บทที่ 30 ลีดส์ยูไนเต็ดกำลังระส่ำระสายงั้นหรือ?

บทที่ 30 ลีดส์ยูไนเต็ดกำลังระส่ำระสายงั้นหรือ?

คืนวันเสาร์ งานแถลงข่าวก่อนเกมตามปกติ

หลี่ซื่อกวงไม่ได้มาร่วมงาน โดยมีอัลเลน หัวหน้าผู้ช่วยและผู้ช่วยโค้ชของลีดส์ยูไนเต็ดเป็นตัวแทน

ใช่แล้ว หลังจากที่หลี่ซื่อกวงก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอน เขาก็ดันอัลเลนซึ่งมีใบอนุญาตโค้ชระดับต้นติดตัวอยู่ ให้มารับตำแหน่งผู้ช่วยโค้ชของเขาด้วย

ทันทีที่อัลเลนนั่งลงบนโพเดียม สื่อมวลชนก็เบนเข็มความสนใจมาที่เขาทันที และคำถามแรกก็เปิดฉากมาอย่างดุดัน

นักข่าวจากเดอะไทมส์เป็นคนแรกที่ยิงคำถาม

“คุณอัลเลนครับ ขอถามหน่อยได้ไหมว่าทำไมคุณหลี่ถึงไม่มาร่วมงานแถลงข่าวในคืนนี้? เป็นเพราะได้รับผลกระทบจากรายงานข่าวของเดอะซันเมื่อช่วงบ่ายหรือเปล่าครับ?”

อัลเลนยังไม่ทันได้ขยับปากตอบ

เขาก็เห็นนักข่าวจากเดอะซันที่อยู่ข้าง ๆ กรอกตาบน ก่อนจะแอบสะกิดหลังนักข่าวคนที่เพิ่งตั้งคำถามเมื่อครู่อย่างเงียบ ๆ

“แกพูดให้มันดี ๆ หน่อยได้ไหม? หมายความว่าไงที่ว่า ‘ได้รับผลกระทบจากพวกเรา’ หะ?”

คำถามแรกคือประเด็นที่ทุกคนให้ความสนใจมากที่สุด ดังนั้นบรรยากาศที่เคยจอแจก่อนหน้านี้จึงเงียบสงัดลง ทุกคนต่างจ้องเขม็งไปที่อัลเลน รอคอยดูว่าเขาจะตอบรับอย่างไร

ในฐานะหัวหน้าผู้ช่วยที่ผ่านการฟาดฟันฝีปากกับบรรดานักข่าวสื่อมวลชนมาอย่างโชกโชน อัลเลนย่อมไม่แสดงอาการตื่นเวทีให้เห็น

เขาดึงไมโครโฟนเข้ามาใกล้ตัว กระแอมไอเคลียร์คอ และเอ่ยขึ้น

“แน่นอนว่าไม่ใช่อยู่แล้วครับ ท้ายที่สุดแล้ว แมตช์ในวันพรุ่งนี้จะเป็นตัวชี้วัดว่าใครคือผู้ชนะที่แท้จริงของศึกแชมเปียนชิปในฤดูกาลนี้ ในฐานะหัวหน้าผู้ฝึกสอน ตอนนี้คุณหลี่กำลังยุ่งหัวปั่นสุด ๆ เลยครับ เขากำลังเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายสำหรับแมตช์ในวันพรุ่งนี้ ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เขาไม่สามารถมาร่วมงานแถลงข่าวในครั้งนี้ได้”

เห็นได้ชัดว่าบรรดานักข่าวไม่เชื่อคำตอบอันแสนจะเป็นทางการของอัลเลนเลยสักนิด

ทันทีที่เขาพูดจบ นักข่าวต่างก็แย่งกันชูมือขึ้น เป็นสัญญาณว่าพวกเขายังมีคำถามอีกมากมาย

แต่อัลเลนเมินเฉยต่อนักข่าวเหล่านั้นและพูดต่อ

“ส่วนเรื่องรายงานข่าวจากเดอะซันในวันนี้ ที่เพื่อนนักข่าวคนนี้เพิ่งพาดพิงถึงไป ผมบอกได้คำเดียวว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระทั้งเพ ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คือเดอะซันนั่นแหละครับ ใคร ๆ เขาก็รู้กันทั้งนั้น!”

