แต่สิบเดือนให้หลัง เขายังได้ลงมาคุมทีมหวดศึกชี้ชะตาแชมป์ลีกด้วยตัวเองอีกต่างหาก

สิ่งนี้ทำให้หลี่ซื่อกวงตื่นเต้นสุดขีด

แม้เขาจะมีระบบคอยช่วยเหลือ แต่จะบอกว่าไม่ประหม่าเลยสักนิดก็คงเป็นไปไม่ได้

เขาเชื่อมั่นว่าแฟนบอลทุกคนล้วนเคยมีความฝัน ว่าสักวันหนึ่งจะได้ไปยืนตระหง่านอยู่บนผืนหญ้าของสนามฟุตบอลอาชีพ ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของผู้ชมเรือนหมื่น และได้ชูถ้วยแชมป์ขึ้นเหนือหัว

หลี่ซื่อกวงนั้นโชคดี เขามีโอกาสนี้ และก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่คืนนี้ เขาจะได้ชูถ้วยแชมป์ใบแรกของเขา ทั้งในฐานะผู้จัดการสโมสรและในฐานะหัวหน้าผู้ฝึกสอนของลีดส์ยูไนเต็ด!

สิ่งนี้ทำให้หลี่ซื่อกวงผู้มักจะสุขุมเยือกเย็นอยู่เสมอ อดไม่ได้ที่จะลอบตื่นเต้นและคาดหวังอยู่ลึก ๆ ในใจ

แต่เขาก็แอบบอกกับตัวเองเช่นกันว่า วันนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของเส้นทางอันยาวไกล หลังจากที่เขาได้เกิดใหม่และข้ามเวลามาสู่ยุคนี้

หลังจากวันนี้ นอกเหนือจากการสร้าง “ร้านค้าหน้าเลือด” ระดับท็อปของยุโรปที่เขาตั้งมั่นจะทำให้สำเร็จแล้ว เขายังต้องนำทัพลีดส์ยูไนเต็ดผงาดกลับขึ้นสู่จุดสูงสุดของพรีเมียร์ลีก นำทัพลีดส์ยูไนเต็ดเถลิงบัลลังก์แชมป์แชมเปียนส์ลีก และนำทัพลีดส์ยูไนเต็ดกวาดทุกแชมป์ที่สามารถคว้ามาครองได้ให้หมด!

เสียงหนึ่งดังกึกก้องอยู่ในใจของหลี่ซื่อกวง

“ลีดส์ยูไนเต็ดและผมจะกลายเป็นตำนานแห่งวงการฟุตบอลโลกทั้งคู่!”

“ปรี๊ด~~~~~~~~”

เสียงนกหวีดของผู้ตัดสินแหวกอากาศประดุจดาบอันแหลมคม ดังกังวานและบาดหู

มันดึงห้วงความคิดของหลี่ซื่อกวงให้หวนกลับมาสู่ผืนหญ้าอีกครั้ง

ในจังหวะที่เอ็มมานูเอล อเดบายอร์ แปบอลคืนหลังไปให้มิลเนอร์

นัดรองสุดท้ายของศึกแชมเปียนชิป ฤดูกาล 2004-2005 ศึกชี้ชะตาแชมป์ระหว่างซันเดอร์แลนด์และลีดส์ยูไนเต็ด

ก็ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!

โปรดติดตามตอนต่อไป