บทที่ 29 ยกระดับของรางวัล

บทที่ 29 ยกระดับของรางวัล

มันเป็นไปตามที่หลี่ซื่อกวงคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด

ในเวลานี้ เบตส์มีเงินสดอยู่ในมือกว่า 9 ล้านยูโร

ยิ่งไปกว่านั้น เบตส์ก็รู้ดีว่าตอนนี้มันเป็นเรื่องยากมากแล้วที่เขาจะบ่อนทำลายลีดส์ยูไนเต็ดด้วยการฉกตัวนักเตะ

ตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือการปกป้องอาณาจักรผืนเล็ก ๆ ของเขาเอาไว้ ฤดูกาลนี้แทบจะจบลงแล้ว และเขาแค่ต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อหลีกหนีการตกชั้น

อย่างไรก็ตาม หากเวสต์บรอมยังคงย่ำแย่แบบนี้ต่อไปหลังจากเปิดฤดูกาลหน้า เก้าอี้ผู้จัดการทีมของเขาจะต้องสั่นคลอนอย่างแน่นอน ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้เด็ดขาด

ดังนั้น หลังจากได้รู้ว่ามีหลายสโมสร รวมถึงแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ได้ยื่นข้อเสนอขอซื้อเตเบซจากลีดส์ยูไนเต็ด เขาก็เริ่มลงมือเช่นกัน

ต่อให้ต้องขายทิ้งทุกสิ่งทุกอย่าง เขาก็ต้องซื้อเตเบซมาให้ได้

หากมีกองหน้าอันแข็งแกร่งในฤดูกาลหน้า เวสต์บรอมก็น่าจะยังพอมีศักยภาพในการแข่งขันอยู่บ้าง

ด้วยวิธีนี้ ตำแหน่งของเขาก็จะมั่นคงขึ้น

• ···

หลี่ซื่อกวงที่กำลังรอคอยคำตอบเพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา ก็ไม่ได้อยู่เฉยเช่นกัน

อันดับแรก เขาสั่งการให้คนตอบกลับข้อเสนอของลิเวอร์พูลและเซบิยา โดยมีใจความสำคัญว่าเขาไม่ค่อยพอใจกับข้อเสนอของพวกเขานัก และหากพวกเขาจริงใจที่จะซื้อมิลเนอร์จริง ๆ พวกเขาก็ควรจะเพิ่มราคาประมูลขึ้นอีก

จากนั้น เขาก็สั่งให้อัลเลนร่างอีเมลตอบกลับไปยังเรอัลมาดริด

เขากำชับให้อัลเลนลองต่อรองราคากับเรอัลมาดริดดูสักหน่อย และให้กลับมารายงานเขาทันทีหากอีกฝ่ายยังคงยืนกรานที่ราคาเดิม

สุดท้าย เขาก็ตอบอีเมลของเวสต์บรอมด้วยตัวเอง เนื้อหานั้นเรียบง่ายมาก: ราคาต่ำเกินไป ไม่ขาย!

สำหรับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด เขายังไม่ตอบกลับในตอนนี้

เขากำลังรอให้ข้อสันนิษฐานของตนได้รับการยืนยัน หากมันเป็นไปตามที่เขาคิดไว้จริง เขาก็มีแผนการเล็ก ๆ ที่ต้องการให้แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดร่วมมือด้วย

สัปดาห์นี้เขาปล่อยให้ทีมหยุดพักสองวัน ดังนั้นในวันอังคาร หลี่ซื่อกวงจึงอยู่บ้านทั้งวันและพักผ่อนอย่างเต็มที่

เช้าวันพุธ ขณะที่หลี่ซื่อกวงกำลังคุมลูกทีมฝึกซ้อม อัลเลนก็มาหาเขา

ผลการสืบสวนเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้จริง ๆ

เบตส์กำลังแบกรับแรงกดดันอย่างมหาศาล

เนื่องจากผลงานอันย่ำแย่ของเวสต์บรอมในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล ที่เอาแต่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวโซนตกชั้น บวกกับความล้มเหลวในการเซ็นสัญญาฮาวเวิร์ดก่อนหน้านี้ ทำให้เขาได้รับเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักทั้งจากภายในสโมสรและกระแสสังคมภายนอก

ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา เสียงเรียกร้องให้เขาลาออกก็ยิ่งดังกึกก้องมากขึ้นเรื่อย ๆ

อัลเลนไปค้นพบผู้ถือหุ้นคนหนึ่งของเวสต์บรอมผ่านคนกลาง และได้รับรู้ข้อมูลวงในบางอย่างมา