พูดจบ เขายังพยักหน้าให้นักข่าวจากเดอะซันพร้อมกับรอยยิ้มที่แฝงความนัย

เมื่อเห็นว่าอัลเลนจงใจแขวะ นักข่าวจากเดอะซันก็นั่งไม่ติดเก้าอี้ เขาลุกพรวดขึ้นยืนแล้วสวนกลับทันที

“แต่คุณอัลเลนครับ เท่าที่ผมรู้มา ช่วงนี้ลีดส์ยูไนเต็ดได้รับข้อเสนอจากหลายทีมเข้ามาจริง ๆ และดูเหมือนว่าเป้าหมายของพวกเขาล้วนเป็นผู้เล่นตัวหลักของทีมทั้งสิ้น! นี่มันขัดแย้งกับสิ่งที่คุณเพิ่งพูดไปนะครับ”

เมื่อได้ยินเขาตั้งคำถามเช่นนี้ นักข่าวคนอื่น ๆ ในงานก็หันขวับกลับมาจ้องมองอัลเลนอีกครั้ง นี่ต่างหากคือคำถามที่ทุกคนอยากรู้คำตอบอย่างแท้จริง!

เพราะทุกคนรู้ดีว่าลีดส์ยูไนเต็ดยังคงแบกรับภาระหนี้สินก้อนโตอยู่

ดังนั้น หลังจบฤดูกาล หากหลี่ซื่อกวงไม่มีความคิดที่จะขายหุ้นของเขา การเร่ขายผู้เล่นตัวหลักที่ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในฤดูกาลนี้เพื่อนำเงินมาล้างหนี้ ก็คือทางออกเพียงทางเดียว

อย่างไรก็ตาม ฤดูกาลยังไม่สิ้นสุดลง และพรุ่งนี้ก็คือศึกตัดสินแชมป์ ข่าวที่ว่าผู้เล่นตัวหลักเตรียมจะเก็บข้าวของย้ายทีมในตอนนี้ ย่อมส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อบรรยากาศภายในทีมลีดส์ยูไนเต็ดอย่างไม่ต้องสงสัย

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ซื่อกวงที่ไม่เคยพลาดงานแถลงข่าวก่อนเกมเลยแม้แต่ครั้งเดียวตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา กลับ “บังเอิญ” ไม่โผล่หน้ามาในวันนี้ เพราะต้องเตรียมความพร้อมสำหรับแมตช์พรุ่งนี้เสียนี่ นี่มันชวนให้เคลือบแคลงใจจริง ๆ

อัลเลนเองก็เข้าใจดี เขารู้ว่างานแถลงข่าวในครั้งนี้ยังไงก็หลีกหนีประเด็นนี้ไม่พ้น ดังนั้น สีหน้าของเขาจึงเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยตอบ

“คุณนักข่าวครับ สำหรับคำถามของคุณและรายงานข่าวจากหนังสือพิมพ์ของคุณ ผมขอตอบกลับเพียงประเด็นเดียวเท่านั้น: เราได้รับข้อเสนอขอซื้อผู้เล่นภายในทีมเข้ามาจริง ๆ แต่มันก็เป็นเพียงแค่ข้อเสนอเท่านั้น ก่อนที่ฤดูกาลจะสิ้นสุดลง เรายังไม่ได้เปิดการเจรจาอย่างเป็นทางการกับสโมสรใดทั้งสิ้น! ดังนั้น สิ่งที่หนังสือพิมพ์ของคุณเต้าข่าวว่าผู้เล่นตัวหลักเตรียมจะโบกมือลาทีมในช่วงตลาดซัมเมอร์นี้ จึงเป็นเรื่องไร้สาระอย่างแท้จริง!”

พูดจบ อัลเลนก็ไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาลุกขึ้นยืน และเดินออกจากงานแถลงข่าวไปดื้อ ๆ

เมื่อได้ยินคำตอบของอัลเลน สีหน้าของบรรดานักข่าวก็แสดงออกถึงอารมณ์ที่หลากหลาย และพวกเขาทุกคนก็เริ่มระดมสมองคิดพาดหัวข่าวสำหรับเช้าวันพรุ่งนี้ บทความทำนองว่า “ลีดส์ยูไนเต็ดเนื้อหอม สโมสรยักษ์ใหญ่รุมทึ้งเอ็มมานูเอล อเดบายอร์” และ “เส้นทางสู่ยุคฟื้นฟูของทัพดาวรุ่งเผชิญขวากหนาม” จะต้องปรากฏหราอยู่บนหน้าหนังสือพิมพ์ยักษ์ใหญ่ในวันพรุ่งนี้อย่างแน่นอน!

และอัลเลนที่เพิ่งกลับมาถึงโรงแรม ก็ถูกหลี่ซื่อกวง คนที่เขาเพิ่งจะอ้างว่ากำลังเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายสำหรับการแข่งขัน เรียกตัวไปพบที่ห้องพัก

เมื่อเห็นอัลเลนเดินเข้ามา หลี่ซื่อกวงก็วางแก้วไวน์แดงในมือลง และผายมือเชิญให้อัลเลนนั่งลงก่อน

อัลเลนก็ไม่เกรงใจ เขาทิ้งตัวลงนั่ง รินไวน์แดงให้ตัวเองหนึ่งแก้ว แล้วเอ่ยขึ้น

“ท่านประธานครับ ตามที่คุณสั่ง ผมได้แง้ม ๆ ในงานแถลงข่าวไปแล้วว่าเราได้รับข้อเสนอเข้ามามากมาย”

เมื่อได้ยินอัลเลนรายงานเช่นนี้ หลี่ซื่อกวงก็ยิ้มและพยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ เขาไม่ได้เอ่ยตอบเป็นคำพูด แต่กลับลูบคางตามความเคยชินและจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

ใช่แล้วล่ะ!

คำพูดทั้งหมดของอัลเลนในงานแถลงข่าวเมื่อครู่นี้ ล้วนเป็นคำสั่งจากหลี่ซื่อกวงทั้งสิ้น!

แม้กระทั่งข่าวลือที่เดอะซันตีพิมพ์เมื่อตอนเที่ยง ก็เป็นฝีมือของหลี่ซื่อกวงที่สั่งให้คนไปปล่อยข่าวลือนั่นเอง

จุดประสงค์นั้นชัดเจนอยู่แล้ว: เพื่อปั่นหัวเบตส์ให้ร้อนรน

หลังจากรู้ข่าวเมื่อวานนี้ว่าตอนนี้เบตส์มีเงินเหลือติดบัญชีเพียง 9 ล้านยูโร แต่ก็ยังดันทุรังยื่นข้อเสนอขอซื้อเตเบซ

ในที่สุดหลี่ซื่อกวงก็เติมเต็มและทำให้แผนการที่เขาวางไว้ก่อนหน้านี้สมบูรณ์แบบ

เขารีบติดต่อหาเฟอร์กูสันทันที และหลังจากการเจรจาต่อรองกันเล็กน้อย เขาก็เป็นฝ่ายเสนอตัวที่จะลดราคาให้ 3 ล้านยูโร โดยยอมขายเตเบซให้แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดในราคา 22 ล้านยูโร