เวสต์บรอมมีเงินทุนหมุนเวียนเหลืออยู่ไม่มากนัก พวกเขาทุ่มเงินไป 15 ล้านยูโรเพื่อเซ็นสัญญาฮาวเวิร์ดในช่วงตลาดหน้าหนาว และผลงานในครึ่งฤดูกาลนี้ก็ย่ำแย่ ทำให้รายได้จากการขายตั๋วและสินค้าที่ระลึกของสโมสรร่วงดิ่งลงเหว ตอนนี้ พวกเขามีเงินทุนที่สามารถนำมาใช้งานได้เพียง 9 ล้านยูโรเท่านั้น

ข้อเสนอที่ยื่นให้ลีดส์ยูไนเต็ดเมื่อไม่กี่วันก่อน อันที่จริงแล้วไม่ผ่านการอนุมัติในที่ประชุมผู้ถือหุ้น ดังนั้นเบตส์ก็น่าจะแค่อยากลองเสี่ยงดวงดูเท่านั้น

อัลเลนพูดจบลงตรงนี้

สีหน้ากระจ่างแจ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่ซื่อกวง

เขาเดาถูกจริง ๆ ดูเหมือนว่าตาเฒ่าเบตส์คนนี้จะยอมทุ่มสุดตัวแล้วในครั้งนี้

ข้อเสนอที่ไม่ผ่านการอนุมัติในที่ประชุมผู้ถือหุ้นยังคงถูกส่งมาโดยเบตส์ และตอนนี้เวสต์บรอมก็มีเงินทุนหมุนเวียนเหลือเพียง 9 ล้านยูโร

เรียกได้คำเดียวว่าเบตส์ตั้งมั่นที่จะซื้อเตเบซให้จงได้

หากเป็นเช่นนั้น เขาก็มีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น

ไม่ขายนักเตะทิ้งเพื่อระดมทุน ซึ่งพวกเขาก็คงต้องขายผู้เล่นตัวหลักถึงจะพอรวบรวมเงินส่วนที่เหลือมาได้

ก็ต้องไปกู้ยืมเงินจากธนาคาร

ดังนั้นเขาจึงเอ่ยกับอัลเลน

“ช่วยติดต่อแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดให้ผมที ผมต้องการช่องทางติดต่อส่วนตัวของเฟอร์กูสัน บอกไปแค่ว่าผมมีธุรกิจอยากจะหารือกับเขา”

หลี่ซื่อกวงลูบคางของตน สิ่งที่เขาต้องการยืนยันได้รับคำตอบแล้ว ดังนั้นแผนการที่เขาขบคิดมาตลอดสองวันก็สามารถนำมาปฏิบัติจริงได้เสียที ยังขาดขั้นตอนสุดท้ายอีกเพียงก้าวเดียว: เขาต้องการความร่วมมือจากแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด หากแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดสามารถร่วมมือกับเขาเพื่อเล่นละครฉากนี้ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะยอมอ่อนข้อเรื่องค่าตัวของเตเบซให้สักเล็กน้อย

• ···

ในช่วงสองสัปดาห์ต่อมา เนื่องจากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับทีมท้ายตารางของศึกแชมเปียนชิป หลี่ซื่อกวงจึงจัดการโรเตชันผู้เล่นตัวหลักส่วนใหญ่ เพื่อเก็บออมพละกำลังไว้สำหรับศึกตัดสินแชมป์กับซันเดอร์แลนด์ในนัดรองสุดท้าย

ทันทีที่การแข่งขันนัดที่สามนับจากท้ายตารางสิ้นสุดลง ระบบที่ไม่ได้มอบหมายภารกิจมานานกว่าหนึ่งเดือน จู่ ๆ ก็ออกภารกิจใหม่ให้กับหลี่ซื่อกวง และคราวนี้รางวัลของภารกิจก็ถูกยกระดับขึ้นด้วย

หลังจากแมตช์ที่ดวลกับอิปสวิชจบลง ขณะที่หลี่ซื่อกวงกำลังเดินมุ่งหน้าไปยังอุโมงค์นักเตะ จู่ ๆ เขาก็ได้ยินเสียงของระบบที่รอคอยมาแสนนานดังขึ้นในหัว

【ติ๊ง! เปิดใช้งานภารกิจ: คว้าแชมป์】

【รายละเอียดภารกิจ: หลังจากทำงานหนักมาตลอดทั้งฤดูกาล สถานการณ์ของลีดส์ยูไนเต็ดก็ค่อย ๆ กระเตื้องขึ้นภายใต้การนำทัพของโฮสต์ บัดนี้คือช่วงเวลาโค้งสุดท้ายของฤดูกาลแล้ว โปรดพยายามต่อไปนะโฮสต์ และนำทัพลีดส์ยูไนเต็ดก้าวขึ้นเถลิงบัลลังก์แชมป์แชมเปียนชิปให้จงได้!】

【รางวัลภารกิจ: หีบสมบัติสีแพลตทินัม】

เมื่อได้ยินว่ารางวัลสำหรับการทำภารกิจสำเร็จคือหีบสมบัติสีแพลตทินัม ฝีเท้าของหลี่ซื่อกวงก็ชะงักลงกะทันหัน และหัวใจของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี

ของรางวัลที่เปิดได้จากหีบสมบัติสีทองก่อนหน้านี้ล้วนใช้งานได้จริงอย่างมีประสิทธิภาพ เขายังคงเก็บการ์ดประสบการณ์เทมเพลตดร็อกบาช่วงพีคเอาไว้ใช้ในยามคับขัน

และคราวนี้ รางวัลคือหีบสมบัติสีแพลตทินัมที่อยู่ระดับสูงกว่า ซึ่งนั่นทำให้หลี่ซื่อกวงรู้สึกคาดหวังอยู่ลึก ๆ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าหีบสมบัติสีแพลตทินัมใบนี้จะเปิดออกมาได้ของดีอะไรบ้าง

หลังจากพักผ่อนมาหนึ่งสัปดาห์

วันเสาร์ที่ 29 เมษายน

ทัพลีดส์ยูไนเต็ดทั้งทีมภายใต้การนำของหลี่ซื่อกวง เดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองซันเดอร์แลนด์ ในเย็นวันอาทิตย์ เวลา 19:00 น. พวกเขาจะลงหวดศึกชี้ชะตาแชมป์ประจำฤดูกาลกับสโมสรซันเดอร์แลนด์ที่สเตเดียมออฟไลต์

ในขณะที่ทั้งพรีเมียร์ลีกและแชมเปียนชิปต่างค่อย ๆ รูดม่านปิดฉากลง หัวข้อที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในสื่อสัปดาห์นี้ก็คือผู้ครอบครองบัลลังก์แชมป์ในสองลีกนี้

ในพรีเมียร์ลีก ด้วยอาการบาดเจ็บของอองรี พลังทะลวงตาข่ายของอาร์เซนอลก็หดหายไปอย่างมหาศาล และความหวังที่จะไล่ตามเชลซีเพื่อพลิกนรกคว้าแชมป์ก็ช่างริบหรี่เหลือเกิน

ทว่าในศึกแชมเปียนชิป ตอนนี้ซันเดอร์แลนด์มีคะแนนตามหลังลีดส์ยูไนเต็ดเพียง 2 แต้มเท่านั้น ในการเผชิญหน้ากันโดยตรงระหว่างสองมหาอำนาจในนัดนี้ หากซันเดอร์แลนด์สามารถคว้าชัยชนะในบ้านได้ พวกเขาก็จะมีโอกาสสูงมากที่จะผงาดคว้าแชมป์แชมเปียนชิปไปครอง

ดังนั้น จุดโฟกัสของสื่อจึงเบนเข็มมาที่ศึกแชมเปียนชิป ซึ่งเป็นลีกระดับรองเสียมากกว่า

เนื่องจากลีดส์ยูไนเต็ดไม่เคยปราชัยเลยแม้แต่นัดเดียวในลีกฤดูกาลนี้ กระแสความรู้สึกของสื่อมวลชนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา จึงแทบจะเทใจให้ลีดส์ยูไนเต็ดเป็นฝ่ายคว้าชัยและเถลิงบัลลังก์แชมป์แชมเปียนชิปไปโดยปริยาย

แต่ในตอนเที่ยงของวันเสาร์ ทันทีที่ทัพลีดส์ยูไนเต็ดเดินทางมาถึงเมืองซันเดอร์แลนด์

เดอะซัน หนังสือพิมพ์จอมฉาวโฉ่แห่งเกาะอังกฤษ ก็ตีพิมพ์รายงานข่าวชิ้นหนึ่งขึ้นมากะทันหัน และภายในช่วงบ่าย มันก็แพร่สะพัดไปทั่วลอนดอน

พาดหัวข่าวของรายงานชิ้นนั้นคือ “แข้งตัวหลักลีดส์ยูไนเต็ดหลายรายเตรียมเก็บข้าวของหนีช่วงซัมเมอร์นี้ บทสรุปศึกตัดสินแชมป์ยังคงไร้ความชัดเจน”

เดอะซัน มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในเรื่องกองทัพปาปารัสซีที่กระจายตัวอยู่ทั่วเกาะอังกฤษ และบางครั้งปาปารัสซีเหล่านี้ก็มักจะได้ข้อมูลวงในแบบเอ็กซ์คลูซีฟมาครอบครอง

ดังนั้น ไม่ว่ารายงานข่าวชิ้นนี้จะเป็นความจริงหรือไม่ก็ตาม

อย่างน้อยมันก็จุดชนวนความกังวลใจให้ปะทุขึ้นในหมู่แฟนบอลลีดส์ยูไนเต็ด

ในช่วงเวลาชี้ชะตาที่ทีมรักของพวกเขากำลังจะลงสนาม รายงานข่าวชิ้นนี้จะส่งผลกระทบต่อบรรยากาศภายในทีมหรือไม่?

โปรดติดตามตอนต่อไป