แต่เขาก็ยื่นเงื่อนไขของตัวเองไปสองข้อเช่นกัน

ข้อแรก หลี่ซื่อกวงขอให้เฟอร์กูสันยื่นข้อเสนอทาบทามมาที่ลีดส์ยูไนเต็ดอย่างเอิกเกริกหลังจากตลาดซัมเมอร์เปิดทำการ และให้ปล่อยข่าวลือผ่านสื่อ ประกาศกร้าวว่าแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดตั้งมั่นที่จะเซ็นสัญญากับเตเบซให้จงได้ และหากหลี่ซื่อกวงไม่ยอมขาย แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดก็จะยอมทุบกระปุกฉีกสัญญาของเตเบซเพื่อกระชากตัวมาร่วมทีมให้สำเร็จ

ข้อสอง หลี่ซื่อกวงขอให้เฟอร์กูสันอย่าเพิ่งประกาศข่าวการย้ายทีมของเตเบซสู่สาธารณชนก่อนลีดส์ยูไนเต็ด

ตอนแรกที่เฟอร์กูสันรับสายของหลี่ซื่อกวง เขาคิดว่าไอ้หนุ่มนี่ต้องการจะอัปค่าตัวของเตเบซเพิ่มเสียอีก

ใครจะไปคาดคิดว่า หลังจากคุยกันได้ไม่กี่คำ หลี่ซื่อกวงไม่เพียงแต่ไม่ปริปากเรื่องขอขึ้นราคาเลยสักนิด แต่กลับเป็นฝ่ายเสนอตัวลดราคาให้ 3 ล้านยูโรหน้าตาเฉย และยอมขายเตเบซให้แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด

เฟอร์กูสันคลุกคลีอยู่ในวงการลูกหนังมาทั้งชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเจอคนที่อาสาลดราคาขายนักเตะให้เขาแบบดื้อ ๆ

แต่ก่อนที่จะวางสาย หลี่ซื่อกวงก็แกล้งหลุดปากว่าเวสต์บรอมเองก็ยื่นข้อเสนอให้ลีดส์ยูไนเต็ดเช่นกัน และเป้าหมายก็คือเตเบซเหมือนกัน

เฟอร์กูสันกระจ่างแจ้งในทันที

แม้ฮาวเวิร์ดจะไม่ได้ลงสนามในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล ตอนที่แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดบุกไปถล่มเวสต์บรอม 3–0 ถึงถิ่น แต่ข่าวคราวเรื่องผลงานอันย่ำแย่ของเขาหลังจากย้ายไปเวสต์บรอม ก็มักจะลอยเข้าหูเฟอร์กูสันอยู่เป็นระยะ

เขาถึงขั้นเคยแอบเยาะเย้ยสายตาการมองคนของเบตส์อยู่ในใจ ที่ยอมทุ่มเงินมหาศาลขนาดนั้นเพื่อซื้อฮาวเวิร์ดมา

เมื่อฤดูกาลใกล้จะรูดม่านปิดฉาก เฟอร์กูสันก็รับรู้ถึงสถานการณ์ของเวสต์บรอมเป็นอย่างดี ที่เอาแต่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวโซนตกชั้น ดังนั้น เฟอร์กูสันจึงรู้ดีว่าตอนนี้เบตส์กำลังแบกรับแรงกดดันอย่างมหาศาล

ดังนั้น คำพูดที่ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจของหลี่ซื่อกวงเมื่อครู่นี้ จึงทำให้เฟอร์กูสันผู้ชาญฉลาดสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของแผนการร้ายในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนำไปปะติดปะต่อกับการที่หลี่ซื่อกวงยอมลดราคาให้แบบดื้อ ๆ และเงื่อนไขสองข้อที่เขาเสนอมาก่อนหน้านี้ในโทรศัพท์

เฟอร์กูสันเริ่มจะเดาทางออกลาง ๆ แล้ว

ดูท่าคราวนี้เบตส์คงจะเจองานหยาบเข้าให้แล้ว!

โปรดติดตามตอนต่อไป